Viên Mặc Hiền vẻ mặt nghiêm trọng, khẽ nói: "Phụ thân mấy ngày nay nghi ngơi trong phủ, con cũng không dám đến quấy rầy." Do dự một chút, ông tiếp: "Theo con biết, hôm trước hoàng thượng đã hạ một đạo ý chỉ, đem Hắc Lân Doanh sáp nhập vào Hắc Đao Doanh, trực tiếp do Cù Ngạn Chỉ thống lĩnh."
Lão Thượng thư đang ngồi trên ghế trúc, nghe vậy giật mình, ngồi thẳng dậy, trong mắt lộ vẻ kinh hãi: "Ý con là Hắc Lân Doanh bị giải tán?"
Viên Mặc Hiền đáp: "Nghe nói ý chỉ của hoàng thượng không phải giải tán Hắc Lân Doanh. Chỉ là một nửa binh mã của Hắc Lân Doanh bị điều đi, hiện tại quân số đóng quân chỉ còn năm sáu trăm người, vẫn do Triệu Vô Thương thống lĩnh. Thánh chỉ nói tạm thời sáp nhập Hắc Lân Doanh vào Hắc Đao Doanh, hình như là để hai doanh hiệp đồng huấn luyện, sau này nếu có tình huống khẩn cấp thì có thể cùng nhau chiến đấu."
"Hắc Lân Doanh sáp nhập Hắc Đao Doanh, vậy Triệu Vô Thương có đến Hắc Đao Doanh không?"
Viên Mặc Hiền lắc đầu: "Không. Triệu Vô Thương cùng năm sáu thuộc cấp thân cận của Hắc Lân Doanh đều bị điều đến Đông Hải Thủy sư."
“Đông Hải Thủy sư?"
"Đông Hải Thủy sư lần trước thua Đông Tề Thủy sư, thương vong rất lớn." Viên Mặc Hiền nói: "Hoàng thượng điều Triệu Vô Thương đến Đông Hải Thủy sư, có lẽ là để hỗ trợ Tân Tứ huấn luyện lại thủy quân."
Viên Vinh hỏi: "Triệu Vô Thương vốn xuất thân kỵ binh, chưa từng có kinh nghiệm thủy chiến, điều họ đến Đông Hải Thủy sư thì giúp được gì?"
"Đúng vậy." Viên Mặc Hiền vuốt cằm: "Triệu Vô Thương và những thuộc cấp bị điều đi đều là bộ hạ cũ của Tề Cảnh thuộc Hắc Lân Doanh. Những người này vốn là kỵ binh, nay bị điều đến Thủy sư, quả thật có chút kỳ lạ."
Lão Thượng thư im lặng. Viên Mặc Hiền nhìn Viên Vinh, ghé sát tai Lão Thượng thư nói: "Phụ thân, Hộ Quốc Công phủ bị nhắm vào, dược hành Điền gia có liên quan cũng gặp chuyện. Giờ đến Hắc Lân Doanh cũng bị sáp nhập, những dấu hiệu này không hề đơn giản. Hoàng thượng có phải là...?" Ông ngập ngừng, không nói tiếp.
Viên Vinh sắc mặt ngưng trọng dị thường, nhỏ giọng: "Chăng lẽ hoàng thượng muốn ra tay với Cẩm Y Tề gia? Nhưng tại sao? Nghe nói Te Ninh vừa dẹp xong Tây Bắc, lập nhiều đại công, đáng lẽ phải được phong thưởng mới đúng.” Ông lẩm bẩm: "Dù thật sự muốn ra tay với Tề gia, thì Điền gia chỉ là một thương nhân nhỏ bé, cần gì phải kiếm cớ bắt giam?”
Lão Thượng thư trầm mặc hồi lâu rồi hỏi: "Dược hành Điền gia đã bị niêm phong chưa?"
"Sáng sớm nay người của Kinh Đô Phủ đã bắt chủ dược hành Điền gia." Viên Vinh đáp: "Dược hành đã bị niêm phong, nhưng chưa kê biên tài sản."
"Sắp thôi." Lão Thượng thư thở dài: "Điền gia là thương nhân, có lẽ trong mắt hoàng thượng, dược hành Điền gia là túi tiền của Tề gia, Hắc Lân Doanh là một con dao trong tay Tề gia. Nay túi tiền bị điều tra, dao nhỏ cũng bị thu hồi...!" Ánh mắt ông trở nên thâm thúy: "Đây là muốn dồn Tề gia vào chỗ chết."
Viên Mặc Hiền hỏi: "Phụ thân, hoàng thượng sao lại ra tay với Tề gia? Ai cũng nói thánh thượng coi trọng Tề Ninh, hơn nữa Tề Ninh là cận thần của hoàng thượng. Tề Ninh dù lập nhiều công lớn, nhưng với thực lực hiện tại của Tề gia, căn bản không thể uy hiếp được hoàng thượng. Năm xưa Cẩm Y lão Hầu gia và Đủ đại tướng quân thống lĩnh Tần Hoài quân đoàn, nắm trong tay mười vạn binh mã, triều đình còn chưa từng có ý định tiêu diệt Cẩm Y Tề gia. Sao nay Cẩm Y Tề gia không có binh quyền, hoàng thượng lại động thủ?"
