“Dư Khánh đã khai, nhà họ Tần vào ngày mồng bốn tháng Chạp trở về Trường An. Ngày mồng năm, Tần Vân liền xuất thành đến trà trang. Hắn trước tiên cho giải tán bọn canh giữ trong trang, lại tìm hai thợ mộc tay chân lanh lẹ, tốn hai ngày mới dựng xong lầu nhỏ trong kho. Về sau những bày trí khác thì hắn cùng Dư Khánh tự mình hoàn thành. Đến mồng bảy, hắn ra chợ đen Trường An mua một con khỉ. Con khỉ ấy vốn đã được thuần dưỡng, cực kỳ hiểu ý người, lại còn là khỉ câm, không thể phát ra âm thanh. Từ đó trở đi, hắn thường xuyên lui tới trà trang, một mình huấn luyện khỉ trong kho.”

Bùi Yến nói dồn dập, ánh mắt chẳng ngừng liếc về hướng Trích Tinh lâu:

“Vì vừa mới hồi kinh, chuyện buôn bán rối ren, nên việc hắn thường xuyên đi đi về về cũng không khiến người khác nghi ngờ. Dư Khánh theo hắn cũng đã được một thời gian, tuy cảm thấy có chút lạ, nhưng chưa từng truy xét. Mãi cho đến ba ngày trước khi xảy ra án, Tần Vân mới mượn cớ đưa sổ sách mà giấu khỉ trong hòm, đưa vào viện của hắn. Từ đó, khỉ được nuôi trong phòng. Còn việc ngươi nói hắn thu mua nhiều cam quýt, đích thực là để nuôi dưỡng con khỉ ấy.”

Mọi tình tiết gần như không khác với dự liệu của Khương Ly. Bùi Yến lại nói:

“Cho đến hai ngày trước khi xảy ra án, Tần Vân mới đem toàn bộ chân tướng nói với Dư Khánh, đồng thời cũng nói rõ hắn không phải là con ruột của Tần Đồ Nam. Dư Khánh sau khi biết được kế hoạch, vốn kinh hãi vô cùng. Nhưng một là hắn đã biết bí mật, nếu không thuận theo, chỉ sợ Tần Vân sẽ giết người diệt khẩu; hai là Tần Vân hứa hẹn trọng lợi, mà hắn lại nghĩ Tần Vân sẽ nắm giữ toàn bộ sản nghiệp nhà họ Tần, nên mới gật đầu cùng hắn mạo hiểm. Nhưng khi nói đến quá trình hành hung đêm đó, trí nhớ của hắn rối loạn, càng hỏi chi tiết càng thêm mơ hồ, thậm chí nhiều chỗ trước sau trái ngược. Hỏi nhiều lần thì tâm thần liền sụp đổ, chẳng chịu hé răng thêm lời nào.”

Khương Ly chau mày:

“Nếu không phải Dư Khánh, vậy trong phủ họ Tần còn có kẻ nào hắn muốn bảo vệ? Ngay cả hắn đã ôm ý nghĩ tìm chết, sao còn phải lấy Dư Khánh để che giấu cho kẻ khác?”

Bùi Yến đáp:

“Chúng ta cũng cảm thấy kỳ lạ, nên mới quay lại Tần phủ thẩm tra thêm.”

Khương Ly lúc này cũng nhìn về phía Trích Tinh lâu:

“Củng Vệ ty cũng là đến tra xét đồng bọn của hắn?”

Bùi Yến liếc nàng một cái:

“Củng Vệ ty đối với việc Tần Vân thừa nhận tội giết cha vốn rất thất vọng, nhưng Diêu Chương không cam lòng. Hôm nay y đến đây là để xác nhận cơ quan mà Tần Vân bố trí. Một khi đã chứng thực, y mới thôi nghi ngờ Thẩm Thiệp Xuyên.”

Khương Ly nhớ đến lời Thẩm Độ nói đêm qua, khẽ thấp giọng:

“Trước khi chết, Tần Vân còn nói Tần Đồ Nam có rất nhiều chuyện không thể phơi bày dưới ánh sáng. Đại nhân có định điều tra hay chăng?”

Bùi Yến dĩ nhiên đáp:

“Tất nhiên phải điều tra. Còn Tần Kha thế nào rồi?”

