Tờ mờ sáng, bên ngoài hoàng thành đã trong tình trạng giương cung bạt kiếm.
Viên lão Thượng thư vẫn chưa trở lại quân trận, mà đứng dưới chân thành. Gió sớm thổi nhẹ, thân thể già nua của lão lay động. Dù sao tuổi đã cao, chỉ đứng một canh giờ cũng đã cố hết sức. Viên Mặc Hiền đứng bên cạnh cha, nhìn người cha cố chấp, vừa ân cần, vừa kinh ngạc.
Lão Thượng thư làm quan nhiều năm, giữa triều đình rối ren vẫn đứng vững, không chỉ nhờ đức cao vọng trọng, môn sinh trải khắp thiên hạ, mà quan trọng nhất là chưa từng dính vào phân tranh.
Lão Thượng thư trấn giữ Lễ Bộ nhiều năm, mọi việc đều theo quốc pháp mà thi hành, không để ai bắt được lỗi lầm. Ông làm quan công chính, đến cả bốn đại Thế tập Hầu thuở ban đầu cũng phải nhường nhịn ba phần.
Trong khi Tư Mã thị và Hoài Nam Vương đấu đá nhau sống chết, lão Thượng thư vẫn ở vườn rau nhà mình, không quan tâm đến chuyện bên ngoài, như thể tranh giành quyền lực chẳng liên quan đến ông.
Viên Mặc Hiền làm việc dưới tay cha nhiều năm, cũng học được cách giả câm giả điếc. Chuyện không liên quan thì tuyệt đối không dính vào, còn nếu có liên quan thì cũng chỉ để ý ba phần.
Nhưng hành động lần này của Viên lão Thượng thư lại khác hẳn cung cách làm quan trước đây.
Lão Thượng thư đã cao tuổi, chẳng bao lâu nữa sẽ cáo lão hồi hương. Vào thời điểm quan trọng này, dù kinh thành có chuyện gì xảy ra, lựa chọn tốt nhất là ở yên trong nhà, mặc kệ sự đời. Nhưng lần này, khi biết tin binh mã vào thành, lão Thượng thư lại mặc quan bào, chạy đến dưới chân hoàng thành trong đêm.
Điều khiến Viên Mặc Hiền kinh ngạc hơn nữa là trong số đông văn võ bá quan, không ai chủ động tiến lên, mà chính cha ông lại đến dưới chân thành, chuẩn bị thuyết phục Tề Ninh ra khỏi thành.
Viên Mặc Hiền thật sự không hiểu vì sao cha già lại chủ động đến vậy. Thấy lão đại nhân nhắm mắt trong gió, bộ râu bạc trắng phất phơ, anh không dám nói thêm gì.
Nghe tiếng bước chân phía sau, Viên Mặc Hiền quay đầu lại, thấy Tiêu Thiệu Tông bưng một chiếc ghế đi tới. Anh vội chắp tay thi lễ. Tiêu Thiệu Tông mỉm cười, đặt ghế bên cạnh Viên lão Thượng thư, khê nói: 'Tão đại nhân tuổi cao, không nên đứng lâu, ngồi xuống chờ đi."
Lão Thượng thư lúc này mới mở mắt, nhìn Tiêu Thiệu Tông, rồi ngồi xuống, không từ chối.
Tiêu Thiệu Tông vung tay lên, đám binh sĩ vây quanh nhanh chóng di chuyển, tạo thành một vòng bảo vệ vững chắc như tường đồng vách sắt. Lão Thượng thư vuốt râu, nhìn Tiêu Thiệu Tông, nhưng không nói gì.
Tiêu Thiệu Tông trầm ngâm một lát rồi nói: "Binh lâm thành hạ, không phải là điều Tiểu Vương mong muốn, nhưng lại không thể không làm."
