Thống trị của người Thiết Hạc trên thảo nguyên phía ngoài đã kéo dài mấy chục năm, vậy mà lại sụp đổ tan tành chỉ trong thời gian ngắn ngủi.
Thế nhưng, nếu chỉ là bọn họ thất bại thì cũng chẳng có gì đáng sợ, điều đáng sợ chính là cả bộ tộc này đã bị xóa sổ hoàn toàn khỏi thế gian.
Dẫu cho sau vài lần đại chiến, thực lực người Thiết Hạc không còn như trước, nhưng đó vẫn là một đại tộc với dân số ít nhất vài triệu người.
Nếu chỉ có người bộ tộc Nạp Lan tàn sát bọn họ, thì không thể nào tiêu diệt cả tộc Thiết Hạc trong thời gian ngắn như vậy được.
Đây là một cuộc thảm sát mà tất cả mọi người trên thảo nguyên phía ngoài đều tham dự, các bộ tộc đều đang điên cuồng báo thù.
Bọn họ bị người Thiết Hạc áp bức quá lâu rồi, một khi đã có cơ hội báo thù, những kẻ báo thù này còn tàn bạo hơn cả dã thú.
Gần hai trăm năm trước, danh tướng nước Sở là Từ Khu Lỗ đã thể hiện uy phong lẫm liệt trên thảo nguyên phía ngoài, suốt hai trăm năm qua, chưa từng có người Trung Nguyên nào làm được điều đó.
Vào thời điểm đó, kỵ binh của bộ tộc Nạp Lan cũng là một trong những bộ đội của Từ Khu Lỗ.
Một trăm năm trước, bộ tộc Nạp Lan vốn quản lý thảo nguyên cho triều đình nước Sở bị đánh úp, người Thiết Hạc vốn là đồng minh của họ lại ra tay trước tiên.
Bộ tộc Nạp Lan thất bại, buộc phải rút khỏi thảo nguyên phía ngoài. Trong thời kỳ đó, người Thiết Hạc cũng tàn sát những người Nạp Lan không kịp chạy trốn y như vậy.
Trăm năm tiếp theo, các bá chủ trên thảo nguyên thay phiên nhau đổi ngôi, mà những bộ tộc từng ngắn ngủi trở thành bá chủ này, kết cục không một ngoại lệ, đều bị diệt tộc.
Trong những biến cố đó, người Thiết Hạc luôn là kẻ hưởng lợi sau cùng.
Sau khi người Thiết Hạc liên kết với các bộ tộc khác đánh bại người Nạp Lan, họ không hề nảy sinh ý định độc chiếm thảo nguyên ngay lập tức.
Họ xúi giục các bộ tộc có thực lực mạnh khác nảy sinh mâu thuẫn, dẫn đến cuộc chiến thảo nguyên kéo dài mười lăm năm.
Thế nhưng người Thiết Hạc lại không cuốn vào cuộc chiến này, ngược lại còn nhờ chiến tranh mà không ngừng tăng cường thực lực của bản thân.
Sau mười lăm năm chiến tranh, người Khoát Lạc trở thành bá chủ mới, nhưng để giành được vị trí này, người Khoát Lạc đã chết chóc và bị thương tới cả triệu nhân khẩu trong suốt mười lăm năm chiến tranh.
Trở thành bá chủ chưa đầy năm năm, chưa kịp khôi phục lại sự cường thịnh ban đầu, họ đã bị người Thiết Hạc xúi giục hai bộ tộc khác liên thủ lật đổ.
Tiếp đó, người Thiết Hạc lại khiến hai bộ tộc liên thủ kia thù ghét lẫn nhau, người Thiết Hạc giúp một trong hai tộc tiêu diệt tộc còn lại.
Nhưng vào lúc này, người Thiết Hạc vẫn không hề bộc lộ dã tâm muốn trở thành bá chủ thảo nguyên.
Họ tỏ ra như những bề tôi trung thành, giúp bộ tộc chiến thắng, tức là người Hỏa Lặc, trở thành bá chủ mới của thảo nguyên phía ngoài.
Cũng chính vào lúc này, khả hãn của người Hỏa Lặc và khả hãn của người Thiết Hạc đã kết nghĩa huynh đệ.
Người Hỏa Lặc tin tưởng người Thiết Hạc tuyệt đối, thậm chí có thể nói là nghe lời răm rắp.
Người Thiết Hạc khiêu khích người Hỏa Lặc, hôm nay nói bộ tộc này có tâm phản trắc, ngày mai nói bộ tộc kia có ý đồ bất chính.
