Trời phương đông dần sáng, tầng mây chì nặng ánh chì, Trường An vạn dặm phố phường đều phủ trong sắc tuyết trắng vô biên.

Trên xa giá, Tiết Thái ngồi cầm cương, vừa hà hơi sưởi tay vừa nói:

“Đại tiểu thư bôn ba một đêm, thật khiến người lo lắng. Lão gia vừa sớm đã dặn lão nô ra đón về.”

Khương Ly khẽ tựa vào vách xe, đôi mắt khép hờ, nghe xong chỉ nhàn nhạt đáp một tiếng.

Hà Đông Tiết thị vốn là danh môn vọng tộc. Đến đời này, lão phu nhân mất sớm, lão thái gia Tiết Viễn Xương từng giữ chức Lễ bộ Thượng thư, ba năm trước cũng đã qua đời. Hàng con cháu dưới ấy, chỉ còn bốn phòng.

Trưởng phòng là Tiết Kỳ, ba mươi chín tuổi, hiện làm Ngự sử Trung thừa – thân cận bên ngự, chuyên giám sát bách quan. Dưới gối ông, ngoài trưởng nữ Tiết Linh, còn có một đôi song sinh mười tám tuổi – do di nương Diêu thị sinh hạ: con trai Tiết Trạm, danh tiếng lan xa, đang theo học tại Bạch Lộ sơn thư viện; con gái Tiết Thấm, da trắng như tuyết, khéo gảy cầm sắt.

Dưới Tiết Kỳ, hàng thứ hai là Tiết Lan Thời, mười sáu năm trước đã nhập Đông cung làm Thái tử phi – nay là chỗ dựa lớn nhất của Tiết thị. Hàng thứ ba Tiết Tiêu mất sớm, chưa thành thân cũng không để lại huyết mạch. Còn lại hàng thứ tư Tiết Vũ, vốn thứ xuất, năm nay ba mươi mốt, chỉ lĩnh một chức nhàn tản ở Bộ Công, dưới gối có một đứa con trai sáu tuổi, tên Tiết Hạo.

Nhân khẩu trong Tiết phủ cũng chẳng phức tạp, Khương Ly về nhà ba ngày, vẫn coi như xoay xở được.

Xe ngựa đi thẳng vào Bình Khang phường, khi về đến Tiết phủ, trời đã sáng rõ. Khương Ly khoác áo choàng, bước chậm qua cửa chính, vừa vào liền gặp ngay Tiết Kỳ đang chuẩn bị ra nha môn.

Tiết Kỳ mặt rộng trán cao, vóc người phát tướng, khoác triều phục sắc đỏ nhìn có phần cồng kềnh. Bên cạnh ông là Diêu thị – gần tứ tuần mà dung nhan vẫn diễm lệ, dáng vẻ ôn nhu. Sau lưng là Tiết Thấm, mặc áo gấm màu hoàng thổ thêu trăm bướm xuyên hoa, theo cha ra cửa, mẹ và con gái kề bên, quả là cảnh gia môn hoà thuận.

Khương Ly hành lễ:

“Phụ thân sớm nay đi nha môn ạ?”

Tiết Kỳ có phần bất đắc dĩ nhìn nàng:

“Con đi suốt một đêm, rốt cuộc tiểu thư nhà Phó gia mắc bệnh gì vậy?”

Khương Ly bình tĩnh đáp:

“Chuyện của Phó tiểu thư, nữ nhi bất tiện tiết lộ.”

Tiết Kỳ khẽ tặc lưỡi:

“Con bé này…”

Ông thoáng nổi giận. Nữ nhi thất lạc nhiều năm, nay trở về đã mang danh “thần y”, tuy ông mừng có một ái nữ y thuật cao minh, song lại sợ cái danh ấy rước lấy phiền toái cho Tiết gia. Nhìn bóng dáng yểu điệu nơi trước mắt – rõ ràng chỉ là một cô nương đôi mươi – vậy mà chính ông, sống hơn nửa đời người, cũng chẳng áp chế nổi nàng.

Diêu thị hôm nay vận một chiếc bối tử tía sẫm, ánh gấm rực rỡ, trang dung tươi đẹp, dịu giọng khuyên:

“Đại tiểu thư lớn lên nơi giang hồ, chuyện quy củ có thể từ từ dạy, lão gia chớ trách nặng. Giờ không còn sớm, xin ngài đi thôi.”

Tiết Kỳ thở dài một tiếng, lắc đầu mà đi. Diêu thị vẫn nhỏ nhẹ tiễn chồng ra tận xe ngựa.