"Vương gia muốn đẩy Tề Ninh vào chỗ chết, chẳng lẽ chỉ vì hắn hành thích vua phản nghịch?" Lão Thượng thư nhìn thẳng vào mắt Tiêu Thiệu Tông, hỏi.
Tiêu Thiệu Tông không gật đầu ngay, do dự một chút rồi nói: Lão Thượng thư cơ trí phi thường, Tiểu Vương khâm phục. Tê Ninh hành thích vua phản nghịch, vì giang sơn xã tắc Đại Sở, dĩ nhiên đáng chết. Chỉ là. Tiểu Vương muốn giết hắn, không chỉ vì chuyện này. Từ lâu trước đó, Tiểu Vương đã muốn tru sát người này.”
Viên Mặc Hiền giật mình, môi khẽ mấp máy, nhưng anh biết rõ lúc này không phải lúc mình được phép xen vào.
"Ý của Vương gia, lão thần không hiểu." Lão Thượng thư vẫn tỏ ra bình tĩnh: "Chẳng lẽ Tề Ninh sớm đã có ý định phản nghịch?"
Tiêu Thiệu Tông lắc đầu: "Trước đây hắn có ý định phản nghịch hay không, Tiểu Vương không biết, nhưng người này từ khi sinh ra đã không nên sống trên đời này, hay nói cách khác...!" Ông trầm ngâm rồi nói: "Hay nói cách khác, hắn không nên sinh ra ở Cẩm Y Tề gia!"
Lão Thượng thư lúc này mới lộ vẻ kinh ngạc.
Tiêu Thiệu Tông ngấng đầu nhìn về phía Đông, bình tĩnh nói: "Lòng phản nghịch của người này là trời sinh, hôm nay không phản, sau này cũng sẽ phản.”
Lão Thượng thư tự nhiên nghe ra ý trong lời Tiêu Thiệu Tông, suy nghĩ một lát rồi nói: "Lô đại nhân trước đây hỏi một câu, Tề Ninh hành thích vua phản nghịch, rốt cuộc là vì cớ gì?" Ông vuốt râu rồi nói: "Tề Ninh tập kích bất ngờ Tây Bắc, lập được chiến công hiển hách cho Đại Sở. Lão thần thật sự không hiểu, động cơ mưu phản của hắn ở đâu?" Nhìn thẳng vào mắt Tiêu Thiệu Tông, ông chậm rãi nói: "Thật lòng mà nói, dù hắn xuất thân từ Cẩm Y Tề gia, nhưng căn bản không có thực lực mưu phản. Tần Hoài quân đoàn không nằm trong tay hắn, binh mã tiến công Tây Bắc là của Tây Xuyên, hắn lãnh binh tấn công Bắc Hán, những binh mã kia tự nhiên nghe theo tướng, nếu hắn muốn làm phản, đám binh mã đóng quân ở Tây Bắc kia tuyệt đối không thể vì hắn mà sử dụng."
Tiêu Thiệu Tông cười nhẹ một tiếng, nói: "Lão đại nhân cảm thấy hắn không có thực lực mưu phản?"
"Ít nhất lão thần thật sự không thấy được hắn có thực lực mưu phản ở đâu." Lão Thượng thư khẽ thở dài: "Nếu chỉ nói là không có thực lực mưu phản, vậy còn chưa đủ để chứng minh hắn chưa có tâm mưu phản, quan trọng nhất vẫn là câu hỏi kia, vì sao hắn phải mưu phản?" Ông ngẩng đầu nhìn về phía hoàng thành: "Hôm nay hắn bị vây trong hoàng thành, bốn phía bị bao vây, muốn thoát thân là không thể. Tề Ninh không phải là kẻ ngốc, hắn vào cung hành thích vua, hẳn đã nghĩ đến hậu quả. Kết quả như vậy, lão thần không thấy hắn được lợi gì, ngược lại là đẩy bản thân và Cẩm Y Tề gia vào chỗ diệt vong."
