Phương Nguyên cúi đầu, ánh mắt chăm chú nhìn Thái Bạch Vân Sinh đang hôn mê bất tỉnh. Chính hắn là kẻ đã ra tay khiến vị cổ sư này ngất đi.
Giờ phút này, Thái Bạch Vân Sinh nằm trên mặt đất, toàn thân đẫm máu, hốc mắt hãm sâu, đôi mắt nhắm nghiền. Những vết thương chằng chịt khiến y trông vô cùng thê thảm, chòm râu trắng muốt bết lại bởi huyết tương, chẳng còn chút phong thái nào của bậc trị liệu cổ sư đệ nhất Bắc Nguyên năm xưa.
Cách đó vài bước, ngoài cửa lớn chủ điện, lũ huyết thú gào thét dữ dội, tiếng gầm rú không ngớt vang vọng, không ngừng va đập vào cánh cửa. Phương Nguyên ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào chúng, khẽ cất lời: "Câm miệng."
Chỉ trong chớp mắt, không gian ngoài cửa trở nên tĩnh mịch. Đám huyết thú đồng loạt im bặt, tựa như những con thú cưng nhu thuận, quỳ rạp xuống đất, không dám nhúc nhích mảy may. Nhờ vào Lục Giác Lâu Chủ Lệnh, Phương Nguyên nắm quyền kiểm soát tầng này, trở thành chủ nhân nơi đây. Đám huyết thú kia đương nhiên phải phục tùng mệnh lệnh, mặc cho hắn điều khiển tâm niệm, chỉ huy như ý.
Phương Nguyên khép hờ đôi mắt, tâm thần hòa vào không gian tầng này, lặng lẽ cảm thụ. Lúc này, trong đạo quan tạp trung vẫn còn lưu lại không ít cổ sư. Một bộ phận là những người được Thái Bạch Vân Sinh chiêu mộ nhưng đã bị đào thải trong các trận chiến trước đó. Số còn lại là tai mắt của các thế lực khắp nơi, những trinh sát cổ sư được Hắc gia, Mã gia, Gia Luật gia phái đến để theo dõi thành bại của Thái Bạch Vân Sinh. Còn trong tòa chủ điện này, ngoại trừ những thi thể khô héo rách nát trên mặt đất, chỉ còn lại hai người bọn họ.
Phương Nguyên đóng chặt cửa chủ điện, ngồi xổm xuống, vươn tay phải nắm lấy đầu Thái Bạch Vân Sinh. Cổ trùng đã sớm chuẩn bị sẵn sàng, hắn liên tiếp thúc dục. Rất nhanh, sau gáy Thái Bạch Vân Sinh bừng lên ánh bạch quang nhàn nhạt, trở thành nguồn sáng duy nhất trong đại điện u ám. Ánh sáng càng lúc càng thịnh, trên gương mặt Thái Bạch Vân Sinh dần hiện lên vẻ thống khổ, đôi mày nhíu chặt lại.
Sau một lát, Phương Nguyên đột ngột mở bừng mắt! Đôi mắt hắn giờ đây không còn đồng tử, chỉ còn một mảnh tròng trắng dã. Từ trong tròng trắng ấy nở rộ ra ba thước ánh sáng nhạt, cùng lúc đó, vô vàn hình ảnh ùa vào tâm trí hắn. Ký ức của Thái Bạch Vân Sinh, từ thuở thiếu thời cho đến khi về già, đều bị Phương Nguyên cưỡng ép lấy ra.
---❊ ❖ ❊---
Một vị lão nhân hành tẩu giữa Bắc Nguyên, trời cao vời vợi, đồng cỏ mịt mù, gió thổi cỏ rạp, bầy sói tru lên từng hồi.
---❊ ❖ ❊---
"Lão tiên sinh, ân cứu mạng của ngài, hai huynh đệ chúng ta suốt đời khó quên!" Cao Dương và Chu Tể đồng loạt quỳ rạp dưới chân y.
---❊ ❖ ❊---
Một vị lão ăn mày tóc tím, nhếch miệng lộ ra vài chiếc răng còn sót lại, cười quái dị: "Ngươi muốn trở thành loại cổ sư nào? Hắc hắc hắc, ta nơi này vừa vặn có ba phần truyền thừa hoàn chỉnh!"
