Quang âm lưu chuyển, thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã qua một tháng.
Bắc Nguyên.
Cuồng phong gào thét, đại tuyết tung bay. Càn Khôn một mảnh trắng xóa, tuyết trắng bao trùm vạn dặm thảo nguyên, gió lạnh thấu xương băng hàn, cuộn trào khắp thiên địa. Khi thì hóa thành những cơn bão tuyết cuồng nộ, khi thì hất tung lớp tuyết dày trên mặt đất.
Trận bão tuyết mười năm một lần tàn sát bừa bãi khắp Bắc Nguyên. Sinh linh ai thán, vạn vật điêu linh, chỉ còn lại những nhân loại và dã thú may mắn sống sót nơi góc khuất, đang cố gắng kéo dài hơi tàn. Họ không chỉ phải chống chọi với cái rét thấu xương, mà còn phải kịch chiến với lũ tuyết quái hung hãn.
Trong hoàn cảnh khắc nghiệt ấy, người tuyết lại như cá gặp nước, hoạt động vô cùng thường xuyên và trở nên cực kỳ hưng thịnh. Đối với chúng, băng hàn phong tuyết chẳng khác nào làn gió xuân ấm áp. Chúng săn bắn giữa cơn bão, vô số cổ trùng hệ Tuyết, hệ Băng, hệ Thủy lũ lượt ký sinh trên thân thể chúng.
Vốn dĩ trong thời bình, các bộ lạc người tuyết thường bị cổ sư săn đuổi, chèn ép và buôn bán, nay lại nhận được cơ hội phát triển mạnh mẽ, thế lực nhanh chóng bành trướng.
---❊ ❖ ❊---
Giữa cơn bão tuyết gào thét, hai đạo bóng đen dần hiện ra. Họ đứng sừng sững trên vách núi đen, tiên khí dạt dào, chính là hai vị cổ tiên của Hắc gia – Hắc Bách và Hắc Thành. Họ đứng trên cao nhìn xuống, quan sát sơn cốc dưới chân.
Phong tuyết vẫn cuồng bạo, nhưng chẳng mảy may lay động vạt áo của hai người. Đại tuyết tung bay cũng không thể ngăn cản ánh mắt dò xét của họ. Trong sơn cốc, những ngôi nhà băng dựng lên san sát, rậm rạp chừng mấy vạn tòa. Một đám chiến sĩ người tuyết oai hùng vừa săn bắn trở về, mang theo chiến lợi phẩm tiến vào từ cửa cốc.
Cổ tiên mộc đạo lục chuyển Hắc Bách nhíu mày: "Hừ, lũ người tuyết này thật biết nhân cơ hội phát triển! Ba ngày qua, đây đã là bộ lạc thứ bảy chúng ta bắt gặp."
Phi tộc loại ta, tâm tất dị. Người tuyết tuy mang chữ "nhân" nhưng vẫn là dị tộc. Đợi đến khi bão tuyết chấm dứt, nhân tộc tại Bắc Nguyên phục hồi nguyên khí, chắc chắn sẽ có những trận đại chiến với đám dị tộc này. Số lượng người tuyết càng đông, đối với nhân tộc mà nói, kẻ địch lại càng thêm mạnh mẽ.
Hắc Thành bên cạnh vỗ vai Hắc Bách, mỉm cười nói: "Hiền đệ nên vui mừng mới phải. Đổi góc độ mà nhìn, lũ người tuyết này đều là tài phú của chúng ta. Chúng ta bắt giữ chúng, không những có thể đổi lấy tiên nguyên thạch từ các cổ tiên khác, mà còn có thể cho Tuyết Tùng Tử một bài học nhớ đời."
Khóe miệng Hắc Bách nhếch lên một tia cười lạnh: "Huynh trưởng suy tính chu đáo. Nếu không phải tại Tuyết Tùng Tử, Gà Gỗ Cổ đã sớm nằm trong tay ta. Vương đình chi tranh lần này, hắn vậy mà cũng dám nhúng tay vào. Mấy ngày nay, chúng ta đi săn người tuyết khắp nơi rồi đem bán lên Bảo Hoàng Thiên. Ha ha, ta thật muốn nhìn xem biểu cảm của Tuyết Tùng Tử lúc này ra sao."
