Giờ Thân vừa điểm, trong nghĩa trang phía nam thành, Tống Dịch An đang xử lý một bộ hài cốt cháy đen:

“Đến mức này thì chỉ còn cách nạo xương. Nhưng xương bị lửa thiêu quá lâu, trên mặt đều để lại vết, không biết còn giữ lại được hay không.”

Hắn mang găng da hươu, gắng sức dùng giấy nhám mài từng chút phần xương ống chân bên trái. Khương Ly và Bùi Yến đứng bên cạnh, mắt không rời khỏi từng động tác.

Mài được một lát, Tống Dịch An lau mồ hôi trán, không nhịn hỏi:

“Tần đại công tử chẳng phải tội trạng đã định rồi sao? Nay nghi ngờ là tên tiểu đồng Dư Khánh, sao lại còn cần nghiệm xương?”

Bùi Yến lạnh nhạt:

“Án còn nghi điểm, ngươi cứ nghiệm.”

Tống Dịch An cười hề hề, không hỏi thêm, kiên nhẫn cạo sạch lớp than đen trên xương. Một khắc sau, hắn chỉ vào đoạn xương vừa hiện ra hai ba tấc:

“Xương này hoàn hảo, chẳng thấy dấu vết gãy gì.”

Bùi Yến nghiêm giọng:

“Chắc chắn?”

Tống Dịch An không dám qua loa:

“Tiểu nhân thử tiếp.”

Hắn lại mài thêm. Lúc này Cửu Tư từ ngoài chạy vào:

“Công tử, người tra ở cửa hàng vải của Tần gia đã trở về. Quả thật ngày 29 tháng Chạp đại công tử đến đó chọn một tấm gấm hoa văn ve sầu màu chàm, đặt một chiếc trường bào kiểu dáng đơn giản. Họ thức trắng một ngày một đêm mới làm xong, sau đó Dư Khánh tới lấy. Vì là chuyện vặt, chẳng ai để ý, về sau lại nghe chuyện thảm án của nhị công tử, nên càng không ai nhắc tới.”

Khương Ly khẽ lặp lại:

“Gấm ve sầu màu chàm…”

Nàng nhớ tới y phục hôm đó Tần Kha mặc: chính là áo chàm thêu ve sầu, mà bọn tỳ nữ cũng nói hắn thích nhất sắc chàm, y phục mùa đông có quá nửa đều là màu này.

Bùi Yến ánh mắt chợt nghiêm:

“Đem tên tiểu đồng giải về nha môn tra kỹ.”

Cửu Tư lĩnh mệnh, rồi thêm:

“Tin mới từ Tần phủ, Củng Vệ ty đã vào phòng sổ sách, muốn tra toàn bộ sổ nợ ân giao của Tần Đồ Nam.”

Bùi Yến chỉ nhạt nhẽo:

“Cứ để hắn tra.”

Cửu Tư cáo lui. Khương Ly liếc bầu trời ngoài cửa sổ, trong lòng bỗng sinh bất an. Diêu Chương cứ bám mãi không buông, nếu thật tìm ra điều gì, hậu quả khôn lường.

Nàng nhìn Bùi Yến, thấy hắn thần sắc thản nhiên, lòng lo càng thêm.

Chờ thêm hai khắc, Tống Dịch An đã mài được nửa ống xương, giọng chắc thêm vài phần:

“Đại nhân, xương này quả thật không có dấu vết gãy. Chẳng giống từng bị gãy qua—”

Nói đến đây, hắn mặt biến sắc, lại nhìn sang toàn bộ hài cốt:

“Không chỉ thế, hai xương chân này gần như giống hệt nhau. Mà kẻ què lâu năm, hai chân tất có khác biệt trong cấu tạo xương. Tần đại công tử… tuyệt không nên thế này.”

Bùi Yến quay đầu, Khương Ly ánh mắt cũng lóe sáng. Hai người không hẹn, đồng loạt bước ra, lập tức lên xe trở về Tần phủ.

