Kỷ Ninh cảm thấy, mình nên cân nhắc kỹ về vấn đề nơi ở tại kinh thành.
Đỗ Trạng nguyên rồi, bước tiếp theo là tiến vào Văn Miếu. Nếu còn cứ tiếp tục cuộc sống ngày nào cũng phải trốn tránh quyền quý, né tránh tai họa như hiện tại, thì cuộc đời cậu thật sự quá mệt mỏi. Phía Huệ Vương phủ bây giờ đã không dám ra tay với cậu nữa. Hành hung một Trạng nguyên, nếu bị người ta phát giác, ảnh hưởng đằng sau đó là điều Huệ Vương không thể gánh nổi.
Nhưng giờ đi mua nhà thì vẫn còn hơi sớm, vì cậu vẫn chưa biết mình có bị điều đi nơi khác hay không. Kỷ Ninh với tư cách là Trạng nguyên, không cần tham gia kỳ thi Văn Miếu kiến tập học sĩ mà có thể vào thẳng Văn Miếu. Thế nhưng sau đó cậu vẫn phải chấp nhận sự phân bổ, xem mình được phân về làm việc ở Văn Miếu nơi nào. Với thân phận và địa vị chưa có kinh nghiệm gì ở Văn Miếu, họ sẽ không để cậu đi quản lý một phương. Ngay cả những Văn Miếu địa phương nhỏ cũng sẽ không cử cậu làm người phụ trách, mà chỉ cho cậu đến kinh thành, Kim Lăng, hoặc những thành phố lớn cấp tỉnh để làm Văn Miếu kiến tập học sĩ. Phải học tập vài năm, sau đó có thành tựu về học thuật, mới có thể chủ chính một phương.
Văn Miếu dù sao cũng không phải là triều đình, do nha môn địa phương chủ chính. Văn Miếu chỉ đóng vai trò hướng dẫn phong khí Nho học tại địa phương, chịu trách nhiệm một số việc về khoa cử, và nghiên cứu Nho học mà thôi.
Ngày mười tám tháng Ba công bố bảng vàng, ngày mười chín tháng Ba tham gia Truyền lư đại điển. Vào ngày hai mươi tháng Ba này, Kỷ Ninh không có việc gì làm, cậu có thể ở lại trong nhà.
Còn ngày hai mươi mốt tháng Ba, Kỷ Ninh cần cùng các tân khoa tiến sĩ còn lại tiến vào Văn Miếu ở kinh thành để tham gia lễ Thích Thái. Đây cũng là một phần trong nghi lễ dành cho tân khoa tiến sĩ. Cậu cần chuẩn bị trước. Theo kế hoạch ban đầu, vào tối ngày hai mươi tháng Ba, cậu còn phải đến Nhân Tiên Các một chuyến, nhưng giờ cậu đã không định đi nữa.
Trong ngày hôm đó, Kỷ Ninh sắp xếp lại các bản thảo trong nhà, sau đó cậu chuẩn bị viết vài bài tế văn bằng chữ Đại triện.
Sau khi tham gia lễ Thích Thái ở Văn Miếu vào ngày hôm sau, cậu sẽ cùng tất cả các tiến sĩ nhận lấy văn danh tiến sĩ. Văn danh này là quan trọng nhất, đồng nghĩa với việc tên tuổi của cậu sẽ được khắc vĩnh viễn trên Đan thư sách của Văn Miếu, dù cho sau này triều đại có thay đổi, tên của cậu cũng sẽ không bị xóa bỏ.
Đối với bất kỳ tiến sĩ nào, lễ Thích Thái đều là nghi thức thiêng liêng nhất. Sau khi thực hiện lễ Thích Thái, đồng nghĩa với việc Văn Miếu ghi nhớ mãi mãi bạn là đệ tử của Văn Miếu. Sau này làm quan trong triều, cũng có thể tham gia kỳ thi học sĩ của Văn Miếu bất cứ lúc nào. Nhiều quan viên khi đến tuổi trung niên, thậm chí không cần tham gia kỳ thi học sĩ của Văn Miếu cũng có thể đạt được văn danh học sĩ.
Điều này đối với các tiến sĩ trẻ rất không công bằng, nhưng đối với Kỷ Ninh thì cũng chẳng sao cả, vì cậu là tiến sĩ Nhất giáp, có thể coi là được bảo lưu suất vào Hàn Lâm Viện hoặc Văn Miếu, mà cậu thì ngay từ đầu đã không định vào Hàn Lâm Viện.
Sau khi sắp xếp lại bản thảo, Kỷ Ninh định bảo Lâm Nghĩa chuẩn bị chuyện mua nhà cửa. Trước đó cậu đã mua một ít ruộng đất, giờ cậu dự định mua thêm nhiều hơn, cũng là để chuẩn bị để lại một phần cơ ngơi tại kinh thành. Ngay sau đó, cậu sẽ chuẩn bị vài cửa tiệm nhỏ ở kinh thành, tập trung phát triển một số nghiên cứu về khoa học.
Là một người đến từ tương lai, nếu không thể để lại điều gì cho thời đại này, thì sự hiện diện của cậu coi như thất bại. Và bước đầu tiên trong nghiên cứu của cậu chính là máy hơi nước.
---❊ ❖ ❊---
Chiều ngày hai mươi tháng Ba, Kỷ Ninh gặp Đường Giải và Hàn Ngọc, nhân tiện báo cho hai người này biết mình sẽ không đến Nhân Tiên Các vào tối hôm đó nữa.
