Tại Đình úy phủ, địa vị của Diệp tiên sinh siêu nhiên đến mức nào, có lẽ không ai trong phủ là không biết, đừng nói là Đình úy phủ, ngay cả trong Ninh quân cũng chẳng mấy người không rõ.
Mặc dù phần lớn thời gian Diệp tiên sinh đều đứng sau màn, nhưng vị trí sau màn ấy lại đóng vai trò vô cùng trọng yếu. Những vị Thiên biện, Bách biện được đề bạt sau này tại Đình úy phủ, phần lớn đều là do một tay Diệp tiên sinh dạy dỗ nên.
Ngoài các nha môn chức quyền của Đình úy phủ, còn có một nơi chuyên đào tạo những nhân tài mới nổi, và nơi này chính do Diệp tiên sinh chủ quản. Lần xuất phát này, Diệp tiên sinh mang theo mười hai vị Thiên biện, trong đó bốn người đến từ Quân cơ ty thì không cần phải nói nhiều. Tám người còn lại, năm người là nhân tài do ông bồi dưỡng sau này, ba người kia cũng phải gọi ông một tiếng thầy. Bởi lẽ dù ba người họ không phải do ông trực tiếp đào tạo, nhưng trong công việc hàng ngày, họ cũng đã nhận được không ít sự chỉ điểm từ ông.
Ngu Hồng Y dẫn theo một đội Hắc Kỵ gồm vài chục người làm tiên phong, họ mở đường cách đại quân khoảng hai mươi dặm. Bên cạnh Ngu Hồng Y còn có một vị Bách biện trẻ tuổi, trông chỉ tầm hai mươi tuổi, tên là Tạ Vãn Chu, là anh em ruột của Tạ Vãn Ca - Thiên biện dưới quyền Diệp Tiểu Thiên. Vì vậy, đôi khi người ta không khỏi cảm thán rằng trong thời đại phi thường này, cơ hội để người trẻ tuổi nổi bật lại càng nhiều hơn.
Lấy Sở quốc ra làm ví dụ, Sở quốc đối với Đình úy phủ mà nói, có lẽ cũng giống như Tập sự ty do Lưu Sùng Tín chưởng quản ngày trước. Với mức độ thối nát của triều đình Sở quốc, nếu muốn đạt được chức quan tương đương Bách biện trong Tập sự ty mà không có tiền chạy chọt, thì làm cả đời cũng chưa chắc đã tới. Ngay cả những người có bản lĩnh xuất chúng, nhưng xuất thân bình thường, lại không biết nịnh hót, thì việc lên được chức Bách biện cũng gần như là không thể.
Nhưng tại Đình úy phủ thì lại khác, lại gặp đúng thời thế này, nên chỉ cần có bản lĩnh thực sự, cơ hội để người trẻ tuổi vươn lên là quá nhiều. Tạ Vãn Chu và Tạ Vãn Ca đều là Bách biện, thực ra còn một người anh em nữa tên là Tạ Vãn Ngư cũng là Bách biện, cả ba người đều tốt nghiệp dưới trướng Diệp tiên sinh cùng một thời kỳ. Sau khi vào Đình úy phủ, ba người tách ra làm việc, trải qua nhiều năm tích lũy, cả ba gần như cùng lúc đạt tới vị trí Bách biện. Tên của ba anh em này nối lại chính là "Ngư Ca Vãn Chu", tuy họ xuất thân từ Tạ gia, nhưng lại không có bao nhiêu quan hệ với Tạ gia ở Giang Nam.
Tạ gia phương Bắc đã lụi bại, nhất là sau khi Lý Trì chiếm được Ký Châu, các thế gia trong thành Ký Châu cơ bản đều bị nhổ tận gốc. Tạ gia trong cơn sóng dữ ấy cũng khó tránh khỏi kiếp nạn, nhưng may mắn là gia tộc đủ lớn, Tạ gia trong thành Ký Châu mất đi, nhưng trong địa phận Ký Châu vẫn còn các nhánh khác. Thế nhưng thực tế, chính vì gia tộc quá lớn, nên những người thuộc nhánh phụ này có cuộc sống không mấy dễ dàng.