Lão Thượng thư khép hờ mắt, vẻ mặt nghiêm nghị, không nói gì.
Viên Vinh cau mày: "Dù thánh thượng thật sự nghi kỵ Tề gia, cũng không nên động thủ vào lúc này. Chiến sự còn chưa dứt, nếu nội bộ xảy ra mâu thuẫn, chẳng phải là tự hủy giang sơn?"
"Nếu thật sự muốn động thủ với Tề gia, thì đây hoàn toàn là thời điểm tốt." Lão Thượng thư bình tĩnh nói: "Tuy Tề gia không còn binh quyền của Tần Hoài quân đoàn, nhưng Tần Hoài quân đoàn sẽ không thể ngồi nhìn Tề gia bị giết." Nhìn bóng chiều tà, ông chậm rãi nói: "Nếu Tề gia có hành động bất thần, triều đình hẳn đã có sự bố trí với Tần Hoài quân đoàn, ít nhất phải loại bỏ Nhạc Hoàn Sơn và những bộ hạ cũ của Tề gia, mới hành động. Nay Tề gia chưa có hành động bất thần, nếu Tần Hoài quân đoàn chưa vượt Hoài Thủy, dù là hoàng thượng cũng chưa chắc dám dễ dàng đụng đến Tề gia."
Viên Mặc Hiền hiểu ý Lão Thượng thư: "Phụ thân, ý ngài là Tần Hoài quân đoàn đã vượt Hoài Thủy, vào lúc này động đến Tề gia thì Tần Hoài quân đoàn không thể cứu viện?"
"Đúng vậy." Lão Thượng thư nói: "Ngày Tề gia lâm vào tuyệt cảnh, chắc chắn sẽ liên lạc Tần Hoài quân đoàn, nhưng Tần Hoài quân đoàn không thể giúp được gì. Đến khi mọi chuyện kết thúc, triều đình công bố chứng cứ phạm tội của Tề gia, thì Nhạc Hoàn Sơn cũng không dám làm trái triều đình." Ông hơi cau mày: "Chỉ là lúc này Tề gia tuy không có Tần Hoài quân đoàn trợ giúp, nhưng tin tức triều đình động thủ với Tề gia sẽ ảnh hưởng đến lòng quân, thậm chí gây ra hậu quả nghiêm trọng. Hoàng thượng không thể không hiểu điều này, chẳng lẽ vì tiêu diệt Tề gia, hoàng thượng phải đánh cược vận mệnh quốc gia?"
“Hoàng thượng tuy còn trẻ, nhưng cơ trí phi thường, không phải là quân vương hồ đồ." Viên Mặc Hiền nói: "Việc người giết Tư Mã nhất tộc đã cho thấy mưu lược của hoàng thượng hơn người." Ông hạ giọng: "Còn có lời đồn, khi hoàng thượng lên ngôi đã nghĩ đến việc tiêu diệt Hoài Nam Vương và Tư Mã thị. Trước thì Tư Mã thị diệt trừ Hoài Nam Vương, sau lại giăng bẫy giết Tư Mã Lam. Nếu hoàng thượng thật sự có toan tính như vậy, thì tâm trí người thường khó sánh, tỉnh táo và chu toàn, đương nhiên sẽ không làm chuyện hồ đồ là hạ thủ với Tề gia vào lúc này."
Lão Thượng thư trầm ngâm hồi lâu, thân hình già nua đột nhiên chấn động, con ngươi hơi co lại, nhìn Viên Mặc Hiền hỏi: "Mặc Hiền, con có nhớ hoàng thượng bao lâu rồi không vào triều không?"
Viên Mặc Hiền suy nghĩ rồi nói: "Tính ra cũng gần hai mươi ngày rồi."
"Hơn hai mươi ngày...!" Khóe mắt Lão Thượng thư giật giật: "Hôm nay là thời gian chiến tranh, lão phu nhớ trước đây hoàng thượng ba ngày một lần, nhiều nhất cũng không quá năm ngày."
"Phụ thân nói đúng." Viên Mặc Hiền nói: "Con cũng nghe nói, hoàng thượng ngày đêm vất vả, long thể không khỏe, đang tĩnh dưỡng trong cung. Dù không vào triều, nhưng thường xuyên triệu các đại thần vào cung nghị sự."
“Hoàng thượng long thể không khỏe, có biết bị bệnh gì không?”
Viên Mặc Hiền đáp: "Phụ thân, đây là chuyện trong nội cung, con không tiện hỏi nhiều."
Lão Thượng thư lại trầm mặc, ánh chiều tà chiếu lên khuôn mặt già nua của ông. Hồi lâu sau, ông mới phân phó: "Mặc Hiền, con bảo người trong phủ thu dọn hành lý, hai ngày nữa lên đường về quê. Chúng ta nhiều năm chưa về tế bái tổ từ, cũng nên trở về xem một chút."