Dứt lời, ý cười trên khóe miệng Hắc Bách chợt tan biến, trong ánh mắt lộ ra vẻ nôn nóng: "Huynh trưởng, Hắc Lâu Lan tiến vào Vương Đình đã lâu, tính toán thời gian, Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu hẳn đã hình thành hơn hai mươi tầng. Cớ sao đến nay vẫn chưa thấy bóng dáng Kê Cổ?"
Hắc Thành cười ha hả: "Hiền đệ chớ vội, chớ vội. Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu tổng cộng tám mươi tám tầng, hiện tại mới là bao nhiêu? Hắc Lâu Lan đứa nhỏ này, tính tình tuy có phần nóng nảy, nhưng đại sự luôn xử lý vô cùng cẩn trọng. Từ lúc hắn tiến vào Vương Đình, liên lạc giữa chúng ta chưa từng đứt đoạn, không phải sao? Hơn nữa, trong tay Hắc Lâu Lan đã có một tấm Lâu Chủ Lệnh, chỉ cần Kê Cổ vừa bị thu phục, ngay khi tầng tháp chưa kịp định hình, hắn sẽ lập tức phát hiện. Khi đó, tin tức ắt sẽ truyền đến tai chúng ta."
Hắc gia vốn là siêu cấp thế lực, tuy không có tài năng đạt đến trình độ như Mặc Dao tiên tử, nhưng việc lợi dụng cổ trùng để truyền tin trong ngoài, họ vẫn có những thủ đoạn riêng biệt.
Hắc Bách thở dài một tiếng: "Vương Đình phúc địa và Bắc Nguyên ngoại giới, tốc độ thời gian vốn khác biệt. Ngoại giới một ngày, Vương Đình đã qua hơn hai mươi ngày, ta có chút lo lắng Hắc Lâu Lan không kịp xoay xở. Nếu vậy, sự trợ giúp chúng ta có thể cung cấp sẽ ít đi nhiều."
Hắc Thành cười trấn an: "Hiền đệ à, ngươi đây là quan tâm quá hóa loạn. Yên tâm đi, dựa vào thực lực của Hắc Lâu Lan hiện tại, đả thông ba bốn tầng vẫn không thành vấn đề. Trước mắt, chúng ta hãy thu thập chi người tuyết bộ lạc này đã."
“Được.” Hắc Bách gật đầu, nỗi lo âu trong lòng vơi đi đôi chút.
Thân ảnh hai người tựa như tia chớp, lao thẳng xuống sơn cốc nơi người tuyết đang cư ngụ.
Hắc Thành há miệng, khẽ cười một tiếng.
Lập tức, tiếng cười vang dội chấn động thiên địa, âm thanh cuồn cuộn! Toàn bộ sơn cốc rung chuyển dữ dội, bàng bạc tuyết thế cũng vì thế mà khựng lại.
---❊ ❖ ❊---
Âm ba quét qua, vô số băng ốc vỡ vụn thành những mảnh tuyết vụn.
Trong chớp mắt, người tuyết bộ tộc đã chịu tổn thất thảm trọng!
"Địch tập! Địch tập!"
"Có cường địch, có cường địch xuất hiện! Các dũng sĩ, đã đến lúc bảo vệ gia viên!"
"Bảo vệ gia viên! Nhớ kỹ, chúng ta không thể ngã xuống, phía sau chúng ta còn có thê nhi và cha mẹ!"
Người tuyết gào thét, sau cơn kinh hoàng ngắn ngủi, bắt đầu phấn khởi phản kháng.
"Hừ, bọ ngựa đấu xe, không biết tự lượng sức mình." Hắc Bách lơ lửng giữa không trung, nhìn đám người tuyết đang chen chúc lao tới, ánh mắt lãnh đạm như nhìn đàn kiến.
Hắn khẽ phất tay áo, tiếng ong ong vang lên không dứt... Một mảnh cổ đàn đen kịt ùa ra. Ban đầu là vài trăm, rồi hơn ngàn, vạn con.
