Thời gian như dòng nước lặng lẽ trôi qua không một tiếng động, chớp mắt đã đến năm 2150, đã tới giữa thế kỷ 22.

Tại một vùng hư không nào đó trong vành đai Kuiper thuộc hệ sao Nhân Mã của Đế quốc, không gian vốn u tối tĩnh mịch giờ đây lại đèn đuốc sáng trưng. Những con tàu vũ trụ khổng lồ thắp sáng cả một vùng, vô số tàu vũ trụ cỡ nhỏ không ngừng bay lượn xung quanh chúng, tất cả các tàu đều dán nhãn hiệu của Viện Nghiên cứu Khoa học Đế quốc.

Bên trong một con tàu vũ trụ cỡ lớn, Lý Vãn Chu lúc này vẻ mặt đầy xúc động, cả người vô cùng phấn khích. Sau hàng chục năm nghiên cứu, công nghệ nhiệt hạch lạnh mà ông đề xuất ban đầu nay đã thực hiện thành công, chuẩn bị tiến hành bước kiểm tra cuối cùng.

Công nghệ nhiệt hạch lạnh là kỹ thuật sử dụng từ trường mật độ cao, cường độ mạnh để kiểm soát neutron, từ đó hiện thực hóa phản ứng nhiệt hạch. Các nhà khoa học Đế quốc từ lâu đã nghiên cứu thấu đáo kỹ thuật này về mặt lý thuyết, nhưng khi thực sự triển khai lại gặp muôn vàn khó khăn.

Tuy đã sử dụng công nghệ từ năng mạnh mẽ để kiểm soát neutron thành công và thực hiện phản ứng nhiệt hạch, nhưng nguồn năng lượng khổng lồ sinh ra trong quá trình đó vẫn khiến thí nghiệm thất bại hết lần này đến lần khác.

Nhiệt hạch lạnh là thực hiện phản ứng nhiệt hạch ở nhiệt độ thường hoặc nhiệt độ tương đối cao, nhưng nguồn năng lượng mạnh mẽ sinh ra trong quá trình phản ứng cũng tạo ra mức nhiệt độ cao khủng khiếp. Vấn đề này đã luôn gây khó khăn cho các nhà khoa học Đế quốc.

Đã có lúc Lý Vãn Chu và những người khác thậm chí định từ bỏ việc nghiên cứu nhiệt hạch lạnh, quay lại nghiên cứu công nghệ nhiệt hạch nóng, cho đến khi có nhà khoa học đề xuất khái niệm thiết bị Tokamak. Thiết bị Tokamak siêu dẫn là một loại buồng hình xuyến sử dụng từ giam giữ và cách nhiệt chân không để thực hiện phản ứng nhiệt hạch có kiểm soát, nó giúp việc vận hành ổn định liên tục của cấu hình từ giam giữ trở thành hiện thực.

Thực ra, thiết bị Tokamak này là một thứ giả định được một nhà vật lý vĩ đại của thế kỷ 20 đề xuất nhằm kiểm soát phản ứng nhiệt hạch, nguyên lý là sử dụng từ giam giữ mạnh mẽ và cách nhiệt chân không để kiểm soát nhiệt độ khủng khiếp sinh ra khi phản ứng nhiệt hạch xảy ra.

Chỉ là từ trước đến nay, các nhà khoa học của nhân loại vẫn chưa thể thực sự hiện thực hóa nó. Các nhà khoa học Đế quốc đề xuất lại khái niệm này cũng có lý do, bởi vì công nghệ từ năng và các kỹ thuật khác của Đế quốc đã khá tiên tiến, hoàn toàn có thể chế tạo ra thiết bị Tokamak, hiện thực hóa thành công công nghệ nhiệt hạch có kiểm soát.

Sau hàng chục năm nỗ lực và nghiên cứu, tận dụng công nghệ nhiệt hạch lạnh kết hợp với thiết bị Tokamak, các nhà khoa học Đế quốc cuối cùng đã nghiên cứu thành công công nghệ nhiệt hạch có kiểm soát.

Lần thí nghiệm này nhận được sự quan tâm rất lớn, Hoàng đế Đế quốc Lý Phục, Viện trưởng Viện Nghiên cứu Khoa học Đế quốc Trần Bân và đông đảo nguyên lão của Viện Khoa học Đế quốc gồm Dư Lượng, Tào Hải Đào, Dương Dịch Bình, Diêu Thiên Dực, Lý Thiển Ngữ, Bạch Thải, Cố Phong, Lưu Quân, Đổng Tri Phi, Đường Bác Viễn, v.v., đều có mặt đầy đủ.

Tại vùng hư không lúc này, bên trong những con tàu vũ trụ khổng lồ, từng nhà khoa học tinh anh của Đế quốc đều đang mong chờ thí nghiệm, chốc chốc lại nhìn về phía hư không ở giữa.

