Quan Mai Lâu được xây trên cao đài, hướng bắc quay nam, cao ba tầng. Tầng một đặt địa long, miệng lò bố trí trong gian tai phòng phía đông bắc. Tai phòng chật hẹp, dài chừng hơn một trượng, trong đó chỉ có hai lò bếp, hai giá lò trà cùng vài thứ ấm chén, thuận tiện để Nghĩa Dương công chúa đãi khách.

Hôm nay là lần thứ hai từ đầu đông công chúa mở yến tiệc. Mà địa long của Quan Mai Lâu vốn đã bị phong kín từ lần đầu mở yến vào đầu tháng mười. Miệng khói bị phong chính là một khối gạch bùn dày ba tấc đặt sau bếp lò.

Tên tiểu đồng thường hầu trong tai phòng nói:

“Khối gạch đó vuông hai thước, ăn khớp chặt chẽ với ổ kẹp, khi gỡ ra vô cùng khó nhọc. Bọn tiểu nhân chúng ta vô cớ nào lại tháo nó đi? Huống hồ công chúa sớm đã căn dặn, hễ xảy ra sơ suất tất chúng tiểu nhân bị trách phạt. Hôm nay công tử tiểu thư nhiều, sau khi bẻ mai cắm hoa còn cần nước nóng rửa tay, vì thế cả hai lò đều nổi lửa. Từ giờ Ngọ đến nay bếp luôn cháy, do miệng khói phong kín, tai phòng thường đầy khói, chúng ta cả ngày phải mở cửa lớn.”

Bùi Yến đứng bên cạnh bếp, Cửu Tư chỉ vào viên gạch đen sì dưới đất nói:

“Công tử, lúc người của ta lục soát, gạch này nằm bằng phẳng trên nền, trên mặt còn mấy vết từng bị nhấc ra, nhưng chẳng rõ lưu lại từ lúc nào. Hơn nữa, than trong lò vốn lẽ ra sớm tắt, mà nay vẫn còn dư hồng than.”

Ánh mắt Bùi Yến hơi lạnh. Hắn xem xét tai phòng xong, liền bước ra ngoài vòng sang phía tây bắc, đến chỗ ống khói. Lý Sách theo sau, vừa đến gần đã chậm rãi nói:

“Ống khói địa long xây trong tường, khói dễ tụ dưới mái hiên. Lại thêm tòa lầu dựng trên cao đài, mái dốc đứng, tuyết rơi từ mái xuống lại càng dữ dội.”

Y nói xong bèn thở dài:

“Tuy thường nhân chẳng để ý, song chỉ cần hiểu đôi chút đạo lý sưởi ấm bằng địa long, lại quen thuộc Quan Mai Lâu, tất nghĩ ra được cách này.”

Khi quay lại lầu, Nghĩa Dương công chúa cùng Khánh Dương công chúa đón ra trước, những người khác cũng đều nhìn chằm chằm vào Bùi Yến.

Bùi Yến trầm giọng:

“Hôm nay tai nạn không phải ngẫu nhiên, mà là nhân vi.”

Lời vừa ra, khiến ai nấy sắc mặt đều biến. Đức vương Lý Nghiêu kinh hãi hỏi:

“Nhân vi? Há chẳng phải địa long gặp sự cố sao?”

Nghĩa Dương công chúa cũng vội vàng:

“Hạc Thần, rốt cuộc là thế nào?”

Bùi Yến đáp:

“Kể từ khi hai tiểu đồng rời tai phòng đã hơn một canh giờ, lò vẫn còn than đỏ, đủ chứng tỏ có người cố ý nhấc gạch bùn phong khói ra, lại thêm than vào. Than đốt không đủ sưởi ấm địa long, mà chỉ để tuyết trên mái ống khói tan rơi xuống. Việc tốn công thế này, tuyệt chẳng thể là vô ý.”

Ánh mắt hắn lạnh lùng quét qua mọi người:

“Kẻ này vừa hiểu đạo lý địa long, vừa biết mái Quan Mai Lâu dễ trượt tuyết. Mà lối đến Quan Mai Lâu và Mai viên chỉ có hai ngả, từ khi nhã tập bắt đầu, trên đường đều có tiểu đồng trông coi, nửa canh giờ trước khi sự việc phát sinh, không có ai khác vào đây. Người hầu kẻ hạ có chứng cứ lẫn nhau, không ai đi riêng. Vậy thì, kẻ lén đốt địa long gây họa tất ở ngay trong chư vị.”

