Một ngày sau, tại buổi tiệc tối.
"Lần này quý tộc đệ tử cứu tiểu nữ, Thường mỗ cảm kích vạn phần. Chén rượu thứ nhất này, ta xin kính Mã tộc trưởng!" Thường Biểu nâng cao chén rượu trong tay, cười nói.
Mã Anh Kiệt vội vàng nâng chén, khiêm tốn đáp: "Đây chẳng qua là cơ duyên xảo hợp mà thôi, không ngờ lại cứu được ái nữ của Thường Biểu đại nhân, đây cũng là vinh hạnh của Hồng Vận tiểu tử này."
"Ha ha ha." Thường Biểu cười lớn, uống cạn một hơi.
Mã Anh Kiệt cũng đồng dạng uống cạn rượu trong chén.
Mã Hồng Vận ngồi ngay bên cạnh hắn, giờ phút này trở thành nhân vật chính của toàn bộ yến tiệc, mấy chục đạo ánh mắt đều tập trung trên người y. Cảm nhận được những ánh nhìn dò xét, tò mò và nghi hoặc ấy, Mã Hồng Vận lộ vẻ có chút co quắp bất an.
Thường Biểu nhẹ nhàng đặt chén rượu xuống, dùng ánh mắt ra hiệu cho Phan Bình ở chỗ ngồi bên cạnh. Vốn dĩ đôi bên đã bàn bạc từ trước, Phan Bình hiểu ý, nhìn về phía Mã Hồng Vận nói: "Hiền chất, hãy kể lại xem ngươi đã anh hùng cứu mỹ nhân như thế nào đi."
"Ta, ta..." Mã Hồng Vận lúng túng, ấp úng không thốt nên lời. Nói thật lòng, chính y cũng chẳng biết mình đã cứu người thế nào. Lúc trước y chỉ lo chạy trốn, sau lưng là đầy trời Thiết Uế Điểu bay lượn, tình huống khẩn cấp như vậy, dù có cứu Thường Lệ, y cũng chẳng kịp suy tính điều gì.
Phan Bình trừng lớn hai mắt, sốt ruột chờ đợi nhưng vẫn không thấy Mã Hồng Vận nói thêm câu nào.
---❊ ❖ ❊---
Cũng may Thường Biểu đã sớm tính toán, thăm dò được tính cách của Mã Hồng Vận, giờ phút này liền xoay mắt nhìn về phía một người trong tiệc. Người nọ lập tức đứng dậy, đi vào trung tâm, ôm quyền thưa: "Thường Biểu trưởng lão, chư vị đại nhân, tại hạ chính là một trong những người có mặt tại hiện trường, toàn bộ tình hình đều tận mắt chứng kiến. Mã Hồng Vận đại nhân dày rộng khiêm tốn, không kể công kiêu ngạo, nhưng tiểu nhân không đành lòng để anh hùng bị mai một, bởi vậy cả gan thừa dịp rượu nồng, xin được thuật lại cho chư vị đại nhân đang ngồi tại đây."
Nghe lời này, ai nấy đều hiểu kẻ vừa lên tiếng là hạng người khéo ăn khéo nói.
Thường Biểu gật đầu: "Vậy ngươi hãy nói đi."
Người nọ liền mở lời, ngôn từ chuẩn xác, tình tiết sinh động, lại còn phập phồng thoải mái, kể lại như thật. Hắn miêu tả Mã Hồng Vận thành một bậc can đảm anh hào, làm việc quả quyết, có dũng có mưu, không sợ gian nguy.
Mọi người nghe xong, không khỏi trầm trồ khen ngợi, đồng loạt tán dương. Ánh mắt nhìn về phía Mã Hồng Vận cũng thay đổi, trở nên tôn kính, ôn hòa và đầy thưởng thức.
Mã Hồng Vận trừng lớn hai mắt, tai nghe những lời ấy mà ngỡ như đang nghe thiên thư. Trong lòng y không khỏi kinh ngạc: "Người này đang nói về ta sao? Khi nào thì ta lại lợi hại đến thế? Chẳng lẽ hắn nhìn lầm rồi?"
Người không thể tin nổi còn có một kẻ khác, chính là Mã Anh Kiệt. Là tộc trưởng Mã gia, một thế hệ anh kiệt, y hiểu rõ tính tình Mã Hồng Vận, làm sao có thể bị những lời hoa mỹ này lừa gạt?