Ở giữa hư không có một con tàu vũ trụ khổng lồ, con tàu này khác biệt với những con tàu xung quanh. Hiện tại, các tàu vũ trụ thông thường của Đế quốc đều sử dụng hệ thống động lực phản trọng lực, nên đều có hình dạng đĩa bay hình bầu dục, bất kể tàu lớn hay nhỏ, tất cả đều như vậy, trừ phi không sử dụng hệ thống động lực phản trọng lực.

Hình dạng con tàu vũ trụ này lại là hình hộp chữ nhật, dài hơn mười km, rộng 5 km, cao tới 3 km. Điểm kỳ lạ nhất là ở phần đuôi của nó có một vật thể giống như một cái ống khổng lồ, chỉ riêng cái ống này thôi đã có đường kính 1 km, trông hơi giống phần đuôi của các chiến đấu cơ vũ trụ sử dụng động cơ plasma.

Rõ ràng con tàu vũ trụ này tuyệt đối không phải là tàu sử dụng hệ thống phản trọng lực, nếu không, với hình dạng như thế này, hệ thống phản trọng lực căn bản không thể vận hành tốt và ổn định được. Động cơ được lắp đặt trên nó là động cơ warp và động cơ nhiệt hạch.

"Khởi động!" Theo mệnh lệnh của Lý Vãn Chu, tất cả mọi người đều dồn ánh mắt vào con tàu vũ trụ ở phía xa, đồng thời các loại thiết bị giám sát cũng bắt đầu ghi lại tất cả mọi thứ.

Trên con tàu vũ trụ ở giữa không có người, tất cả mọi thứ đều do máy tính điều khiển, tuy nhiên trên tàu cũng có rất nhiều các loài động vật, thực vật khác nhau được dùng làm vật thí nghiệm.

Nhận lệnh từ Lý Vãn Chu, siêu máy tính bắt đầu vận hành, hệ thống động lực nhiệt hạch trên tàu bắt đầu khởi động. Chùm từ năng mạnh mẽ tức thì kích hoạt Heli-3 trong lò phản ứng nhiệt hạch. Bởi vì phản ứng nhiệt hạch sử dụng Heli-3 không có neutron (Heli-3 phản ứng nhiệt hạch với deuterium chỉ tạo ra proton không có tính phóng xạ), nên sử dụng Heli-3 làm năng lượng sẽ không tạo ra bức xạ, không gây hại cho môi trường, là nhiên liệu nhiệt hạch lý tưởng nhất.

Trong lò phản ứng nhiệt hạch, nhiên liệu nhiệt hạch tức thì bắt đầu tạo ra nguồn năng lượng khủng khiếp vô cùng, nhiệt độ cũng bắt đầu tăng vọt nhanh chóng, gần như trong chớp mắt đã đạt đến mức nhiệt độ cao hàng trăm triệu độ. Nhiệt độ cao như vậy vốn dĩ đủ để nung chảy mọi thứ.

Thế nhưng lúc này, từ trường mạnh mẽ bắt đầu phát huy tác dụng, cộng thêm thiết kế cách nhiệt chân không, nguồn năng lượng mạnh mẽ và nhiệt độ cao lập tức phun ra từ đuôi con tàu theo hướng đã thiết lập.

Một luồng sáng trắng chói mắt phóng ra từ đuôi tàu, chiều dài vượt quá trăm km, giải phóng nguồn năng lượng mạnh mẽ vô cùng. Vùng hư không vốn lạnh lẽo xung quanh bắt đầu nóng lên nhanh chóng bởi năng lượng nhiệt hạch và nhiệt độ cao này, thậm chí có thể lờ mờ nhìn thấy sự biến động của năng lượng bằng mắt thường.

Cùng lúc đó, theo luồng lửa đuôi màu trắng mạnh mẽ phun ra, con tàu vũ trụ với khối lượng đạt 10 tỷ tấn cũng bắt đầu lao nhanh về phía trước trong hư không. Con tàu vốn đang tĩnh lặng bắt đầu tăng tốc vọt lên, tốc độ tăng vọt này vượt xa các tàu vũ trụ sử dụng hệ thống động lực phản trọng lực.

Cần biết rằng khối lượng của con tàu vũ trụ này đã đạt tới 10 tỷ tấn, xét theo khối lượng thì đây tuyệt đối là tiêu chuẩn của một con tàu vũ trụ cỡ lớn. Thế nhưng dưới sự thúc đẩy của hệ thống động lực nhiệt hạch mạnh mẽ, tốc độ của nó lại vọt lên vô cùng dễ dàng, ước tính chỉ chưa đầy 1 giờ, tốc độ của nó đã đạt tới 1000 km/giây.

"Động lực thật đáng sợ, gia tốc này thực sự quá mạnh mẽ!" Trần Bân nhìn con tàu vũ trụ đang tăng tốc nhanh chóng trong hư không, rồi nhìn lại gia tốc do máy tính bên cạnh tính toán, trên mặt nở nụ cười.