Thế là, người Hỏa Lặc năm này qua năm khác đi chinh phạt, máu chảy trên thảo nguyên dường như đã mấy chục năm không hề khô cạn.
Sau khi tình trạng này kéo dài vài năm, người Hỏa Lặc đã hoàn toàn mất lòng dân trên thảo nguyên.
Các tộc đều bị tiêu hao, chỉ riêng người Thiết Hạc là ngày càng lớn mạnh. Đến lúc này, dã tâm của người Thiết Hạc cuối cùng cũng lộ ra.
Khả hãn Thiết Hạc mời khả hãn Hỏa Lặc đến dự tiệc, giữa đường phái binh phục kích, giết chết khả hãn người Hỏa Lặc, hơn ngàn người đi theo cũng bị tàn sát.
Sau đó, người Thiết Hạc đổ tội vụ ám sát này cho một bộ tộc khác, dẫn theo đội quân người Hỏa Lặc không rõ chân tướng cùng nhau đi chinh phạt.
Trong vài năm tiếp theo, người Thiết Hạc gần như không còn đối thủ trên thảo nguyên.
Những đại bộ tộc có thực lực ngang hàng không muốn gây sự với họ, thậm chí sẵn sàng quy phục để đổi lấy hòa bình.
Như vậy, địa vị của người Thiết Hạc dần được xác lập, cộng thêm việc người Thiết Hạc có Đế quốc Hắc Vũ chống lưng, họ lại càng trở nên ngang ngược.
Mấy chục năm sau đó, đều là người Thiết Hạc tác oai tác quái trên thảo nguyên, đối với những bộ tộc không nghe lời, lớn thì chèn ép, nhỏ thì diệt tộc thẳng tay.
Mấy chục năm qua, những bộ tộc quy mô nhỏ hơn bị người Thiết Hạc diệt tộc có đến hàng chục cái.
Ngày nay, khả hãn của người Nạp Lan là Bột Nhi Thiếp Xích Na, đã dùng chính kế sách chia rẽ ly gián các bộ tộc mà người Thiết Hạc từng dùng năm xưa, xóa sổ tộc Thiết Hạc khỏi thảo nguyên, đây có lẽ chính là cái gọi là thiên đạo luân hồi.
Người Thiết Hạc lấy một tộc áp bức hàng trăm tộc trong mấy chục năm, đến giây phút cuối cùng lại bị hàng trăm tộc liên thủ tiêu diệt, nói ra cũng thật đáng để cảm thán.
Người Nạp Lan chính thức xác lập địa vị bá chủ trên thảo nguyên, nhưng Bột Nhi Thiếp Xích Na không giống người Thiết Hạc.
Ông ta biết thế nào là ân uy song hành.
Hơn nữa ngay từ đầu, ông ta đã xác định mình không phải là vua của thảo nguyên, ông ta chỉ thay mặt Thiên Khả Hãn để duy trì trật tự trên thảo nguyên.
Sau trận chiến này, hai cha con Đạm Đài Khí và Đạm Đài Áp Cảnh dẫn theo thiết kỵ Lương Châu và khinh kỵ tinh nhuệ của quân Ninh tiến vào thảo nguyên phía ngoài, thay thiên tử tuần thị.
Đạm Đài Áp Cảnh còn mang theo chỉ ý của Hoàng đế bệ hạ Đại Ninh, phong Bột Nhi Thiếp Xích Na làm chủ thảo nguyên, Bắc Nguyên Tiết độ sứ, gia phong Tín Nghĩa Vương.
Đối với các bộ tộc khác trên thảo nguyên cũng đều có ban thưởng, nhận quan chức do Hoàng đế bệ hạ Đại Ninh sắc phong.
Đến đây, Đế quốc Đại Ninh ngay từ lúc lập quốc đã hoàn thành việc thu phục thảo nguyên phía ngoài.
Giành lại vùng đồng cỏ màu mỡ vốn đã trở thành đất nô lệ của Hắc Vũ từ tay người Hắc Vũ.
Ý nghĩa của trận chiến này không chỉ nằm ở việc thu phục đất đai bị mất, ý nghĩa quan trọng hơn chính là, Đại Ninh trong tương lai nhờ thắng lợi của trận chiến này mà sẽ không còn phải lo lắng vì thiếu hụt chiến mã nữa.
Thảo nguyên trong ngoài đều là lãnh thổ của Đại Ninh, mỗi năm đều sẽ cung cấp nguồn ngựa tốt dồi dào cho quân đội Đại Ninh.
