Huyện nha Thái An không lớn, nhưng "chim sẻ tuy nhỏ, ngũ tạng đều đủ". Liễu Tùy Phong và Dao Quang theo chân Tiết Nhất Phàm đi vào, không tiến thẳng vào chính đường huyện nha, mà được dẫn vòng qua nghi môn và một bức bình phong bằng đá, rẽ vào con đường nhỏ phía bên phải. Chỉ vài bước chân đã tới một tòa hoa sảnh ở bên cạnh.

Vào đến hoa sảnh, Tiết Nhất Phàm trước hết dâng trà cho hai người, đoạn nói lời xin lỗi rồi xoay người bước nhanh rời đi.

Liễu Tùy Phong và Dao Quang cũng chẳng vội, vừa thưởng trà vừa nhàn rỗi nhìn ngó xung quanh.

Hoa sảnh này khá sáng sủa, trên bốn bức tường treo không ít tranh chữ, phần nhiều là sơn thủy, ít vẽ nhân vật. Liễu Tùy Phong nhấp vài ngụm trà, tò mò đứng dậy thưởng lãm, thỉnh thoảng lại gật đầu.

"Sao thế, tranh này đẹp lắm à?" Dao Quang không hiểu về tranh chữ, thấy Liễu Tùy Phong cứ gật gù liên tục thì tò mò hỏi.

Liễu Tùy Phong vừa xem vừa mỉm cười gật đầu: "Tuy không phải danh họa, nhưng lại có một phong vị riêng. Hơn nữa phong cách khá tương đồng, cùng một mạch mà ra, chắc là bút tích của vị Tiết đại nhân này."

Dao Quang không hứng thú với tranh chữ, chỉ tùy ý liếc nhìn hai cái, chẳng thấy có gì đặc sắc, liền quay đầu bước tới ghế bên cạnh ngồi xuống uống trà, kiên nhẫn chờ đợi.

Liễu Tùy Phong thưởng thức một hồi, thấy trên chiếc kỷ nhỏ bên cạnh bày sẵn văn phòng tứ bảo, dường như nghĩ đến điều gì, đôi mắt bỗng sáng lên. Anh cũng chẳng khách khí, cứ như đang ở nhà mình, vén tay áo lên bắt đầu mài mực.

Sau khi mài mực xong, anh lấy một tờ tuyên chỉ trên giá giấy đặt ngay ngắn, dùng chặn giấy đè lên, rồi tùy tay chọn một cây bút lông quản nhỏ bắt đầu vẽ.

Dao Quang nhìn động tác của anh, trong lòng tò mò, đứng dậy đi tới bên cạnh, ngước mắt nhìn lên thì phát hiện Liễu Tùy Phong đang vẽ chân dung một người.

Nhìn kỹ một lúc, Dao Quang chợt vỡ lẽ, hóa ra Liễu Tùy Phong đang vẽ lại hình dáng của tên tiểu tặc đã trốn thoát lúc trước.

"Không đúng, không đúng." Sau khi xem Liễu Tùy Phong vẽ một lúc, Dao Quang đột nhiên nhíu mày lắc đầu.

Liễu Tùy Phong dừng bút, liếc nhìn cô: "Chỗ nào không đúng?"

Dao Quang suy nghĩ một chút, đưa ngón tay thon dài như hành lá chỉ vào đôi mắt nhân vật trong tranh: "Mắt hắn phải to hơn chút nữa, hơn nữa sống mũi cũng phải cao hơn một chút, còn gò má, nên gầy hơn nữa mới đúng."

Dao Quang ở bên cạnh chỉ trỏ, Liễu Tùy Phong cũng không cố chấp, cứ theo lời Dao Quang mà hạ bút. Quả nhiên, chẳng mấy chốc, một bức chân dung sống động như thật đã hoàn thành, giống Thái Tuế đến chín phần.

Nhìn bức họa như sống động trên giấy, Dao Quang trước là gật đầu hài lòng, sau đó lại trở nên nghiến răng nghiến lợi, bộ dạng như muốn lao vào cắn đối phương một cái.

Mà Liễu Tùy Phong sau khi buông bút, ngắm nhìn chân dung trên giấy vài lần, nụ cười lại trở nên kỳ quái.

"Cũng nhờ có Dao Quang cô đấy, nếu không tôi thật sự không nhớ nổi tên nhóc đó trông thế nào." Liễu Tùy Phong liếc xéo Dao Quang một cái, khóe miệng nhếch lên một nụ cười quái dị.