---❊ ❖ ❊---
"Ân, tiểu tử này bộ dạng không tệ, liền chọn hắn." Trong thành Mặc Nhân, một vị Mặc Nhân chỉ vào Thái Bạch Vân Sinh thời thiếu niên, cười ha hả nói.
---❊ ❖ ❊---
Lùi xa hơn nữa, về những năm tháng trẻ tuổi hơn...
---❊ ❖ ❊---
"Tại sao, tại sao ngươi lại phản bội ta?!" Đêm tân hôn vui mừng, Thái Bạch Vân Sinh lảo đảo ngã xuống. Bên ngoài trướng, tiếng hò reo chấn động cả đất trời.
Thê tử của hắn mang theo vẻ mặt băng lãnh cùng oán hận, chậm rãi tiến lại gần, ánh mắt lóe lên hung quang, nghiến răng nghiến lợi nói: "Thái Bạch Vân Sinh, nếu muốn hận thì hãy hận cha mẹ ngươi đi! Chính bọn họ đã thôn tính bộ tộc của ta, sát hại phụ mẫu ta. Ta phải báo thù cho họ!"
---❊ ❖ ❊---
Thời thơ ấu...
"Con ta, con chính là tộc trưởng tương lai của Thái Bạch bộ tộc! Không được khóc, cũng không được để lòng trắc ẩn tràn lan! Muốn sinh tồn tại Bắc Nguyên, tâm tính phải cứng rắn như sắt đá. Tương lai, con chính là người lãnh đạo Thái Bạch bộ tộc này." Phụ thân nghiêm khắc răn dạy.
---❊ ❖ ❊---
"A a a..." Phương Nguyên đau đớn gào thét.
Trong tâm trí hắn, những hình ảnh về cuộc đời truyền kỳ của Thái Bạch Vân Sinh không ngừng hiện lên. Lượng thông tin khổng lồ ấy tạo thành một đợt xung kích dữ dội, gây tổn thương không nhỏ đến thần hồn của Phương Nguyên. May thay, những hình ảnh đó không phải là vô tận, cuối cùng cũng có lúc dừng lại.
Sau khi duyệt tận cuộc đời Thái Bạch Vân Sinh, Phương Nguyên lập tức thu hồi cổ trùng, đặt mông ngồi bệt xuống đất. Hắn thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa khắp người. Phải mất một lúc lâu sau, đồng tử của hắn mới khôi phục tiêu cự.
Sưu hồn vốn chẳng phải chuyện dễ dàng, nhất là khi Phương Nguyên còn bận tâm đến an nguy của Thái Bạch Vân Sinh, không muốn làm tổn thương y, nên đành phải tự mình gánh vác phần lớn áp lực. Khi hắn dừng tay, Thái Bạch Vân Sinh vẫn còn mê man, nhưng đôi mày vốn nhíu chặt ban đầu nay đã giãn ra, hơi thở đều đặn, vẻ mặt an tường.
Ngược lại, đôi mày của Phương Nguyên lại hơi nhíu chặt.
"Không tìm thấy sao!" Hắn thở dài đầy tiếc nuối.
"Ngươi không tìm thấy cái gì?" Trong đầu, ý chí Mặc Dao không nhịn được mà nghi hoặc hỏi.
Mọi hành động của Phương Nguyên đều khiến nàng tò mò. Phương Nguyên không đáp, chỉ nhíu mày sâu hơn. Kế hoạch trọng đại liên quan đến Giang Sơn Như Cố Cổ, làm sao hắn có thể tiết lộ cho Mặc Dao biết?
Giang Sơn Như Cố Cổ là Tiên cổ mà Thái Bạch Vân Sinh chỉ có được sau khi thành tiên. Có lời đồn rằng: cổ này là do Thái Bạch Vân Sinh khi thành tiên, thiên địa giao cảm, linh quang bùng nổ mà tự phát cô đọng thành. Tuy nhiên, vẫn còn một khả năng khác, đó là trong tâm trí Thái Bạch Vân Sinh vốn đã tồn tại cổ phương của Giang Sơn Như Cố Cổ.