Lời vừa dứt, tiếng người xôn xao, ai nấy đều lộ vẻ oan uổng. Thế tử Định Tây hầu Cao Hàm mở miệng:

“Hạc Thần, ý ngươi là trong chúng ta có kẻ cố ý gây họa? Nhưng theo ta nhớ, lúc ấy Mạnh Tương và Quách Thục Dư đi ra mai lâm, vốn do tự các nàng quyết định trở lại hoa bằng nghỉ ngơi—”

Sở Lam tiếp lời:

“Không sai. Ban đầu Tương nhi muốn đi bẻ mai, nhưng chiều nay chạm phải Dao Đài Ngọc Phượng nên cổ họng khó chịu, chập tối lại rét, nàng vừa đi được mấy bước đã hối hận. Khi ấy Thục Dư vốn đi cùng chúng ta, song nàng buổi tối còn phải đến chỗ khác, cầm hoa bất tiện, nên Tương nhi bèn nói hay là về bằng trước nghỉ ngơi. Thục Dư nghe vậy cũng đồng ý, liền cùng nàng quay lại, nào ngờ vừa về chẳng bao lâu đã xảy ra biến cố.”

Cao Hàm lại nói:

“Thế tức là bọn họ trở về là ngẫu nhiên. Nếu đổi lại người khác đột ngột quay về, kẻ hại người đâu biết được ai sẽ gặp nạn? Vậy há chẳng phải không rõ mục tiêu?”

Ngu Tử Đồng chen lời:

“Chẳng phải là Mạnh Tương sao? Nàng chiều nay ho khan nửa buổi, mọi người đều thấy, lúc đi bẻ mai, ai cũng khuyên nàng nghỉ lại, chỉ vì nàng sợ làm mất hứng nên mới ra ngoài.”

Cao Hàm nghĩ ngợi, thấy cũng có lý, bèn kinh ngạc:

“Vậy tức là nhằm hại Mạnh Tương?”

An Viễn hầu Mạnh Tố cùng phu nhân Tiền thị nghe vậy, chẳng còn để tâm bi thương, ông ta vội bước lên:

“Ý các vị là kẻ đó thấy Tương nhi khó ở, đoán được nàng sẽ ở lại, nên mới nghĩ ra cách này, bày đặt ra tai nạn ư?”

Lời còn vang, cửa tai phòng kẽo kẹt mở, Quách Thục Dư cùng Khương Ly đi ra. Thục Dư đã sửa lại búi tóc, chỉnh lại y phục, nhưng vẫn khó giấu vẻ chật vật. Nàng đỏ mắt nói:

“Bá phụ, nếu ta không lầm, lúc nam khách rời hoa bằng trước tiên, khi ấy Tử Đồng bọn họ còn đang khuyên Tương nhi ở lại.”

Lời nàng, thân là người bị hại, càng thêm quan trọng. Nghe xong, một đám công tử đưa mắt nhìn nhau, đều sinh lòng hoảng. Mạnh Tố cũng nói:

Tiền thị òa khóc:

“Nhưng Tương nhi nào từng kết thù với ai, vì cớ gì lại có kẻ muốn hại nó?”

Bùi Yến đáp:

“Hầu gia xin yên tâm. Công chúa đã mời ta đến, tức là muốn xử trí nghiêm minh. Giờ đây đã xác nhận sự cố là nhân vi, tất không thể xem như ngẫu nhiên. Còn hung thủ có thật nhằm vào Mạnh Tương hay không, cần điều tra thêm.”

Đoạn Phối thấy vậy bước lên nói:

“Lúc chạng vạng là chúng ta rời hoa bằng trước tiên, vậy thì dễ thôi, chỉ cần tra xem ai không có nhân chứng là rõ. Ta thì vẫn luôn ở cùng hai vị công chúa điện hạ.”

Đoạn Phối vốn giữ chức trong Kim Ngô Vệ, quen thẩm tra án vụ, hắn lập tức tự gột sạch hiềm nghi. Những người khác nghe xong, cũng nhao nhao muốn tự biện bạch.

Song lúc ấy, Ngu Tử Đồng lại nói:

“Nhưng Mạnh Tương các nàng trở về từ sớm, nếu sau khi họ đi, hung thủ mới hành động, thì vẫn kịp. Không thể vội vàng kết luận.”

Như thế, mũi nhọn nghi kỵ liền chẳng phân nam nữ. Lúc này Ân Gia Ninh nói:

“Chẳng phải bảo còn phải nhấc gạch bùn, lại nhóm lửa sao? Nữ tử liệu có đủ sức chăng? Chạy có kịp chăng? Huống chi nơi nhóm lửa khói bụi chẳng ít, mà xiêm y chúng ta phức tạp, lại là thứ dễ để lại dấu vết nhất.”

Nghe mọi người nghị luận, Bùi Yến lại quay sang hỏi:

“Quách cô nương, khi nào nàng nói không định bẻ mai?”

