Khương Ly đương nhiên nhớ rõ cảnh tượng tuyển hoa khôi ở Đăng Tiên Cực Lạc Lâu.

Năm nàng được Ngu Thanh Lăng đưa về Trường An, nơi ấy cũng đang tổ chức tuyển hoa khôi. Nghe nói từ đầu năm chọn đến giữa năm, mãi đến tháng bảy mới định ra người đoạt ngôi. Khi ấy nàng mới bảy tuổi, tuy chưa từng bước chân vào lầu, song giữa tháng bảy, ngày hoa khôi ấy ngồi hương xa mã tứ dạo khắp Trường An, cảnh tượng long trọng lộng lẫy kia, nàng vẫn nhớ rõ như in.

Chưa đợi nàng đáp, Giản Tư Cần đã cười nói:

“Muội muội lớn lên ngoài thành, dẫu có nghe qua, hẳn chưa biết hết. Hai tháng đầu năm còn yên ắng, đến chừng tháng tư, các cô nương từ khắp nơi mới đưa đến Trường An. Mỗi tháng, Đăng Tiên Cực Lạc Lâu đều có một hội yến nhạc vũ cực lớn, các cô nương dự tuyển sẽ lần lượt ra mắt. Nửa tháng sau, tất cả khách nhân từng đến lầu đều có thể dâng hoa cho họ. Cái gọi là dâng hoa ấy, kì thực là tiêu bạc mua hoa, cuối tháng tính xem ai được nhiều hoa nhất thì đứng đầu tháng đó…”

“Tháng nào cũng đấu một lượt, mấy kẻ xếp cuối sẽ bị loại. Đến tháng bảy, tháng tám, chính là vòng quyết định cuối cùng. Kẻ đoạt đầu bảng sẽ trở thành hoa khôi Đăng Tiên Cực Lạc Lâu. Hạng nhì, hạng ba cũng như bảng nhãn, thám hoa trong khoa cử, đều được trọng thưởng, còn có quyền tự chọn khách nhân. Ba người ấy, thân giá bạc vạn, chỉ cần ca một khúc, múa một điệu, cũng đắt hơn kẻ khác gấp mấy lần, huống chi là ‘hồng tụ thêm hương’ bên gối…”

Nói đến đây, Giản Tư Cần khẽ hắng giọng, không tiện nói sâu hơn:

“Những người không lọt vào hàng đầu, cũng có thể nhờ thế mà danh chấn kinh thành, nhiều lầu quán khác trả giá cao mời đi làm hoa khôi của họ. A, còn điều náo nhiệt nhất, đương nhiên là hoa khôi tuần du. Muội chưa từng thấy, đó mới thật là kỳ cảnh: sáu con ngựa kéo cỗ hoa xa cao hơn hai trượng, hoa khôi vận mỹ phục đứng giữa, trước sau cung nữ hầu hạ đông nghịt, hệt như tiên nga giáng hạ trần gian vậy.”

Hai người vừa nói vừa đi đến tiền viện. Vào đến cửa, Giản Tư Cần lại hạ giọng:

“Đăng Tiên Cực Lạc Lâu sáu năm trước từng gặp đại hỏa, chủ lầu cùng hai dãy tả hữu đều cháy rụi. Giờ xây mới, bố cục dẫu khác, nhưng vẫn hoa lệ uy nghi. Tuần du hoa khôi chừng tháng bảy tám mới có, hiện tại chỉ coi như tiêu khiển. Nơi ấy không chỉ là chốn phong nguyệt, mà còn có huyễn thuật, ca vũ đều tuyệt diệu, rượu thịt lại ngon hơn các tửu lâu khác. Ta nghe sau tết, có một bậc đại sư huyễn thuật đến lầu, đêm mùng ba vừa ra mắt đã khiến toàn sảnh chấn động. Gần đây vé vào đều khó kiếm. Ta sẽ nghĩ cách đặt một gian nhã thất, dẫn muội đi thưởng thức…”

Khương Ly ngoài mặt giữ nụ cười nhạt, đến cửa tiền sảnh thì Giản Tư Cần vội dừng lời.