Lý Trì có thể trọng dụng người Tạ gia phương Bắc, một là vì họ quả thực có thiên phú cực cao, hai là để cân bằng lực lượng. Tạ gia Kinh Châu nay đã hồi phục, vẫn giữ vị thế siêu nhiên tại Kinh Châu. Nhưng cũng chính vì thế, người Tạ gia Kinh Châu hành sự cực kỳ cẩn trọng, họ đâu phải không hiểu Ninh Vương. Ninh Vương cũng hiểu rõ các thế gia này, sự đấu tranh nội bộ thực ra còn tàn khốc hơn cả sự đấu tranh giữa họ với thế giới bên ngoài. Việc trọng dụng lại người Tạ gia phương Bắc đối với người Tạ gia phương Nam cũng là một áp lực, một sự kiềm chế. Đây cũng là tín hiệu gửi tới các đại gia tộc phương Bắc đã bị chèn ép nhiều năm rằng: phải biết nghe lời, nghe lời mới có đường sống.
Vì vậy, ba anh em Tạ gia này hiện tại chính là một cột mốc. Trong ba người, Tạ Vãn Ca lớn nhất, Tạ Vãn Chu là thứ hai, Tạ Vãn Ngư là thứ ba. Tạ Vãn Chu làm việc dưới trướng Ngu Hồng Y, Tạ Vãn Ngư ở bên cạnh Diệp tiên sinh, hai người trẻ tuổi này đều là nhân tài vạn người có một.
Lần xuất phát đi Mạc Bắc này, đối với hai anh em họ mà nói cũng là một cơ hội. Thiên hạ gần như đã định, Ninh Vương xưng đế cũng chỉ là chờ chuẩn bị đại điển mà thôi. Cho nên đối với họ, cơ hội để nhanh chóng thăng tiến ngày càng ít, chuyến đi Mạc Bắc này tuy hiểm nguy, nhưng cơ hội cũng không hề nhỏ.
"Đại nhân." Tạ Vãn Chu nhìn Ngu Hồng Y: "Đại nhân từng tới Mạc Bắc chưa?"
Ngu Hồng Y lắc đầu: "Chưa, có lẽ mọi người đều chưa từng tới đó."
Tạ Vãn Chu nói: "Thuộc hạ nghe nói, đám mã tặc sơn phỉ ở Mạc Bắc hung tàn cực độ, chúng giết người thậm chí không phải vì cướp của, mà là để giải trí."
Ngu Hồng Y nói: "Ta cũng từng nghe qua, nơi đó quá lâu không có pháp chế, cho nên..." Hắn dừng lại một chút rồi cười: "Đình úy phủ đi phổ cập cho chúng biết thế nào là pháp chế."
Tạ Vãn Chu lấy trong ngực ra một cuốn sổ, mở ra xem trên lưng ngựa: "Mật báo từ Bắc Cương gửi về nói, hiện nay ở vùng Mạc Bắc, đội ngũ mã tặc lớn nhất là Hám Tam Châu."
Hám Tam Châu là biệt danh, không ai biết tên thật của tên đại mã tặc này là gì, có lẽ chính hắn cũng sắp quên mất rồi. Mức độ hung hãn của đám mã tặc này vượt xa tưởng tượng của người thường. Giết người cướp của đối với chúng chỉ là chuyện cơm bữa, chuyện tàn sát cả gia tộc cũng là chuyện thường tình. Theo lời đồn, quy mô đội ngũ mã tặc của Hám Tam Châu đã cực lớn, ít nhất cũng có ba bốn ngàn người. Nghe nói đội mã tặc này ngay cả kỵ binh của Hắc Vũ cũng không muốn dễ dàng trêu chọc, không phải vì thực sự sợ hãi một đám mã tặc, mà là không cần thiết. Nếu người Hắc Vũ điều động trọng binh tiêu diệt Hám Tam Châu thì đương nhiên không phải chuyện gì quá khó khăn. Nhưng không đáng, giết Hám Tam Châu, tiêu diệt mã tặc cũng chẳng thu được gì, lại còn tổn binh hao tướng. Vùng đất Mạc Bắc kia, nếu thực sự có giá trị, người Hắc Vũ đã sớm di dân tới đó rồi. Nơi này không nói là cỏ không mọc nổi, thì cũng là hoang vu tiêu điều.