Khương Ly nhẹ nhàng thở ra:

“Qua được đêm nay mới biết có giữ được tính mạng hay không. Hắn bỏng nặng trên mặt, hiện vẫn còn hỏa độc ác biến, có khả năng xâm nhập vào tạng phủ. Nếu ngày mai chuyển biến tốt, mới có thể xem như thoát khỏi cõi chết.”

Bùi Yến khẽ gật đầu:

“Ngọn lửa trong trà trang sáng nay đã dập tắt. Trong tro tàn chỉ tìm thấy một ít xương trắng. Ngoài Dư Khánh, lời khai của Tần Minh cũng có vài chỗ đáng ngờ—”

Khương Ly nhìn thẳng hắn, Bùi Yến nói tiếp:

“Tần Minh khai rằng năm xưa bày mưu khiến Tần Vân bị gãy chân, quả là do Tần Đồ Nam ra tay, giống như lời Tần Vân từng nói. Tần Đồ Nam tuy không ngại nuôi dưỡng hắn, nhưng tuyệt không cho phép hắn trở thành gia chủ họ Tần. Còn theo hắn, động cơ Tần Vân giết Tần Đồ Nam còn có thể vì bệnh tình của mẫu thân.”

Trong lòng Khương Ly chấn động:

“Bệnh của Tần phu nhân?”

Bùi Yến đáp:

“Không sai. Tần Minh nói Tần Đồ Nam bởi phóng túng tửu sắc, thân thể đã hư hao. Từ sau tết năm ngoái, ngày nào cũng dùng nhân sâm, tuyết liên cùng các món đại bổ, chưa từng gián đoạn. Đến đầu tháng bảy, tiết trời Sóc Bắc nóng bức, Tần Đồ Nam chẳng rõ ăn nhầm thứ gì, liên tục hai ba ngày đều nôn mửa, tiêu chảy. Sau mời đại phu tới, chuẩn đoán là bệnh do thử nhiệt, kê thuốc cấm ông ta tiếp tục bổ dưỡng. Ông ta bèn sai phòng bếp đem thuốc thiện nấu sẵn dâng cho Tần phu nhân. Nhưng khéo thay, từ hôm đó, bệnh tình Tần phu nhân lập tức chuyển xấu, thậm chí ngay cả Tần Đồ Nam sau này cũng từng hoài nghi, có phải thuốc thiện không thích hợp.”

Khương Ly cau mày:

“Thuốc thiện? Có nhớ rõ đã đưa món gì?”

Bùi Yến lắc đầu:

“Tần Minh nói không biết cho thêm dược liệu gì.”

Khương Ly chuyển mắt, phân phó Hoài Tịch:

“Đi mời Trình ma ma ra đây.”

Hoài Tịch lập tức đi, chẳng bao lâu đã trở lại. Bùi Yến thấy mày nàng nhíu chặt, hỏi:

“Thế nào? Cô nghi ngờ cái chết của Tần phu nhân có liên quan đến thuốc thiện của Tần Đồ Nam?”

Giữa ấn đường Khương Ly phủ một tầng mây mờ, khẽ lắc đầu:

“Chưa dám chắc.”

Chẳng bao lâu, Trình ma ma vội vã từ Đình Lan viện chạy đến:

“Tham kiến đại nhân, không biết đại tiểu thư có gì căn dặn?”

Khương Ly hỏi:

“Người phụ trách thuốc thiện cho Tần đại nhân ở Sóc Bắc, có đưa về Trường An không?”

Trình ma ma vội gật đầu:

“Có đưa về. Người lo thuốc thiện của lão gia là Dương sư phụ trong phòng bếp, lần này cũng theo về. Đại tiểu thư có cần gặp ông ta không?”

Khương Ly gật đầu:

“Có việc muốn hỏi, ngươi dẫn đường.”

Trình ma ma không biết chuyện gì, vội vàng dẫn hai người về phía tây bắc, đến sân bếp. Ngoài cửa viện, bà hỏi một tỳ nữ:

“Dương sư phụ đâu? Bùi đại nhân cùng Tiết đại tiểu thư có chuyện muốn hỏi.”

Tỳ nữ chạy đi gọi người, chẳng bao lâu một nam nhân hơn bốn mươi, áo xám bước nhanh ra. Sau khi hành lễ, Khương Ly hỏi:

“Dương sư phụ, khi ở Sóc Bắc, ông là người chế thuốc thiện cho Tần đại nhân. Ông còn nhớ mùa hè năm nay, trước khi Tần phu nhân qua đời, Tần đại nhân đã dùng thuốc thiện gì, trong đó bỏ những vị thuốc nào?”