Vào trong, Khương Ly hành lễ, Phương Toàn đứng dậy đỡ nàng. Vài câu hàn huyên qua lại, Giản Bá Thừa cười hiền hòa:

“Nghe nói con đang chẩn bệnh cho Hoàng hậu nương nương, hôm nay thế nào rồi?”

Khương Ly đáp:

“Đã ổn thỏa, hôm nay là lần châm cứu cuối.”

Trong mắt Giản Bá Thừa thoáng có nét tán thưởng. Phương Toàn kéo Khương Ly ngồi bên cạnh, hỏi han kỹ lưỡng, cuối cùng khẽ vỗ tay nàng:

“Hoàng hậu tuy không hỏi chính sự, nhưng bao năm nay vẫn chẳng ai dám manh tâm phế hậu. Nay con chữa bệnh cho người, đối với con và cả Tiết thị đều là việc tốt…”

Bà lại liếc sang Tiết Kỳ:

“Chỗ Thái tử phi, con cũng nên khéo chăm chút.”

Khương Ly vâng lời. Phương Toàn tiếp:

“Cữu cữu con về Trường An đã hai tháng, Hứa Châu còn nhiều công vụ chờ ông ấy. Năm trước ông ấy chưa yên lòng về con, giờ xem ra cũng an tâm rồi.”

Đang lúc nói, Tiết Kỳ chợt nhắc:

“Bá Thừa, Hứa Châu gần Từ Châu. Việc hậu quả thủy tai năm ngoái, đệ nên để tâm nhiều hơn. Thái tử điện hạ ở phương nam người thân tín chẳng nhiều, nay chỉ trông vào khanh.”

Phương Toàn khẽ chau mày, song Giản Bá Thừa vẫn hòa nhã đáp ứng.

Sau đó trò chuyện thêm một lát, lại hẹn ngày mười sáu Khương Ly đi tiễn, thấy trời muộn, phu thê Giản gia cáo từ. Khương Ly cùng Tiết Kỳ tiễn ra tận xe ngựa, quay vào phủ, Tiết Kỳ đứng sau bức bình phong hỏi:

“Bệnh Hoàng hậu quả thực đã ổn chứ?”

Khương Ly gật đầu. Tiết Kỳ khẽ thở dài:

“Thế thì tốt. Con chẩn mạch cho Hoàng hậu bảy tám ngày, có gặp huynh muội An Quốc công phủ không?”

Khương Ly thành thật:

“Có một lần.”

Tiết Kỳ mỉm cười sâu xa:

“Có trò chuyện chứ? Họ đối đãi thế nào?”

“Đương nhiên có. Đối đãi cũng lễ độ. Phụ thân sao lại hỏi vậy?”

Tiết Kỳ lắc đầu:

“Không có gì. Nếu con cùng Hoàng hậu hợp ý, sau này cứ thường vào cung thăm nom người. Đó là lợi cho cả ta và Thái tử. Nếu có chuyện gì, phải kịp thời nói cho phụ thân biết. Dĩ nhiên, việc quan trọng nhất hiện nay vẫn là bên cô mẫu con.”

Khương Ly ngoan ngoãn gật đầu. Về đến Doanh Nguyệt Lâu, dùng bữa xong, nàng chỉ lưu lại Hoài Tịch hầu hạ.

Hôm ấy là ngày mười ba tháng Giêng. Hai ngày nữa là Thượng Nguyên, cũng là sinh thần của nàng, nhưng đồng thời lại là ngày giỗ cả nhà Quảng An bá. Từ sau biến cố Ngụy thị, Khương Ly chưa từng mừng sinh thần.

Chuẩn bị bút mực, nàng bắt đầu soạn tế văn cho ngày ấy.

Hoài Tịch thấp giọng hỏi:

Khương Ly gật đầu:

“Đã trở về Trường An, đương nhiên phải đi.”

Hoài Tịch lo lắng:

“Sẽ không chạm mặt Tiểu quận vương chứ?”

