Phương Nguyên chỉ cảm thấy toàn thân căng cứng, khoảnh khắc bước vào tháp lâu, một luồng áp lực vô hình đè nặng lên cả thể xác lẫn tinh thần chàng. Thế nhưng, áp lực ấy chợt tan biến trong chớp mắt.
Chàng đã hoàn toàn tiến vào bên trong Chân Dương Lâu, trước mắt hiện ra một mặt hồ tĩnh lặng. Bầu trời xanh thẳm, mặt hồ sóng nước lấp lánh, bao quanh là những dãy núi mờ ảo như tranh thủy mặc.
Lai Khách Lệnh trong tay chàng bỗng hóa thành một vũng nước thép lạnh lẽo, chảy tràn qua kẽ tay rơi xuống. Lai Khách Lệnh vốn chỉ có thể sử dụng một lần. Phương Nguyên vẩy tay, rũ sạch những giọt kim loại còn sót lại.
Chàng nhìn quanh, nhận ra mình đang đứng trên một hòn đảo nhỏ giữa hồ. Bên cạnh chàng là Hắc Lâu Lan. Hắc Lâu Lan không nhìn Phương Nguyên, chỉ hướng mắt về phía trước: "Nơi này chính là cửa ải thứ năm mươi bốn. Sơn Âm lão đệ, nan đề mà ngươi muốn đột phá chính là ở đó."
Phương Nguyên dõi mắt nhìn theo, thấy cách đó không xa còn một hòn đảo nhỏ khác. Trên đảo, một đàn Thủy Xà Sư đang sinh sống. Loài sinh vật này khoác trên mình lớp lông màu lam bóng mượt, tứ chi không phải vuốt sắc mà là chân ếch. Phía sau lưng chúng, những chiếc đuôi lại là những con rắn kịch độc, hoặc cuộn mình trên lưng, hoặc dựng đứng thân xà, không ngừng phun ra những chiếc lưỡi đỏ tươi.
Chẳng cần Hắc Lâu Lan giải thích thêm, một luồng thông tin vô hình đã trực tiếp truyền vào tâm trí Phương Nguyên: "Lợi dụng Thứ Vị Ngư trên đảo, phá tan hàng phòng ngự của Thủy Xà Sư đàn, chiếm lĩnh hòn đảo đối diện."
Phương Nguyên thu hồi ánh mắt, nhìn về phía rìa hòn đảo mình đang đứng. Giữa làn nước xanh thẳm, chàng quả nhiên thấy bóng dáng của những con Thứ Vị Ngư. Lúc này, các vị trưởng lão nhà họ Hắc lần lượt tiến vào, đứng vây quanh Hắc Lâu Lan.
"Dù là Thủy Xà Sư hay Thứ Vị Ngư, đều là dã thú từ thời Trung Cổ. Nay chỉ có ở sâu trong Đông Hải mới có thể tìm thấy," một vị gia lão cảm thán.
Một tộc nhân nhà họ Hắc nhìn chằm chằm vào hòn đảo phía trước, giải thích độ khó cho Phương Nguyên: "Theo ta thấy, cửa ải này cực kỳ bất công. Thủy Xà Sư vốn dĩ hung hãn, một con Thủy Xà Sư có thể sánh ngang với năm sáu con Thứ Vị Ngư. Thế mà số lượng Thứ Vị Ngư bên ta chỉ gấp đôi số lượng đàn sư mà thôi."
Hắc Lâu Lan vỗ vai Phương Nguyên, trấn an: "Sơn Âm lão đệ không cần lo lắng, lần này đến đây, chủ yếu là để thử tay nghề."
Dẫu sao, Phương Nguyên vốn sở trường điều khiển bầy sói, mà lần này lại là bầy cá, hơn nữa còn là loài Thứ Vị Ngư đã tuyệt tích tại Bắc Nguyên. Trước đó, Hắc Kỳ Thắng đã thất bại tám chín lần, thành tích tốt nhất cũng chỉ tiêu diệt được ba phần mười đàn Thủy Xà Sư. Điều này khiến các cổ sư nhà họ Hắc hiểu rõ sự khắc nghiệt của cửa ải này. Dẫu Thường Sơn Âm là Nô Đạo đại sư, nhưng đây chính là Chân Dương Lâu do Cự Dương Tiên Tôn thiết lập.
Phương Nguyên ngắm nhìn một lát rồi khẽ nhíu mày. Chàng thầm tính toán, chỉ bằng thực lực của bản thân, việc thao túng đám Thứ Vị Ngư để giảo sát đàn Thủy Xà Sư vốn chẳng phải chuyện khó, thậm chí có thể nói là nắm chắc phần thắng. Thế nhưng, việc thông quan nhìn qua thì đơn giản, kỳ thực lại ẩn chứa những huyền cơ vô cùng thâm sâu.
