"Sát!"
"Chết tiệt, lại là một đầu Vạn Thú Vương!"
Giữa sa mạc mênh mông, không khí nóng bức vặn vẹo tầm mắt, trên biển cát vàng óng, từng đợt sa trùng không ngừng từ dưới lòng đất trồi lên. Các Cổ sư đang cố thủ trên một cồn cát, chật vật chống đỡ. Nơi này chính là tầng thứ bảy của Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu, quan ải thứ tám mươi chín. Mỗi một quan ải đều là một tiểu thiên địa hoàn toàn mới, ẩn chứa những khảo nghiệm hiểm hóc.
Sự xuất hiện của một đầu Vạn Thú Vương sa trùng đã khiến phòng tuyến của các Cổ sư lập tức dao động.
"Giữ vững! Chỉ cần thủ thêm ba canh giờ nữa, chúng ta có thể phá quan!" Đơn đao tướng Phan Bình cao giọng hô lớn, cố gắng khích lệ sĩ khí. Hắn vốn xuất thân ma đạo, nay đã chính thức quy thuận Hắc gia, trở thành một vị gia lão họ khác. Chiến lực cá nhân của hắn vô cùng xuất sắc, nhưng khảo nghiệm của quan ải này lại là một trận chiến phòng ngự. Người phá quan phải thủ vững trên cồn cát suốt sáu canh giờ. Đối mặt với thế công như thủy triều của sa trùng, trừ phi là Cổ Tiên, bằng không sức mạnh phàm nhân vẫn quá đỗi nhỏ bé, vì thế số lượng người phá quan càng đông càng tốt.
Thế nhưng, lời của Phan Bình chẳng mấy hiệu quả. Trận chiến kéo dài đến tận lúc này, các Cổ sư đã thương vong thảm trọng, mỏi mệt rã rời, gần như đã chạm đến cực hạn.
"Mẹ kiếp, lại thêm một đầu Vạn Thú Vương, thế này thì còn sống sao nổi?" Đại Hồ Tử lau vệt máu lẫn mồ hôi trên mặt, gào lên. Hắn vốn không có danh tính rõ ràng, chỉ vì chòm râu rậm rạp nên mọi người gọi thẳng là "Đại Hồ Tử". Nhờ phá được quan ải thứ mười tám ở tầng thứ sáu mà hắn mới bắt đầu phát tích, từ kẻ vô danh tiểu tốt trở thành người có chút thanh danh.
Trước kia, hắn chỉ là một Cổ sư nhị chuyển, kẻ tầm thường trong Thánh Cung, chẳng ai đoái hoài. Nhưng nhờ phần thưởng phá quan, hắn đã đột phá lên cảnh giới tam chuyển. Cổ sư đạt đến tam chuyển liền khác biệt hoàn toàn; nếu nhị chuyển chỉ là hạng thường, thì tam chuyển đã là hàng hiếm, thường giữ vị trí gia lão hoặc trưởng lão. Khi đạt đến tam chuyển, cảnh ngộ của Đại Hồ Tử lập tức cải thiện. Chân nguyên tinh thuần hơn giúp chiến lực hắn tăng vọt, kéo theo đó là chiến lợi phẩm dồi dào. Không chỉ vậy, nhiều bộ tộc cỡ trung đã vươn cành ô liu mời gọi hắn – bởi các bộ tộc nhỏ không đủ sức nuôi dưỡng gia lão họ khác, còn các đại tộc thì lại chưa coi trọng hắn.
"Đây là quan ải thứ tám mươi chín, nếu thông quan, phần thưởng chắc chắn không hề tầm thường! Dù chúng ta không thể đạt được phần thưởng lớn nhất, nhưng thù lao nhiệm vụ cũng đủ để đổi lấy hai con Cổ tam chuyển." Đại Hồ Tử thầm nghĩ, lòng đầy rạo rực. Hắn vừa kịch liệt giao chiến, vừa không quên liếc nhìn vài vị đại nhân vật trên đỉnh cồn cát. Chính họ là những người đã tuyên bố nhiệm vụ, triệu tập gần ngàn Cổ sư đến phá cửa ải gian nan này.
Vạn Thú Vương sa trùng lao vào phòng tuyến, lập tức bùng nổ kịch chiến. Kim quang, vũ tiễn, hỏa diễm cùng các loại công kích dồn dập trút xuống thân thể nó. Vạn Thú Vương bỗng chốc hóa thành màu vàng kim, lớp giáp xác cứng cáp tăng mạnh phòng ngự, chặn đứng mọi đợt tấn công. Nó rít gào liên hồi, lao thẳng vào đám đông, khơi dậy một trận tinh phong huyết vũ.
