Thành Khai Phong náo nhiệt phồn hoa, trên những con đường rộng lớn, người xe qua lại như nước chảy mây trôi.
Sáng sớm, các cửa tiệm hai bên phố đã sớm mở hàng, những gã tiểu nhị cất tiếng rao bán đầy sức sống trong ánh bình minh, không khí khắp thành phố như đượm mùi hương của các món ăn vặt, toát lên vẻ tràn đầy sinh khí.
Chốn thị thành tuy ồn ào náo nhiệt, nhưng một khi bước vào cấm cung, bầu không khí lập tức trở nên nghiêm nghị, như thể một bức tường thành đã ngăn cách hai thế giới khác biệt.
Hoàng Thành Ty nằm bên trong cửa Tả Thừa của cấm cung, bản thân có chức trách quản lý cung cấm, tuần tra canh gác và thám thính tình báo. Những người qua lại nơi này, nếu không phải quân nhân thì cũng là bộ khoái, ngoài ra thỉnh thoảng còn có thái giám ra vào.
Khác với vẻ chạm trổ cầu kỳ của các nha môn khác, kiến trúc của Hoàng Thành Ty đa phần làm bằng đá. Không chỉ con đường trước cửa được lát đá xanh, mà ngay cả những tòa nhà cũng được xây bằng loại đá màu xám tro. Mái hiên các tòa nhà có màu đỏ chu sa, tươi thắm như máu. Ở bốn góc mái hiên, mỗi góc đều nằm phục một con linh thú bằng đá có cặp mắt trừng lớn, đó chính là Giải Trĩ - thần thú trong truyền thuyết có khả năng phân biệt thị phi, nhận biết thiện ác. Nhìn từ xa, nơi này đã toát lên vẻ nghiêm cẩn và sát khí.
Tại cổng chính, hai đội cấm quân đứng thẳng tắp, ai nấy đều mặc giáp sắt, tay cầm trường kích. Bất cứ kẻ nào lại gần đều sẽ nhận lấy ánh mắt lạnh lẽo và đầy cảnh giác của họ.
Lúc này đang là ca trực sáng, thỉnh thoảng lại có những nhân viên mặc quan phục ra vào. Những người này dù không phải ai cũng mang vẻ mặt nghiêm trọng, nhưng cũng không có ai đùa giỡn tùy tiện. Kể cả khi gặp đồng liêu quen biết, họ cũng chỉ mỉm cười chắp tay, thấp giọng trao đổi đôi câu rồi cùng nhau đi vào trong.
Đúng lúc này, từ xa có ba bóng người chậm rãi tiến lại gần, chính là Liễu Tùy Phong và Dao Quang đang áp giải Hồ nữ.
Lúc này, Liễu Tùy Phong đã cởi bỏ bộ trường sam thư sinh trước đó, khoác lên mình bộ công phục tương tự như của Dao Quang. Bộ đồ này không hẳn là văn phục cũng chẳng phải võ phục, trông hơi giống công phục của bộ khoái nhưng lại quy củ và phẳng phiu hơn, phối màu xanh đen, ống tay áo rõ ràng. Ở một bên cổ áo đứng, cũng có thêu hình chòm sao Bắc Đẩu bằng chỉ bạc. Vốn đã là một nhân vật phong lưu, nay bên hông lại đeo chéo một thanh hiệp đao, khiến khí chất của chàng càng thêm phần anh tuấn, hăng hái.
Thấy ba người lại gần, đám thị vệ canh cửa không khỏi liếc nhìn. Nhưng khi nhận ra Liễu Tùy Phong và Dao Quang, họ đều không khỏi thả lỏng vẻ mặt, rồi quay sang quan sát Hồ nữ.
Lúc này, Hồ nữ đã chẳng còn vẻ phong thái xuất chúng ngày nào. Nàng không chỉ đầu tóc rối bời, y phục xộc xệch, mà tay chân đều bị khóa bằng xiềng xích, thậm chí miệng còn bị một dải vải đen bịt chặt, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt xấu xí cùng đôi mắt thất thần đờ đẫn.