"Tiểu Vương đã từng nói, hắn từ khi sinh ra đã có lòng phản bội." Tiêu Thiệu Tông thở dài.
Lão Thượng thư nói: "Cẩm Y Tề gia là thế gia khai quốc công thần, hai đời Hầu gia đều là trụ cột của đế quốc, là một trong những thế gia cực kỳ quang vinh của Đại Sở. Vì vậy, lão thần không hiểu những lời này của Vương gia có ý gì." Hai mắt ông lộ vẻ ngờ vực: "Vương gia nói hắn sinh ra đã có lòng phản bội, thứ cho lão thần nói thẳng, điều này không những không thể khiến dân chúng Đại Sở tin phục, mà còn khiến mọi người cảm thấy vô lý."
"Bởi vì Tề Ninh vốn không phải là người của Cẩm Y Tề gia!" Tiêu Thiệu Tông bình tĩnh nói.
Lão Thượng thư chấn động, sắc mặt kịch biến. Ngay cả Viên Mặc Hiền đang cúi đầu cũng ngẩng lên, lộ vẻ kinh hãi.
Hồi lâu sau, lão Thượng thư mới nói: "Vương gia, lão thần không nghe rõ, ngài nói gì?"
"Tề Ninh không phải là người của Cẩm Y Tề gia." Tiêu Thiệu Tông lặp lại một lần: "Người này vốn không phải là huyết mạch của Tề gia, cho nên lòng trung thành của Tề gia không thể lan tỏa đến người này."
Lão Thượng thư dù trong lòng kinh hãi, nhưng vẫn đủ khả năng khống chế tâm tình, lắc đầu nói: "Vương gia, Te Ninh dù mưu phản, nhưng. có những lời không thể nói. Te Ninh dù phản bội, nhưng Cẩm Y lão Hầu gia và Tề đại tướng quân đều là trung thần của đế quốc, họ đã lập được chiến công hiển hách cho Đại Sở. Người dù đã chết, nhưng tên tuổi anh hùng của họ không thể bị xúc phạm.”
Việc Tiêu Thiệu Tông công bố Tề Ninh không phải là huyết mạch của Cẩm Y Tề gia là một sự kiện động trời.
Từ xưa đến nay, từ hoàng thất đế vương đến người buôn bán nhỏ, đều coi trọng việc con cháu truyền thừa. Cẩm Y Tề gia là công huân thế gia, việc truyền ngôi huyết mạch càng được coi trọng. Tề Ninh kế tục tước vị Cẩm Y Hầu, trong mắt thế nhân, đương nhiên là huyết mạch Tề gia thuần khiết.
Nếu có người nói Tề Ninh không phải là huyết mạch Tề gia, đó là vũ nhục lớn lao đối với Cẩm Y Tề gia.
Lão Thượng thư trấn giữ Lễ Bộ, coi trọng nhân luân cương thường. Tiêu Thiệu Tông nói Tề Ninh không phải là huyết mạch Tề gia, khiến lão Thượng thư kinh hãi, thậm chí có chút tức giận. Nếu Tiêu Thiệu Tông chỉ nói năng lung tung, dùng việc này để công kích Tề Ninh, lão Thượng thư sẽ coi thường những lời nói và hành động như vậy.
“Tiểu Vương đương nhiên biết đây không phải chuyện nhỏ.” Tiêu Thiệu Tông chậm rãi nói: "Cho nên đến nay, Tiểu Vương chưa từng tiết lộ chuyện này với ai. Chỉ là lão Thượng thư muốn biết động cơ mưu phản của Tê Ninh, Tiểu Vương không thể không nói rõ sự thật.”
Sau một hồi im lặng, lão Thượng thư mới nói: "Vương gia đã nói như vậy, đương nhiên là có chứng cứ trong tay?"
"Ít nhất có một vị chứng nhân có thể chứng minh việc này tuyệt đối không giả dối."
