“…Từ Lệnh Tắc?!”

Hơi thở Khương Ly bỗng nghẹn lại:

“Cô nương chắc chắn chứ?”

Phó Vân Từ cay đắng gật đầu:

“Ta cùng hắn đính hôn đã bốn năm, thuở nhỏ còn cùng nhau trưởng thành. Giọng nói của hắn ta tuyệt đối không thể nghe nhầm. Ngày ấy trong rừng bia đá có hàng trăm tấm bia cao ngất, ta nghe thấy giọng hắn, ban đầu mừng rỡ, còn tưởng hắn đến vì lão tổ mẫu. Nhưng chưa kịp hiện thân, lời hắn lại khiến ta chấn động như sét đánh…”

Phó Vân Từ siết chặt tấm chăn gấm bên người, giọng đầy đau đớn:

“Ta… ta nghe thấy hắn đang cùng một nữ tử tư hội.”

Khương Ly cau chặt mày:

“Có nhìn rõ là ai không?”

Phó Vân Từ rưng rưng lắc đầu:

“Nữ tử ấy nói chuyện cực khẽ, ta không nghe rõ. Chỉ nghe Từ Lệnh Tắc bảo hắn đi trước kẻo bị bắt gặp, còn xe ngựa chờ ở cửa bắc, dặn nàng kia ra sau một bước. Khi ấy ta tâm loạn ý hoang, không còn dũng khí bắt gian. Đến lúc định thần lại, đã nghe tiếng bước chân xa dần. Ta bước ra sau bia đá, chỉ thấy một dáng người gầy nhỏ, mặc áo tím đi về phía cửa bắc. Ta do dự, cuối cùng chẳng muốn tự dối mình, bèn lặng lẽ đi theo.”

Nàng hít thở dồn dập:

“Ra khỏi cửa bắc, đã chẳng thấy hai người đâu. Chung quanh chỉ có một rừng trúc vắng lặng. Trời xám xịt như sắp tuyết, ta men vào rừng, ánh sáng lại mờ tối, một con đường ngắn mà ta đi cẩn thận suốt một khắc vẫn không gặp ai. Lúc ấy tuyết vụn đã bắt đầu rơi…”

“Ta do dự muốn quay về, lại nghĩ tìm thêm một vòng, nên đi tới tận cùng rừng trúc. Gần ra khỏi rừng, ta rốt cuộc thấy một cỗ xe ngựa phủ rèm xanh dừng trên sườn dốc xa xa. Trong lòng máu nóng bốc lên, muốn xông đến hỏi rõ ràng, nào ngờ ngay lúc ấy, phía sau vang lên tiếng bước chân—”

Thanh âm nàng run rẩy, thân thể cũng phát lạnh:

“Ta nhận ra nguy hiểm thì đã không kịp. Chỉ thấy sau gáy đau nhói, mắt tối sầm rồi mất đi tri giác. Suốt từ đầu đến cuối, ta chưa từng thấy rõ mặt Từ Lệnh Tắc và nữ tử kia, cũng không dám tin Từ Lệnh Tắc lại có liên quan đến tên ‘Tân nương đồ phu’…”

Khương Ly cúi người lau lệ cho nàng:

“Vậy nên hôm qua cô tỉnh lại, vừa sợ hãi vừa không dám mở miệng.”

Phó Vân Từ khẽ gật:

“Ta chắc chắn không nghe nhầm… nhưng… nhưng ta cũng chẳng tận mắt bắt quả tang. Hôn kỳ với hắn gần kề, chuyện này mà cha nương biết, ắt sẽ ầm ĩ không yên. Lại thêm việc ta bị ‘Tân nương đồ phu’ tập kích, sao có thể dễ dàng khiến hắn mang tiếng hung thủ sát nhân? Nếu hắn thật sự là ‘Tân nương đồ phu’, vậy… vậy còn đáng sợ hơn việc tư hội nhiều lần. Bao năm qua, rốt cuộc ta đã yêu một người thế nào đây?”

Khương Ly bình tĩnh:

“Đã không dám tin, thì càng phải truy cho minh bạch. Nghe lén tư hội là chính tai cô nương, còn về sau bất ngờ, tự có cách điều tra…”

Nàng ngừng chốc lát, rốt cuộc vẫn hỏi:

“Vậy sau đó cô nương làm sao thoát thân?”