Tiết Thấm nhìn theo bóng cha mẹ, rồi mới quay sang Khương Ly, vẻ mặt quan tâm:

“Đại tỷ suốt một đêm chắc mệt lắm. Nhưng rốt cuộc bệnh gì mà phải chữa cả đêm vậy? Phó tiểu thư hiện ra sao rồi?”

Khương Ly bình thản liếc nàng:

“Đạo đức y gia lấy giữ kín bệnh tình làm đầu. Tam muội chớ nên hỏi dò. Ta cũng mệt mỏi lắm rồi, muốn về nghỉ trước.”

Nói xong, nàng liền quay lưng bỏ đi. Tiết Thấm mím chặt khăn lụa trong tay, cứng người đứng tại chỗ.

Từ khi có trí nhớ, nàng luôn là độc nữ trong phòng chính Tiết thị, lại thêm mẫu thân quản cả nội viện, địa vị chẳng khác gì chính thất trưởng nữ. Trừ khi bên ngoại nhắc tới Tiết Linh đã mất tích, còn ai nhớ nàng có một vị tỷ tỷ?

Nay Tiết Linh quay về, lại là cháu ngoại của một vị quan tam phẩm, hơn nữa còn là thần y vang danh giang hồ. Trong miệng mọi người giờ chỉ nhắc đến “Đại tiểu thư y thuật vô song”, mấy ai còn nhớ nàng – Tiết Thấm, tài mạo song tuyệt?

Thấy chủ nhân không vui, a hoàn Thái Vi khẽ nói:

“Đại tiểu thư thật khí cao, ngay cả lão gia hỏi cũng chẳng nói, làm ra vẻ thâm sâu. Chẳng phải chỉ biết chữa bệnh thôi sao? Nữ y trong thiên hạ vốn chẳng được coi trọng, gần như ngang hàng hạ cửu lưu. Huống hồ Trường An này đâu phải không có nữ y? Nếu không nhờ mang họ Tiết, ai lại phải cầu nàng?”

Tiết Thấm hừ khẽ, ngẩng cằm, bày ra vẻ kiêu ngạo:

“Người giang hồ vốn chẳng biết quy củ. Ta sẽ chẳng so đo với nàng. Đợi đến khi nàng ngã một vố, tự khắc biết thế nào là nặng nhẹ.”

Nói đoạn, nàng hạ giọng:

“Ngươi mau đi dò xét, xem rốt cuộc ở Thọ An bá phủ xảy ra chuyện gì. Phó Vân Từ xưa nay mắt cao hơn đầu, ta muốn biết nàng ta mắc chứng bệnh gì.”

…

Tiết phủ vốn xưa kia hiển hách, nay cơ nghiệp tọa lạc ngay Bình Khang phường – chỉ cách Hoàng thành một dặm, ra Đông thị cũng chỉ độ hai tuần hương. Sáng đông, tuyết vừa ngừng, ánh hồng le lói, đình đài lầu các trong phủ một mảnh bạc trắng. Khương Ly cùng Hoài Tịch men theo hành lang đi về tòa Doanh Nguyệt Lâu ở nội viện.

Đi được một quãng, Hoài Tịch ngoái lại:

“Cô nương, Tam tiểu thư chắc là giận rồi.”

Khương Ly chẳng mấy bận tâm:

“Ừ.”

Năm xưa, Tiết Linh bị bắt cóc, phu nhân Tiết thị Giản Hiền bệnh nặng tĩnh dưỡng, mười mấy năm qua, đều do Diêu thị thay mặt quản lý nội viện. Cộng thêm công lao sinh hạ được long phượng song sinh, địa vị chẳng khác nào thứ phu nhân. Khi nàng chưa trở về, Tiết Thấm vốn là tiểu thư duy nhất trong phủ; đến nay nàng trở về, không những Tiết Thấm thành Tam tiểu thư, mà thân phận thứ xuất càng thêm khó xử.

Há chẳng khiến người tức giận? Nhưng về sau, còn nhiều thứ để mà hậm hực.

Doanh Nguyệt Lâu vốn là toà lầu hai tầng, tuy ở góc viện hơi hẻo lánh, song lại kề rừng mai và hồ Phi Yến trong phủ. Giữa tiết giá rét, mấy cụm hồng mai nở rộ, hương lạnh dìu dặt, phản chiếu cảnh hồ tuyết phủ, thật hợp ý Khương Ly.