Cuối cùng, hàng chục vạn cổ trùng bao trùm toàn bộ không trung sơn cốc, tựa như mây đen áp thành.
Người tuyết ngước nhìn lên cao, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ kinh hãi tột độ. Ý chí chiến đấu hào hùng vừa dâng lên, trong phút chốc đã bị uy thế của cổ tiên đông cứng lại.
Giờ khắc này, bọn họ mới thực sự cảm nhận được cái lạnh thấu xương của phong tuyết.
Cổ tiên nắm giữ tiên nguyên, một viên tiên nguyên có thể xem như vô hạn chân nguyên. Điều này đồng nghĩa với việc, phàm là một vị cổ tiên đều có thể thao túng đại lượng phàm cổ mà không lo ngại việc tiêu hao chân nguyên. Bộ tộc người tuyết tuy rằng cường thịnh, nhưng đối mặt với chiến lực của cổ tiên, chẳng khác nào bầy sơn dương đợi làm thịt, chỉ có thể mặc người chém giết.
Ngay sau đó, Hắc Bách nhẹ nhàng điểm một chỉ, cổ đàn ầm ầm lao xuống. Trong sơn cốc, tiếng kêu thảm thiết thê lương không dứt bên tai.
---❊ ❖ ❊---
Hơn mười ngày sau, tại Vương Đình phúc địa.
Hắc Lâu Lan chậm rãi buông tín cổ trong tay, liên tục cười lạnh. Tín cổ này do cổ tiên Hắc gia gửi đến, nội dung vẫn là chuyện cũ, thúc giục Hắc Lâu Lan gia tăng tìm kiếm Gà Gỗ cổ.
Vương Đình phúc địa vốn không thể thông tin ra bên ngoài, nhưng nhiều năm trôi qua, dù là thủ đoạn do Cự Dương tiên tôn bố trí cũng không chịu nổi sự bào mòn của dòng sông thời gian, dần xuất hiện lỗ hổng. Mặc dù không có tài tình như Mặc Dao tiên tử, nhưng Hắc gia, Lưu gia cùng nhiều siêu cấp thế lực khác cũng đã tìm ra phương thức liên lạc trong ngoài.
"Cổ sư một khi tấn chức thành tiên, toàn bộ sinh mệnh đều được thăng hoa, nắm giữ tiên nguyên. Phàm nhân căn bản không phải đối thủ của tiên nhân, muốn đối phó cổ tiên, chỉ có thể dựa vào chính cổ tiên mà thôi."
"Lực đạo tiên cổ..."
Hắc Lâu Lan nhẹ giọng thì thào, chậm rãi đứng dậy, rời khỏi chỗ ngồi rồi tiến về phía cửa sổ. Hắn đưa mắt nhìn ra xa, đỉnh Thánh Cung huyến sắc rực rỡ, tầng mới nhất của Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu vừa lúc ngưng tụ thành hình.
"Tầng thứ ba mươi tám." Hắc Lâu Lan thầm cảm thán. Cảnh tượng này hắn đã thấy quá nhiều, trong lòng sớm không còn sự kích động như lần đầu. Thế nhưng, lòng tôn sùng đối với Cự Dương tổ tiên lại tích tụ qua mỗi lần Chân Dương Lâu ngưng tụ, khiến hắn bội phục sát đất trước thủ đoạn thông thiên của tổ tiên.
"Chỉ có dựa vào Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu, mượn dùng lực lượng của Cự Dương tổ tiên, ta mới có thể báo thù rửa hận!" Hắc Lâu Lan lấy ra lệnh bài lâu chủ của mình. Dù thời gian đã trôi qua lâu như vậy, lệnh bài trong tay hắn vẫn chỉ là một góc lâu chủ lệnh.
Hắc Lâu Lan thông hiểu lịch sử, trong lòng hiểu rõ thực lực bản thân. Đội hình lần này so với những người thắng cuộc ở các kỳ Vương Đình tranh đoạt trước đây, không tính là kém, nhưng cũng chẳng phải xuất sắc. Tính toán kỹ lưỡng, chỉ có thể thông quan ba bốn lần mà thôi. Hắn muốn lấy được Lực đạo tiên cổ của chính mình, đồng thời còn phải gánh vác nhiệm vụ cướp đoạt Gà Gỗ tiên cổ của gia tộc. Điều này đồng nghĩa với việc hai lần thông quan đã bị định sẵn.