Dương sư phụ hơi ngẩn, liếc nhìn Trình ma ma rồi đáp:

“Thời gian ấy, nếu không nhầm thì lão gia dùng canh nhân sâm hầm thận heo, trong đó chỉ có nhân sâm, đông trùng, kỷ tử, toàn là bổ dược thường dùng.”

Khương Ly hỏi tiếp:

Dương sư phụ thoáng ngơ ngác:

“Tất nhiên là không. Thuốc thiện vốn để điều dưỡng, bổ thân. Chúng ta chỉ dùng những vị đơn giản, lão gia cũng không thích vị thuốc quá nồng.”

Khương Ly lại hỏi:

“Vậy việc Tần đại nhân nôn mửa, tiêu chảy, ông còn nhớ chứ?”

Dương sư phụ gật đầu:

“Nhớ rất rõ. Chuyện ấy xảy ra vào thời gian đó. Vì vậy lão gia còn sai người đến bếp tra xét, ngờ rằng chúng ta dùng phải đồ hỏng. Khi ấy tiểu nhân cũng thấy oan ức. May nhờ Tần quản gia tra soát không phát hiện sai sót, nên cũng không bị trách phạt. Chỉ là từ đó thuốc thiện được đưa sang cho phu nhân dùng bồi bổ.”

Khương Ly khẽ gật, vốn định dừng ở đây. Nhưng vừa xoay người, nàng chợt hỏi:

“Những ngày ấy khi chuẩn bị thuốc thiện cho Tần đại nhân, trong bếp có ai khác ra vào chăng?”

Dương sư phụ do dự:

“Trong bếp mỗi ngày đều người đến kẻ đi. Ba vị công tử cùng các phòng di nương đều phái người tới lấy cơm nước. Cô nương hỏi vậy là ý gì?”

Khương Ly khẽ mỉm cười:

“Chỉ tùy tiện hỏi. Đa tạ sư phụ.”

Dương sư phụ vội đáp:

“Không dám.”

Khương Ly liền cáo từ. Trình ma ma thấy nàng và Bùi Yến mặt mày chẳng hề thư thái, trong lòng càng thấp thỏm, hỏi:

“Đại tiểu thư, lẽ nào thuốc thiện của lão gia có điều bất ổn? Phủ Sóc Bắc vốn bếp núc còn rộng lớn hơn nơi này. Khi ấy, ngoài phu nhân, các phòng đều cùng bếp lớn nấu nướng. Đến giờ cơm nếu không dùng chung, bếp liền người qua kẻ lại, mỗi phòng đều có khẩu phần riêng. Thỉnh thoảng còn xảy ra tranh giành món ăn. May thay khi đó Xuân Phương vốn giỏi giang, người khác chẳng dám động đến phần của Ngũ di nương. Đáng tiếc, nàng ta sau này lại gặp nạn.”

Trình ma ma vừa đi vừa nói, đến đoạn này Khương Ly chợt khựng lại:

“Xuân Phương? Chính là nha hoàn bị rơi xuống giếng mà chết đuối? Ta nhớ rõ nàng ta gặp nạn vào cuối tháng sáu. Vậy thì… chẳng phải là chỉ trước khi Tần phu nhân qua đời bảy tám ngày sao?”

Trình ma ma đáp:

“Đúng vậy, trước sau chưa đến mười ngày.”

Sắc diện Khương Ly càng thêm nặng nề:

“Chưa đến mười ngày… Vậy hôm nàng ta gặp chuyện, có phát sinh điều gì khác thường chăng?”

“Khác thường ư…”

Trình ma ma trầm ngâm một lúc, mặt mày chợt biến đổi:

“Tiểu thư đừng nói, nô tỳ thật sự nhớ ra một chuyện, quả nhiên có liên quan đến phòng bếp. Chiều hôm ấy, nàng đi lấy cơm tối cho di nương, khi trở về có vẻ tâm sự nặng nề. Hỏi thì nàng chỉ nói do đến bếp muộn, nên món di nương yêu thích nhất – vịt cuộn lòng đỏ trứng – đã hết. Nhưng di nương vốn ăn rất ít, cho dù lấy được món đó, thì bữa ấy người cũng sẽ chẳng động đũa.”