Đám thị vệ chỉ liếc nhìn một cái là hiểu ngay trong lòng, không cần nói cũng biết, lại là một kẻ giả thần giả quỷ bị tóm gọn.
Ba người tiến lại gần, Liễu Tùy Phong khẽ dừng bước, lật tay kín đáo phô ra một tấm lệnh bài. Gã thị vệ cầm đầu nheo mắt nhìn kỹ, rồi khẽ gật đầu. Liễu Tùy Phong mỉm cười, không nói lời nào, sải bước đi vào, phía sau Dao Quang vội vàng đẩy Hồ nữ đi theo.
Vừa qua khỏi cổng là một cái sân lớn thoáng đãng, trong sân trồng vài hàng cổ thụ. Thỉnh thoảng lại có những vị công tử bước đi vội vã. Sau khi Dao Quang và Liễu Tùy Phong áp giải Hồ yêu vào cửa, không ai đoái hoài đến họ. Liễu Tùy Phong cũng chẳng lấy làm lạ, không đi thẳng mà dẫn Dao Quang và Hồ nữ rẽ vào một góc vắng vẻ bên phải. Chẳng bao lâu sau, ba người đã đứng trước một tòa quan thự thấp bé, đẩy cửa bước vào.
Tòa quan thự này trông tối tăm cũ kỹ, tựa như một nhà kho đã lâu không quét dọn. Thế nhưng khi bước vào trong, khung cảnh bên trong mới lộ diện, đó là một lối đi bằng đá dài hun hút và tối tăm. Hai bên lối đi, cứ cách một quãng lại cắm chéo một ngọn đuốc đang cháy, thỉnh thoảng có tiếng gió rít "ù ù" thổi qua, tạo cảm giác có chút âm u.
Liễu Tùy Phong và Dao Quang vốn không để tâm đến cảnh tượng này, nhưng Hồ nữ vốn đang thất thần đờ đẫn lúc này lại đột nhiên lộ vẻ kinh hãi, cả người run rẩy không ngừng.
Dao Quang thấy vậy liền cười khẩy: "Dám giả thần giả quỷ ở chốn mồ mả, còn tưởng là kẻ gan dạ lắm! Sao nào, giờ biết sợ rồi à? Muộn rồi!"
Hồ nữ quay đầu nhìn Dao Quang đầy sợ hãi, trong mắt tràn đầy vẻ cầu khẩn, miệng phát ra những tiếng "ư ử" như thể đang van xin. Chỉ tiếc là Dao Quang không những không màng tới sự cầu xin của nàng, mà còn dùng sức đẩy mạnh vào vai nàng, hừ lạnh: "Muốn nói chuyện ư? Hừ, đi mau đi, lát nữa có người thẩm vấn ngươi, đến lúc đó có khối cơ hội mà nói."
Liễu Tùy Phong đi phía trước, nghe thấy Dao Quang nói vậy liền bật cười, quay đầu nhìn hai người, lắc đầu khẽ không nói gì thêm, chỉ tiếp tục đi về phía trước. Dao Quang vội vàng đẩy Hồ nữ đi theo.
Ba người đi được vài bước, mặt đất phía trước lối đi đột nhiên vang lên tiếng cơ quan ầm ầm. Ngay sau đó, mặt đường lát đá xanh vốn liền khối bỗng tách ra, để lộ một lối đi đen ngòm cùng một hàng bậc thang dẫn xuống dưới.
Liễu Tùy Phong và Dao Quang sắc mặt không đổi, áp giải Hồ nữ bước xuống bậc thang không chút do dự. Ba người vừa xuống hết, mặt đá xanh phía sau lại lặng lẽ khép lại, như thể trước đó chưa từng có ai đi vào.
Rất nhanh, ba người xuất hiện trong một thạch sảnh rộng rãi. Ở một góc sảnh đặt một cái bàn, phía sau bàn là hai thị vệ mặc trang phục tương tự Liễu Tùy Phong và Dao Quang, chỉ khác biệt ở màu sắc và hoa văn thêu ở những chi tiết nhỏ. Hai người thấy Liễu Tùy Phong liền vội đứng dậy hành lễ.
"Tham kiến đại nhân."
