Lời Tiết Kỳ quả thành ứng nghiệm. Đến khi canh hai đã qua, bọn tiểu đồng chờ ngoài Chu Tước môn vẫn chẳng thấy bóng dáng ông ra khỏi cung.

Tin truyền về Tiết phủ, trong chính viện, Tiết Vũ nhìn Tiết Hạo đã gà gật buồn ngủ, bèn than:

“Thôi vậy, truyền mở yến đi. Đa phần là đại ca bị giữ lại trong cung rồi.”

Diêu thị liền sai người hạ lệnh. Tiết Thấm xụ mặt nói:

“Bao năm qua, cũng chỉ có năm trước phụ thân mới về nhà dự yến trừ tịch. Những năm trước và cả năm ngoái, phụ thân đều bị bệ hạ lưu lại cung, tới tận canh tư mới về. Năm nay đã là năm thứ sáu rồi, sao bệ hạ vẫn chưa chịu nguôi? Ngài tuổi cũng cao rồi, chẳng lẽ không biết giữ gìn long thể…”

Tiết Vũ nghiêm giọng:

“Thấm nhi, chớ nói càn.”

Tiết Thấm ngó ra ngoài:

“Chẳng phải đang trong nhà ta thôi sao? Ta còn nhớ hồi bé, mỗi lần trừ tịch, trong cung đều ban yến đến phủ. Có mấy năm còn đại yến quần thần, từ đêm trừ tịch náo nhiệt tới mồng hai. Mười tuổi năm ấy, bệ hạ còn lên Chu Tước lâu cùng muôn dân đồng lạc. Sao lại chỉ vì một vị Hoàng thái tôn mà ngay cả năm mới cũng không được trọn vẹn?”

Tiết Vũ thở dài:

“Đứa nhỏ này, Hoàng thái tôn là tâm can của bệ hạ, lại được gửi gắm bao kỳ vọng. Người bị hại, bệ hạ mất đi chẳng chỉ là tôn nhi, mà còn là…”

Thấy Tiết Thấm nhìn chằm chằm, ông bèn ngừng lời:

“Nói tóm lại, bệ hạ là chủ thiên hạ. Người ưu dân cần mẫn, thần công phía dưới cũng chỉ có thể đi theo mà thôi.”

Tiết Thấm đảo mắt:

“Tứ thúc nói thế, chẳng lẽ bệ hạ có ý vượt qua thái tử điện hạ?”

Tiết Vũ hừ khẽ:

“Con gái mà…”

Tiết Thấm vội ngậm miệng, song vẫn cười:

“Biết rồi biết rồi. Nếu quả là vậy, cũng chẳng phải chuyện xấu.”

Hoàng thái tôn Lý Dực vốn là con của Ninh trắc phi. Nếu hắn đăng cơ, Tiết gia còn có chỗ dung thân ư? Hắn chết, với Tiết gia há chẳng là chuyện tốt? Tiết Vũ nghe nàng lắm lời, thoáng thấy đầu nhức, đảo mắt nhìn sang Khương Ly. Thấy nàng mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, chẳng hề xen vào, ông mới yên lòng.

Năm yến bày trong chính viện, trân tu mỹ vị hương khí ngào ngạt, chỉ là ghế chủ nhân còn trống, không khí liền lạnh nhạt. Đợi mãi chưa thấy Tiết Kỳ hồi phủ, Tiết Vũ bèn dứt khoát hạ lệnh khai yến.

Thời gian đã muộn, mọi người gắng gượng ăn uống. Nhưng chẳng bao lâu, Tiết Hạo đã ngủ gục không ngồi nổi. Dương thị đành dắt con lui về. Cả bàn tiệc càng thêm vô vị. Khương Ly thân là ngoại nhân, càng không có tâm tình. Chưa đến nửa canh giờ, Tiết Vũ tuyên bố giải yến, ai muốn thủ tuế thì về viện mình thủ tuế.

Khương Ly cầu còn không được, lập tức dẫn Hoài Tịch trở về Doanh Nguyệt lâu.

Trong phủ đèn hoa sáng rực, song trên bầu trời mây đen nặng trĩu. Về đến viện, Khương Ly ban tiền áp tuế cho Cát Tường cùng bọn nha hoàn, bảo họ sớm nghỉ, rồi cùng Hoài Tịch lên lầu hai.

Trong phòng, địa long sưởi ấm hừng hực. Nàng lại mở cửa sổ, nhìn ra bóng đêm mịt mùng:

“Không biết đêm nay tiểu sư phụ ở nơi nào.”

Hoài Tịch cũng ước ao:

“Không biết các chủ có tới gặp cô nương không.”