Nghe nói khoảng một hai trăm năm trước, ít nhất một nửa vùng Mạc Bắc và thảo nguyên bên ngoài không khác biệt là mấy, cũng là một vùng đồng cỏ xanh mướt. Thế nhưng Mạc Bắc gió cát dữ dội, gần hai trăm năm trước, sau một trận chiến giữa biên quân Sở quốc và người Hắc Vũ, nơi này hoàn toàn mất đi tuyến Bạch Sơn và Hắc Sơn. Nơi này không ai quản, không ai trị, người Hắc Vũ lúc mới chiếm được chỉ biết vơ vét chứ không biết bảo vệ. Đến mức đồng cỏ dần dần bị sa mạc nuốt chửng, chỉ hơn một trăm năm, gió cát đã biến Mạc Bắc thành vùng đất hoang vu. Đã thành ra thế này, người Hắc Vũ lại càng không muốn nữa, nơi đây trở thành vùng chân không, trở thành thiên đường của tội ác.
Thế nhưng ở Mạc Bắc vẫn còn không ít dân du mục, họ vì cuộc sống mà chỉ có thể đuổi theo nguồn nước và đồng cỏ để không ngừng di cư. Trong đó còn có một bộ phận người rất đặc biệt, họ là những người trốn từ đế quốc Hắc Vũ tới vùng Mạc Bắc này. Họ bị chèn ép tàn tệ trong nước Hắc Vũ, không sống nổi nên mới di cư tới vùng này để cầu sinh. Thà tới vùng đất hiểm nguy này để sống còn hơn là tiếp tục ở lại Hắc Vũ, từ điểm này cũng đủ thấy những kẻ gọi là "chủng tộc hạ đẳng" trong đế quốc Hắc Vũ đang phải chịu đựng sự áp bức tàn khốc đến nhường nào.
Người của các dân tộc du mục ở Mạc Bắc đều nói, khi đội ngũ mã tặc quy mô lớn tới, ngươi chỉ cần dâng tài vật ra có khi còn giữ được cái mạng. Nhưng ở trong đế quốc Hắc Vũ, những dân tộc hạ đẳng như họ, đừng nói là không có tài sản gì để dâng, ngay cả mạng sống của ngươi, người ta muốn giết lúc nào thì giết.
Đế quốc Hắc Vũ không ngăn cản những dân tộc du mục này chạy trốn tới Mạc Bắc, bởi vì đối với đế quốc Hắc Vũ mà nói thì cũng có lợi. Trong nước Hắc Vũ, các quý tộc lớn chèn ép những dân tộc du mục này căn bản không cần lý do, nhìn trúng đất đai thì đuổi người đi, không nghe lời thì diệt tộc. Chuyện như thế này đừng nói là triều đình đế quốc Hắc Vũ có quản hay không, bởi vì trong mắt tất cả quý tộc Hắc Vũ, đây là chuyện đương nhiên. Triều đình Hắc Vũ cũng do quý tộc tạo thành mà...
Mạc Bắc. Doanh trại của Hám Tam Châu nằm trong một ốc đảo, đây là vùng đất phong thủy bảo địa hiếm thấy ở Mạc Bắc. Có nguồn nước là một hồ nước diện tích không nhỏ, có đồng cỏ, có rừng cây, hơn nữa còn có một ngọn núi thấp để dựa vào. Quy mô đội ngũ mã tặc của Hám Tam Châu thực ra đã vượt xa con số ba bốn ngàn người như lời đồn, một năm trước đã vượt quá tám ngàn người. Nhưng trong tám ngàn người này, có bốn ngàn người thuộc về "Minh binh".