Thế nhưng tâm trí Dao Quang lúc này đều đặt hết lên người trong tranh, căn bản không phát hiện ra nụ cười kỳ quái của Liễu Tùy Phong, chỉ tùy ý gật đầu, nghiến răng nói: "Hừ, hắn có hóa thành tro ta cũng nhận ra."

Liễu Tùy Phong cười khà khà, vừa định mở miệng nói thêm gì đó, thì đúng lúc này, một người trung niên mặc quan phục màu xanh bước nhanh vào. Vừa thấy Liễu Tùy Phong từ xa đã cúi người khom lưng, vừa chắp tay vừa tỏ vẻ áy náy: "Không biết thiên sứ giá lâm, có lỗi vì không đón tiếp từ xa, có lỗi, có lỗi."

Liễu Tùy Phong quay người nhìn lại, đánh giá đối phương hai lượt. Thấy người này diện mạo phú quý, thân hình tròn trịa, trong mày mắt tuy mang theo vẻ ưu phiền nhàn nhạt, nụ cười trên mặt cũng hơi có chút nịnh nọt, nhưng nhìn cử chỉ hành động lại có chút quan uy, trong lòng biết ngay đây chắc chắn là vị Tri huyện đại nhân của phủ Thái An rồi.

Thấy đối phương nịnh nọt, Liễu Tùy Phong không hề tỏ vẻ kiêu ngạo khinh miệt, cũng cười như gió xuân, cười khà khà đỡ Tiết Lương dậy: "Tiết đại nhân khách khí rồi, chúng tôi không phải khâm sai, không cần đa lễ như vậy."

Nhờ lực đỡ của Liễu Tùy Phong, Tiết Lương đứng thẳng dậy, mặt mày rạng rỡ nói: "Bắc Đẩu Tư trực thuộc Thiên tử, chỉ cần xuất kinh thì đều là khâm sai cả, ha ha."

Khách sáo với Liễu Tùy Phong vài câu, thông báo danh tính xong, Tiết Lương liếc nhìn Dao Quang đang đứng một bên, tuy mặt không cảm xúc nhưng đôi mắt sáng ngời, dung mạo thanh tú, trong lòng giật thót. Vì không biết thân phận Dao Quang, sợ đối phương là nữ quyến đi theo Liễu Tùy Phong, nên không nói nhiều, chỉ khách khí gật đầu với Dao Quang rồi quay đầu không dám nhìn thêm.

Ba người phân chủ khách ngồi xuống, Tiết Lương hơi thả lỏng cơ thể, thăm dò hỏi: "Không biết Liễu đại nhân đến đây vì việc gì? Có phải vì vụ án của Trịnh Ngự sử không?"

Liễu Tùy Phong gật đầu: "Không sai, vụ án này đã thấu đạt thiên thính, Thánh thượng nổi trận lôi đình, phái chúng tôi đến để làm rõ vụ việc, xem kẻ nào dám to gan đến thế. Chỉ là chúng tôi dù sao cũng mới đến, mắt mù tai điếc, cho nên... khà khà, vẫn phải làm phiền Tiết Tri huyện hỗ trợ một phen!"

Nói đoạn, Liễu Tùy Phong quay người đi tới trước án, cầm bức chân dung mực còn hơi ướt đưa cho Tiết Lương: "Tiết đại nhân xem thử, chúng tôi nghi ngờ kẻ này có liên quan đến vụ án Trịnh Ngự sử, cần gấp rút tìm ra hắn, mong Tiết đại nhân dốc sức giúp đỡ."

"Nhất định, nhất định! Đây đều là việc nằm trong bổn phận của hạ quan." Tiết Lương hứa chắc như đinh đóng cột, hai tay tiếp lấy bức họa cúi đầu xem xét. Trong lòng hắn cũng hiểu ra, đối phương tuyệt đối không phải mới đến Thái An hôm nay, nếu không thì vừa đến đã tra ra nghi phạm, thậm chí còn vẽ được cả dung mạo.

Tính toán thời gian, trong lòng hắn hơi kinh ngạc, Bắc Đẩu này quả nhiên danh bất hư truyền, mới bao lâu mà đã tra ra được chút manh mối rồi?

Tiết Lương làm quan nhiều năm, tự có tâm cơ, tuy suy nghĩ trong đầu chạy như bay nhưng trên mặt vẫn luôn giữ nụ cười nhiệt tình, lời không nên hỏi tuyệt không nhắc tới.