Mã Anh Kiệt ngoài mặt vẫn giữ nụ cười thản nhiên, nghe những lời tán tụng hoa mỹ kia cũng không hề gật đầu, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn Mã Hồng Vận bằng ánh mắt tán thưởng, nhưng trong lòng y đã sớm dậy sóng: "Mã Hồng Vận cơ duyên xảo hợp cứu được Thường Lệ, chuyện này vốn chẳng có gì lạ. Nhưng tại sao Thường Biểu trưởng lão lại phái kẻ khéo miệng này đến để tô vẽ cho hắn? Rốt cuộc Thường Biểu đang mưu tính điều gì? Đêm nay yến tiệc tuy có hơn mười vị khách quý, nhưng nhân vật chính thực sự chỉ có hai người, đó là Thường Biểu và Phan Bình."
Mã Anh Kiệt thầm cảnh giác trong lòng. Kể từ sau khi Mã gia thất thế trong cuộc tranh đoạt vương đình, từ thịnh chuyển suy, sư phụ và phụ thân của y đều đã tử trận. Những gian nan và suy sụp ấy đã tôi luyện Mã Anh Kiệt, khiến y nhanh chóng trưởng thành, trở thành một bậc anh kiệt thực thụ. Y âm thầm suy đoán ý đồ của Thường Biểu, nhưng ngoài mặt vẫn không hề lộ chút thanh sắc.
Nay Mã gia suy bại, còn Thường gia nhờ vào Phương Nguyên mà như mặt trời ban trưa. Phan Bình thì đã thoát ly ma đạo, đầu quân cho Hắc gia, nay mang thân phận trưởng lão họ khác. Dù là ai trong số họ, cũng đều không phải là đối tượng mà Mã gia hay Mã Anh Kiệt hiện tại có thể đắc tội.
---❊ ❖ ❊---
"Hảo, hảo, hảo!" Sau khi người nọ kể xong những chiến tích anh hùng của Mã Hồng Vận, Thường Biểu liên tục thốt lên ba tiếng hảo.
"Quả nhiên là anh hùng xuất thiếu niên." Thường Biểu nhìn về phía Mã Hồng Vận, ánh mắt tràn đầy sự tán thưởng.
Dừng lại một chút, y nói tiếp: "Người xưa vẫn bảo, anh hùng ái mỹ nhân, mỹ nhân xứng anh hùng. Chẳng giấu gì chư vị, từ khi tiểu nữ được cứu trở về, con bé cứ thường xuyên trầm mặc ít nói, thần hồn bất định. Ta gặng hỏi nguyên do mới biết tiểu nữ đã sớm đem lòng cảm mến, ngày đêm nhung nhớ vị anh hùng thiếu niên đã cứu mình trong cơn nguy khốn. Ta tổ chức yến tiệc lần này, một là để bày tỏ lòng cảm kích, hai chính là vì lý do đó."
Lời vừa dứt, cả đại sảnh lập tức xôn xao. Vô số ánh mắt đan xen giữa hâm mộ, ghen tị, kinh ngạc và cả sự hoài nghi đều đổ dồn về phía Mã Hồng Vận.
"Tiểu tử này rốt cuộc đã vận may gì mà lại được Thường gia tiểu thư lọt mắt xanh?"
"Thường Lệ thanh tú khả nhân, không ngờ lại để mắt tới một tên ngốc như vậy? Ai, sớm biết thế này, ta cũng nên đi vào rừng rậm Thiết Uế Điểu kia một chuyến."
"Thường Lệ tuy không phải con ruột của Thường Biểu, nhưng từ nhỏ đã được nhận nuôi và hết mực cưng chiều, chính là hòn ngọc quý trên tay vị trưởng lão này. Nếu Mã Hồng Vận cưới được nàng, chẳng phải cha vợ chính là Thường Biểu sao!"
Trong chốc lát, lòng người dậy sóng. Mã Anh Kiệt nhanh chóng trấn tĩnh lại sau cơn kinh ngạc, y cấp tốc cân nhắc, trong lòng vẫn còn đầy nghi hoặc: "Chẳng lẽ đây chính là lý do Thường Biểu gióng trống khua chiêng mở tiệc chiêu đãi chúng ta? Tuy có chuyện Tô Tiên Dạ Bôn, nhưng việc này cũng quá mức ưu ái rồi chăng?"