Đường Giải và Hàn Ngọc vì hôm qua quá sa đà vào tửu sắc nên giờ đầu óc vẫn còn hơi choáng váng. Buổi sáng họ đã ngủ bù ở nhà, buổi chiều khi gặp Kỷ Ninh, trông ai cũng có vẻ tinh thần ủ rũ.
Khi nghe Kỷ Ninh nói vậy, Đường Giải hỏi: "Vĩnh Ninh, sự tiếp đãi của cô nương hôm qua có phải không vừa ý huynh sao?"
Ngay cả Hàn Ngọc cũng nhìn Kỷ Ninh với ánh mắt nhiệt tình, có vẻ rất quan tâm đến đời sống của Kỷ Ninh.
Kỷ Ninh mỉm cười nhẹ đáp: "Chốn lầu xanh kỹ viện vốn chẳng phải là nơi ta yêu thích. Tử Khiêm, Công Đài, hai huynh có thể rất nhiệt tình với việc này, nhưng ta thì vẫn hy vọng sớm ngày hoàn thành văn danh của mình trong Văn Miếu để có thể trở về Kim Lăng!"
Đường Giải không lấy làm lạ, cười nói: "Vĩnh Ninh muốn sớm về để đón cưới tiểu thư nhà họ Tô sao?"
Kỷ Ninh cười mà không nói. Hàn Ngọc ở bên cạnh lên tiếng: "Vĩnh Ninh, nếu huynh có tâm tư này thì phải khẩn trương hơn một chút rồi. Ta nghe được vài tin hành lang, hình như bệ hạ chuẩn bị tuyển tú nữ trong thiên hạ. Chỉ cần là nữ tử từ mười bốn tuổi đến dưới hai mươi tuổi chưa đính hôn, đều có khả năng được chọn. Quan phủ địa phương sẽ báo cáo từng cấp lên, nếu như vị tiểu thư họ Tô này... khụ, coi như ta chưa nói gì nhé. Nếu muốn tránh vào cung, cách tốt nhất chính là sớm định hôn ước..."
"Ừ." Kỷ Ninh gật đầu. Cậu cũng từng nghe người ta nói đến chuyện này, lúc đó cậu chưa chú ý lắm, chủ yếu vì bản thân còn đang bận tham gia kỳ thi Hội và thi Đình, không có thời gian quan tâm đến những việc này.
"Vĩnh Ninh, nếu huynh ở lại triều đình làm quan, trong khoảng thời gian rảnh rỗi chờ triều đình điều bổ chức quan, thì có thể về quê giải quyết việc riêng. Nhưng huynh vào Văn Miếu... e là không có nhiều thời gian để về Kim Lăng đâu!" Đường Giải ở bên cạnh lo lắng nói.
Kỷ Ninh suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta sẽ cố gắng nghĩ cách. Hơn nữa, chuyện này suy cho cùng vẫn chỉ là ý nguyện đơn phương của ta, không thể khẳng định chắc chắn được!"
"Người có chí thì việc sẽ thành. Vĩnh Ninh, huynh giờ đã đỗ Trạng nguyên, sớm đã trở thành tấm gương cho sĩ tử trong thiên hạ. Tin rằng tiểu thư họ Tô gả cho huynh cũng sẽ không phải chịu thiệt thòi. Tài học của Vĩnh Ninh sau này e là không ai sánh bằng!" Hàn Ngọc nói xong, lại muốn mời rượu Kỷ Ninh. Kỷ Ninh dường như không uống được rượu, liền đổi sang trà. Ba người cùng uống xong, cậu mới rời khỏi quán rượu.
---❊ ❖ ❊---
Trong phủ nhà họ Lý, Hộ bộ Thị lang Lý Cảnh đang lên kế hoạch cho việc để con gái mình tiến cung.
Người mà Lý Cảnh gặp chính là vị quan viên của Hồng Lư Tự chịu trách nhiệm tuyển tú nữ. Vì Lý Cảnh có chức quan trong người nên vị quan viên này rất cung kính với ông. Đợi khi Lý Cảnh lấy bạc hối lộ ra, vị quan viên kia vẫn liên tục từ chối.
"Lý đại nhân, số bạc này hạ quan không thể nhận!" Vị quan viên Hồng Lư Tự tỏ vẻ rất căng thẳng nói.
Lý Cảnh cười nói: "Tống Thiếu khanh là bạn chí cốt nhiều năm của ta. Năm xưa chúng ta từng cùng nhau đi thi ở kinh sư, thậm chí đệ còn đỗ tiến sĩ trước ta ba năm. Đến nay đã nhiều năm không gặp, biết đệ trực tiếp tham gia vào chuyện tuyển tú nữ trong hoàng cung, bản quan thấy rất yên lòng. Con gái nhỏ của ta là Tú Nhi, năm nay vừa tròn mười bảy, chưa đính hôn, lại cũng sinh ra đẹp như hoa. Không biết... có thể tham gia ứng tuyển được không?"
Hồng Lư Tự Thiếu khanh Tống Ứng Thừa đáp: "Thiên kim của Lý đại nhân muốn tuyển tú nữ, e là phải quay về nơi đăng ký hộ tịch mới được!"
"E là không kịp quay về nữa, vậy ứng tuyển ngay tại kinh thành được không?" Lý Cảnh dò hỏi.
Tống Ứng Thừa nói: "Những việc này... còn phải hỏi người của Kinh Triệu Phủ mới được. Chuyện tuyển tú nữ ở địa phương đều do nha môn hữu ty tại địa phương phụ trách, không phải do Hồng Lư Tự trực tiếp quản lý. Huống hồ còn có Lễ Bộ, cũng như nha môn hữu ty trong cung đang điều phối, tại hạ thật sự lực bất tòng tâm!"