Mặt Phó Vân Từ trắng bệch, đáy mắt tràn sợ hãi. Khương Ly thấy thế, liền dùng bàn tay trái chưa bị thương nắm lấy tay nàng:

“Phó cô nương, thế tử nói đúng. Cô là người đầu tiên ta cứu khi quay về Trường An. Ta thật lòng muốn giúp cô. Nếu cô không muốn cho người khác hay, ta có thể tự mình điều tra.”

Phó Vân Từ giật mình, ngơ ngác nhìn nàng. Khương Ly mỉm cười nhẹ:

“Cô nói ta giống cố hữu của cô, vậy chắc chúng ta hữu duyên. Huống hồ ta cũng là nữ tử, hiểu được nỗi e dè của cô. Chuyện ấy có khi còn chẳng thể nói cùng thân nhân, sao dễ nói ra với đám quan lại toàn nam nhân?”

Ánh mắt Khương Ly dịu dàng, giọng cũng ôn nhu. Mấy lời ấy đánh thẳng vào tâm Phó Vân Từ, khiến nỗi ấm ức càng dâng, mà khúc mắc lại chùng xuống đôi phần. Nàng nghẹn ngào:

“Hôm ấy… hôm ấy khi ta tỉnh, trời đã tối. Y, y phục ta đã bị cởi, có người thở dồn dập đè sát bên trên…”

Phó Vân Từ cắn chặt răng, như không dám nhớ tiếp. Khương Ly siết tay nàng:

“Phó cô nương, người chịu nhục ấy là cô của đêm hôm đó, chẳng phải cô của hiện tại. Cô sẽ không bao giờ phải trải lại, nhưng chúng ta cần đòi công đạo cho cô khi ấy, đem kẻ ác kia ra trước pháp luật. Hắn đã hại năm vị cô nương vô tội rồi…”

Ký ức kia phơi bày như lại một lần chịu nhục, song lời Khương Ly giúp nàng rút ra đôi chút.

Nàng hít sâu, khó nhọc nói:

“Ta… ta nhận ra một bàn tay rõ ràng là của nam nhân đang lần mò trước ngực ta. Ta kinh hãi bừng tỉnh, liền hất mạnh hắn xuống. Lúc này mới thấy mình ở trong xe ngựa. Hắn phản ứng cực nhanh, một cái tát liền hất ta ngã. Về sau… ta liều mạng gào thét, giằng co cùng hắn. Ban đầu hắn dường như không định lấy mạng ta, nhưng càng lúc hơi thở hắn càng gấp, đến một khắc, ánh hàn quang lóe lên, tim ta đau nhói. Cũng lúc ấy, ta lăn khỏi cửa xe mà ngã xuống đất…”

“Ta ngã xuống, kinh hoảng tột cùng, chẳng còn cảm thấy đau. Xa xa như có ánh lửa, ta lập tức chạy về phía đó. Trên đường vấp ngã liên hồi, chẳng biết đã đến đâu. Sau lưng bước chân đuổi gấp, càng khiến ta chẳng dám ngoái lại. Không biết chạy bao lâu, ta ngã nhào xuống đất, thần trí cũng mơ hồ. Cuối cùng chỉ nhớ mình ngất trong tuyết, lạnh buốt đau đớn, nghĩ rằng mình sẽ không sống nổi nữa…”

Nàng thở dồn dập, như vừa thoát khỏi ác mộng:

“Đến khi tỉnh hẳn, đã là sáng hôm sau.”

Đợi nàng yên lại, Khương Ly hỏi:

“Vậy trong xe, cô nương không thấy rõ mặt hung thủ, cũng chẳng nghe hắn lên tiếng? Vậy người đó có phải Từ Lệnh Tắc không?”

Phó Vân Từ vừa gật vừa lắc:

“Trong xe tối om, dường như mặt hắn còn bịt vải đen. Ta chỉ thấy dáng người mảnh khảnh, đầu óc lại hỗn loạn, nào kịp nghĩ nhiều. Hắn chưa từng mở miệng. Có phải Từ Lệnh Tắc hay không… ta chẳng phân biệt rõ. Nhưng ta… ta thiên về hắn không phải.”