---❊ ❖ ❊---
Chuyện tốt vẫn còn ở phía sau. Ngay trước mặt mọi người, Thường Biểu lấy ra hai con Bạch Ngân Xá Lợi Cổ: "Trường Giang sóng sau đè sóng trước, hiền chất chính là thiếu niên anh hùng của Bắc Nguyên chúng ta, không thể không thưởng. Hai con Bạch Ngân Xá Lợi Cổ này là chút lòng thành đáp tạ ơn cứu mạng, mong hiền chất nhận cho."
Tiếng xôn xao trong đại sảnh lại càng thêm náo nhiệt.
"A?" Mã Hồng Vận kinh ngạc trong chốc lát, vội đưa mắt nhìn về phía Mã Anh Kiệt.
Mã Anh Kiệt khẽ gật đầu, mỉm cười ám chỉ: "Trưởng giả ban thưởng, không thể từ chối. Hồng Vận, ngươi còn không mau quỳ lạy tạ ơn?"
Mã Hồng Vận vội vàng rời khỏi chỗ ngồi, tiến lên phía trước, quỳ lạy nói: "Đa tạ Thường Biểu đại nhân ban thưởng."
Thường Biểu cười ha hả, cũng đứng dậy rời khỏi vị trí, tự tay trao hai con Bạch Ngân Xá Lợi Cổ vào tay Mã Hồng Vận.
Trước mắt bao người, lão thân thiết vỗ vỗ tay hắn, hỏi: "Không biết hiền chất cảm thấy tiểu nữ thế nào?"
Mã Hồng Vận ngẩng đầu, gương mặt đỏ bừng, trong lúc nhất thời không biết nên đáp lời ra sao. Sau một hồi ngập ngừng, hắn mới thốt ra được vài chữ: "Thường Lệ tiểu thư xinh đẹp, rất tốt."
"Ha ha ha!" Thường Biểu ngửa mặt cười lớn, "Tốt, thật tốt! Hiền chất, mời trở về chỗ ngồi."
Mọi người lại nhập tiệc, yến tiệc tiếp tục diễn ra. Bữa tiệc kéo dài từ chạng vạng đến tận đêm khuya mới kết thúc, chủ khách đều tận hứng mà về.
Theo dòng người tản đi, chuyện Thường gia gả nữ cùng vận may của tiểu tử Mã Hồng Vận cũng theo đó mà lan truyền khắp nơi.
Đến ngày hôm sau, Thường Biểu lại mở tiệc chiêu đãi Mã Anh Kiệt và Mã Hồng Vận. Nhưng lần này quy mô nhỏ hơn nhiều, không còn là đại yến như trước, chỉ mời vài người tham dự.
Mã Anh Kiệt nhìn tấm thiệp mời trong tay, ánh mắt trầm ngưng.
Trở về sau, hắn trằn trọc suốt đêm, không sao chợp mắt, tâm trí chỉ mải suy tính về sự việc này. Tấm thiệp mời nhỏ bé nằm trong tay, lại khiến hắn cảm thấy nặng tựa ngàn cân.
Hắn đặt thiệp xuống bàn, gọi tôi tớ: "Đi, triệu Mã Hồng Vận đến gặp ta."
Tôi tớ vội vàng lĩnh mệnh. Khi gã tìm đến nơi ở của Mã Hồng Vận, Triệu Liên Vân đang dặn dò hắn: "Ngươi tên ngốc này, rốt cuộc là vận may từ đâu mà tới, lại gặp được chuyện tốt như vậy? Nhưng việc này quá mức thuận lợi, ngược lại khiến người ta cảm thấy bất an. Ta nghĩ, tộc trưởng Mã Anh Kiệt chắc chắn sẽ triệu kiến ngươi để hỏi rõ sự tình. Đến lúc đó, ngươi cứ một năm một mười mà thuật lại, tuyệt đối không được giấu giếm nửa điểm!"
"Ồ." Mã Hồng Vận lập tức gật đầu đáp ứng.
"Còn nữa." Đôi mắt Triệu Liên Vân xoay chuyển, "Thường Biểu chẳng phải đã ban cho ngươi hai con Bạch Ngân Xá Lợi Cổ sao? Khi tộc trưởng triệu kiến, ngươi hãy dâng hai con cổ trùng đó lên cho ngài ấy."
"Cái gì?" Mã Hồng Vận mở to mắt, kêu lên, "Đó là thứ ta đã mạo hiểm tính mạng mới giành được! Hơn nữa, đây là cổ trùng do Thường Biểu đại nhân ban tặng, nếu ta sử dụng chúng, có thể lập tức tấn chức lên nhị chuyển cao giai. Đây là chuyện tốt nhường nào cơ chứ!"