Thường Biểu đứng trên cồn cát, chân mày khẽ nhíu lại. Hắn trầm giọng nói: "Tình thế có chút nguy cấp. Trên người con vạn thú vương này, lại ký sinh một con ngũ chuyển Hoàng Kim Giáp Cổ. Nếu cứ để nó mặc sức tàn sát, phòng tuyến sớm muộn gì cũng bị xé nát."
Giao tranh đến tận lúc này, đây đã là con vạn thú vương thứ chín xuất hiện. Tùy theo loại dã cổ ký sinh trên thân mà chiến lực của mỗi con vạn thú vương lại có sự chênh lệch rõ rệt. Con thú vương này đặc biệt khó đối phó, nhờ vào lớp phòng ngự kiên cố kia mà mọi đòn tấn công tập thể đều trở nên vô hiệu.
Đối mặt với tình cảnh này, thông thường chỉ có những cổ sư cường giả đích thân ra tay mới có thể xoay chuyển cục diện. Đúng như câu "binh đối binh, tướng đối tướng", ý tứ trong lời nói của Thường Biểu chính là muốn ám chỉ điều đó.
Mã Anh Kiệt đứng ngay bên cạnh, lúc này liền bước ra khỏi đám đông, bình thản nói: "Vậy thì để ta ra tay."
Không một ai đưa ra dị nghị. Việc vạn thú vương xuất hiện và các cường giả thay phiên nhau ứng chiến vốn đã được thỏa thuận từ trước theo thứ tự, và giờ đây chính là lượt của Mã Anh Kiệt.
Quả không hổ danh là Mã Anh Kiệt. Hắn vừa xuất thủ, chỉ huy đàn Thiên Mã lao tới, lập tức chặn đứng sa trùng vạn thú vương, ổn định lại thế trận đang lung lay.
"Tiểu Mã Tôn quả nhiên danh bất hư truyền." Trên cồn cát, mọi người không ngớt lời tán thưởng.
Phan Bình âm thầm truyền âm: "Thường huynh, ngươi thấy Mã Anh Kiệt thế nào?"
Mã Anh Kiệt từng là thiếu tộc trưởng Mã gia, thụ giáo dưới trướng Mã Tôn. Nhưng sau khi Mã gia thất thế, bị Hắc Lâu Lan cưỡng ép thần phục, gia tộc này từ đỉnh cao thịnh trị nay chỉ còn là một thế lực cỡ trung. Thường Biểu hiểu rõ ý đồ của Phan Bình, gã muốn lôi kéo Mã Anh Kiệt gia nhập "Sát Lang đồng minh" – một tổ chức bí mật được lập ra nhằm đối phó với Phương Nguyên.
Phan Bình từng bị Phương Nguyên cướp mất truyền thừa tại Tinh Thứu Phong nên lòng đầy căm hận, luôn nung nấu ý định báo thù. Còn Thường Biểu lại mang mối thù đoạt thê không đội trời chung với Thường Sơn Âm. Dù cả hai đều đã đạt tới tứ chuyển cao nhất nhờ những thu hoạch từ Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu, nhưng họ hiểu rõ đối đầu với một Phương Nguyên đang thế lớn như hiện tại là vô cùng mạo hiểm, cần phải có thêm những trợ thủ đắc lực.
Thấy Thường Biểu trầm ngâm không đáp, Phan Bình tiếp tục thuyết phục: "Mã gia thảm bại, nguyên nhân chính là do Thường Sơn Âm! Sư phụ của Mã Anh Kiệt là Mã Tôn cũng chết dưới tay hắn. Hắn và Thường Sơn Âm có thâm cừu đại hận, đây chính là lý do hoàn hảo."
Thường Biểu khẽ lắc đầu, truyền âm đáp lại: "Không được. Mã Anh Kiệt là kẻ bền gan vững chí, đích thị là một thế hệ nhân hùng. Theo ta thấy, hiện tại hắn chỉ một lòng một dạ dồn sức cho bộ tộc, muốn vực dậy vinh quang Mã gia. Để chấn hưng gia tộc, hắn chắc chắn sẽ không đối đầu với Lang Vương, thậm chí còn tìm cách giao hảo. Thế lực Lang Vương đang cực thịnh, Sát Lang đồng minh của chúng ta hoạt động trong bóng tối mới là ưu thế lớn nhất. Không thể tùy tiện mời chào ngoại nhân, chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng đủ khiến chúng ta bại lộ."