Khương Ly khẽ cười, trong lòng cũng có vài phần mong chờ:

“Thường ngày thì thôi, nhưng tết đến, tiểu sư phụ luôn ở Thương Lang châu. Nay về Trường An, hành tung e khó bề tiện lợi. Nhất là Diêu Chương sẽ không buông tha hắn, ta lại mong hắn ẩn thân, chớ lộ diện. Tốt hơn cả, là rời khỏi Trường An.”

Hoài Tịch hừ một tiếng:

“Dẫu gặp phải Diêu Chương, hắn cũng chẳng phải đối thủ của các chủ. Đến phụ thân hắn còn chẳng thắng nổi các chủ. Huống hồ đã bảy năm trôi qua, võ nghệ của các chủ càng thêm tinh tiến.”

Khương Ly nghe thế, trong mắt cũng ánh lên tia mong mỏi. Nàng mở y thư ra đọc, thỉnh thoảng lại lắng tai nghe động tĩnh ngoài cửa sổ. Song đợi đến giờ Tý, ngoài Doanh Nguyệt lâu vẫn chỉ có tiếng gió đêm hiu hắt.

Giờ Tý qua rồi, tức đã bước sang Cảnh Đức năm bốn mươi.

Thêm nửa canh giờ nữa, Khương Ly mở cửa sổ, thấy ngoài trời chẳng biết từ bao giờ đã bắt đầu rơi tuyết. Nàng thở dài:

“Thôi, tiểu sư phụ sẽ không đến. Chỉ mong ở nơi nào đó, hắn cũng được hưởng phúc thọ, an lành năm mới.”

—

Sáng mồng một, Tiết Kỳ cùng Tiết Vũ tuy về phủ muộn, nhưng sớm đã mặc quan phục chỉnh tề. Sau khi toàn phủ đã hành lễ chúc phúc, liền lên xe ngựa, vội tới Chu Tước môn. Hôm nay nguyên đán, đại triều hội, văn võ bá quan không ai được thiếu.

Tiễn hai người đi, Khương Ly liền sang Liễu Đình viện.

Đến cửa viện, chẳng thấy Giản Hiền, chỉ thấy Phương ma ma đứng ngoài nói chuyện.

Phương ma ma thở dài:

“Đêm qua pháo trúc nổ khắp nơi, phu nhân bị kinh hãi, cả đêm thần trí mê loạn, có điềm tái phát. May có thuốc kìm chế, giờ vẫn còn ngủ. Hôm nay nhiều điều không yên, phu nhân cứ ngủ thêm cũng tốt.”

Khương Ly nghe mà lòng nặng trĩu:

“Thuốc còn đủ chứ?”

Phương ma ma gật:

“Đại tiểu thư yên tâm. Nô tỳ hầu hạ bao năm, sẽ không xảy ra sơ suất. Nô tỳ biết cô nương có hiếu tâm, nhưng bệnh tình của phu nhân, mấy năm qua tết đến đều như vậy. May mà phu nhân chỉ nghĩ ngày nào cũng là Đoan Ngọ, ngày nào cũng như đang lễ tết, cô nương đừng quá lo.”

Khương Ly nhìn vào trong viện:

“Đợi xuân đến, bệnh tình của mẫu thân chắc sẽ ổn hơn?”

Phương ma ma đáp:

“Mỗi năm đến tiết xuân ấm áp, bệnh tình đều vững hơn nhiều.”

Khương Ly trầm ngâm:

“Mấy ngày nay ta vẫn suy tính phương pháp chữa cho mẫu thân, nay đã có vài phần nắm chắc. Đợi sang tháng hai ấm hơn, ta sẽ đích thân bắt mạch chẩn trị. Ma ma thấy sao?”

Phương ma ma hơi chần chừ, song tin tưởng Khương Ly, bèn đáp ứng.

Khương Ly thấy yên lòng, nói thêm đôi lời rồi trở về. Vừa đi gần đến Doanh Nguyệt lâu, thì Cát Tường chạy tới:

“Đại tiểu thư, lễ ban từ Đông cung đã tới. Quà năm các phủ cũng dồn dập đưa đến. Diêu di nương mời cô nương mau qua đó—”

Khương Ly khẽ nhướng mày, đi thẳng đến tiền viện. Vừa bước qua cửa, chỉ thấy sân giữa đã chật ních hòm rương. Diêu thị cung kính tiếp chuyện một vị nội thị Đông cung. Tiết Thấm vận váy lụa đỏ bạc, đứng bên cạnh, sắc mặt không vui.

Khương Ly bước lên, vị nội thị kia vội cười hành lễ:

“Bái kiến đại tiểu thư. Hôm nay sớm tinh mơ, trước khi Thái tử phi nương nương nhập cung bái kiến thánh thượng, đã sai tiểu nhân mang ban thưởng tới. Hộp trân châu Đông Hải này vốn là nương nương được Quý phi nương nương ban, đặc biệt tuyển ra để dâng riêng cho đại tiểu thư. Mời cô nương xem qua, có hợp ý chăng?”