"Đồ ngốc này!" Triệu Liên Vân tung một cước đá vào ống chân Mã Hồng Vận.
Mã Hồng Vận lập tức ôm lấy chân, đau đớn kêu lên: "Ngươi làm gì mà lại đá ta?"
Triệu Liên Vân lườm hắn một cái, tức giận khiển trách: "Ngươi thì biết cái gì? Cho dù ngươi có đạt tới nhị chuyển cao giai, với thân thủ của ngươi thì có ích lợi gì? Gốc rễ để hai ta lập thân là gì? Không phải tu vi nhị chuyển, mà là tình nghĩa với tộc trưởng Mã Anh Kiệt. Ngươi tấn chức nhị chuyển bằng cách nào? Chẳng phải nhờ ba khỏa Thanh Đồng Xá Lợi Cổ mà tộc trưởng ban cho sao? Ngươi dâng hai khỏa Bạch Ngân Xá Lợi Cổ lên, chính là để bày tỏ lòng trung thành. Ngươi cho rằng tộc trưởng lại thèm khát hai khỏa Bạch Ngân Xá Lợi Cổ của ngươi sao? Hừ, bản thân ngài ấy không dùng được, chắc chắn sẽ nhận lấy, rồi sau đó lại ban thưởng trả lại cho ngươi."
"Di, nếu ngài ấy đã nhận cổ trùng, tại sao còn phải trả lại cho ta?" Mã Hồng Vận nghi hoặc hỏi.
"Đồ ngốc!" Triệu Liên Vân lại lườm hắn, "Mã gia hiện tại suy bại, tộc nhân thưa thớt, trăm phế đãi hưng. Toàn bộ bộ tộc chỉ có một vị tam chuyển gia lão là Mã Do Lương, mà lão ta lại là kẻ tàn tật. Mã Anh Kiệt mới lên nắm quyền, không có người để dùng, ngài ấy lại một lòng muốn chấn hưng bộ tộc, đây chính là thời điểm đề bạt nhân tài, bồi dưỡng tâm phúc. Ngươi tuy từng mang họ Phí, nhưng hiện tại đã mang họ Mã, lại từng là nô bộc trưởng của Mã Anh Kiệt. Ngài ấy hiểu rõ ngươi, dùng ngươi so với kẻ khác thì an tâm hơn nhiều. Ngươi dâng cổ trùng lên để tỏ lòng trung, ngài ấy chắc chắn sẽ vui mừng mà nhận lấy, đó chính là sự tán thành đối với lòng trung thành của ngươi."
"Nhưng Mã Anh Kiệt không phải là kẻ chủ nhân keo kiệt bủn xỉn. Nhận lấy cổ trùng chỉ là làm tư thái, ngài ấy chắc chắn sẽ trả lại cho ngươi. Tại sao ư? Vì muốn dựng nên một tấm gương, cổ vũ các tộc nhân học tập lòng trung thành của ngươi. Ta liệu định, ngài ấy không chỉ trả lại Bạch Ngân Xá Lợi Cổ, mà còn ban thưởng thêm nữa. Ngươi tuy năng lực không đủ, nhưng lại có lòng trung. Đây gọi là thiên kim mua mã cốt."
Mã Hồng Vận nghe mà ngẩn ngơ: "Thiên kim mua mã cốt là gì?"
"Ai, nói ngươi cũng không hiểu. Ngươi cứ làm theo lời ta là được. Chắc chắn sẽ có lợi cho ngươi."
"Nga." Mã Hồng Vận gãi gãi đầu, đành đáp ứng.
Hai người vừa bàn bạc xong, tôi tớ của Mã Anh Kiệt liền chạy tới truyền tin. Mã Hồng Vận làm theo lời dặn, dâng lên hai khỏa Bạch Ngân Xá Lợi Cổ. Thế nhưng, kết quả lại không giống như Triệu Liên Vân dự đoán, Mã Anh Kiệt nhận lấy cổ trùng nhưng không hề trả lại cho Mã Hồng Vận.
Điều này khiến Mã Hồng Vận sau khi trở về đã thầm oán trách Triệu Liên Vân không ngớt.
"Chẳng lẽ ta đã đoán sai?" Triệu Liên Vân cũng lộ vẻ nghi hoặc.