Vào viện, bước vào chính sảnh, liền thấy trong lầu rèm châu, màn gấm, đồ quý bày biện sáng rực, bàn ghế đều tinh xảo. Hai nha hoàn dung mạo thanh tú chầu đợi cả đêm, vừa thấy nàng trở về thì vội đón. Hai người một tên Cát Tường, một tên Như Ý; đã sớm nghe đại danh “Tân Di thánh thủ”, mấy ngày nay hầu hạ càng thêm tận tâm.

Cát Tường vội cởi áo choàng cho nàng:

“Đại tiểu thư cuối cùng cũng về!”

Như Ý lại hỏi:

“Người đã dùng sớm chưa ạ?”

Khương Ly còn chưa kịp đáp, Hoài Tịch đã xoa cái bụng lép kẹp của mình:

“Hai tỷ tỷ mau truyền cơm đi thôi, một đêm chưa ăn gì, muội sắp đói chết rồi…”

Như Ý nghe xong thì sửng sốt, Cát Tường vừa dâng trà nóng vừa bất bình:

“Sao Thọ An bá phủ lại thất lễ đến vậy, để đại tiểu thư nhịn đói cả đêm mà trị bệnh?”

Khương Ly khẽ cười:

“Chắc là vội quá nên không kịp lo liệu thôi.”

Trong lầu đốt địa long, ấm như giữa xuân. Khương Ly rửa tay, thay chiếc áo lụa mỏng màu trăng, rồi mới dùng bữa sáng. Hoài Tịch đi theo nàng ba năm, biết rõ nguyên nhân nàng quay lại Trường An, chủ tớ ngồi cùng bàn dùng xong, mới lên lầu hai an trí phòng ngủ.

Vừa lên lầu, Hoài Tịch liền nhắc:

“Cô nương nên uống thuốc. Đêm qua vất vả, chắc thân thể cũng khó chịu. Dùng thuốc xong, nghỉ ngơi cho tốt.”

Khương Ly lục từ hòm ra hai viên đan hoàn đỏ nuốt vào, lại dặn:

“Ngươi cũng nghỉ đi, bảo Cát Tường để ý tin tức từ Bá phủ. Một khi có người đến, lập tức gọi ta.”

Khương Ly vừa chợp mắt, đã ngủ thẳng đến giờ Thân. Hoài Tịch tỉnh trước, lên hầu hạ, báo tin:

“Cô nương yên tâm, Bá phủ chưa từng phái người đến. Xem chừng Phó tiểu thư tạm thời đã ổn.”

Khương Ly thay y phục, mày vẫn còn vương nét u sầu. Trầm ngâm chốc lát, nàng nói:

“Thọ An bá từng nói lão phu nhân nhà Từ gia bệnh đã một hai tháng. Ngươi bảo Cát Tường dò hỏi thử, xem bệnh tình ra sao.”

Hoài Tịch lập tức đi. Đến tối, Cát Tường trở về bẩm:

“Đại tiểu thư, lão phu nhân nhà Từ tướng quân mắc chứng đầu phong. Mấy tháng nay đều nhờ Thái y điều trị, nhưng vì bệnh căn cố tật, chưa thấy hiệu quả.”

Khương Ly đang ngồi dưới đèn đọc y thư, nghe xong chỉ khẽ gật đầu.

Cát Tường cùng Như Ý liếc nhau, rồi không nhịn được hỏi:

“Tiểu thư dò bệnh tình ấy, là vì Phó cô nương sao? Dù sao Phó cô nương và Từ công tử đã định thân, tháng Chạp sơ nhất sẽ thành hôn. Khi ấy lão gia nhà ta ắt phải đi cả hai bên. Vả lại Tiết phủ và Từ gia vốn có giao hảo…”

Trường An thế gia dây mơ rễ má, mối quan hệ ràng buộc chằng chịt. Khương Ly hỏi thăm bệnh của lão phu nhân Từ gia, vốn là bởi lời Bùi Yến buổi sáng.

Phó Vân Từ tính nết đoan trang, dù có thấy sự lạ lẫm cũng chỉ nhớ câu “phi lễ vật thị”. Kẻ có thể dẫn nàng rời khỏi Ngọc Chân quán, hẳn chẳng phải thường nhân. Nhất là khi vừa tỉnh, nghe Thúy ma ma nhắc tới “Từ gia”, nàng mới lộ vẻ kinh hoàng. Điều ấy chẳng thể không khiến Khương Ly hoài nghi. Nhưng chẳng lẽ kẻ “tân nương đồ phu” kia, lại chính là người Từ gia?

Nàng dặn thêm:

“Để ý mấy ngày này Từ gia có gửi thiệp mời hay không.”

Căn dặn xong, nàng cũng cho hai nha hoàn nghỉ ngơi.