Xe ngựa lao nhanh trên Chu Tước đại nhai. Khi trở về Quang Đức phường, đã là nửa canh sau. Bọn họ xuống xe, đi thẳng vào viện Tần Kha. Nhưng vừa đến gần đã nghe trong viện vang dậy tiếng khóc:

“Tam công tử! Chúng nô theo hầu bao năm, một lòng trung thành, công tử không thể bỏ mặc chúng nô như thế!”

“Công tử! Người nào phải kẻ vô tình vô nghĩa!”

Tiếng khóc chưa dứt, lại xen vào giọng Chương Bình lo lắng:

“Di nương, công tử giờ thế này, sao chịu nổi cảnh ồn ào? Công tử thương thế nặng, chẳng biết dưỡng bao năm, mấy năm ấy tuyệt không thể chạm nữ sắc.”

Ngụy di nương bị khóc lóc vây khốn, nghe vậy lập tức giận dữ:

“Các ngươi chỉ là nô tỳ! Kha nhi nay trọng thương, các ngươi dám trái lệnh mà đến đây làm loạn? Kha nhi bao năm quá chiều chuộng, các ngươi thật tưởng muốn bay lên cành thành phượng? Bán đi còn nhẹ, các ngươi không phục? Hôm nay ta đánh chết một đứa cũng đáng! Người đâu—”

“Khoan đã!”

Bùi Yến sải bước vào. Ngụy thị cùng Chương Bình mặt đều biến sắc.

Ngụy thị cố kìm giận, khom người:

“Đại nhân, sao lại tới đây?”

Bùi Yến đảo mắt nhìn mấy tỳ nữ quỳ dưới đất:

“Đã là người hầu Tam công tử, có hỏi ý hắn chưa?”

Chương Bình vội bước ra:

“Đại nhân, công tử còn trọng thương, không tiện. Vừa rồi chúng nô đã hỏi qua, công tử cũng nói nghe theo di nương sắp xếp…”

Bùi Yến gật gù, lại như vô tâm hỏi:

“Vậy, ý muốn bán tỳ nữ này, là chủ ý của di nương?”

Ngụy thị thoáng chần chừ, rồi đáp:

“Bên cạnh Kha nhi vốn quá nhiều tỳ nữ. Mấy ả này dựa vào sắc mị, khiến nó xao lãng việc học, ta sớm đã muốn bán đi. Nay Kha nhi gặp nạn, đúng ra nên chăm sóc, thế mà lại trốn tránh…”

“Di nương, trời đất chứng giám! Chúng nô nào dám lười biếng? Chỉ là công tử thương quá nặng, chẳng biết cách chăm sóc, mà vết bỏng quá đáng sợ, đến ngài nhìn còn khiếp, chúng nô nào dám sơ suất?”

Nha đầu cài trâm bạc vội biện minh. Trước mặt Bùi Yến, Ngụy thị do dự, lại liếc Chương Bình. Bà chậm rãi nói:

“Ban đầu cũng là Chương Bình khuyên ta. Ta nghĩ cũng phải. Giờ Tần phủ ra nông nỗi này, giữ nhiều người cũng vô ích.”

Chương Bình nghe vậy, sắc mặt cứng lại thoáng chốc, song lập tức điềm tĩnh:

“Thực ra đây cũng là ý Tam công tử. Trước kia công tử phong lưu, cùng các tỷ muội này vui đùa thanh nhã, nhưng nay dung mạo tổn hại, lại thấy các nàng, trong lòng càng thêm khó chịu…”

Hắn vẻ mặt thương xót, lời lẽ không phải không hợp lẽ. Ngụy thị nghĩ đến con trai diện mạo tàn hủy cả đời, cũng đỏ mắt.

Bùi Yến mỉm cười lạnh nhạt:

“Thế ra, tiểu đồng cũng bệnh nặng, tỳ nữ thân cận cũng muốn đuổi đi. Vậy bên cạnh Tam công tử, chỉ còn lại mình Chương Bình ngươi?”

Chương Bình tim hẫng một nhịp, bất giác sinh dự cảm chẳng lành.

Song Bùi Yến lại thản nhiên:

“Có ngươi cũng tốt. Bởi kẻ đồng mưu cùng Tần Vân giết người vẫn chưa bắt được. Nếu hắn nhận lời ủy thác, rất có thể sẽ tìm tới hại Tam công tử.”