Nếu thực sự có cổ phương, Phương Nguyên hoàn toàn có thể đoạt lấy nó, kết hợp cùng Giang Như Cố và Sơn Như Cố, rồi đưa đến Lang Gia phúc địa, nhờ Lang Gia địa linh ra tay luyện chế Tiên cổ. Như vậy, hắn sẽ không cần phải "hổ khẩu đoạt thực", tính nguy hiểm cũng giảm đi đáng kể.
Thế nhưng, kết quả sau lần sưu hồn này lại không như ý. Phương Nguyên không tìm thấy cổ phương của Giang Sơn Như Cố, điều này chứng minh lời đồn kia là thật. Giang Sơn Như Cố Cổ quả thực là do Thái Bạch Vân Sinh thành tiên mà có được. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc: nếu muốn đoạt lấy Tiên cổ này, Phương Nguyên buộc phải cướp từ trong tay một vị Thái Bạch Vân Sinh đã thành tiên.
Phương Nguyên hiện vẫn chưa phải Cổ tiên, lấy phàm nhân đối đầu với Cổ tiên, trong ấn tượng của hắn chưa từng có tiền lệ thành công nào. Việc này khó khăn chẳng khác nào lên trời!
Thế nhưng, ngoài cách đó ra, liệu còn biện pháp nào khác hay không?
Trong ba lựa chọn ban đầu, đây đã là con đường dễ dàng nhất. Thời gian cùng tinh lực đều đã đổ dồn vào kế hoạch này, Phương Nguyên tuy không nắm chắc phần thắng, nhưng chỉ còn cách tích cực chuẩn bị, mạo hiểm thử một phen!
---❊ ❖ ❊---
Bên ngoài Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu, thân ảnh Thái Bạch Vân Sinh đột ngột hiện ra.
"Ra rồi, ngài ấy ra rồi!"
"Kết quả thế nào? Có người thấy Thái Bạch Vân Sinh xông vào chủ điện."
"Không ổn, Thái Bạch Vân Sinh đại nhân bất động, tựa hồ đã hôn mê bất tỉnh!"
Đám đông cổ sư xung quanh lập tức ùa tới.
"Vẫn còn hơi thở!" Một người đưa tay dò xét nhịp thở của Thái Bạch Vân Sinh, lớn tiếng hô: "Mau, ai là trị liệu cổ sư, mau tới ổn định thương thế cho lão đại nhân!"
"Ta tới, ta tới!"
"Ta cũng là trị liệu cổ sư!"
Rất nhiều trị liệu cổ sư tranh nhau ra tay, uy vọng cùng sự nhân hậu của Thái Bạch Vân Sinh vốn đã sớm thấm sâu vào lòng người. Không nghi ngờ gì, ngài ấy đắc nhân tâm hơn hẳn Hắc Lâu Lan hay Thường Sơn Âm.
"Ngay cả Thái Bạch Vân Sinh đại nhân cũng chịu thương thế nghiêm trọng đến thế này. Ai, lần sấm quan quy mô lớn này, e là đã thất bại rồi." Có người thở dài.
"Thời gian sấm quan đã kết thúc, đại bộ phận cổ sư đều không trở về, lần này thương vong quá mức thảm khốc!"
"Có ai thấy Cao Dương, Chu Tể hai vị đại nhân đi ra không?" Một người kinh hãi hỏi.
Mọi người xung quanh nhìn nhau, chợt lặng người. Không ai thấy bóng dáng Cao Dương và Chu Tể đâu cả. Mà bên trong Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu, cửa ải kia vẫn còn đó, chỉ là trong thời gian ngắn không cho phép cổ sư tiến vào. Điều này có nghĩa là gì, trong lòng mỗi người đều hiểu rõ.
Từ khi Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu ngưng tụ đến nay, đã có năm vị ngũ chuyển cường giả hy sinh. Thương vong trầm trọng như vậy khiến quảng trường rơi vào một mảnh tĩnh mịch.