Vì vậy, mấy ngày qua hắn án binh bất động, lấy việc nghỉ ngơi dưỡng sức làm chủ, đồng thời vẫn mở ra Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu để các cổ sư tận lực tăng cường thực lực. Việc làm này tự nhiên thu phục được sự cảm kích và sùng kính của các cổ sư ngoài Hắc gia. Dĩ nhiên, trong nội bộ Hắc gia vẫn còn nhiều kẻ bất mãn và khó hiểu, nhưng vì e ngại hung danh của "Hắc bạo quân", tộc nhân Hắc gia đều giận mà không dám nói gì.
"Người đâu." Hắc Lâu Lan khẽ gọi.
Tâm phúc của hắn là Hắc Thư lập tức xuất hiện, lặng yên không một tiếng động quỳ rạp xuống, cúi đầu thùy mi: "Tộc trưởng đại nhân, xin hãy phân phó."
"Gần đây thế cục ra sao?" Hắc Lâu Lan vuốt ve lệnh bài Lâu chủ trong tay, ánh mắt xa xăm, vẫn dõi theo tòa Chân Dương Lâu tám mươi tám góc sừng sững giữa trời.
"Thế cục nhìn qua tuy ổn định, nhưng bên dưới đã bắt đầu cuộn trào mạch nước ngầm. Cổ sư nhà Thường liên tiếp bị ám hại, không ít người mất tích đầy bí ẩn khi ra ngoài. Tộc trưởng Thường Cực Hữu đã đích thân xuất mã, ráo riết truy lùng hung thủ nhưng chẳng thu được kết quả gì. Ngược lại, tình trạng cổ sư nhà Thường bị sát hại lại càng thêm nghiêm trọng." Hắc Thư cung kính bẩm báo.
"Ồ? Kẻ nào lại to gan đến thế?"
Hắc Thư lộ vẻ hổ thẹn: "Thuộc hạ vẫn đang điều tra."
Hắc Lâu Lan khẽ gật đầu, trong giọng nói thoáng chút hả hê: "Không cần vội, ha ha, việc này chẳng đáng để chúng ta phải bận tâm. Thường Sơn Âm làm việc quá mức âm ngoan độc lạt, đánh mất nhân hòa, nay chính là lúc hắn nếm trải quả đắng. Mấy tháng trước, hắn càn quét địa khôi thú đàn, sai khiến cổ sư nhà Thường bắt giữ không ít người, rồi lại nhẫn tâm sát hại tất cả. Hừ, hành động đó vốn đã khơi dậy sự phẫn nộ tột cùng, nhưng vì e sợ hung danh của Lang Vương nên chẳng kẻ nào dám manh động."
Chuyện này, Hắc Lâu Lan vẫn còn nhớ rất rõ.
Bởi lẽ, trong số những cổ sư xui xẻo bị Phương Nguyên đem ra làm vật thí nghiệm, có kẻ vốn là chỗ thân quen với Hắc Lâu Lan. Lang Vương lại chẳng nể mặt hắn mà thẳng tay giết chết, điều này khiến Hắc Lâu Lan âm thầm ghi hận trong lòng.
"Tộc trưởng anh minh, thuộc hạ cũng cho rằng như vậy." Hắc Thư vội vàng phụ họa, "Tộc trưởng nhà Thường tuy là Thường Cực Hữu, nhưng hắn vốn là con nuôi của Lang Vương, được Lang Vương một lời cất nhắc lên ngôi vị. Hắn còn quá trẻ, khó lòng phục chúng. Mọi việc trong tộc thực chất vẫn nằm trong tay nghĩa phụ của hắn, cũng là cựu tộc trưởng Thường Biểu."