Ngụy thị nghe mà hoảng hốt. Chương Bình lại âm thầm thở ra, nghiêm giọng:

“Xin đại nhân yên tâm, tiểu nhân tất sẽ dốc lòng bảo vệ Tam công tử.”

Khương Ly đứng phía sau, mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Bùi Yến lúc này lại nói:

“Vậy thì tốt. Ta tới còn để báo, xác Tần Vân đã được thu về nha môn, chuyển đến nghĩa trang nam thành. Việc xử trí ra sao, còn tùy ý Tần phủ.”

Ngụy thị vội đáp:

“Kẻ cầm thú mất hết thiên lương như thế, dĩ nhiên nên quẳng vào loạn táng cương, để Đại Lý Tự toàn quyền định đoạt.”

Bùi Yến khẽ gật đầu, lại nhàn nhạt nhìn về hướng tây bắc:

“Hôm nay là thất thất của Tần Trinh.”

Linh đường của Tần Trinh đặt ở phía tây bắc. Ngụy thị nghe vậy, ánh mắt thoáng hiện vẻ kiêng kị:

“Đúng thế, là thất thất của nhị công tử. Nhị di nương đang bệnh, trong phủ lại rối như tơ vò, tang sự của lão gia còn chưa xong, làm gì còn sức mà làm pháp sự cho hắn? Chỉ đợi mai sau nhập táng sẽ lo hậu sự đầy đủ.”

Bùi Yến gật nhẹ:

Có hắn mở miệng, Ngụy thị dĩ nhiên thuận theo. Bọn tỳ nữ nghe như được đại xá. Bùi Yến không nói thêm, liền xoay người dẫn người rời viện.

Ngụy thị vỗ vỗ ngực, hạ giọng mắng:

“Cút hết cho ta!”

Mấy tỳ nữ vội vàng rút lui. Ngụy thị quay đầu lại, thấy Chương Bình thần sắc khác lạ:

“Chương Bình, sao thế? Ngươi cũng sợ thất thất của nhị công tử sao?”

Chương Bình giật mình, vội đáp:

“Tiểu nhân không sợ.”

Hắn không sợ, nhưng Ngụy thị lại có vẻ hoảng hốt:

“Nhị công tử sinh thời tính khí bạo liệt, huống hồ hắn chết chẳng minh bạch. Người ta đều nói loại chết oan chết uổng oán khí rất nặng, dễ hóa thành lệ quỷ. Đúng ra phải làm vài hồi pháp sự cho hắn, chỉ là… hiện giờ thật sự không còn sức lo.”

Chương Bình trấn an:

“Di nương chớ lo, người chết như đèn tắt, nào có nhiều quỷ thần đến thế.”

Ngụy thị gật đầu:

“Đúng vậy. Huống chi hại hắn là Tần Vân. Dẫu hắn thành quỷ, cũng nên tìm Tần Vân, chẳng liên quan đến chúng ta.”

Khóe môi Chương Bình khẽ co rút, gượng cười:

“Phải. Ngài nếu thật lo thì nên nghỉ sớm. Ở đây có tiểu nhân trông là được, ngài cũng mệt mấy ngày rồi.”

Qua giờ Dậu, màn đêm buông xuống, Ngụy thị liếc vào trong:

“Ngươi có lo nổi không?”

Chương Bình gật đầu:

“Tự nhiên. Ngài cứ an tâm, công tử đa phần đều ngủ mê.”

Ngụy thị thở phào:

“Ta tin ngươi. Được, ta về nghỉ. Nếu Kha nhi có biến, lập tức sai người gọi ta.”

Chương Bình tiễn ra vài bước, thấy bà đi xa, lập tức quay vào nội thất. Hắn quay sang hai nha đầu:

“Hai vị tỷ tỷ cũng đi nghỉ đi. Đêm nay để ta trông công tử.”

Vết thương của Tần Kha dọa người, lại thêm đêm nay là thất thất Tần Trinh, chẳng ai muốn hầu hạ. Hai nha đầu lập tức rút lui. Cửa phòng khép lại, sắc mặt Chương Bình liền sa sầm. Hắn áp sát giường, thấp giọng:

“Công tử, vừa rồi Bùi đại nhân đến, nói hài cốt trong biển lửa đã tìm thấy, còn ngăn được Tam di nương phát bán đám nha đầu kia.”