Quách Thục Dư sắc mặt trắng bệch:

“Là sau khi tỉ thí hoa nghệ kết thúc, tức quá nửa giờ Thân. Khi ấy ai thắng thì được phần thưởng, công chúa điện hạ còn nói kẻ thua cũng chẳng sao, trước khi về có thể bẻ mai mang theo. Khi ấy ta cùng Lý Ấu Nghi và vài người đứng một chỗ, liền buột miệng nói không bẻ mai…”

Ngu Tử Đồng chợt nhớ ra:

“Đúng rồi, ta cũng nhớ! Ta cũng nghe được! Vậy há chẳng phải hung thủ vốn muốn hại Thục Dư, song lại nhầm mà hại Mạnh Tương?”

Không luận hung thủ nhắm vào ai, song một người chết, một người trọng thương, rất có thể mục tiêu là một trong hai. Lúc ấy, Cao Huy bỗng nói:

“Nếu vậy thì người gần như không thể đi ra, hẳn phải là Tiêu Thế tử mới đúng.”

Cao Huy tuy cùng họ với Cao Hàm, nhưng chẳng phải chính tông. Phụ thân hắn là thứ huynh của phụ thân Cao Hàm, đã sớm tách phủ, song một chữ “Cao” cũng chẳng phân biệt được, nhà hắn nay cũng hiển đạt. Hắn nói “Tiêu Thế tử” chính là chỉ Tiêu Duệ. Tiêu Duệ mắc bệnh chân, đi đâu đều ngồi xe lăn, vốn chẳng định dự tiệc. Nhưng Nghĩa Dương công chúa do mẫu thân mất sớm, từng được nuôi dưới gối Hoàng hậu Tiêu Thanh Y, vì thế với Tiêu thị tình thâm, hôm nay cũng là vì muốn Tiêu Duệ tiêu sầu, mời đến hai phen hắn mới chịu dự.

Lời của Cao Huy tuy cũng có lý, nhưng nói trắng ra như thế, chẳng khác nào vạch nỗi đau người khác. Mọi người đưa mắt nhìn Tiêu Duệ ngồi trên xe lăn, ánh mắt đều mang mấy phần thương cảm. Tiêu Bích Quân muội muội hắn nghe xong sắc mặt liền khó coi, chỉ riêng Tiêu Duệ vẫn thản nhiên, nhạt giọng nói:

“Thiếu Khang nói cũng đúng. Nhưng hôm nay ta rời đi sớm nhất, bên cạnh có muội muội và Thanh Bách đi theo. Nếu hung thủ biết tính ta, tất hiểu ta tới đây chỉ để tiêu sầu, sẽ chẳng dễ dàng quay lại.”

Thiếu Khang là biểu tự của Cao Huy, còn Thanh Bách là thân thuộc chuyên đẩy xe cho Tiêu Duệ. Lời hắn vừa rơi, vừa giải vây, vừa gỡ hiềm nghi cho ba người, lại khiến Cao Huy trở thành kẻ nghĩ chưa chu đáo.

Bùi Yến thấy mọi người tranh luận ồn ào, liền nói:

“Đã là nhân vi thảm họa, án này chính thức giao Đại Lý tự xử lý. Hiện giờ, chư vị phải để sai dịch Đại Lý tự ghi lời khai, sau khi hỏi xong mới được rời đi. Thập An—”

Thập An ứng thanh, gọi sai dịch Đại Lý tự tách mọi người ra lấy khẩu cung. Lúc ấy, Bùi Yến lại đưa mắt nhìn về phía góc phòng, nơi có Kim Vĩnh Nhân cùng Bạch Kính Chi:

“Kim thái y, Bạch thái y, hai vị đến sớm xem thương thế, cũng cần lưu lại một bản cung từ.”

Nói đến đây, ánh mắt hắn lại chuyển sang Khương Ly, giọng thành khẩn:

“Tiết cô nương, lại phải phiền cô. Nguyên nhân cái chết của Mạnh cô nương, hai vị thái y có thể kết luận. Nhưng sự việc bất ngờ, liệu nàng ấy còn có vết thương nào khác, thì chưa rõ.”

Rõ ràng là muốn nàng nghiệm thi.

Mạnh Tố cùng Tiền thị đang đau xót vì con gái có lẽ bị hại, vốn lo sẽ để ngỗ tác nha môn mổ khám, nay nghe là mời Khương Ly, liền không phản đối.

Khương Ly lặng lẽ, nàng vốn đến để trị thương cho Quách Thục Dư, sao lại dính dáng đến chuyện này? Mạnh Tương chẳng phải Phó Vân Từ, nàng cũng chẳng có lòng nghĩa hiệp. Huống chi, vì sao tất cả đều nhìn nàng?

Nàng nghiến răng trong lòng:

“Vậy ta thử xem.”