Liễu Tùy Phong mỉm cười gật đầu, chắp tay đáp lễ: "Hai vị huynh đệ không cần đa lễ."
Nói xong, Liễu Tùy Phong khẽ nghiêng người, nhường chỗ cho Hồ nữ: "Đây chính là Hồ tiên gây náo loạn suốt thời gian qua. Các ngươi trông giữ cho cẩn thận, hồ sơ chi tiết lát nữa ta sẽ tự tay giao cho tiền bối Động Minh."
Hai người gật đầu, một trong số đó lấy văn thư đưa cho Liễu Tùy Phong, mỉm cười: "Liễu đại nhân, mời ngài ký ấn."
Liễu Tùy Phong gật đầu, mở văn thư ra, tiện tay lật xem, tìm đến trang ghi chữ "Hồ tiên". Sau khi liếc nhìn thấy không sai sót gì, chàng nhận lấy bút lông từ tay thị vệ, múa bút thành văn, ký một chữ "Liễu" bay bướm như rồng bay phượng múa. Sau đó, chàng lấy trong người ra một chiếc ấn nhỏ, đặt lên miệng hà hơi nhẹ rồi ấn mạnh vào khoảng trống sau chữ "Liễu", để lại một dấu ấn đỏ chót — Văn Khúc Tinh Chế.
Giao lại văn thư, thị vệ kiểm tra không sai sót, lúc này Liễu Tùy Phong mới vẫy tay với Dao Quang. Dao Quang hiểu ý, không đoái hoài đến Hồ nữ nữa, sải bước theo Liễu Tùy Phong đi tiếp, rất nhanh đã tiến vào một lối đi khác.
Hai người đi được vài bước, đột nhiên trong lối đi vang lên tiếng cơ quan ầm ầm. Theo âm thanh đó, hai bên lối đi xuất hiện một hàng khôi lỗi nhân bằng đồng. Đếm kỹ lại, đúng mười tám bức tượng đồng. Những tượng đồng này vừa xuất hiện đã mang vẻ sát khí đằng đằng, bày ra tư thế tấn công.
Liễu Tùy Phong và Dao Quang không hề ngạc nhiên. Thấy tượng đồng xuất hiện, họ rất tự nhiên lấy lệnh bài thân phận của mình ra, ấn vào ngực hai bức tượng khôi lỗi dẫn đầu. Chỉ nghe hai tiếng "cạch" khẽ vang lên, cơ quan trong ngực khôi lỗi khởi động, nuốt lấy lệnh bài. Một nhịp thở sau, các tượng đồng đồng loạt lùi lại, ẩn mình vào trong vách tường lối đi, nhường đường cho họ.
Hai người tiếp tục đi tới, rất nhanh đã đến cuối lối đi. Dưới ánh lửa, lộ ra vài bậc thang đá trắng. Hai người không dừng chân, thong thả bước lên. Khi đến bậc thang cuối cùng, vách đá hai bên đột nhiên bật ra một phiến đá dài, trên đó đặt hai tấm lệnh bài, chính là lệnh bài thân phận đã bị khôi lỗi đồng nuốt lấy lúc nãy. Cùng lúc đó, vách đá phía trước từ từ mở ra, để lộ một không gian sáng sủa, họ đã trở lại mặt đất.
Ánh bình minh chiếu rọi khiến Liễu Tùy Phong và Dao Quang không khỏi nheo mắt, nhưng họ không lấy làm ngạc nhiên, tiện tay lấy lệnh bài trên phiến đá rồi cất đi, sải bước bước lên. Vách đá phía sau vang lên tiếng "ầm ầm" rồi từ từ đóng lại. Quay đầu nhìn lại, chỉ còn thấy một ngọn núi đá khổng lồ.
Hai người đứng tại chỗ dừng lại một chút, đợi mắt thích nghi với ánh sáng mới tiếp tục cất bước. Chỉ thấy phía trước sừng sững một cổng chào bằng đá hán bạch ngọc, chính giữa trán cổng viết ba chữ lớn đầy uy nghiêm: "Bắc Đẩu Ty", nét chữ ngay ngắn nghiêm cẩn, chính trực khí phách.