Thuở trước, Cự Dương Tiên Tôn thiết lập Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu, vốn là để lưu lại truyền thừa cho hậu thế, ban thưởng cho những kẻ tài hoa xuất chúng. Bởi vậy, mỗi cửa ải trong Chân Dương Lâu đều phân thành ba bậc thưởng: thượng, trung, hạ.
Hạ đẳng thông quan, kẻ phá ải nhận được phần thưởng ít nhất, rồi trực tiếp tiến vào cửa ải kế tiếp. Trung đẳng thông quan, phần thưởng sẽ gấp đôi hạ đẳng, đồng thời khi tiến vào cửa ải sau còn nhận được những gợi ý quan trọng. Riêng thượng đẳng thông quan, không chỉ nhận được phần thưởng gấp bội so với trung đẳng, mà còn được truyền tống thẳng vào nơi sâu nhất trong Chân Dương Lâu, gọi là Bí Tàng Các.
Trong Bí Tàng Các ẩn chứa vô số kỳ trân dị bảo, thậm chí còn có vài đạo Chân Tiên truyền thừa của Cự Dương Tiên Tôn. Tuy nhiên, những bảo vật này không thể tùy ý lấy đi, mà phải thông qua trao đổi. Kẻ phá ải có thể dùng cổ trùng, cổ phương, hay thậm chí là kinh nghiệm tu hành của bản thân để đổi lấy vật phẩm. Sau khi hoàn tất giao dịch, người đó mới được phép tiến vào cửa ải tiếp theo.
Hắc Lâu Lan chỉ cần hạ đẳng thông quan để tiến vào cửa ải thứ năm mươi lăm là đã mãn nguyện, nhưng nhu cầu của Phương Nguyên lại khác biệt. Hắn cần thượng đẳng thông quan để đặt chân vào Bí Tàng Các. Chỉ có tại nơi đó, hắn mới có thể lẻ loi một mình, vận dụng những thủ đoạn đã sớm chuẩn bị kỹ lưỡng để thu hoạch lợi ích lớn nhất.
“Hạ đẳng thông quan đối với ta mà nói dễ như trở bàn tay. Nhưng tiêu chuẩn để đạt trung đẳng hay thượng đẳng là gì, ta vẫn chưa tường tận. Nay chỉ có thể dốc sức thử một phen!”
Nghĩ đoạn, Phương Nguyên hít sâu một hơi, gật đầu với Hắc Lâu Lan ý bảo đã sẵn sàng. Hắc Lâu Lan liền lấy ra một lệnh bài, nhắm thẳng lên không trung khẽ vung lên. Đây không phải Lai Khách Lệnh thông thường, mà là Lâu Chủ Lệnh – vật tượng trưng cho thân phận tôn quý mà Hắc Lâu Lan nhận được khi lần đầu đặt chân vào Vương Đình phúc địa.
Theo nhịp vung của Lâu Chủ Lệnh, không trung gợn sóng nhộn nhạo, hiện ra mấy chục con Ngự Ngư Cổ, từ nhất chuyển đến tam chuyển đều có đủ. Khi Phương Nguyên tiếp nhận và luyện hóa đám cổ trùng này, những người xung quanh đều bị một luồng lực lượng vô hình giam cầm, không thể can thiệp hay viện trợ. Chỉ còn Hắc Lâu Lan có thể cất lời, hắn nhắc nhở: “Sơn Âm lão đệ, ngươi phải chú ý thời gian. Cửa ải này chỉ cho phép ngươi dùng trong một chén trà nhỏ.”
Phương Nguyên gật đầu, tiện tay vung tay áo. Đám Ngự Ngư Cổ trong tay hắn lập tức hóa thành mấy chục đạo kỳ quang bay vút ra. Chứng kiến cảnh tượng tùy ý này, mọi người xung quanh không khỏi kinh hô trong lòng. Nếu đổi lại là Hắc Kỳ Thắng, chắc chắn phải thận trọng từng chút một, điểm tướng từng con. Bởi lẽ, khi hạ lệnh điều khiển bầy cá, cổ sư thường phải đối mặt với sự phản kháng dữ dội, chỉ cần sơ sẩy một chút là ngự thú thất bại, thậm chí còn bị hồn phách phản phệ.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
“Lang Vương có phải quá mức thác đại rồi không?”
“Ta chưa từng thấy ai ngự thú như vậy bao giờ!”