Khương Ly nhíu mày:

“Cớ sao cô nghĩ vậy?”

Phó Vân Từ ngẩn ngơ nhìn đỉnh trướng:

“Không nói rõ được… có lẽ là hơi thở, cũng có thể là sức lực. Từ Lệnh Tắc là người luyện võ, sao lại không khống chế nổi ta? Còn kẻ hôm ấy giằng co cùng ta, tuy khí lực không nhỏ, nhưng ta liều chết giãy dụa, cuối cùng hắn lại để ta thoát. Ít nhất, hắn hẳn không phải kẻ tinh thông võ nghệ…”

Khương Ly trầm tư:

“Ta trước vốn đã nghi ngờ, nay có thêm lời xác nhận của cô nương, càng phải điều tra. Muốn biết Từ Lệnh Tắc tư hội cùng ai, và hắn có phải ‘Tân nương đồ phu’ hay không, kỳ thực chẳng khó. Cô nương chỉ cần an tâm chờ tin tức.”

Nghe vậy, Phó Vân Từ nghẹn ngào:

“Ta nay đã tiếng xấu lan truyền, không còn mặt mũi trách cứ ai khác.”

Khương Ly lắc đầu, không đồng tình:

“Cô là người bị vu hãm. Đã là lời đồn thì ắt có ngày sáng tỏ. Bùi thiếu khanh vừa nói đã tra được manh mối, cô chỉ cần đợi tin tốt lành.”

Phó Vân Từ than thở:

“Lời đồn có thể là giả, nhưng việc ta bị nhục nhã là thật. Cô nương lớn lên nơi giang hồ, chẳng câu nệ tiểu tiết. Ta lại trưởng thành ở Trường An, quá hiểu kết cục của nữ tử khi thanh danh tận hủy. Trinh tiết của nữ tử trọng như tính mệnh. Từ xưa, kẻ mất trinh nếu chết còn mong được đôi phần cảm thông, nhưng nếu không chết, ắt bị coi là trơ trẽn, chẳng xứng gọi là nữ nhân. Ta nay…”

Khương Ly nghiêm nghị:

“Phó cô nương, thế nào là ‘trinh tiết’? Kiên cường bất khuất ấy là trinh; phẩm đức cao thượng ấy là tiết. Cô nay chỉ là bị thương tổn, há đã đến bước đường cùng? Trinh tiết của nữ tử vốn chẳng ở dưới làn la quần. Lời đồn ấy chính là muốn dùng chữ ‘trinh tiết’ để phá nát tâm chí cô. Nếu vì thế mà tuyệt vọng tìm chết, chẳng phải vừa ý kẻ chủ mưu hay sao?”

Phó Vân Từ nghe vậy sững sờ, một lúc sau, bóng u ám trong mắt dần tan, xấu hổ nói:

“Uổng công ta đọc sách từ nhỏ, vậy mà chẳng cứng cỏi, sáng suốt bằng cô nương. Cô nói phải, ta không nên tự hủy…”

Nàng nhìn ra ngoài, khẽ gằn giọng:

“Dù thế nào, cũng phải biết rõ là ai hại ta.”

Khương Ly trong lòng khẽ thở ra. Phó Vân Từ lại dặn:

“Chuyện hôm nay, xin cô nương tạm giấu phụ mẫu ta. A Hành tính tình nóng nảy, may còn có Bùi Thế tử khuyên ngăn. Nếu bọn họ có hỏi, cô nương cũng không cần giấu nữa.”

Khương Ly gật đầu. Phó Vân Từ nói tiếp:

“Ta với Bùi thế tử vốn không có nhiều giao tình, nhưng hắn đối xử với A Hành rất tốt, người lại chính trực, đáng để gửi gắm. Như cô nương nói, những trải qua này, ta tuyệt chẳng thể mở miệng với nam nhân. Nay được cô giải tỏa, nếu nhờ thế tử bắt được kẻ ác, thì coi như ta chịu nạn này cũng không uổng.”

Khương Ly nghe vậy, trong lòng mới hoàn toàn yên ổn:

“Cô yên tâm, ta biết phải làm sao. Còn về Từ Lệnh Tắc, hắn vừa nói không tin lời đồn, nhưng muốn nghe cô đích thân phủ nhận. Ý cô thế nào?”