Khi bọn họ lui đi, Hoài Tịch liền khuyên:

“Cô nương đừng lo. Sáng mai ta lại đến Bá phủ tái chẩn, biết đâu lúc ấy đã sáng tỏ hơn. Phó tiểu thư cũng có thể nghĩ thông suốt. Nàng và Từ công tử vốn tình thâm nhiều năm, Từ công tử dẫu biết nàng chịu nhục nhã, cũng chỉ thêm thương tiếc mà thôi.”

Nói đến đây, Hoài Tịch sực nhớ chuyện ban sáng:

“Chỉ là… khi cô nương ngờ vực Từ gia trước mặt Bùi đại nhân, không biết có gây phiền phức không. Dẫu sao họ sắp thành thân, còn ta với cô nương, đều là người ngoài cuộc.”

Khương Ly trầm giọng:

“Vân Từ gặp nạn, ta chẳng quản được nhiều như thế. Đệ đệ nàng tính tình thẳng thắn, sẽ không nghĩ lệch đi. Về phần vị Bùi thiếu khanh kia… hắn là người công chính, lấy việc công làm trọng.”

Nói câu ấy, giọng nàng lạnh nhạt, chữ “công chính” chẳng rõ là khen hay mỉa.

Hoài Tịch chớp mắt:

“Thì ra cô nương quen biết Bùi đại nhân ư? Trước kia hai người có giao tình chăng? Liệu ngài ấy có thể giúp ích cho mưu tính của cô nương không?”

Khương Ly nghẹn lại nơi cổ, một thoáng chẳng biết đáp thế nào. Ngoài kia, tiếng tuyết rơi rì rào, nàng bất giác nhớ lại buổi sơ ngộ cùng Bùi Yến năm ấy…

Ấy là vào năm Cảnh Đức thứ hai mươi bảy, tiết Thượng Nguyên. Khi ấy Khương Ly vừa được Ngu Thanh Lăng và Ngụy Giai nhận làm nghĩa nữ. Mới tám tuổi đầu, nàng đã có đôi chút thành tựu về dược lý. Hôm đó, lần đầu tiên theo nghĩa mẫu Ngu Thanh Lăng nhập cung chẩn mạch cho một vị quý nhân.

Cung khuyết liên miên, dưới màn tuyết bay mịt mù chẳng thấy điểm tận. Khi đi ngang hành lang Tử Vi điện, xa xa liền thấy ven hồ Thái Dịch, cờ xí nghi trượng dày đặc. Hóa ra là Cảnh Đức đế bày yến tuyết, khoản đãi sứ giả Nam Tề.

Giữa trời băng tuyết, một thiếu niên mười một tuổi khoác bạch hồ cừu, dáng thẳng tắp, chính là Bùi Yến.

Qua khoảng cách mấy trượng, tiếng cười sang sảng của Cảnh Đức đế vang tới:

“Hay lắm! ‘Chung phù khoáng chi tảo chất, bão thanh huỳnh chi minh tâm’. Trẫm vừa nghe ngươi biện đạo, liền nhớ đến hai câu trong bài ‘Vũ Hạc phú’ tiền triều, cũng nhớ đến phụ thân ngươi – một đời chẳng ham hư danh, chẳng nản chức thấp, trung quân ái quốc, gan ruột như băng tuyết. Ấy là thần tử mà trẫm quý trọng nhất, cũng là điều tiếc nuối nhất.”

Ngài hơi sầu cảm, rồi lại từ ái nói:

“Bùi Yến, trẫm ban cho ngươi biểu tự Hạc Thần. Từ nay kế thừa tước vị phụ thân, mong ngươi tiếp nối phong cốt của ông ấy, sau này trở thành rường cột của Đại Chu, là bề tôi trung thành nhất của trẫm.”

Thiếu niên như hạc kia ung dung quỳ lạy, ai nấy đều chẳng thể rời mắt.

Tiểu thái giám dẫn đường thì thầm:

“Nam Tề sứ giả lần này vào Trường An, còn mang theo ba vị đại nho muốn cùng văn sĩ ta biện đạo. Nhưng mới rồi, tiểu công tử phủ Bùi quốc công chỉ một mình đã khiến cả ba đại nho kia tâm phục khẩu phục. Hoàng thượng lại ban tự, lại cho kế vị, ai còn dám nói phủ Bùi quốc công không người kế thừa nữa chứ…”

Tiểu thái giám không nói sai. Về sau, Bùi Yến làm bạn đọc cho Ngũ hoàng tử Lý Nghiêu, chưa từng nhậm chức mà đã được Cảnh Đức đế chỉ định vào Hàn Lâm viện biên thư. Ở Bạch Lộ sơn thư viện, học thức của hắn thậm chí vượt cả sơn trưởng.