"Nhưng chẳng bao lâu sau, tin tức Thường Biểu cùng Phan Bình tử trận tại cửa ải thứ chín mươi tầng thứ bảy truyền ra, nhà Thường liền rơi vào cảnh rung chuyển, Thường Cực Hữu khó lòng duy trì cục diện. Những kẻ báo thù nhìn thấy cơ hội này, có lẽ nhờ phần thưởng từ Chân Dương Lâu mà thực lực đại trướng, nên mới liên tục ám toán cổ sư nhà Thường."
"Ừm." Hắc Lâu Lan gật đầu, phân tích của Hắc Thư cũng chính là cái nhìn của hắn về sự việc này.
"Mau chóng điều tra rõ kẻ đó. Có thể bất chấp hung uy của Lang Vương mà một lòng báo thù, đó là dũng. Những ngày qua, liên tục ám sát cổ sư nhà Thường mà không bị phát hiện, đó là mưu. Kẻ này có dũng có mưu, nên thu nạp vào Hắc gia ta. Chỉ có Hắc gia mới đủ sức bảo toàn tính mạng cho hắn." Hắc Lâu Lan ra lệnh.
"Tuân lệnh, đại nhân."
"Còn phía Thường Sơn Âm thì sao, có động tĩnh gì không?"
"Từ khi thi thể Thường Biểu được tìm thấy và đưa về tộc, Lang Vương có lẽ đã lần ra manh mối nào đó từ đó. Ngay trong ngày, hắn liền tiến vào Chân Dương Lâu và đến nay vẫn chưa trở ra. Thuộc hạ đã dò hỏi khắp nơi, khả năng cao là hắn đã đi vào mê cung tại cửa ải thứ chín mươi tầng thứ bảy. Kể từ lúc hắn bước vào, trong mê cung thường xuyên vang vọng tiếng sói tru." Hắc Thư báo cáo.
Hắc Lâu Lan khẽ nhíu mày.
Thường Biểu, Phan Bình, cùng với Thủy Ma Hạo Kích Lưu trước đó, đều là những tổn thất mà hắn không hề mong muốn.
Song, sự đã rồi, Hắc Lâu Lan cũng chỉ đành chấp nhận thực tại nghiệt ngã này.
Hắn thừa sức đoán định, một khi Lang Vương bước ra khỏi Chân Dương Lâu, hay tin Thường gia gặp nạn, chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình mà truy sát hung thủ. Đến lúc đó, e rằng toàn bộ Thánh Cung sẽ bị đảo lộn, long trời lở đất.
Hắc Lâu Lan vốn mong chờ Lang Vương gây ra sóng gió lớn hơn nữa, nhưng điều hắn lo ngại chính là việc Lang Vương vì cơn thịnh nộ mà sát hại kẻ vô tội, gây ra những cuộc nội đấu không đáng có, làm suy yếu nghiêm trọng lực lượng mà hắn có thể điều động khi vượt ải.
Đây là điều Hắc Lâu Lan buộc phải ngăn chặn. Nhưng ngăn chặn bằng cách nào?
Hắc Lâu Lan trầm ngâm, rơi vào dòng suy tư sâu sắc.
Hắc Thư lặng lẽ quỳ trên mặt đất, kiên nhẫn chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo từ chủ nhân.
---❊ ❖ ❊---
Cơn suy tư của Hắc Lâu Lan không kéo dài lâu, trên gương mặt hắn bỗng thoáng hiện vẻ kinh ngạc.
Ánh mắt hắn lập tức trở nên sắc bén, một lần nữa nhìn thẳng về phía đỉnh Chân Dương Lâu của Thánh Cung.
Tại nơi đó, tầng thứ ba mươi chín đang dần dần ngưng tụ.
Dẫu chưa hoàn toàn thành hình, nhưng thông qua một góc Lâu Chủ Lệnh, Hắc Lâu Lan đã có thể thấu thị được những cổ trùng đang tồn tại ở tầng này.
"Mộc Kê Cổ! Mộc Kê Cổ cuối cùng đã xuất hiện!"
Tâm trí Hắc Lâu Lan chấn động mạnh. Chợt, hắn lấy lại sự bình tĩnh, ánh mắt như tia chớp lạnh lẽo, xoay người nhìn thẳng vào Hắc Thư.
"Đi, triệu Mã Anh Kiệt đến gặp ta. Lập tức!"