Cúi đầu chăm chú nhìn bức họa, thấy một thiếu niên tuấn lãng, khóe miệng treo vẻ lười biếng nhưng ánh mắt lại hơi lạnh lùng hiện lên trên giấy, Tiết Lương lộ vẻ thán phục: "Tranh đẹp, tranh đẹp, hình thần đầy đủ, Liễu đại nhân quả là bậc thầy trong lĩnh vực này!"

Nói đến đây, hắn ngẩng đầu hỏi: "Liễu đại nhân có biết tên tuổi kẻ này không? Nếu biết tên thì chắc sẽ dễ tìm hơn."

Liễu Tùy Phong lắc đầu: "Cái này thì thật sự không biết, chỉ biết tên này trước kia từng bán nghệ trên đường phố, biết diễn vài trò ảo thuật, đặc biệt là hắn từng biểu diễn thuật leo dây!"

"Thuật leo dây!" Sắc mặt Tiết Lương hơi biến đổi, trong mắt lộ ra vẻ kinh hãi, nhưng hắn phục hồi rất nhanh, thần sắc trong mắt chợt lóe rồi vụt tắt, ngay sau đó nghiêm mặt nói: "Yên tâm đi, Liễu đại nhân, hạ quan sẽ cho người vẽ ảnh đồ hình, thông báo toàn huyện, vừa có tin tức sẽ lập tức bẩm báo đại nhân."

Thấy Tri huyện đồng ý phối hợp, Liễu Tùy Phong hài lòng gật đầu, lại hỏi: "Đúng rồi, Tiết đại nhân có biết Trịnh Ngự sử lúc sinh thời có hiềm khích với ai không?"

"Hiềm khích?" Tiết Lương nhíu mày, trầm tư suy nghĩ một hồi, lắc đầu: "Cái này, nói thật với ngài, tuy hạ quan có quen biết Trịnh Ngự sử, nhưng Ngự sử có trách nhiệm giám sát bách quan, hạ quan là quan địa phương, sao dám không tránh hiềm nghi, cho nên rất ít khi hỏi đến chuyện của Trịnh Ngự sử."

Liễu Tùy Phong hiểu ý gật đầu, lại hỏi vài câu xã giao, thấy từ phía đối phương thực sự không hỏi ra được manh mối gì, liền nhìn Dao Quang một cái rồi cáo từ rời đi.

Tiễn biệt hai người, Tiết Lương quay lại chính đường huyện nha, ngồi xuống sau án, đôi mắt hơi nheo lại, nhìn bức họa Thái Tuế trong tay, vẻ trầm tư.

Lúc này Tiết Nhất Phàm bước vào, tay bưng bộ trà, thấy Tiết Lương như đang suy nghĩ, không dám làm phiền, nhẹ nhàng đặt ấm trà xuống rồi xoay người định lui ra.

Đúng lúc này Tiết Lương chợt hoàn hồn, gọi Tiết Nhất Phàm lại: "Nhất Phàm à, ngươi chạy một chuyến, đi gọi Hà Huyện thừa tới đây, bảo rằng bản quan có việc tìm hắn."

"Vâng, đại nhân." Tiết Nhất Phàm vội vàng xoay người, khom lưng đáp lời rồi bước nhanh ra ngoài.

Rất nhanh, một thanh niên dáng người gầy gò, chừng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi bước vào, chắp tay hành lễ rồi cung kính hỏi: "Không biết đại nhân gọi tôi đến đây có phân phó gì?"

Tiết Lương đứng dậy, đưa bức họa Thái Tuế cho hắn: "Dựa vào đây vẽ thêm vài bản, phát hải bổ văn thư, toàn huyện truy nã."

"Vâng." Huyện thừa khom lưng đáp lời, tiếp lấy bức họa định lui ra, nhưng thấy Tiết Lương vẻ mặt ưu sầu, không nhịn được hỏi: "Đại nhân, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà khiến đại nhân lo lắng đến thế?"

Tiết Lương nhìn hắn một cái, thở dài nói: "Ai, vụ án của Trịnh Ngự sử đã thấu đạt thiên thính, lại chậm trễ không kết án, khảo hạch năm nay của bản quan e là..."

Huyện thừa suy nghĩ một chút, an ủi: "Bắc Đẩu Tư danh tiếng lẫy lừng, lợi hại hơn nhiều so với bộ khoái Lục Phiến Môn, nay đã có họ ra tay, nhất định sẽ làm sáng tỏ vụ án này, đại nhân không cần lo lắng."

"Hy vọng là vậy!" Tiết Lương thở dài một tiếng thật dài, ngẩng đầu nhìn bầu trời bên ngoài, nhưng vẻ lo âu trong mắt vẫn không hề giảm bớt.