Điều này khiến tình hình biên cương phía Bắc được xoay chuyển trong thời gian ngắn nhất, quân biên phòng phía Bắc của Đại Ninh trong tương lai sẽ sở hữu một đội thiết kỵ gần như vô địch.
Công lao thu phục thảo nguyên phía ngoài của Bột Nhi Thiếp Xích Na tuyệt đối không chỉ là công lao trước mắt, đó là công lao vĩ đại có lợi cho Đại Ninh muôn đời về sau.
Cộng thêm việc Bột Nhi Thiếp Xích Na vốn dĩ đã là khả hãn thảo nguyên, nên việc được phong vương cũng là chuyện thuận lý thành chương.
Diện tích gộp lại của thảo nguyên trong và ngoài thật sự quá lớn, tương đương với tổng diện tích của Ký Châu và Duyện Châu, có lẽ còn hơn thế nữa.
Điều này khiến lãnh thổ Đại Ninh ngay từ lúc mới lập quốc đã vượt xa thời cuối nước Sở, hàng ngàn dặm lãnh thổ bị nước Sở đánh mất đã được Đại Ninh dễ dàng lấy lại.
Thế nhưng lãnh thổ giành được trong trận chiến biên cương phía Bắc này không chỉ có thảo nguyên, mà còn có Mạc Bắc.
Mạc Bắc rộng bao nhiêu?
Từ dãy núi Yên Sơn về phía Bắc đến dãy núi Bạch Sơn, nơi rộng nhất có bảy tám trăm dặm, nơi hẹp nhất cũng có năm sáu trăm dặm, chiều dài Đông Tây lại càng lên tới hàng ngàn dặm.
Chỉ riêng diện tích vùng Mạc Bắc này đã tương đương với ít nhất hai cái rưỡi nước Bột Hải.
Thảo nguyên phía ngoài rộng bao nhiêu? Có lẽ cũng chỉ tương đương với hai cái rưỡi Mạc Bắc mà thôi.
Một tháng sau, Đạm Đài Áp Cảnh cùng cha mình là Đạm Đài Khí trở về đại doanh quân Ninh ở Mạc Bắc, Bột Nhi Thiếp Xích Na thì ở lại thảo nguyên.
Bên ngoài đại doanh, Lý Sát đã sớm dẫn theo đông đảo tướng lĩnh chờ đợi, nhìn thấy đội quân khải hoàn xuất hiện từ xa, Lý Sát liền rảo bước đón lấy.
Không chỉ vì Đạm Đài Áp Cảnh thắng trận trở về, mà quan trọng hơn là sự kính trọng của Lý Sát dành cho lão tướng quân Đạm Đài Khí.
Nếu không có vị lão tướng quân kiên thủ biên cương phía Tây này, loạn lạc ở Trung Nguyên có lẽ sẽ còn tàn khốc hơn.
Những kẻ có dã tâm lang sói ở Tây Vực sẽ đốt cháy chiến hỏa khắp vùng phía Tây, thậm chí có thể thiêu rụi toàn bộ vùng phía Bắc.
Trong thời kỳ Trung Nguyên suy yếu nhất, chính lão tướng quân đã dùng sức của một người ngăn chặn bầy sói Tây Bắc.
Công lao của lão tướng quân đối với Trung Nguyên còn lớn hơn và ý nghĩa hơn cả việc thu phục thảo nguyên.
Thấy Hoàng đế bệ hạ Đại Ninh rảo bước đón tới, lão tướng quân vội vàng xuống ngựa đi bộ, khi gần đến nơi liền vén áo quỳ xuống.
Lý Sát nhanh như chớp bước tới đỡ lão tướng quân, nói thế nào cũng không chịu nhận đại lễ này của lão tướng quân.
Đón Đạm Đài Khí trở về đại doanh, Lý Sát bày tiệc chiêu đãi, trò chuyện từ chính ngọ đến tận đêm khuya.
Lão tướng quân uống hơi nhiều, bao nhiêu năm nay chưa từng uống nhiều rượu như vậy, đó là vì vui, ông thật sự rất vui.
Đạm Đài Áp Cảnh đỡ cha về nghỉ ngơi, lão tướng quân vừa đi vừa cười, cười mãi rồi không biết vì sao nước mắt lại trào ra.
"Cha, cha sao vậy?"
Đạm Đài Áp Cảnh vội vàng hỏi một câu.