“Nguy rồi......”
Tâm trí mọi người đều treo ngược lên, hồi hộp dõi theo từng cử động của hắn.
Nhưng chợt, đôi mắt bọn họ khẽ trừng, chỉ thấy bầy cá sau khi bị hạ cổ trùng, từ tĩnh chuyển động, ào ạt bơi về phía ngoài đảo. Dường như chúng vốn dĩ đã quy thuận Phương Nguyên, không hề có lấy một trường hợp ngự thú thất bại nào xảy ra.
Đàn Thủy Xà Sư cũng bị sự tình này kinh động, lũ lượt rũ bỏ vẻ lười nhác, từ tư thế nằm ngồi chuyển sang đứng thẳng. Sư tử đầu gầm nhẹ, đầu rắn nhe nanh tê minh đầy uy hiếp.
Rất nhiều Thủy Xà Sư nhảy xuống nước, thiết lập phòng tuyến dưới lòng sâu. Trong khi đó, Phương Nguyên vẫn ngạo nghễ đứng thẳng, chắp hai tay sau lưng, thân hình không chút lay động, hiển lộ ra tạo nghệ Nô đạo cùng nội tình hồn phách thâm sâu, khiến mọi người không khỏi thầm khen.
"Trời ạ, hắn thực sự làm được!"
"Chỉ riêng màn này thôi đã đủ khiến ta mở rộng tầm mắt."
"Lang Vương quả không hổ danh là Nô đạo đại sư, quả nhiên khác biệt với người thường."
"Đại sư chính là đại sư, biết đâu lần này có thể công thành cũng nên."
Trong mắt mọi người, ánh lên vẻ chờ đợi. Ngay cả Hắc Lâu Lan cũng nhìn với vẻ đầy mong ngóng.
Thế nhưng, bầy cá không như mọi người suy đoán mà lao thẳng vào đàn Thủy Xà Sư đối diện, trái lại chúng phân tán chạy về bốn phương tám hướng, không ngừng băn khoăn.
"Chuyện này... Lang Vương định làm gì?"
"Lang Vương làm việc cẩn trọng, xem ra hắn đang làm quen với tập tính của bầy cá!"
Thời gian dần trôi, bầy cá vẫn cứ bơi lội tung tăng. Mọi người trông mòn con mắt, nhưng thủy chung vẫn không thấy bầy cá giao chiến cùng sư đàn.
Đến lúc này, ngay cả Hắc Lâu Lan cũng ẩn ẩn nôn nóng, thúc giục: "Sơn Âm lão đệ, nắm chặt thời gian đi."
"Không vội." Phương Nguyên sắc mặt bình thản, thản nhiên đáp lời.
Đàn Thủy Xà Sư thấy bầy cá mãi không tới phạm, một vài con lại từ dưới nước chui lên, đi ngược lên đảo. Phòng tuyến dưới nước vì thế mà dần lỏng lẻo.
Sau một lúc lâu, Hắc Lâu Lan lại thúc giục: "Sơn Âm lão đệ, nay đã qua nửa chén trà nhỏ công phu rồi!"
"Không vội." Phương Nguyên khoát tay, mí mắt cụp xuống, tựa hồ có chút buồn ngủ.
Càng nhiều Thủy Xà Sư lên bờ. Con sư vương già nua thậm chí còn nằm trên mặt đất, nhắm mắt chợp mắt.
Mọi người thất vọng, trong lòng không khỏi oán thầm:
"Lang Vương này đúng là tiếng sấm to mà mưa chẳng thấy đâu, uổng phí ta trước đó đã đặt kỳ vọng vào hắn!"
"Đại sư thì có năng lực gì chứ, nơi này chính là Chân Dương Lâu..."
"Xem ra lần này, Thường Sơn Âm chủ yếu muốn làm quen với bầy cá, tích lũy kinh nghiệm để lần sau toàn lực đánh sâu vào!"
Mắt thấy thời hạn sắp hết, chút hy vọng cuối cùng của mọi người cũng dần tiêu tan.
"Đáng tiếc một khối Lai Khách Lệnh, cứ thế mà lãng phí."
"Hay là nghĩ xem hôm nay về nhà nên ăn gì thì hơn?"
"Lần này sấm quan thất bại, không biết tộc trưởng đại nhân sẽ xử trí Thường Sơn Âm thế nào đây?"
Đúng lúc mọi người đang tâm thần tán loạn, chỉ nghe Phương Nguyên ha ha cười lớn, bầy cá đột nhiên phát động xung phong, từ bốn phương tám hướng lao thẳng về phía đàn Thủy Xà Sư.
