Tại hoàng cung của thành Trường An, thủ đô của Đế quốc đặt tại hệ sao Centaurus, Lý Phục, Phương Chính, Trần Bân, Dư Lượng và các quan chức cấp cao khác của Đế quốc đều đang tề tựu một chỗ. Trên tay mỗi người đều là bản thông tin tình báo mới nhất được gửi về từ hệ sao Boyle, liệt kê thông tin về các nền văn minh lớn trên toàn bộ nhánh xoắn Orion.

Bản thông tin tình báo này là do La Tiêu Dao đánh đổi bằng một chiếc chiến hạm vũ trụ cỡ lớn mới có được. Đế quốc Karan cũng coi như còn chút lương tâm, dĩ nhiên lý do chính có lẽ là vì sợ hãi thực lực hùng mạnh của Đế quốc chúng ta, cho nên tài liệu này vô cùng chi tiết. Từ lịch sử, bản đồ lãnh thổ, nhân văn địa lý... đều được giới thiệu cặn kẽ về những nền văn minh hùng mạnh có tên tuổi trên toàn bộ nhánh xoắn Orion.

Trên toàn bộ nhánh xoắn Orion có đến hàng vạn nền văn minh lớn nhỏ khác nhau. Mỗi nền văn minh ít nhất cũng tương đương với Đế quốc, sở hữu hàng chục hệ sao cùng hàng chục hành tinh có sự sống.

Dĩ nhiên, những nền văn minh hùng mạnh như Đế quốc Kolov ở Tinh Quang Bỉ Ngạn, chỉ một nền văn minh đã chiếm giữ hơn một triệu hệ sao, hàng chục triệu hành tinh có sự sống. Còn về những nền văn minh chiếm giữ vài trăm, vài ngàn hay vài chục ngàn hệ sao thì còn nhiều hơn nữa.

Nhánh xoắn Orion là một trong những nhánh xoắn chính của dải Ngân Hà, cách trung tâm Ngân Hà khoảng 26.000 năm ánh sáng. Theo bản đồ sao do vô số nền văn minh trên nhánh xoắn Orion khảo sát được, nhánh xoắn Orion có chiều dài đạt tới 50.000 năm ánh sáng, chiều rộng hơn 5.000 năm ánh sáng, độ dày trung bình cũng khoảng 3.000 năm ánh sáng, là một trong những nhánh xoắn quan trọng nhất của dải Ngân Hà.

Là nhánh xoắn quan trọng nhất của dải Ngân Hà, xung quanh nhánh xoắn Orion còn có rất nhiều nhánh xoắn phụ. Hệ Mặt Trời, hệ sao Centaurus và các hệ sao xung quanh Đế quốc thực chất nằm trên một nhánh xoắn phụ của nhánh xoắn Orion, không thể coi là nhánh xoắn Orion theo nghĩa thực sự.

Hơn nữa, vị trí của Hệ Mặt Trời và hệ sao Centaurus còn nằm ở phía sát bên trong của nhánh xoắn phụ này, hướng về phía vòng trong của dải Ngân Hà. Ngân Hà mà chúng ta nhìn thấy trên bầu trời đêm thực chất là nhánh xoắn Perseus, một nhánh xoắn chính khác của dải Ngân Hà.

Không nằm trong phạm vi nhánh xoắn chính, lại còn nằm ở vị trí sát phía bên trong của nhánh xoắn phụ, đây chính là lý do vì sao người Trái Đất trước đây có thể phát triển yên ổn trong Hệ Mặt Trời. Vì vị trí này thực sự quá hẻo lánh, rất ít nền văn minh ngoài hành tinh nào ghé qua nơi đây.

Nếu nằm trên nhánh xoắn Orion, nơi đó văn minh đông đúc, giao thương qua lại cũng vô cùng thường xuyên, thì không chừng người Trái Đất bây giờ đã là một thành viên trong quân đoàn nô lệ vũ trụ, bị người ta tùy ý mua bán, căn bản sẽ không có cơ hội để phát triển.