Viên Mặc Hiền khẽ giật mình, nhưng hiểu ra ngay, nhỏ giọng: "Phụ thân có cảm thấy trong kinh sắp xảy ra chuyện gì?"
"Dù có chuyện gì hay không, con cũng phải về hương tế tổ." Lão Thượng thư thở dài: "Lão phu tuổi cao, đi xa không chịu được xóc nảy, chỉ có thể... đợi... Sau khi ta chết, các con hãy đưa ta về hạ táng. Lần này con cùng Vinh nhi mang theo gia quyến về trước, lát nữa con viết một đạo tấu chương giao cho ta... ta sẽ trình lên." Ông dừng lại, tiếp: "Trong hai tháng, nếu không nhận được thư của ta, con hãy trình một đạo từ quan, không được về kinh."
Viên Mặc Hiền vội kêu lên: "Phụ thân, ngài muốn ở lại kinh một mình?”
Viên Vinh lập tức nói: "Phụ thân, ngài mang theo gia quyến về quê, con ở lại với gia gia."
"Con cũng phải đi!" Lão Thượng thư trầm giọng.
Viên Vinh lắc đầu: "Gia gia, dù ngài nói thế nào, cháu cũng không thể rời đi. Hải Bạc Ty vừa mới thành lập, nửa năm qua cháu và nhiều người đã dốc hết tâm lực mới được như ngày hôm nay. Chỉ còn hai ba tháng nữa là chuyến tàu đầu tiên ra khơi mậu dịch. Dù dược hành Điền gia có vấn đề, nhưng không ảnh hưởng đến đại cục. Cháu mà rời đi thì những cố gắng trước đây sẽ đổ sông đổ biển. Đây là Hộ Quốc Công đã giao phó, cũng là hoàng thượng nhắc nhở, chuyện liên quan đến mậu dịch trên biển của Đại Sở, lợi quốc lợi dân, tuyệt đối không thể bỏ dở."
Viên Mặc Hiền cau mày: "Nói nãy giờ, con vẫn chưa hiểu sao? Hoàng thượng muốn ra tay với Tề gia, dược hành Điền gia bị tra xét là vì có liên quan đến Tề gia. Trước đây con có qua lại với Tề Ninh cũng được, nhưng Hải Bạc Ty này là do Tề Ninh dâng thư khẩn cầu hoàng thượng thành lập, hơn nữa chức Đô đốc Hải Bạc Ty của con là do Tề gia tiến cử. Chỉ cần còn ngồi ở vị trí này, con không thể thoát khỏi liên quan đến Tề gia." Ông vỗ nhẹ vai Viên Vinh: "Con vốn không thích làm quan, lát nữa cha sẽ viết một đạo tấu chương thay con, chức Đô đốc Hải Bạc Ty này, không làm cũng được!"
Viên Vinh lại lắc đầu, kiên định nói: "Phụ thân, đây không chỉ là chuyện của Hộ Quốc Công, mà còn liên quan đến Đại Sở. Vì Hải Bạc Ty, nhiều người đã bỏ bạc bỏ sức, cháu không thể bỏ rơi họ mà rời đi. Không bàn đến việc Tê gia có tội hay không, hay hoàng thượng có muốn giáng tội Tê gia hay không, việc Hộ Quốc Công tâu xin thành lập Hải Bạc Ty là vì nước, không có gì sai. Nếu triều đình đem tội liên lụy đến Hải Bạc Ty thì thật là vô lý." Ông chắp tay với Lão Thượng thư: "Gia gia, cháu đã nhận nhiệm vụ Hải Bạc Ty, dù phải bỏ mạng cũng phải làm đến cùng. Cháu không can thiệp được việc có bị liên lụy đến Tề gia hay không, cháu chỉ muốn làm việc, chứ không phải làm quan.”
Viên Mặc Hiền sắc mặt khó coi, định nói thêm thì Lão Thượng thư đã cười: "Mặc Hiền, việc hồi hương tế tổ cứ để con mang theo gia quyến đi. Vinh nhi đã quyết tâm, cứ để nó ở lại kinh thành đi. Viên gia chúng ta ba đời được ân sủng, lão phu và Vinh nhi ở lại tận trung, coi như xứng đáng với ân huệ của hoàng thượng." Không đợi Viên Mặc Hiền nói thêm, Lão Thượng thư chậm rãi đứng dậy, phân phó: "Sáng mai, lão phu muốn vào cung diện kiến hoàng thượng!"
"Phụ thân, ngài...?"
Lão Thượng thư lắc đầu, ngắt lời Viên Mặc Hiền: "Lão phu phụng dưỡng mấy đời tiên hoàng, nay tuổi cao, nên từ quan quy ẩn. Đạo tấu từ quan này, dù sao cũng phải gặp hoàng thượng, tự mình trình lên."