Phan Bình vẫn không cam lòng, cố chấp khuyên nhủ: "Thường huynh, làm đại sự sao có thể chùn bước trước khó khăn? Thường Sơn Âm là kẻ tiểu nhân, bên mình lại có vạn lang hộ vệ. Tương lai nếu giao chiến, lực lượng của chúng ta e rằng sẽ bị bầy sói tiêu hao không ít. Đừng quên kẻ này còn có lực đạo tu vi cao tuyệt! Mã Anh Kiệt thống soái mã đàn, được xưng là Tiểu Mã Tôn nhân nghĩa, có tư chất của một vị đại sư. Chúng ta chính là cần một cường giả như vậy để đối phó với bầy sói."
Thường Biểu liếc nhìn Phan Bình, trong lòng nảy sinh bất mãn.
Phan Bình vốn xuất thân ma đạo, được xưng là Đơn Đao Tướng, hành sự vô kỵ, tàn nhẫn táo bạo. Trong mắt Thường Biểu, kẻ này chỉ là hạng lỗ mãng thiếu trí, khó lòng mưu tính đại sự.
Kỳ thực, Phan Bình cũng chẳng vừa lòng gì với đối phương. Trong mắt hắn, Thường Biểu làm việc quá mức rụt rè, luôn lo trước lo sau, thiếu khí phách của bậc anh hùng hào kiệt.
Đó chính là sự khác biệt về tính cách giữa hai người.
Thường Biểu vốn có tính cách âm trầm, nhẫn nhịn. Năm xưa mưu hại Thường Sơn Âm cũng là dùng kế mượn đao giết người. Hắn lại vô cùng coi trọng danh dự, suốt bao năm qua vẫn không dám thừa nhận Thường Cực Hữu là đứa con trai ruột thịt của mình.
Còn Phan Bình, nhìn cách hắn tung hoành giữa quân trận, gào thét xung phong trong cuộc tranh đoạt Vương Đình, đủ để thấy rõ bản tính hung hãn của gã.
Thế nhưng, dù khác biệt là thế, cả Phan Bình và Thường Biểu đều phải nhẫn nhịn lẫn nhau. Trong thâm tâm, họ đều hiểu rõ Lang Vương không phải là đối thủ mà một người có thể đơn độc đối phó.
"Phan Bình là kẻ xuất thân ma đạo, làm sao hiểu được tâm tư của những nhân vật chính đạo như chúng ta! Muốn lôi kéo Mã Anh Kiệt ư? Hừ, thật là ý nghĩ kỳ lạ! Vừa mới tiết lộ chuyện 'Sát Lang Đồng Minh' cho hắn, biết đâu ngay sau đó, hắn đã bán đứng chúng ta để lấy lòng Lang Vương rồi. Ai, ta nên khuyên bảo hắn thế nào đây?" Thường Biểu thầm thở dài trong lòng.
Vốn là kẻ đa mưu túc trí, hắn lập tức nảy ra một kế sách.
Thường Biểu truyền âm nói: "Phan huynh, Thường Sơn Âm giết Mã Tôn là thật, nhưng ngươi cũng đừng quên, phụ thân của Mã Anh Kiệt là Mã Thượng Phong đã chết trong tay ai."
"Ách..." Phan Bình sững sờ, vẻ mặt ngẩn ngơ.
Mã Thượng Phong chính là người bị Phan Bình chém chết trong loạn quân năm nào. Cũng nhờ chiến công đó mà Phan Bình mới lập được đại công, nhận về vô số tưởng thưởng.
Chiến công năm xưa, nay lại trở thành chướng ngại vật cản trở con đường báo thù, điều này khiến Phan Bình hoàn toàn không ngờ tới.
---❊ ❖ ❊---
Tuy nhiên, Phan Bình vốn là kẻ cố chấp, gã lại lên tiếng: "Ta giết lão phụ thân của hắn là thật, nhưng đó là chuyện hai quân giao tranh, mỗi người vì chủ của mình mà thôi. Nếu Thường huynh cho rằng Mã Anh Kiệt coi trọng bộ tộc, vậy ta tin vào phán đoán của ngươi. Đã như vậy, chúng ta hãy thiết kế trên phương diện này. Chỉ cần khiến Mã Anh Kiệt tin rằng sự tồn tại của Lang Vương chính là trở ngại lớn nhất để hắn chấn hưng bộ tộc, chẳng phải là quá tốt sao?"
Lời vừa dứt, đến lượt Thường Biểu ngẩn người.
Hắn lại liếc nhìn Phan Bình, thầm nghĩ: "Quả nhiên là trí giả ngàn lo cũng có lúc sai lầm, kẻ ngu ngàn lo cũng có lúc được việc. Không ngờ Phan Bình này cũng có lúc đầu óc linh hoạt đến thế."