“Chưa rõ sự thật, ta không cần cùng hắn nhiều lời. Còn bảo ta tự mình phủ nhận chuyện hoang đường ấy, thì lại càng nực cười.”

Khương Ly gật đầu nhận lời, sau lại xem mạch cho nàng rồi mới bước ra.

Ngoài phòng, Liễu thị cùng mọi người thấp thỏm lo âu, thấy nàng ra liền vội vã nghênh đón:

“Tiết cô nương…”

Khương Ly dịu giọng:

“Phu nhân vào cho Phó cô nương uống thuốc đi.”

Liễu thị nghe thế, biết nữ nhi đã đổi ý sống, vội cùng Thúy ma ma dẫn người đi.

Từ Lệnh Tắc lúc này bước lên:

“Tiết cô nương, A Từ thế nào rồi?”

Khương Ly hơi trầm sắc mặt:

“Từ công tử, xin hãy về đi.”

Từ Lệnh Tắc lo lắng nhìn vào nội thất:

“Nhưng mà…”

Khương Ly dứt khoát:

“Nếu công tử thật sự tin Phó cô nương, cần gì chờ nàng nói? Huống hồ, lúc này nàng thương thế chưa lành, gặp công tử chỉ khiến nàng càng thương tâm.”

Từ Lệnh Tắc nghẹn lời. Phó Vân Hành lạnh giọng:

“Lệnh Tắc ca, hai nhà chúng ta giao tình đã lâu. Đến nước này, phải đặt thân thể tỷ tỷ ta lên hàng đầu. Chẳng lẽ ngay điều ấy huynh cũng không nhường được?”

Mặt Từ Lệnh Tắc lúc xanh lúc trắng, khổ cười:

“Tự nhiên là phải. Vậy thì thôi, để hôm khác ta tự mình tạ lỗi với A Từ. Sau khi về phủ, ta cũng sẽ tra cho rõ nguồn gốc lời đồn. Các ngươi nhớ chăm sóc A Từ cho tốt.”

Nói xong, hắn ôm quyền cáo từ, Vương ma ma cùng vài người cũng vội theo.

Bọn họ vừa đi, Khương Ly quay lại nhìn Bùi Yến. Mà một ánh nhìn này liền phát hiện, từ đầu hắn đã chăm chú vào bàn tay bị thương của nàng. Nàng khẽ nghiêng tay, mở miệng thẳng thắn:

“Bùi đại nhân, Phó thế tử, Phó cô nương vừa kể với ta chuyện hôm đó. Nhưng xin hai vị giữ kín.”

Bùi Yến tiến lên hai bước, Phó Vân Hành cũng sai bọn hạ nhân lui ra xa. Khương Ly bỏ qua chi tiết khó mở miệng, kể lại từ đầu đến cuối những gì Phó Vân Từ trải qua.

Phó Vân Hành nghe xong, mắt trừng như chuông đồng, giận dữ:

“Quả nhiên! Ta đã biết ngay hôm qua cô nương nghi ngờ là đúng. Tỷ tỷ ta tuyệt không dại dột. Từ Lệnh Tắc kia, chưa nói có dính đến ‘Tân nương đồ phu’ hay không, mà dám cùng nữ tử khác tư hội?!”

Hắn hận không thể lập tức xông ra chất vấn. Nhưng Bùi Yến lại cau mày:

“Có chỗ lạ lùng.”

Khương Ly nghi hoặc nhìn hắn. Bùi Yến nói:

“Hôm qua ta đã tra xét hành tung Từ Lệnh Tắc và người Từ phủ. Lão phu nhân cùng phu nhân nhà họ không hề xuất môn, Từ tướng quân cả ngày ở doanh tuần phòng. Còn Từ Lệnh Tắc, quả như hắn vừa nói, từ giờ Thân đã đến doanh, mãi canh hai mới về.”

Khương Ly ngạc nhiên:

“Hắn ở trong doanh, chẳng lẽ có người làm chứng mọi lúc?”