Nội thị mở chiếc hộp gấm dài chừng một thước, bên trong lấp lánh toàn những viên trân châu Đông Hải to bằng ngón tay cái, sáng tròn lộng lẫy. Hoài Tịch đứng sau lưng Khương Ly, mắt nhìn đến phát sáng. Khương Ly cũng mỉm cười:

“Đương nhiên thích. Tạ ơn nương nương ban thưởng.”

“Tốt lắm, vậy tiểu nhân đã xong việc, xin cáo hồi cung phục mệnh.”

Diêu thị không dám thất lễ, ân cần đưa lễ đáp tạ, còn tiễn ra tận ngoài cổng.

Người vừa đi khỏi, Hoài Tịch đã ôm chặt hộp châu, mê mẩn không buông. Tiết Thấm hừ khẽ:

“Tỷ tỷ à, ra ngoài chớ có tỏ vẻ như chưa từng thấy thế sự, kẻo thiên hạ chê cười Tiết thị ta.”

Khương Ly chỉ cười, không đáp. Diêu thị cố gắng giữ nụ cười, bước lên:

“Đại tiểu thư, đây đều là lễ Tết gửi riêng cho người…”

Bà đưa tay chỉ mấy chiếc hộp lớn nhỏ xếp đầy:

“Có của Giản gia, phủ Nghĩa Dương công chúa, Thọ An bá phủ, Quảng Ninh bá phủ, còn có phủ Bùi quốc công, Ngu phủ, và cả phủ Thứ sử Ích Châu. Nhà ta với họ vốn không giao tình, nghe nói là vì đại tiểu thư từng nghĩa chẩn cứu phụ thân hắn?”

Khương Ly gật đầu, mắt đảo qua bảy tám hòm lễ, cuối cùng dừng ở hộp quà phủ Bùi quốc công.

Nàng bước tới, mở nắp, chỉ thấy bên trong là hai bộ cổ thư giấy vàng ố. Khương Ly lật vài trang, thần sắc liền biến đổi. Tiết Thấm tò mò thò cổ ngó vào, nhìn rõ rồi bật cười:

“Sao lại là hai cuốn sách? Quả nhiên là Bùi thị, thế tử năm xưa danh tiếng lẫy lừng, nay ngay cả tặng niên lễ cũng phải là sách, thật là…”

“Phập” một tiếng, Khương Ly đậy nắp hộp, ôm chặt trong lòng:

“Tam muội có nghe qua, đời trước từng có một vị y thánh, để lại bộ y thư tên 《Châm phương yếu lược》 không?”

Tiết Thấm vốn ưa khoe tài nữ, tuy không học y, song cũng biết qua:

“Nghe rồi. Nhưng bộ điển tịch ấy chẳng phải đã thất truyền từ lâu sao?”

Nói đến đây, nàng sực biến sắc:

“Chẳng lẽ—”

Khương Ly vỗ hộp gấm:

“Thực ra không thất truyền, chỉ là lưu lạc về phương Bắc Lương và Nam Tề thôi. Bùi lão phu nhân thật hữu tâm.”

Nàng cảm khái một tiếng, lại cười:

“Những thứ còn lại, phiền di nương cho đưa đến Doanh Nguyệt lâu.”

Diêu thị gượng cười gật đầu. Khương Ly mang Hoài Tịch lui đi, sau lưng Tiết Thấm tức giậm chân:

“Mẫu thân, người xem, Quý phi nương nương ban châu cho tỷ tỷ, vậy chúng ta biết làm sao…”

—

Vừa về đến Doanh Nguyệt lâu, Hoài Tịch đã không nhịn nổi:

“Cô nương, thứ này đem bán được bao nhiêu bạc nhỉ?”

Cát Tường nghe mà rùng mình:

“Muội muội ơi, tuyệt đối không được bán. Đây là thưởng của Thái tử phi nương nương. Nếu đem bán, Đông cung trách tội thì sao?”

Hoài Tịch hì hì:

“Đùa một chút thôi mà.”

Mọi người bật cười, quay lại thì thấy Khương Ly đang ngẩn ngơ trước hai cuốn y thư. Hoài Tịch ghé lại:

“Không biết Bùi lão phu nhân tìm được từ đâu. Chúng ta có nên qua phủ thăm bệnh cho lão phu nhân nữa không?”