Tâm tư hắn xoay chuyển như chớp, lập tức mưu tính: "Không sai, việc này quả thực có khả năng thành công. Nhược điểm của Mã Anh Kiệt chính là Mã gia bộ tộc! Nhưng phải mưu tính thế nào, mới có thể khiến hắn cam tâm tình nguyện gia nhập Sát Lang đồng minh?"
Vừa nghĩ đến đây, một ý niệm chợt lóe lên trong đầu Thường Biểu, khiến hắn liên tưởng đến một mẩu tin tình báo trước đó. Ánh mắt hắn vô thức hướng về phía phòng tuyến bên trái, nơi một vị cổ sư trẻ tuổi nhị chuyển đang đứng.
"Hắn chính là Mã Hồng Vận, vốn là nô bộc thân cận bên cạnh Mã Anh Kiệt, nay đã trở thành một trong những tâm phúc được tin tưởng nhất. Không lâu trước, khi Lang Vương săn giết Địa Khôi thú đàn, Mã Hồng Vận may mắn thoát thân, thu hoạch không nhỏ. Sau khi dâng lên cho Mã gia, Mã Anh Kiệt đã ban thưởng cho hắn ba mai Thanh Đồng Xá Lợi cổ để khích lệ lòng trung thành, thậm chí còn trả lại toàn bộ số cổ trùng hắn đã dâng lên."
"Tiểu tử này vận khí thật tốt! Hắn rời khỏi chiến trường ngay trước khi cổ sư của Thường gia và Cát gia tiến vào. Thanh Đồng Xá Lợi cổ giá trị xa xỉ, nay Mã gia suy bại, trăm phế đãi hưng, lòng người ly tán. Mã Anh Kiệt vốn không dùng được loại cổ này, liền dùng nó làm cái giá ngàn vàng mua xương ngựa, dựng nên một tấm gương sáng."
"Mã Hồng Vận nhận được thứ mình khao khát nhất, chỉ trong một đêm đã đột phá tu vi lên nhị chuyển, tốc độ nhanh đến mức ngay cả ta cũng không thể sánh bằng."
Thường Biểu thầm cảm khái sự huyền bí của vận mệnh. Xuất thân của hắn cao quý hơn, được cung cấp nguồn tài nguyên dồi dào, vậy mà thời gian để đạt tới nhị chuyển lại chậm hơn Mã Hồng Vận gấp mấy chục lần. Thanh Đồng Xá Lợi cổ vốn cực kỳ thưa thớt, lại chỉ xuất hiện ở những nơi đặc thù, may nhờ có Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu, Mã Anh Kiệt mới có được phần thưởng này sau khi phá quan.
"Mã Hồng Vận là kẻ nhặt được món hời từ tay Thường Sơn Âm. Trước đó, Thường Sơn Âm từng lệnh cho cổ sư hai nhà Thường, Cát xuất động, bắt giữ không ít kẻ trục lợi. Nếu ta đem tin tức này tiết lộ ra ngoài thì sao?"
Thường Biểu trầm ngâm cân nhắc: "Không... Chỉ một Mã Hồng Vận nhị chuyển nhỏ bé, trong mắt Thường Sơn Âm e rằng chẳng khác nào con kiến. Phân lượng của hắn quá nhẹ, dù có cử báo, Mã Anh Kiệt cũng sẽ không vì một kẻ như vậy mà đối đầu với Thường Sơn Âm. Chuyện này, vẫn cần phải tiếp tục trù tính và chờ đợi thời cơ."
---❊ ❖ ❊---
Ba canh giờ sau, trên cồn cát vang lên tiếng hoan hô đinh tai nhức óc.
"Thắng rồi, thắng rồi!"
"Thật không dễ dàng, cuối cùng cũng phá được quan ải này."
"Không biết phần thưởng lần này là gì?"
Vô số ánh mắt tò mò đổ dồn về phía Thường Biểu, Phan Bình và Mã Anh Kiệt. Sau khi phá quan, trong không khiếu của đám người Thường Biểu xuất hiện rất nhiều cổ trùng. Trong đó, một con Đông Song cổ chứa đựng tin tức quan trọng.
"Sáu Tay Thiên Thi Vương?" Sau khi kiểm tra, Thường Biểu, Phan Bình và Mã Anh Kiệt nhìn nhau, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
Họ không ngờ phần thưởng lại là một sát chiêu lực đạo. Dựa theo nội dung ghi chép, uy lực của sát chiêu này quả thực tuyệt luân!