Đạm Đài Khí đưa tay dụi mắt, rồi cười nói: "Không có gì, chỉ là vui thôi, đây chắc nên gọi là mừng quá hóa khóc."
Đạm Đài Áp Cảnh chưa từng thấy cha mình như thế này, từ khi cậu có ký ức, cha luôn là kiểu người cứng nhắc lạnh lùng.
Đừng nói đến cảnh mừng quá hóa khóc thế này, cậu gần như rất ít khi thấy cha cười, trong ấn tượng cha luôn là bộ dạng mặt mày nghiêm nghị.
Hơn nữa, dường như ông luôn không hài lòng về cậu, bất kể cậu làm tốt đến đâu cũng đều bị cha coi thường.
Vì vậy cậu mới có hành động rời khỏi Lương Châu xông pha thiên hạ, nên mới có cuộc gặp gỡ sau này với Lý Sát và những người khác.
"Cha, con đỡ cha về nghỉ ngơi, hôm nay cha uống rượu quả thật hơi nhiều, nghỉ sớm đi, nếu không có thể sẽ khó chịu đấy."
"Con trai à, con có biết vì sao cha lại uống nhiều rượu như vậy không?"
"Chẳng phải vừa nãy cha nói là vì vui sao?"
"Vậy con có biết, vì sao cha lại vui như vậy không?"
"Con nghĩ, chắc là vì nay thiên hạ Trung Nguyên đã định, lại thu phục được đất đai bị mất ở thảo nguyên, cộng thêm việc đánh cho người Hắc Vũ đại bại chạy trốn..."
Lời cậu chưa nói xong đã bị Đạm Đài Khí lắc đầu ngắt lời, Đạm Đài Khí cười nói: "Con trai à, những điều con nói quả nhiên không sai, nhưng điều làm cha vui hơn, là cha có thể yên tâm giao Lương Châu ra ngoài rồi."
Đạm Đài Áp Cảnh sững sờ.
"Nhà Đạm Đài chúng ta đời đời canh giữ Lương Châu, canh giữ biên cương phía Tây, mấy thế hệ không dám có chút nào lơ là."
Đạm Đài Khí nhìn con trai mình, cười nói: "Trước kia giao Lương Châu cho ai, cha cũng không yên tâm... nhưng bây giờ, cha đã tận mắt nhìn thấy, Bệ hạ là vị minh quân mà thiên hạ Trung Nguyên cả ngàn năm nay chưa từng thấy, cho nên giao Lương Châu cho Bệ hạ, bất kể là ai đến thay ta canh giữ biên cương phía Tây, ta đều yên tâm, đều vững lòng, đều không còn gì vướng bận nữa."
Ông thở dài một hơi thật dài, ý cười trên mặt càng thêm đậm nét.
"Thiên hạ thái bình rồi, cuối cùng ta cũng có thể trút bỏ gánh nặng trên vai, nghỉ ngơi cho tử tế rồi."
Đạm Đài Áp Cảnh nói: "Nếu cha thật sự muốn nghỉ ngơi, chi bằng về thành Trường An, con sẽ đi nói với Bệ hạ."
"Cần gì con phải đi, nếu đi thì cũng là tự ta đi nói với Bệ hạ."
Đạm Đài Khí tỉ mỉ nhìn con trai, rồi lại cười.
"Con làm tốt hơn ta, tương lai của nhà Đạm Đài sẽ lấy con làm vinh dự."
Đạm Đài Khí vỗ vỗ lên vai Đạm Đài Áp Cảnh.
Rồi nói: "Ngoài việc đến tận bây giờ vẫn chưa tìm cho ta một nàng dâu ra, thì cha đều hài lòng về con."
Đạm Đài Áp Cảnh: "..."
Đạm Đài Khí nói: "Nghe nói, Hoàng hậu nương nương thích làm mai mối nhất, hay là cha mặt dày đi cầu xin người xem sao?"
"Đừng!"
Đạm Đài Áp Cảnh lập tức xua tay: "Cha! Nếu thật sự muốn con nối dõi tông đường cho nhà Đạm Đài, tuyệt đối đừng đi cầu Hoàng hậu, tuyệt đối không được!"
Đạm Đài Khí: "Tại sao?"
Đạm Đài Áp Cảnh vô cùng nghiêm túc nói: "Cha đừng hỏi tại sao nữa, tin con đi, dù thế nào cũng không được đi... Nhà chúng ta vốn đã đơn truyền mấy đời rồi... Đừng đi, tuyệt đối đừng đi."