Khi Thái Bạch Vân Sinh mở mắt, ngài phát hiện mình đang nằm trên giường, toàn thân suy yếu mệt mỏi, ngay cả việc ngồi dậy cũng vô cùng khó khăn. Thấy ngài tỉnh lại, nha hoàn hầu hạ bên cạnh lập tức kinh hỉ kêu lên: "Lão tiên sinh, ngài tỉnh rồi, ngài cuối cùng cũng tỉnh! Mau tới người, mau tới người, lão tiên sinh tỉnh rồi!"
Rất nhanh, bên ngoài vang lên những tiếng bước chân dồn dập. Một đám trị liệu cổ sư tiến vào, đồng loạt kiểm tra thân thể cho ngài.
"Gia lão đại nhân, ngài hãy yên tâm, thương thế của ngài đã không còn đáng ngại. Chỉ là ngài tuổi tác đã cao, lần này bị thương quá nặng, tổn hại đến căn bản. Sau này cần chú ý bảo dưỡng, nhất là trong vài tháng tới. Thân cốt ngài hiện giờ hư nhược, không thể bồi bổ quá độ, cần tĩnh dưỡng mới tốt." Trị liệu cổ sư đứng đầu ôn tồn khuyên nhủ.
Vì muốn kéo đội ngũ sấm quan, Thái Bạch Vân Sinh đã không tiếc đáp ứng Hắc Lâu Lan, trở thành gia lão họ khác của Hắc gia. Ánh mắt Thái Bạch Vân Sinh tản mạn, từ lúc tỉnh lại vẫn còn một trận ngẩn ngơ, nghe xong lời này mới hồi phục lại một tia thần thái, ngài cất tiếng hỏi: "Đây là nơi nào?"
"Hồi bẩm Gia lão đại nhân, nơi này chính là phủ đệ của Hắc Lâu Lan đại nhân. Kể từ khi ngài sấm quan thất bại, may mắn thoát chết trong gang tấc, tộc trưởng nhà ta vô cùng quan tâm, đã đích thân đưa ngài về đây để trị liệu và tĩnh dưỡng. Bọn hạ nhân đã sớm bẩm báo, tin rằng chẳng bao lâu nữa, tộc trưởng đại nhân sẽ tới thăm ngài." Vị thủ lĩnh kia cung kính đáp lời.
"Sấm quan thất bại, hiểm tử hoàn sinh?" Thái Bạch Vân Sinh khẽ nhíu mày, ký ức trong đầu dần sống lại. Chàng nhớ lại màn cuối cùng ấy — chàng đã hao tổn tia chân nguyên cuối cùng, thúc giục phòng ngự cổ, liều mình xông qua vòng vây của huyết thú để tiến vào chủ điện. Thế nhưng ngay sau đó, chàng liền hôn mê bất tỉnh, hoàn toàn mất đi tri giác.
Khi tỉnh lại, chàng đã nằm tại nơi này.
"Nói như vậy, lão phu thực sự đã thất bại rồi sao?!" Giọng Thái Bạch Vân Sinh đột ngột cao vút, ánh mắt phút chốc trở nên sắc bén vô cùng.
"Gia lão đại nhân..." Đám trị liệu cổ sư vây quanh bên giường nhìn nhau, muốn khuyên giải an ủi nhưng lại chẳng biết mở lời thế nào, đành cúi đầu im lặng. Trong phòng, không khí bỗng chốc tĩnh mịch đến lạ thường.
Thái Bạch Vân Sinh đờ đẫn nhìn trân trối, trầm mặc hồi lâu, bỗng nhiên ngửa mặt cười lớn: "Ha ha, hóa ra lão phu đã thất bại. Thất bại trong gang tấc, thật là thất bại trong gang tấc!"
Chàng không thể ngồi dậy, chỉ có thể dùng tay đập mạnh xuống thành giường, tiếng cười vang lên đầy điên cuồng và bi phẫn.
"Lão đại nhân, xin ngài hãy bình tĩnh!" Đám trị liệu cổ sư hoảng hốt vội vàng khuyên can.