Bùi Yến lắc đầu:

“Tin ấy chỉ từ vệ binh cổng chính. Nhưng doanh tuần phòng đâu chỉ có một cửa? Với thân phận hắn, muốn lén lút ra ngoài, có thừa cách tránh được lính gác. Đã có lời Phó cô nương, ta tất cho người điều tra kỹ hơn. Nhưng nàng còn nói, sau khi hung thủ tập kích thì không hề mở miệng, điều này cũng kỳ lạ.”

Phó Vân Hành run giọng:

“Lẽ nào thật sự là Từ Lệnh Tắc?”

Khương Ly chậm rãi:

“Tỷ tỷ công tử cũng nói, ban đầu kẻ kia không muốn lấy mạng nàng. Hơn nữa, Từ Lệnh Tắc là người luyện võ, chẳng lẽ lại không chế ngự được nàng? Đằng trước đã có năm nạn nhân, chỉ cần điều tra hành tung hắn những ngày đó, sẽ rõ hắn có phải ‘Tân nương đồ phu’ hay không.”

Bùi Yến gật:

“Chuyện này không khó. Phó cô nương có tả rõ hình dáng hung thủ chăng?”

Khương Ly lắc đầu:

“Nàng khi đó mới tỉnh dậy, lại bị mê dược, bị thương, chỉ thấy được một dáng người gầy gò mà thôi…”

Bùi Yến gật gù, rồi vẫn ngờ vực:

“Từ lúc nàng thấy tư hội sau bia đá, đến khi bước vào rừng trúc bị tập kích, trước sau chỉ hơn hai khắc. Nếu hung thủ chẳng phải Từ Lệnh Tắc, vậy cũng quá mức trùng hợp.”

Phó Vân Hành rùng mình:

“Hai năm nay nhà họ Từ thế lực ngày càng lớn, quan hệ với phủ ta cũng xa dần. Nhưng bảo hắn là ‘Tân nương đồ phu’, thật khó tin quá…”

Khương Ly lại hỏi:

“Bùi đại nhân vừa nói đã tra ra manh mối lời đồn?”

Bùi Yến đáp:

“Sáng nay, trước khi Bá phủ đến báo, ta đã nghe thấy. Thấy kỳ lạ, ta lập tức sai Cửu Tư âm thầm dò xét. Hiện nay tra được, lời đồn bắt đầu lan từ Đông thị đêm qua.”

Phó Vân Hành kinh hãi:

“Đông thị?! Đông thị đêm nào cũng ca hát nhảy múa, tin gì đặt ở đó, sáng hôm sau đã truyền khắp Trường An. Rõ ràng có người cố ý hãm hại tỷ tỷ ta!”

Bùi Yến gật:

“Đã tìm được mấy quán trà tửu sớm lan truyền, nhưng Đông thị người qua kẻ lại phức tạp, muốn định chính xác kẻ đầu tiên tung ra còn cần thời gian.”

Lời chưa dứt, một tiểu đồng tuấn tú đi vào – chính là Cửu Tư. Hắn bẩm:

“Thế tử, bên nha môn có tin mới…”

Hắn thoáng ngừng, không biết có nên nói tiếp. Bùi Yến nghiêm giọng:

“Nói thẳng.”

Cửu Tư vội vàng:

“Họ nói đã tìm thấy hộp sọ và phần hạ thể của Tiền cô nương. Ngỗ tác đã kiểm nghiệm, song vẫn không có nhiều manh mối, và đến giờ vẫn chẳng thể xác định nạn nhân có bị xâm phạm trước khi chết hay không.”

Khương Ly nhíu mày:

“Đến giờ vẫn chưa xác định được ư?”

Bùi Yến trầm giọng:

“Đúng thế. Ba nạn nhân mùa hạ, thi thể thối rữa nghiêm trọng. Hai nạn nhân sau, một là xác bị chặt nát quá mức, một là hung thủ cố ý để xác phân hủy rồi mới vứt. Ngỗ tác của nha môn lại còn trẻ, không quen nghiệm nữ tử. Với tình trạng di thể như vậy, hắn đến giờ vẫn chưa thể đưa ra kết luận.”

Khương Ly lặng đi một lúc, nhớ lại lời kể đầy đau đớn của Phó Vân Từ, nàng bỗng nói dứt khoát:

“Bùi thiếu khanh, có thể để ta thử xem?”