Một quân tử như ngọc, ngày sau lẽ ra phải thân mặc triều phục, đeo ngư đái, tay cầm triều bút, vào Minh điện, ở bên ngự tiền, bàn luận đạo trị quốc mới phải. Thế mà nay hắn lại trở thành vị Thiếu khanh Đại Lý Tự, trong đêm giá buốt lặn lội truy hung…

Xa xa, ngọn đèn nổ “tách” một tiếng. Khương Ly khép y thư, chỉ thản nhiên nói:

“Đâu tính là giao tình gì. Đi tắm rửa thôi, nghỉ sớm, mai còn phải tới Bá phủ.”

Khi thân mình chìm xuống thùng tắm, nàng khép mắt, khẽ thở dài một hơi.

Hoài Tịch cầm khăn mềm, nhẹ nhàng lau chiếc cổ trắng ngần, bờ vai tựa ngọc của nàng, rồi dừng lại nơi vết sẹo cũ ở vai trái. Ngoài mảng sẹo đỏ ghê rợn ấy, làn da toàn thân nàng trắng nhợt như ngọc sứ, chẳng hề nhuận sắc, thậm chí đến nước nóng cũng chẳng làm nàng ửng hồng thêm. Hoài Tịch xót xa, động tác càng thêm cẩn thận.

Ra khỏi bồn tắm, thay áo mới, Khương Ly ngồi trước gương đồng, nhìn dung nhan gầy guộc thanh tú phản chiếu. Nàng giơ tay khẽ chạm lên má, rồi đưa ngang tay che nửa mặt, chỉ để lộ đôi mắt phượng trầm tĩnh. Năm năm đổi thay, chẳng những dung nhan khác đi, mà ánh mắt sáng trong ngày xưa cũng đã vơi đi phần sắc bén.

Nàng tránh ánh nhìn, lau khô tóc, rồi nằm xuống, chập chờn vào mộng.

Một đêm ấy nàng chẳng ngủ yên. Khi thần trí vừa tỉnh, ngoài cửa sổ đã le lói ánh sáng sớm. Nàng nhớ tới việc hôm nay phải tới Bá phủ, vừa muốn ngồi dậy, chợt nghe trên lầu dồn dập tiếng bước chân.

“Cô nương, xảy ra chuyện rồi——”

Thanh âm hốt hoảng của Hoài Tịch khiến tim nàng thót lại. Khoảnh khắc sau, màn giường bị vén lên, Hoài Tịch vội nói:

“Cô nương, Bá phủ cho người tới mời, nói tiểu thư nhà họ lại xảy ra chuyện, xin người mau mau tới cứu!”

Khương Ly lập tức thay y phục xuống lầu. Vừa bước ra khỏi Doanh Nguyệt Lâu, chợt thấy Tiết Thấm tâm tình rất tốt, đang ngắm mai bên hồ Phi Yến.

Thấy nàng hấp tấp đi ra, Tiết Thấm khoác áo choàng tiến đến:

“Muội đã bảo rồi, hôm qua tỷ không chịu nói rõ, thì ra quả thực khó mở miệng. Phó tiểu thư cũng thật lạ, sắp thành hôn rồi mà còn…”

Trong lời lẽ, mang theo vài phần khinh miệt. Khương Ly chau mày, chẳng hiểu ý.

Tiết Thấm che miệng cười:

“Ô, thì ra tỷ chưa hay. Chuyện Phó tiểu thư, đêm qua đã truyền khắp Trường An rồi. Người ta nói nàng hôm trước ở Ngọc Chân quán tư thông với kẻ khác, thanh bạch đã——”

“Ngươi nói bậy gì đó?!”

Khương Ly mắt lạnh như gươm, quát một tiếng. Tiết Thấm sợ hãi, lùi nửa bước, ôm ngực, lí nhí:

“Là thật đấy. Nếu không tin, tỷ tự đi hỏi đi… Giờ cả Trường An đang bàn tán, chẳng phải ta bịa đặt đâu…”

Khương Ly sải bước như gió, bỏ mặc giọng nói phía sau. Khi đến tiền viện, vừa trông thấy người tới hóa ra là Đan Phong. Chưa kịp mở lời, Đan Phong đã lao tới, bật khóc:

“Tiết cô nương, tiểu thư nhà ta tìm đến cái chết rồi, xin người cứu mạng!”

Khương Ly nghe như sét đánh giữa trời quang:

“Tìm… tìm cái chết?!”