Đôi mắt khép chặt của Tần Kha khẽ mở, ngón tay bị băng bó run lên, giọng khàn khàn rít ra:

“Không… không thể giữ…”

Chương Bình vội đáp:

“Công tử yên tâm, không giữ. Một đứa cũng không. Chỉ là phủ liên tiếp gặp biến, giờ không thể để thêm mạng người. Trước hết để Thanh Thư kéo dài hai tháng, bọn nha đầu kia sớm hay muộn bị bán cũng thế. Nếu không, vẫn còn cách khác. Tóm lại, trước khi công tử khỏi hẳn, sẽ chẳng còn ai ở lại.”

“Đại… Đại Lý Tự…”

Tần Kha khó nhọc phun mấy chữ. Chương Bình lập tức an ủi:

“Bọn họ dẫu nghi ngờ, nhưng chuyện phát sinh tại Sóc Bắc, không dễ tìm chứng cứ. Những bằng chứng khác từ lâu đã bị chúng ta hủy sạch, công tử cứ yên lòng, tiểu nhân sẽ ứng phó.”

Nghe vậy, Tần Kha mới lại nhắm mắt, toàn thân còn đau đớn kịch liệt, chẳng gắng gượng thêm nổi.

Chờ hắn thiếp đi, Chương Bình cẩn thận hồi tưởng lời mình vừa nói, nhẩm đi nhẩm lại bốn năm lượt, chắc chắn không sơ hở, mới thở ra, thả lỏng mà ngồi xuống ghế thấp bên cửa sổ.

Ngoài kia màn đêm đen kịt, gió đông gào rít, như tiếng khóc ai oán từ hai linh đường vọng tới. Nhớ lời Ngụy thị nói, lòng Chương Bình thoáng rùng mình. Hắn vội nhóm thêm bốn ngọn đèn dầu, phòng ốc sáng rực, nỗi sợ tan biến, chỉ tập trung trông chừng Tần Kha.

Đến canh hai, nhà bếp đưa thuốc. Chương Bình đút Tần Kha uống nửa bát, rồi lại sai đưa cho mình một bình trà nóng, thêm hai đĩa điểm tâm. Uống trà, ăn vài miếng bánh, bụng vừa ấm lên thì mí mắt đã nặng trĩu. Hắn gối đầu trên ghế, thiếp đi.

Không biết ngủ bao lâu, chỉ thấy lạnh lẽo thấm vào da thịt, Chương Bình bừng tỉnh, ngơ ngác ngồi dậy. Gió rít qua khe tường nghe rành rọt, mà bốn ngọn đèn dầu đã tắt sạch, trong phòng tối đen, đưa tay không thấy ngón.

“Công tử? Công tử vẫn ngủ chứ?”

Hắn khẽ gọi, đáp lại chỉ có tiếng gió như tiếng nức nở. Nghĩ Tần Kha chưa tỉnh, lòng vừa yên xuống, lại cảm thấy sau lưng lạnh buốt.

Hắn nhớ hỏa tập để ngay đầu bàn, vội lò mò tìm. Trong phòng rõ ràng chỉ có hắn và Tần Kha, nhưng không hiểu sao lại không nghe thấy hơi thở của Tần Kha, trái lại, mơ hồ như có ánh mắt chết chóc nào đó dõi chặt sau lưng…

Mồ hôi lạnh túa ra, cuối cùng hắn cũng mò được hỏa tập. Ngón tay run rẩy mở nắp, “xì” một tiếng, một đốm lửa nhỏ thắp sáng bàn cạnh giường. Thấy chén trà, đĩa bánh còn nguyên, vai hắn hơi giãn xuống. Nhưng còn chưa kịp thở ra, hắn chợt ngửi thấy mùi tanh ngọt mơ hồ, như máu, phảng phất ngay sau lưng.

Ý nghĩ này vừa lóe lên, toàn thân hắn nổi gai ốc. Hắn quay phắt lại—

Ngay trước mặt, chẳng biết từ bao giờ, lặng lẽ đứng sừng sững một khuôn mặt ma quái đầm đìa máu…