Khương Ly lật giở từng trang, sắc diện càng lúc càng phức tạp. Cát Tường nhớ lại cảnh vừa rồi, hứng khởi nói với Như Ý:

“Muội không thấy đâu, tất cả quà tết riêng đều dâng cho đại tiểu thư, đều là người được tiểu thư chẩn trị. Tiểu thư y thuật cao minh, nhân sinh trên đời ai thoát được sinh lão bệnh tử? Dù tôn quý thế nào, lúc hữu sự cũng phải cầu đến tiểu thư. Công chúa điện hạ cũng có quà, lát nữa ta xem thử…”

Khương Ly khép sách, chậm rãi nói:

“Mồng một không tiện. Mai ta đi bái niên lão phu nhân, tiện thể tái chẩn.”

Nàng khẽ than:

“Dẫu sao, ta cũng đã nhận lễ trọng như thế.”

—

Nguyên đán, khắp nơi hân hoan. Nhưng với Khương Ly, ký ức về tết chưa từng vui, nên cũng chẳng mấy hứng thú. Nàng đọc nửa ngày 《Châm phương yếu lược》, tối lại dự tiệc đoàn viên ở tiền viện, bù cho tiếc nuối vì Tiết Kỳ đêm qua về muộn. Một ngày yên ổn trôi qua.

Sáng mồng hai, sau khi dùng bữa, Khương Ly chuẩn bị hai phần lễ tết, trước đến Giản phủ, sau lại đến Bùi quốc công phủ.

Tới nơi, tiểu đồng vừa thấy nàng đã hồ hởi nghênh tiếp, định quỳ lạy. Hoài Tịch vội ngăn lại. Khi đi ngang hậu viện, tiểu đồng cảm khái:

“Thân thể lão phu nhân không khỏe, quận chúa nương nương lại toàn tâm lễ Phật. Bởi vậy phủ chỉ tặng lễ, không bày yến, trên dưới cũng nhàn. Lão quốc công đêm hăm tám mới về, người ưa thanh tĩnh, nửa tháng này đều tịnh dưỡng trong phủ, giờ chắc đang cùng lão phu nhân.”

Đi ngang bức tường hoa, thấy bên kia mai xanh nở rộ. Hồi mới đến chẩn trị, nàng chẳng để ý, nay lại nhìn, trong lòng bỗng có chút cảm hoài.

Vào viện, quả nhiên nghe tiếng già nua hùng hậu trong phòng, chính là lão quốc công Bùi Uyên.

“Quốc công gia, lão phu nhân, Tiết cô nương đến rồi—”

Tiểu đồng thông báo. Ngay sau đó Văn ma ma ra đón.

Khương Ly vào cửa, thấy Bùi lão phu nhân cùng Bùi quốc công đang ngồi trước cửa sổ đánh cờ. Bùi Yến một thân trường sam tuyết thanh, đứng sau lưng lão phu nhân làm quân sư. Thấy nàng vào, hắn khẽ thu thần sắc, lùi qua một bên, vừa khéo nhường chỗ.

Khương Ly hành lễ, Bùi lão phu nhân liền đưa tay:

“Miễn đa lễ, mau lại đây nói chuyện.”

Một bên, Bùi quốc công bạc đầu bạc râu, mỉm cười nhìn nàng:

“Tiểu thần y nhà Tiết gia, lão phu nghe tiếng từ lâu. Nay gặp quả nhiên không tệ, chỉ là dáng gầy quá.”

Bùi lão phu nhân cười hỏi:

“Qua năm ở Trường An, có quen chăng? Ta vừa nghĩ tới cô nương, cô đã đến. Phủ này không náo nhiệt bằng quý phủ các cô, nhưng năm nay ta vui hơn hẳn mọi năm!”

Quả nhiên dung nhan lão phu nhân sáng sủa hơn tháng trước.

“Nhất là nhờ y thuật cô nương, bệnh ta đã thuyên giảm bảy, tám phần. Lại thêm đứa cháu này… Cô không biết đâu, mười năm qua, chưa từng có năm nào nó chịu ở nhà. Năm nào cũng phải trở về sư môn tham dự cái gọi là tỷ võ đại hội. Dù nhập triều làm quan rồi, vẫn phải xin thánh thượng cho phép…”

Bùi lão phu nhân lắc đầu liên tiếp, Khương Ly liếc nhìn Bùi Yến, trong lòng không lạ. Từ năm Cảnh Đức ba mươi mốt, hắn đoạt quán quân tỷ võ, về sau năm nào cuối năm cũng quay về sư môn. Đến năm Cảnh Đức ba mươi ba, họa Ngụy thị xảy ra, hắn cũng không ở Trường An.

Nghĩ đến đây, trong lòng nàng nghi vấn càng nặng: năm đó nàng “chết”, hắn thậm chí chẳng gặp mặt lần cuối. Vậy thì hắn dựa vào đâu mà biết rõ chân tướng thân phận nàng…