"Quả nhiên đến rồi!" Ánh sao trong mắt Hắc Lâu Lan bùng lên dữ dội.
Trong lòng hắn sớm đã có dự liệu: "Nếu Thường Sơn Âm muốn lưu lại đại chiêu cho đợt sau, thì cơ hội lần này, hắn đã tốn bao công sức để thuần hóa và huấn luyện bầy cá, chắc chắn là muốn thử sức với sư đàn, nhằm thấu hiểu hư thực cùng chiến lực của chúng."
Bầy cá bất ngờ xung phong, thực sự khiến thủy xà sư đàn trở tay không kịp. Đàn thứ vị ngư tựa như lũ cá mập đói khát, với thế sét đánh không kịp bưng tai, quét sạch những thủy xà sư đàn đang hiện diện trong nước.
"Thì ra là thế! Thường Sơn Âm vừa huấn luyện bầy cá, vừa tê liệt sư đàn."
"Đợt đột kích này đã tiêu diệt gần ba thành sư đàn, đại sư quả nhiên là đại sư!"
"Ngự thú tạo nghệ bậc này, Hắc Kì Thắng so với Thường Sơn Âm, quả thực chỉ như trẻ con đứng trước tráng hán."
Mọi người đều trố mắt kinh ngạc, bàng hoàng trước chiến tích mà Phương Nguyên tạo ra trong chớp mắt.
Rống!
Chứng kiến đồng loại bị tàn sát, lão sư vương giận dữ gầm lên một tiếng, tự mình dẫn dắt sư đàn lao xuống nước, triển khai đợt phản công trả thù bầy cá.
Điều khiến mọi người kinh ngạc là, Phương Nguyên không còn giữ phong thái cường ngạnh như trước, dưới sự điều khiển của hắn, bầy cá liên tục thoái lui. Sư đàn truy đuổi không bỏ, nhưng khi tiến đến một vị trí nhất định, đội ngũ bỗng chốc hỗn loạn.
"Chuyện gì thế này?" Mọi người nghi hoặc.
"Hóa ra nơi này có một xoáy nước ngầm!" Hắc Lâu Lan khẽ hô lên.
Chợt, ánh mắt các gia lão bừng sáng: "Ta hiểu rồi! Xem ra Lang Vương đại nhân tung bầy cá ra không chỉ để huấn luyện, mà còn là để thăm dò địa hình!"
"Đúng vậy! Thú quân đại chiến cũng như hai quân giao tranh, không chỉ phải lo lắng địch ta, mà còn phải tận dụng địa hình địa lợi." Nhiều cổ sư chứng kiến cảnh này, suýt chút nữa đã vỗ đùi tán thưởng.
Thủy xà sư đàn bị xoáy nước vây khốn, bầy cá lập tức xoay chuyển mũi nhọn, quay lại tấn công. Sư đàn có thân hình khổng lồ nên chịu ảnh hưởng nặng nề từ mạch nước ngầm, trong khi bầy cá nhỏ bé lại gần như không hề hấn gì.
Một trận công phạt tinh diệu vô song đang diễn ra trước mắt mọi người. Thủy xà sư đàn hùng mạnh giờ đây yếu ớt như tờ giấy. Dưới sự điều khiển của Phương Nguyên, bầy cá tựa như một đội tinh binh bách chiến bách thắng, phối hợp ăn ý, tiến thối có nhịp điệu, chia cắt bao vây và nhanh chóng tằm ăn lên đối thủ.
Bầy cá khi thì tụ lại thành khối, cứng rắn mãnh công; khi thì phân tán tứ phía, khiến sư đàn phản kích vào khoảng không.
"Cảnh tượng này chẳng khác nào một màn kịch đùa giỡn!"
"Thật lợi hại! Chỉ trong mười mấy hơi thở, Lang Vương đã giành được toàn thắng!"
"Ải này thông rồi, thông rồi!"
Người của Hắc gia kinh hỉ lẫn lộn, nhìn về phía Phương Nguyên với ánh mắt đầy kính sợ, thán phục và kiêng dè.
"Hảo, hảo một Lang Vương!" Hắc Lâu Lan vỗ tay cười lớn.
Ngay sau đó, thân hình Phương Nguyên bỗng dưng biến mất tại chỗ.
"Chuyện gì thế này?" Người của Hắc gia chứng kiến biến cố, tròng mắt suýt chút nữa đã rơi ra ngoài.
"Đây chính là thượng đẳng thông quan!" Chỉ có Hắc Lâu Lan thầm kinh hô trong lòng.