Năm xưa, sau khi Ngụy thị toàn gia bị diệt, Khương Ly bị Hoàng hậu lưu lại cung. Chính Lý Sách đã giúp thu liệm, an táng ở nghĩa địa Thủy Nguyệt Quan ngoài thành. Bao năm qua, đến ngày giỗ nàng đều lặng lẽ tế lễ. Giờ trở lại Trường An, tất nhiên không thể vắng mặt.

Khương Ly đáp:

“Bởi vì Hoàng thái tôn, đêm trừ tịch cung đình không mở hội lớn. Ngược lại đến Thượng Nguyên sẽ có yến tiệc trọng. Nếu Lý Sách có nhớ tới tế lễ, cũng chỉ đi từ sớm. Chúng ta ra thành vào buổi chiều, sẽ tránh được.”

Hoài Tịch thầm hiểu:

“Còn chuyện đến Đăng Tiên Cực Lạc Lâu, cô nương thật sự muốn đi sao?”

Nét bút của Khương Ly thoáng ngừng, nàng lặng lẽ một lúc mới đáp:

“Đi. Dù sao cũng phải đi. Năm ấy sau biến cố, có nhiều chi tiết ta không còn nhớ rõ. Cũng nên quay lại tận mắt nhìn lại một lần.”

Hoài Tịch càng thêm bất an, nhưng không tiện khuyên nữa. Nghĩ ngợi, hắn bèn cố gắng lạc quan:

“Nghe nói hoa khôi tuần du, có thực sự đẹp như Giản công tử nói không? Thật giống tiên nga hạ phàm ư?”

Khương Ly bật cười:

“Tuy không bằng tiên nga, nhưng cũng chẳng khác là bao.”

Thấy Hoài Tịch đầy vẻ hiếu kỳ, Khương Ly vừa viết vừa chậm rãi nhớ lại:

“Lần đầu tiên ta nhìn thấy tuần du là năm bảy tuổi. Năm ấy Đăng Tiên Cực Lạc Lâu tuyển hoa khôi vào tháng bảy. Khi đó ta mới về Trường An hơn nửa tháng, nhìn cảnh tượng oanh động kia, quả thật giống như biểu ca nói, chẳng khác nào tiên nga du hành nhân gian.”

“Lần thứ hai là khi ta mười một tuổi. Năm ấy hoa khôi được chọn danh vọng không cao, lễ tuần du tổ chức cũng sơ sài. Ta lại suốt ngày bị giam trong phòng học y, ấn tượng nhạt nhòa lắm.”

“Lần thứ ba, chính là năm Cảnh Đức thứ ba mươi ba. Năm ấy tuần du vào cuối tháng bảy, còn náo nhiệt hơn lần đầu ta thấy. Hoa xa trông như một tòa lầu đài di động, hoa khôi năm ấy tên là Liên Nương, nhan sắc như tiên. Khi xe hoa chạy đến Chu Tước đại nhai, người đông như biển, quan phủ phải điều cả Kim Ngô Vệ cùng nha môn Kinh Triệu đến để duy trì trật tự. Hoa xa tuần du suốt tám ngày liền, nghe nói số người ra vào Minh Đức môn mỗi ngày tăng gấp mấy chục lần, khách điếm trong thành cũng chật ních người ở…”

Nói đến đây, giọng nàng chợt ngưng lại, đầu bút dừng trên trang giấy, thần sắc nghiêm trọng:

“Nhưng chẳng bao lâu sau tuần du ấy, Trường An liền bùng phát ôn dịch. Khi ấy mỗi ngày có rất nhiều người từ phương xa đổ về, khách điếm tửu quán khắp nơi đều chật người. Chỉ cần một hai kẻ mang bệnh vào thành, ôn dịch ắt khó tránh. Bởi vậy về sau, quan phủ điều tra mãi cũng chẳng thể tìm được nguồn gốc.”

Hoài Tịch chau mày:

“Người càng đông càng dễ sinh nguy, huống hồ là giữa hè, lại càng dễ phát dịch bệnh. Nhưng cô nương… khi đó chẳng phải luôn được Hoàng hậu giữ lại trong cung sao? Sao lại đến Đăng Tiên Cực Lạc Lâu?”