"Thảo nào từ trước đến nay chúng ta rất ít khi tiếp xúc với các nền văn minh ngoài hành tinh, hóa ra không phải vì người ngoài hành tinh quá ít, mà là do vị trí của chúng ta quá hẻo lánh. Hướng về phía trung tâm dải Ngân Hà là Vực Thẳm Tối Tăm bao la vô tận, nghe nói tàu vũ trụ tiến vào đó chỉ có đi mà không có về." Dư Lượng cảm thán một tiếng.

"Vị trí lại nằm trên nhánh xoắn phụ của nhánh xoắn Orion, hèn gì chúng ta mới có thể phát triển một cách bình yên ổn thỏa từ trước đến nay, vị trí hẻo lánh cũng có cái lợi của nó." Thông qua tài liệu này, điều đầu tiên Dư Lượng nhận thức được chính là vị trí địa lý nơi Đế quốc đang tọa lạc.

"Chúng ta nên cảm thấy may mắn, may mắn vì vị trí của mình khá hẻo lánh. Anh nhìn xem, những nền văn minh trên nhánh xoắn chính Orion này, từng cái đều có lịch sử lâu đời hàng triệu năm, hàng chục triệu năm, thậm chí cả hàng trăm triệu năm. So với họ, lịch sử của chúng ta thật sự chỉ như chớp mắt mà thôi." Lý Phục gật đầu, xem xong tài liệu này, trong lòng cũng thầm cảm thấy may mắn. Trên nhánh xoắn chính tuy tài nguyên phong phú, hệ sao đông đúc, nhưng sự cạnh tranh thực sự quá khốc liệt. Mỗi giây mỗi phút đều có nền văn minh mới ra đời, và cũng có nền văn minh cũ bị diệt vong, có văn minh trỗi dậy, có văn minh suy tàn.

Thế nhưng, có một đặc điểm chung, các nền văn minh sơ khai về cơ bản đều bị những nền văn minh đã phát triển từ trước đó thống trị, về cơ bản khó lòng thoát khỏi số phận nô lệ liên sao.

"Đúng vậy, chỉ riêng trên nhánh xoắn phụ nơi Đế quốc chúng ta tọa lạc, sự cạnh tranh đã vô cùng khốc liệt rồi, huống chi là trên nhánh xoắn chính Orion, khó mà tưởng tượng được trung tâm dải Ngân Hà phồn hoa đến nhường nào."

"Trên nhánh xoắn phụ nơi Đế quốc tọa lạc có hơn một trăm nền văn minh lớn nhỏ hùng mạnh, còn những nền văn minh yếu kém thì không biết có bao nhiêu. Thực lực của Đế quốc Karan có lẽ thuộc mức trung bình khá, sở hữu hơn 200 hệ sao, gần 300 hành tinh có sự sống. Nếu nhìn như vậy, thực lực hiện tại của Đế quốc chúng ta có thể nói là khá mạnh trong khu vực nhánh xoắn phụ này rồi." Phương Chính cũng thở dài cảm thán một tiếng. Bản tình báo này tuy đắt, nhưng rất đáng giá, ít nhất cũng giúp có được nhận thức rõ ràng hơn về nhánh xoắn Orion.

"Xét về công nghệ, chúng ta có thể coi là khá mạnh, nhưng bản đồ lãnh thổ vẫn còn quá nhỏ, dân số quá ít. Xét về thực lực tổng hợp, chúng ta chỉ có thể coi là ngang ngửa với Đế quốc Karan." Trần Bân cũng gật đầu đồng tình. Phân tích thực lực của một nền văn minh, không chỉ nhìn vào thực lực công nghệ, mà còn phải nhìn vào lãnh thổ và dân số, hai phương diện này cũng vô cùng quan trọng.