Lão Thượng thư lắc đầu: "Như vậy, Vương gia chỉ nghe theo lời người khác? Chẳng lẽ vị chứng nhân kia cũng không ăn nói bừa bãi?"
"Không thể!" Tiêu Thiệu Tông khẳng định: "Theo Tiểu Vương, nếu trên đời này chỉ có một người có thể nói thật, thì đó chỉ có thể là hắn. Nếu biết hắn là ai, lão Thượng thư chắc chắn sẽ không nghi ngờ lời Tiểu Vương."
"Chứng nhân mà Vương gia nói là ai?" Lão Thượng thư nhìn thăng vào mắt Tiêu Thiệu Tông.
Tiêu Thiệu Tông lại lắc đầu: "Không phải Tiểu Vương thừa nước đục thả câu. Hôm nay báo cho lão Thượng thư chân tướng, vốn là bất đắc dĩ. Khi chưa được vị chứng nhân kia đồng ý, Tiểu Vương không thể tiết lộ thân phận của hắn." Ông ngừng lại rồi nói: "Tiểu Vương chỉ hy vọng lão Thượng thư có thể tin lời Tiểu Vương. Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, vì giữ gìn danh dự Cẩm Y Tề gia, Tiểu Vương không muốn tiết lộ việc này với ai." Thấy lão Thượng thư nheo mắt lại, Tiêu Thiệu Tông thấp giọng nói: "Chỉ cần lần này bình loạn thành công, tru sát Tề Ninh, ổn định kinh thành, Tiểu Vương chắc chắn sẽ thỉnh nguyện với chứng nhân kia, để hắn thân miệng báo cho lão Thượng thư chân tướng, không biết ý lão Thượng thư thế nào?"
Lão Thượng thư trầm ngâm rồi nói: "Lời Vương gia, lão thần khó có thể tiếp nhận, cũng khó có thể tưởng tượng...!"
"Lão Thượng thư làm quan nhiều năm, dù không bước chân ra khỏi nhà, chuyện gì xảy ra trong kinh, lão Thượng thư cũng sẽ biết." Tiêu Thiệu Tông khẽ nói: "Chuyện năm xưa ở Cẩm Y Tề gia, người khác có lẽ không biết nhiều, nhưng lão Thượng thư hẳn là biết không ít."
"Ý của Vương gia là?"
"Phu nhân Liễu thị của Tê Đại tướng quân năm đó đang mang thai, ai cũng biết Liễu thị đã từng qua lại với người khác." Tiêu Thiệu Tông chậm rãi nói: “Khi Liễu thị mang thai, người làm trong phủ còn bàn tán chuyện Tề gia sắp có người nối dõi. Nhưng theo ta biết, đến những ngày Liễu thị sắp sinh, Tề gia trên đưới bỗng nhiên kín tiếng, không ai nhắc lại chuyện này. Tê Đại tướng quân lúc đó đột nhiên trở về, rất nhanh có tin đồn Liễu thị khó sinh, dù giữ được đứa trẻ, nhưng. Liễu thị đã qua đời." Nhìn lão Thượng thư, ông nhẹ giọng hỏi: “Chuyện này lão Thượng thư hắn rõ hơn Tiểu Vương chứ?”
Lão Thượng thư chỉ nheo mắt lại, tựa hồ nhớ lại chuyện cũ, một lát sau, mới khẽ vuốt cằm nói: "Thật có việc này."
"Sau đó thì sao?" Tiêu Thiệu Tông cười nhẹ: "Liễu thị dù sao cũng là phu nhân đại tướng quân, là con dâu trưởng của Cẩm Y Tề gia, nếu qua đời, đáng lẽ phải được hậu táng. Nhưng theo Tiểu Vương biết, Cẩm Y Tề gia dường như chưa từng làm tang sự cho Liễu thị. Lão Thượng thư, không biết lời Tiểu Vương có đúng không?"