"Đáng thương cho Chu Tể, Cao Dương, vì bảo hộ lão phu mà phải hy sinh tính mạng!" Hai mắt Thái Bạch Vân Sinh đẫm lệ, tiếng cười của chàng giờ đây tràn ngập nỗi đau xé lòng.
"Gia lão đại nhân xin hãy nén bi thương, nhân lực có hạn, ngài đã làm hết sức mình rồi!"
"Đúng vậy, ngài có thể sống sót trở về đã là vạn hạnh."
"Người chết không thể sống lại, lão tiên sinh xin hãy nén bi thương mà bảo trọng thân thể..."
Mọi người kẻ trước người sau khuyên nhủ không ngừng. Thế nhưng, những lời này lọt vào tai Thái Bạch Vân Sinh lại tựa như những mũi kim châm chích, đâm thẳng vào tâm can chàng.
Vào thời khắc sinh tử ấy, Thái Bạch Vân Sinh đã giữ lại chân nguyên, không chọn cách cứu lấy Chu Tể và Cao Dương, mà lại dùng nó để thúc giục phòng ngự cổ, xông vào chủ điện. Chính chàng, vì tư dục của bản thân, đã nhẫn tâm nhìn đồng bạn hy sinh mà không màng tới.
Đây còn là Thái Bạch Vân Sinh sao? Đây còn là vị cao nhân được cả Bắc Nguyên kính trọng, người chuyên cứu nhân độ thế, tiêu trừ tai ương năm nào sao?
Tại sao chàng lại làm như vậy? Tại sao vào thời khắc mấu chốt đó, chàng lại không chút suy nghĩ mà đưa ra quyết định tàn nhẫn ấy? Chàng cố ý hy sinh Cao Dương, Chu Tể để đổi lấy cơ hội cho chính mình, tất cả cũng chỉ vì phần thưởng thông quan là con Thọ cổ mười lăm năm kia! Tất cả cũng chỉ vì sự tham sống sợ chết của bản thân!
Lựa chọn ấy khiến Thái Bạch Vân Sinh cảm thấy xa lạ, xấu hổ, tự ti và hối hận khôn cùng. Sự quyết đoán không chút do dự lúc trước, giờ đây hóa thành ngọn roi đạo đức, không ngừng tra tấn linh hồn và quất mạnh vào lương tâm chàng.
Thái Bạch Vân Sinh đau đớn nhắm chặt hai mắt, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm.
"Tộc trưởng đại nhân giá lâm —!"
"Thuộc hạ bái kiến tộc trưởng đại nhân."
Mọi người trong phòng đồng loạt quỳ rạp xuống đất. Hắc Lâu Lan mang theo nụ cười nhàn nhạt, chậm rãi bước đến bên giường Thái Bạch Vân Sinh.
Chứng kiến vẻ mặt đau đớn của lão, Hắc Lâu Lan khẽ nhíu mày, nhưng rồi lại giãn ra, ôn tồn nói: "Thái Bạch gia lão, thật mừng vì ngài đã tỉnh lại. Tình hình ta đều đã rõ, ngài cùng Cao Dương, Chu Tể đã thể hiện trọn vẹn khí phách anh hùng của nam nhi Bắc Nguyên, dù bại mà vẫn vinh! Chỉ cần tổng kết giáo huấn, tương lai nhất định có thể phá giải cửa ải này, chuyển bại thành thắng, rửa sạch sỉ nhục!"
Thái Bạch Vân Sinh vẫn nhắm nghiền đôi mắt, không nói một lời, thần sắc lộ rõ vẻ thống khổ tột cùng.
Lão đã suy ngẫm thấu đáo nguyên do thất bại. Sau khi tiến vào chủ điện, lão đã thoát khỏi vòng vây của huyết thú, ngã xuống ngay tại trung tâm điện đường. Thế nhưng, chính sự mừng rỡ điên cuồng sau khi thoát hiểm cùng với trọng thương trên thân đã khiến lão rơi vào hôn mê bất tỉnh.
Việc xông ải này vốn bị giới hạn bởi thời gian. Khi thời gian cạn kiệt, kẻ hôn mê như lão cũng giống như những cổ sư khác, đều bị cưỡng ép truyền tống ra ngoài.