Khương Ly lập tức hỏi:

“Thuốc thiện của Tần đại nhân thường dùng vào giờ nào?”

Trình ma ma đáp ngay:

“Chính là bữa tối.”

Ấn đường Khương Ly nhíu chặt, nàng quay nhìn Bùi Yến, liền thấy sắc mặt hắn cũng không được tốt. Khương Ly liền cảm tạ, để Trình ma ma trở về Đình Lan viện trước. Đợi bà đi rồi, nàng nói khẽ:

“Thật quá trùng hợp. Căn cứ chứng trạng của Tần Đồ Nam, đích xác rất giống ngộ thử nhiệt, hoặc do ăn uống bất cẩn. Nhưng cũng có khả năng khác—ông ta trúng phải độc sinh xuyên ô. Nếu có kẻ hạ độc vào thuốc thiện, song liều lượng không chí mạng, ông ta sẽ chỉ biểu hiện nôn mửa, tiêu chảy. Nhưng dần dà, thân thể hao mòn, nửa tháng sau kịch độc phát sâu vào tạng phủ—”

Bùi Yến nhíu mày:

“Ta nhớ lần trước cô nương từng nói, trong phương thuốc của Tần phu nhân có hai vị kỵ dược, tuyệt đối không thể dùng cùng sinh xuyên ô?”

Khương Ly gật đầu thật mạnh:

“Không sai, chính là bối mẫu và bạch cập. Hai vị thuốc này cùng dùng với sinh xuyên ô, tất sẽ khiến độc tính tăng gấp bội, phát tác dữ dội, tổn hại cơ thể nghiêm trọng.”

Bốn mắt giao nhau, cả hai cùng thoáng nghĩ đến một khả năng rùng rợn. Chỉ nghe Khương Ly nói:

“Ngũ di nương từng nói, sau khi Tần phu nhân bệnh tình nguy kịch, bà không mời thêm đại phu, như thể đã buông xuôi, không muốn chịu khổ thêm. Nhưng nay mà xét, liệu có phải Tần Vân vốn định hạ độc Tần Đồ Nam, song vì ông ta phát bệnh nên đem thuốc thiện cho Tần phu nhân dùng? Kết quả, Tần phu nhân vừa mắc lao, vừa trúng độc, ba ngày sau liền mất mạng. Bà vốn biết mình trúng độc, nhưng đoán được kẻ hạ thủ chính là Tần Vân, nên thà cam chịu bệnh chết, cũng không muốn tiết lộ chân tướng.”

Bùi Yến tiếp lời:

“Còn Xuân Phương gặp nạn, rất có thể bởi nàng ta đã thấy được điều gì trong phòng bếp.”

Khương Ly gật mạnh:

“Đúng vậy, nàng ta ngã xuống giếng, e rằng không phải là ngẫu nhiên.”

Bùi Yến sắc diện lạnh lẽo:

“Tiếc rằng Tần Vân đã chết, chuyện này không thể chứng minh. Đêm qua chúng ta đã tra hỏi Dư Khánh từ đầu đến cuối, hắn chưa từng nhắc đến việc liên quan Tần phu nhân.”

Khương Ly nghiêm giọng:

“Điều đó càng chứng minh, người hạ độc thuốc thiện cho Tần Đồ Nam không phải hắn. Tất còn có kẻ khác, một kẻ đối với hắn trung thành khôn cùng, song ngoài mặt lại không hề để lộ, khiến người khác không thể nghi ngờ.”

Nàng nói dồn dập:

“Chính kẻ đó mới là người trợ hắn dùng khỉ hành hung!”

Bùi Yến liền hiểu ra:

“Tối qua Tống Dịch An nghiệm thi thể Dương Tử Thành, thương chí chí mạng ở sau đầu, rõ ràng bị vật nặng đập chết. Nếu suy đoán của chúng ta đúng, vụ án này ngoài Tần Đồ Nam, Tần Trinh và Dương Tử Thành, thì cả Xuân Phương cùng Tần phu nhân đều là nạn nhân. Ta vốn nghĩ Tần Vân chọn đồng quy vu tận quá đột ngột, nay xem ra đã có lý do.”

Lời còn chưa dứt, chỉ thấy Cửu Tư từ hướng Trích Tinh lâu hối hả chạy đến:

“Công tử! Mau đi xem, Diêu chỉ huy sứ muốn lục soát thư phòng của Tần Đồ Nam, chúng ta ngăn không được—”