"Hệ thống động lực nhiệt hạch là trực tiếp dùng nguồn năng lượng mạnh mẽ làm động lực thúc đẩy tàu vũ trụ tiến về phía trước, hoàn toàn không lãng phí bất kỳ năng lượng nào ở giữa. Điều này không thể so sánh với việc chuyển đổi năng lượng nhiệt hạch thành điện năng, rồi lại chuyển đổi điện năng thành các dạng năng lượng khác."

Dư Lượng cũng hai mắt tỏa sáng, giống như nhìn thấy báu vật tuyệt thế, chăm chú thưởng thức con tàu vũ trụ đang không ngừng đi xa trong hư không.

"Tăng động lực!" Phía bên kia, Lý Vãn Chu cũng hài lòng nhìn các dữ liệu, không khác biệt quá lớn so với dữ liệu mô phỏng từ siêu máy tính. Tuy nhiên, hệ thống động lực nhiệt hạch này hiện mới chỉ bắt đầu vận hành, chỉ mới đạt một phần mười công suất mà thôi.

Theo mệnh lệnh của Lý Vãn Chu được truyền đi, luồng lửa ở đuôi tàu bắt đầu kéo dài nhanh chóng. Từ luồng lửa vốn chỉ hơn trăm km, từ từ biến thành 200 km, 300 km... Tốc độ của con tàu vũ trụ cũng bắt đầu tăng vọt từng đợt, rất nhanh đã nhỏ dần trong tầm mắt của mọi người, cho đến khi chỉ còn lại một điểm sáng chói mắt. Trong vùng hư không xung quanh dường như vẫn còn đọng lại hơi nóng bỏng rát do luồng lửa màu trắng chói lòa vừa phun ra để lại.

Mặc dù con tàu dần biến mất khỏi tầm mắt mọi người, nhưng họ vẫn có thể dựa vào thiết bị giám sát để tiếp tục theo dõi dấu vết của tàu vũ trụ. Mọi người ai nấy đều nhìn vào màn hình hiển thị, trong đó đang phát tình trạng vận hành của con tàu.

"Vốn chỉ muốn dùng động lực nhiệt hạch để cung cấp nguồn năng lượng đủ mạnh cho động cơ warp, không ngờ nếu sử dụng riêng làm động lực thì nó cũng mạnh mẽ như vậy, thậm chí còn nhỉnh hơn cả hệ thống động lực phản trọng lực."

Lý Vãn Chu luôn chú ý đến từng hạng mục dữ liệu, trong đầu không ngừng suy nghĩ. Hiệu năng của con tàu rốt cuộc ra sao, thực ra phần lớn đều phụ thuộc vào hệ thống động lực của tàu vũ trụ.

Hệ thống động lực phản trọng lực vô cùng mạnh mẽ, điểm này không cần phải nghi ngờ. Hệ thống động lực phản trọng lực mà Đế quốc nắm giữ hiện tại chỉ mới có thể coi là nhập môn, một khi đã thấu hiểu hoàn toàn hệ thống này, nó cũng sẽ rất mạnh.

Hệ thống động lực nhiệt hạch thuộc loại "vô tâm cắm liễu liễu thành râm". Ban đầu nhiệt hạch có kiểm soát chỉ dùng để cung cấp năng lượng cho động cơ warp trên tàu vũ trụ, các nhà khoa học nghĩ rằng cũng có thể thử dùng nó làm động lực thông thường để đẩy tàu vũ trụ tiến về phía trước.

Như vậy, trên tàu vũ trụ có thể không cần lắp đặt hệ thống động lực phản trọng lực mà vẫn có thể bay nhanh trong hư không bình thường, thiết kế của tàu vũ trụ cũng không cần phải giới hạn trong hình dạng đĩa bay bầu dục nữa.

Quả nhiên, động lực nhiệt hạch mạnh mẽ đã không làm mọi người thất vọng, nó vô cùng mạnh. Năng lượng mạnh mẽ sinh ra khi nhiệt hạch làm động lực, dù là tàu vũ trụ cỡ lớn cũng có thể dễ dàng đẩy đi. Gia tốc này còn lợi hại hơn cả hệ thống động lực phản trọng lực đang nắm giữ hiện tại.

Con tàu vũ trụ không ngừng tăng tốc trong hư không, tốc độ ngày càng nhanh, rất nhanh đã vượt qua tốc độ 1000 km/giây và vẫn đang tiếp tục tăng tốc, 1500 km/giây, 2000 km/giây, tốc độ càng lúc càng nhanh, luồng lửa ở đuôi con tàu cũng trở nên dài hơn.

"Rất hoàn mỹ, sau này Đế quốc chúng ta về mặt động lực thông thường đã sở hữu hai loại công nghệ mạnh mẽ là hệ thống phản trọng lực và hệ thống động lực nhiệt hạch." Lý Vãn Chu hài lòng gật đầu, các dữ liệu đều rất hoàn mỹ.

"Tiếp theo là lúc khởi động động cơ warp, thực sự khiến người ta rất mong đợi!"