Rõ ràng khoảng cách đến thành công chỉ còn một bước chân, vậy mà kết cục lại thất bại chỉ vì một cơn hôn mê. Thế nhưng, kết quả đầy châm chọc ấy nào phải nguồn cơn nỗi đau trong lòng Thái Bạch Vân Sinh!
Nỗi thống khổ của lão bắt nguồn từ việc vì tư dục mà ruồng bỏ đồng bạn. Đây có còn là Thái Bạch Vân Sinh mà lão từng biết?
Từng thước phim trong ký ức lại ùa về.
Từ thuở thiếu thời, lão vẫn luôn tin tưởng vững chắc vào sức mạnh của tình yêu. Ngay từ khi còn là một đứa trẻ, lão đã nổi danh là người nhân hậu. Khi Thái Bạch bộ tộc thôn tính các bộ tộc khác, chứng kiến người bạn thuở nhỏ sắp phải đối mặt với vận mệnh nữ nô bi thảm, chính lão đã lên tiếng xin cưới nàng làm vợ, nhờ đó mà khoan thứ cho một đám tù binh.
Nào ngờ, ngay đêm tân hôn, người vợ ấy lại phản bội lão. Những kẻ tù binh kia đã liên kết với kẻ thù bên ngoài, đánh úp bộ tộc, khiến cha mẹ lão phải bỏ mạng.
Suốt những năm tháng nô lệ kiếp sống, gian khổ khốn cùng, tâm hồn lão luôn bị dày vò dữ dội. Cho đến một ngày, lão tốt bụng múc một chén nước cho một lão ăn mày không quen biết. Lão ăn mày ấy đã truyền cho lão ba phần tiên đạo truyền thừa để lựa chọn.
Phần truyền thừa thứ nhất giúp người ta dục hỏa đạp diễm, bễ nghễ phàm trần. Phần thứ hai giúp người ta chưởng phong phù không, tiêu dao thiên hạ. Còn phần thứ ba, chính là xuyên qua sinh tử, trợ giúp thương sinh.
Thái Bạch Vân Sinh đã chọn phần thứ ba. Khoảnh khắc ấy, lão như tìm thấy ánh sáng trong đêm tối, nội tâm không còn dày vò, lão không hối hận, lão dục hỏa trùng sinh!
Trải qua bao nhiêu năm tháng, tiếng cười của lão ăn mày năm xưa vẫn như văng vẳng bên tai. "Xuyên qua sinh tử, trợ giúp thương sinh" đã trở thành tín điều nhân sinh của lão.
Trong suốt quãng đời sau đó, lão đã thực sự làm được như vậy. Lão nhận được sự cảm kích của vô số người, danh tiếng vang xa, hào quang của lão soi sáng khắp Bắc Nguyên. Lão là một truyền kỳ sống.
Nhưng hiện tại!
Lão đã thất bại!
Sự thất bại này không nằm ở việc không đoạt được thọ cổ, mà nằm ở chỗ lão đã ruồng bỏ đồng bạn, ruồng bỏ chính tín điều nhân sinh của mình! Đau đớn thay, tất cả những điều đó lại chính là hành động mà lão đã thực hiện trong phút chốc không chút nghĩ suy.
Hắn đã dùng gần như cả đời để dựng xây và thực hành những chuẩn tắc nhân sinh của chính mình. Thế nhưng, ngay tại khoảnh khắc ấy, chính tay hắn đã đập tan những nguyên tắc đó.
Hắn đã tận mắt chứng kiến một mặt khác của bản thân, một mặt đầy rẫy sự ích kỷ.
Hắn từng nghĩ rằng, mình chính là người mà mọi người hằng ngưỡng vọng – kẻ lữ hành dưới ánh tịch dương trên thảo nguyên, người cứu giúp chúng sinh, hành y tế thế.
Nhưng giờ đây trong lòng hắn, hình tượng ấy đã dần trở nên xa xôi, bước chân cũng trở nên tập tễnh.
Giữa ánh tà dương đang dần lịm tắt, bóng hình hắn đổ dài trên mặt đất.
---❊ ❖ ❊---
Bóng dáng ấy thâm trầm và đen đặc.