Khương Ly hít sâu, vô số ký ức ùa về:

“Sau khi sư phụ và họ gặp nạn, Hoàng hậu để bảo vệ ta mà giữ ta trong cung, đồng thời thay ta dò hỏi rốt cuộc nghĩa phụ bị định tội ra sao. Nhưng tra đi tra lại, vẫn chẳng thấy cuối cùng bệnh án sai ở đâu. Ngược lại, Hoàng hậu phát hiện chuyện Đông cung lây nhiễm ôn dịch có chỗ quái dị…”

“Năm ấy dịch bệnh phát đầu tiên ở khu dân nghèo phía nam thành. Trong cung vừa biết tin đã nghiêm phòng tử thủ. Không ngờ chẳng bao lâu, Đông cung lại xuất hiện dịch, ngay cả Hoàng thái tôn cũng bị lây. Người nhiễm đầu tiên ngoài Hoàng thái tôn, còn có hai thị vệ trông coi tẩm điện của Ninh trắc phi. Cả hai đều là binh sĩ Thần Vũ quân, địa vị tương đương Ngự Lâm quân. Khi ấy vụ án kết lại, họ bị quy tội là nguồn bệnh, bị xử tử. Nhưng Hoàng hậu tra xét, lại phát hiện còn một người có khả năng phát bệnh sớm hơn bọn họ.”

“Ôn dịch năm ấy là chứng ngược khí. Thể chất mỗi người khác nhau, người mắc có kẻ nhẹ kẻ nặng, nếu chữa không đúng, di chứng vô cùng, trong đó có cả bệnh tà nhập não khiến tinh thần rối loạn. Đông cung khi ấy thủ vệ nghiêm mật, vốn không thể lọt. Thế mà một tên Thần Vũ quân tên Lâm Hà hai lần phát cơn rối loạn ngôn ngữ. Người này xuất thân hàn môn, gia cảnh trong sạch, nhờ võ cử mà vào quân, vốn thân thể cường tráng, không tật cũ. Chính vì vậy mới bị lưu ý. Lại tra ra, từ sau khi dịch bệnh khởi ở thành, hắn nhiều lần lui tới Đăng Tiên Cực Lạc Lâu…”

Hoài Tịch giật mình:

“Chẳng lẽ hắn háo sắc, đi tìm thú vui?”

Khương Ly lắc đầu:

“Khi ấy vẫn chưa rõ. Nửa tháng sau khi Ngụy thị bị diệt, ta nhiều lần cầu xin, Hoàng hậu mới cho ta xuất cung. Khi đó ta vẫn chưa nắm được manh mối nào về nỗi oan của nghĩa phụ, thậm chí còn mong mỏi một chút từ các bằng hữu cũ của người. Ta muốn tự mình nghe bọn họ nói.

Ngày xuất cung, ta tìm đến phủ Bạch Kính Chi, nhưng bị cự tuyệt. Sau đó lại lần lượt đến phủ Chu Toản, Tôn Trí Viễn… nhưng hết thảy đều không ai dám gặp ta. Đi khắp bảy, tám nhà mà đều bế tắc. Không còn cách nào khác, ta nhớ đến chuyện Lâm Hà dị thường, bèn ẩn thân ngoài cung đợi Thần Vũ quân tan trực, rồi lén theo hắn đến Đăng Tiên Cực Lạc Lâu… Khi ấy ta cũng chẳng ngờ, một lần theo dõi ấy lại xảy ra chuyện, mà đã là một đi không về.”

Hoài Tịch nghe mà lạnh sống lưng:

“Chẳng lẽ… Lâm Hà thật sự có vấn đề? Hay là có kẻ biết cô nương đi khắp tìm gặp các Thái y, nên bày mưu muốn giết cô nương ngay ngoài cung?”

Khương Ly khẽ lắc đầu:

“Ta cũng không rõ. Chỉ nhớ mình theo hắn vào Đăng Tiên Cực Lạc Lâu, còn chưa phát hiện gì thì lầu đã bốc cháy. Khi ấy ta đã gần lên tới tầng thượng. Lửa bùng lên, vốn phải chạy thoát, nhưng lại đột nhiên có người ở sau lưng xô mạnh ta một cái…”