Hám Tam Châu là kẻ có dã tâm, hắn tuyệt đối không thỏa mãn với việc chỉ làm tên mã tặc lớn nhất Mạc Bắc. Cái gọi là Minh binh chính là sản phẩm dưới áp lực của Hám Tam Châu. Các bộ lạc du mục ở Mạc Bắc, muốn không bị Hám Tam Châu tiêu diệt thì phải nghe lời. Chỉ cần Hám Tam Châu ra lệnh một tiếng, họ phải phái thanh niên trai tráng tới để hiệp trợ Hám Tam Châu xuất chiến. Hám Tam Châu dùng hai năm đã có quyền thống trị tuyệt đối ở Mạc Bắc, cho nên hắn cũng nảy sinh ý định xưng đế, dù cho là xưng đế trên mảnh đất không mấy màu mỡ này. Tất nhiên, nếu có thể làm hoàng đế ở nơi giàu có, hắn cũng sẽ không luyến tiếc cái nơi "chim không thèm ỉa" này.
Trong doanh trại của Hám Tam Châu, kỵ binh thường trực có khoảng bốn ngàn người, cực kỳ hung hãn. Lúc này, tại tòa nhà gỗ xa hoa kia, sứ giả từ Hắc Vũ đang dùng ánh mắt khinh miệt nhìn Hám Tam Châu.
"Ngươi có phải là không hiểu rõ vị trí của mình không?" Sứ giả Hắc Vũ tên là Gia Phục Chi, là tâm phúc dưới trướng Khoát Khả Địch Dạ Lan. Lần này hắn tới chính là muốn bắt Hám Tam Châu làm tiên phong.
Gia Phục Chi cười lạnh: "Ngươi dựa vào đâu mà cảm thấy mình có thể đưa ra điều kiện với đế quốc Hắc Vũ?"
Sắc mặt Hám Tam Châu trở nên khó coi, hắn phất tay ra hiệu cho thuộc hạ ra ngoài, loại cảnh tượng này hắn không muốn thuộc hạ nhìn thấy. Sau khi thuộc hạ ra ngoài, Hám Tam Châu đứng dậy, đi tới trước mặt Gia Phục Chi: "Đây không phải là đưa ra điều kiện, mà là nền tảng của sự hợp tác, không có nền tảng này thì làm sao có sự hợp tác?"
"Ha ha ha ha..." Gia Phục Chi cười lớn: "Ngươi lại cho rằng đây là hợp tác sao?"
Hắn nhìn thẳng vào mắt Hám Tam Châu nói: "Vậy ta nói cho ngươi hiểu rõ thêm một lần nữa, cũng là lần cuối cùng nói cho ngươi biết, đây không phải là tìm ngươi hợp tác, mà là mệnh lệnh."
Hắn giơ tay chọc vào ngực Hám Tam Châu: "Một là phục tùng, hai là chết."
Sắc mặt Hám Tam Châu càng khó coi hơn, khí thế của tên hung phỉ cũng bộc phát ra.
"Vậy thì đánh đi." Hám Tam Châu nói: "Ta không chặn được trăm vạn đại quân Hắc Vũ của các ngươi, nhưng người của ta cũng sẽ khiến các ngươi mất đi một lớp da."
Gia Phục Chi gật đầu: "Được, vậy thì chờ đại quân của đế quốc tới đi, ta rất ngưỡng mộ sự dũng cảm của ngươi." Nói xong, Gia Phục Chi quay người bỏ đi.
"Đợi đã!" Thủ hạ đắc lực nhất của Hám Tam Châu, cũng là quân sư của đội mã tặc này là Tiêu Đình vội vàng tiến lên, cười làm lành nói: "Thượng sứ bớt giận, Đại tướng quân của chúng tôi cũng chỉ là cầu một cái danh thôi, mong thượng sứ suy nghĩ lại."
"Danh?" Gia Phục Chi cười: "Ngươi muốn cái danh gì? Nếu ngươi muốn cái danh tướng quân, tùy tiện cho ngươi là được."
"Vương!" Hám Tam Châu lớn tiếng nói: "Ta muốn Hãn Hoàng Hắc Vũ phong ta làm Vương!"