Trong tình huống trình độ công nghệ không chênh lệch quá nhiều, lãnh thổ càng rộng, dân số càng đông thì thực lực đương nhiên càng mạnh, vì điều này có nghĩa là có tiềm lực chiến tranh lớn hơn, có khả năng chịu đựng chiến tranh tốt hơn.

"Hướng mở rộng trong tương lai của Đế quốc chúng ta nên là hướng về phía nhánh xoắn chính Orion. Phía vòng trong này nếu mở rộng thêm vài trăm năm ánh sáng nữa sẽ đụng phải Vực Thẳm Tối Tăm. Trong Vực Thẳm Tối Tăm đó hệ sao vô cùng thưa thớt, lại bao la vô tận, không có dòng chảy thời không kết nối, tiến vào đó căn bản là có đi không về."

"Nhưng nếu muốn mở rộng về phía nhánh xoắn chính Orion, chúng ta chắc chắn sẽ phải xung đột với những nền văn minh hùng mạnh lâu đời này. Đế quốc Karan thực lực không quá mạnh, nên nó mới không ngừng mở rộng về phía Vực Thẳm Tối Tăm, vì vậy mới xảy ra trận chiến với Đế quốc chúng ta ở hệ sao Boyle." Tào Hải Đào lúc này nhíu mày. Đế quốc bây giờ mới chỉ sở hữu hơn 30 hệ sao, địa bàn còn rất nhỏ, chưa nói đến việc so sánh với các nền văn minh hùng mạnh trên nhánh xoắn chính, mà ngay cả ở nhánh xoắn phụ này, lãnh thổ của Đế quốc cũng thuộc hàng nhỏ nhất, điều này là không ổn.

"Mở rộng là điều chắc chắn. Những nền văn minh liên sao này cũng thường xuyên đánh qua đánh lại, đánh thua thì phải cắt đất bồi thường. Chỉ cần thực lực của Đế quốc chúng ta đủ mạnh, chúng ta có thể từng bước xâm chiếm, trước tiên chiếm lĩnh toàn bộ nhánh xoắn phụ, sau đó mới tính đến chuyện mở rộng sang nhánh xoắn chính."

"Nếu chúng ta có thể thâu tóm toàn bộ nhánh xoắn phụ, lấy đó làm căn cứ, thì khi chúng ta mở rộng về phía nhánh xoắn chính cũng xem như có một gốc rễ vững chắc." Lý Phục mỉm cười, dường như không quá bận tâm đến những vấn đề về các thế lực lâu đời, miệng rộng một cái, thế mà lại muốn nuốt chửng cả nhánh xoắn phụ.

"Những nền văn minh trên nhánh xoắn phụ này cũng không có gì đáng ngại, thực lực đều không quá mạnh. Với tốc độ phát triển công nghệ của Đế quốc chúng ta, tin rằng rất nhanh có thể vượt qua những nền văn minh này, sau đó chúng ta có thể vừa từ từ xâm chiếm, vừa từ từ củng cố địa bàn, phát triển dân số."

"Nhưng trên nhánh xoắn chính, những nền văn minh này thì vô cùng hùng mạnh. Vốn dĩ sự cạnh tranh đã vô cùng khốc liệt, những nền văn minh có thể trường tồn bền vững đều vô cùng hùng mạnh, từng cái một chiếm giữ địa bàn vô cùng rộng lớn, lịch sử lâu đời, nền tảng thâm hậu."

"Đặc biệt là Đế quốc Kolov ở Tinh Quang Bỉ Ngạn, chiếm giữ vùng Tinh Quang Bỉ Ngạn phồn hoa nhất trên toàn bộ nhánh xoắn Orion, sở hữu hàng triệu hệ sao, hàng chục triệu hành tinh có sự sống, dân số tính bằng đơn vị 'Kinh', lại còn độc quyền tuyến đường từ nhánh xoắn Orion đi vào trung tâm dải Ngân Hà, thực hiện việc vơ vét đối với tất cả các nền văn minh trên toàn bộ nhánh xoắn Orion."

"Mọi người hãy tưởng tượng xem, nền văn minh này hùng mạnh đến mức nào, giàu có đến mức nào, tất cả các nền văn minh trên nhánh xoắn Orion cộng lại e rằng cũng không đánh lại Đế quốc Kolov này."

"Tuy nhiên, hôm nay tôi muốn nói với mọi người là, Đế quốc chúng ta bước ra vũ trụ tinh không, đối thủ thực sự đầu tiên chính là Đế quốc Kolov này. Còn mấy loại như Đế quốc Augustine, Liên bang Gregory, Đế quốc Karan kia, chúng ta không cần phải để vào mắt."

"Bước đi đầu tiên của chúng ta khi bước ra vũ trụ liên sao chính là chiếm lĩnh toàn bộ nhánh xoắn Orion, đuổi Đế quốc Kolov này ra khỏi Tinh Quang Bỉ Ngạn, giành lấy địa bàn cho con cháu Viêm Hoàng chúng ta."

Những lời của Lý Phục khiến tất cả mọi người có mặt đều trợn tròn mắt. Lạy chúa, Đế quốc mới chỉ vừa bước chân vào vũ trụ liên sao, vậy mà Lý Phục đã đặt ra một mục tiêu như vậy, có câu nói 'biết càng nhiều thì càng khiêm tốn' cơ mà.

Chưa nói đến Đế quốc Kolov, chỉ riêng một Đế quốc Karan đã vô cùng khổng lồ rồi, vậy mà Lý Phục lại thẳng thừng tuyên bố muốn chiếm lĩnh toàn bộ nhánh xoắn Orion, muốn đuổi Đế quốc Kolov ra khỏi Tinh Quang Bỉ Ngạn, muốn thay thế vị trí của chúng, mà đây mới chỉ là bước đầu tiên của Đế quốc khi tiến ra vũ trụ liên sao.

Tham vọng này không phải là quá lớn sao? Nếu không biết tình hình cụ thể thì còn có thể nói là kẻ điếc không sợ súng, đằng này bây giờ đã biết được tình hình các nền văn minh lớn trên nhánh xoắn Orion rồi mà vẫn còn thốt ra những lời như vậy.

"Anh Phục, cái này, mục tiêu của chúng ta có phải là hơi lớn quá không? Chúng ta có thể đặt một mục tiêu nhỏ hơn trước một chút được không, ví dụ như, ăn trọn nhánh xoắn phụ cái đã rồi tính sau." Ngay cả Dư Lượng, người vốn dĩ thích huênh hoang cũng bị mục tiêu mà Lý Phục đặt ra làm cho sững sờ, cẩn trọng đề nghị.

"Đi đi, đi đi, một nhánh xoắn phụ nhỏ bé còn không bằng một vũng nước nhỏ, chỗ nào có thể coi là mục tiêu. Nếu không nói là muốn độc chiếm dải Ngân Hà trước thì đã coi là khiêm tốn lắm rồi."

"Nếu chúng ta ngay cả chút tự tin này cũng không có, thì chúng ta còn bàn chuyện xưng bá vũ trụ, trỗi dậy trong vũ trụ, đứng vững trong hàng ngũ các tộc mạnh của vũ trụ thế nào được? So với vũ trụ bao la vô tận, thì dải Ngân Hà này cũng chỉ là một vũng nước rất, rất nhỏ mà thôi, huống chi là nhánh xoắn Orion nhỏ bé này." Lý Phục trừng mắt nhìn Dư Lượng, sau đó chỉ vào bản đồ sao dải Ngân Hà khổng lồ đang được trình chiếu ảo, khí thế hào hùng ngất trời, mang theo phong thái coi thường thiên hạ.

Mọi người nghe xong, ai nấy đều nhíu mày suy tư, hồi lâu sau trên mặt mỗi người cũng hiện lên vẻ kiên định. Nhánh xoắn Orion nhỏ bé mà thôi, chỉ là sự khởi đầu cho cuộc chinh đồ của Đế quốc.