Tần Viên Viên không chịu thành thật chia sẻ, Kỷ Ninh bên này tự nhiên cũng không muốn dốc bầu tâm sự. Đây là chuyện đổi lòng lấy lòng mà thôi.

Kỷ Ninh tự hỏi bản thân ở nhiều việc đã không có lỗi với Tần Viên Viên, dù cho bây giờ anh không muốn có liên hệ với một số quyền quý trong triều, anh vẫn đưa ra cho Tần Viên Viên rất nhiều kiến nghị thiết thực hiệu quả, ví dụ như bảo Tần Viên Viên tạm thời đừng đi biểu thái với bất kỳ người có quyền nào, phải đợi sau giai đoạn cao điểm đấu tranh quyền lực cuối năm này rồi mới quyết định vấn đề quy thuộc và đầu quân.

Tần Viên Viên lại rót cho Kỷ Ninh một chén trà, nói: "Đa tạ Kỷ Giải Nguyên nhắc nhở, thiếp thân ghi nhớ trong lòng. Không biết Kỷ Giải Nguyên có thể cho biết địa chỉ hay không, thiếp thân cũng tiện thỉnh thoảng ghé thăm!"

Kỷ Ninh suy nghĩ một chút, lúc này mới gật đầu, nhưng địa chỉ anh nói cho Tần Viên Viên không phải là nơi ở hiện tại của anh, mà là tiểu viện của Lâm Nghĩa nơi anh từng ở trước đây. Đây cũng là để anh tránh bị nhiều người làm phiền hơn.

Hai người lại nói chuyện thêm một lát, Tần Viên Viên vẫn không giấu được sự cung kính với Kỷ Ninh lúc trước, điều này khiến Kỷ Ninh cảm thấy Tần Viên Viên muốn lợi dụng mình. Kỷ Ninh biết rõ điểm này nhưng không vạch trần. Hai người cứ như vậy trò chuyện câu được câu chăng một hồi. Kỷ Ninh lấy cớ mình phải về đọc sách, đứng dậy cáo từ trước. Tần Viên Viên cũng không níu kéo, đích thân tiễn Kỷ Ninh ra cửa.

Trên đường quay về, Lâm Nghĩa tò mò hỏi: "Lão gia, không biết vị... đương gia kia là người phương nào?"

"Từ Kim Lăng tới, ngươi đừng hỏi nhiều, chúng ta tạm thời sẽ không có liên hệ gì với cô ta, lần này coi như là tình cờ gặp gỡ thôi!" Kỷ Ninh nói.

Lâm Nghĩa nói: "Lão gia, tiểu nhân chỉ là tò mò, vừa rồi sau khi vị đương gia kia lên lầu, có mấy tốp người đi tới, đều lén la lén lút, dường như đang giám thị vị đương gia kia, thật là kỳ lạ. Lão gia, ngài phải cẩn thận một chút đó!"

Kỷ Ninh nhíu mày: "Còn có người giám thị cô ta?"

Trước đó Kỷ Ninh còn không chắc Tần Viên Viên có gặp rắc rối hay không, nhưng nghe Lâm Nghĩa vô tình nói ra việc Tần Viên Viên bị giám thị, anh mới biết rắc rối xung quanh Tần Viên Viên không hề nhỏ. Việc Tần Viên Viên vội vã lên đường trước đó có lẽ cũng dễ giải thích rồi, cô ta đang trốn tránh sự truy đuổi của kẻ khác.

Kỷ Ninh thầm nghĩ: "Nếu chuyện này xảy ra ở Kim Lăng, ta còn nên nhắc nhở cô ta một tiếng, nhưng bây giờ là ở kinh thành, ta lại không rõ những kẻ đó rốt cuộc là thân phận gì, biết đâu những người này còn đang giám thị cả ta nữa, ta mà nói với cô ta thì chỉ tổ chuốc thêm phiền phức!"

"Lâm Nhị, sau này làm việc cũng cẩn thận một chút, nếu phát hiện có người theo dõi hoặc điều tra tin tức của ngươi, trước hết hãy dừng việc đang làm lại, cắt đuôi người ta, rồi hãy tới gặp ta nói rõ, biết chưa?" Kỷ Ninh nhắc nhở.

"Tuân lệnh, lão gia, tiểu nhân nhớ kỹ rồi!" Lâm Nghĩa vừa đánh xe vừa nói.

---❊ ❖ ❊---

Thấm thoắt đã đến cuối năm, cuộc sống của Kỷ Ninh vẫn rất dễ chịu, chuyển đến nơi ở mới cũng không thấy quá lạnh lẽo, cảm giác mùa xuân đang đến gần, mùa đông khắc nghiệt sắp qua đi, thời tiết bắt đầu ấm dần lên.

Mấy ngày cuối cùng trước khi đón năm mới, anh không định rời khỏi nhà nữa.

Đồ đạc chuẩn bị cho ngày tết đều đã xong xuôi, Kỷ Ninh chỉ việc đợi đón năm mới thôi, dù rằng người trong tiểu viện hơi ít ỏi, nhưng dù sao cũng có dáng vẻ của một gia đình, chỉ là bên cạnh anh vẫn thiếu một người nữ chủ nhân thực sự.

Ngày hai mươi tám tháng Chạp, Đường Giải đích thân tới cửa, hỏi thăm Kỷ Ninh một vài việc, chủ yếu là về phương diện học vấn.

Đường Giải đã mời được một vị Tiến sĩ, quay về hỏi thăm một chút về chuyện trường thi hội thí, liên quan đến việc phát huy khi vào phòng thi và hướng dẫn, Đường Giải muốn mời Kỷ Ninh đi cùng.

"Ngay mùng một Tết." Đường Giải nói, "Giai đoạn đầu năm ở kinh thành này, ngay cả người trong nha môn cũng được nghỉ, quan lại đều có thời gian, chính là thời điểm tốt để đi thăm hỏi bạn bè người thân. Vĩnh Ninh à, chúng ta đang bàn bạc tổ chức thêm vài văn hội, nâng cao thanh danh của mấy người chúng ta lên. Ngươi có biết không, bây giờ ở kinh thành, sĩ tử Giang Nam chúng ta bị coi thường, trong mười vị cử nhân có tỷ lệ cược cao nhất cho Hội nguyên, lại chẳng có lấy một người phương Nam nào, ngươi bảo có tức không chứ?"

Hội nguyên, tức là người đứng đầu Hội thí. Mặc dù danh xưng này chỉ là tạm thời, vì rất nhanh sau đó sẽ diễn ra Điện thí để lấy Trạng nguyên, nhưng Hội nguyên vẫn có địa vị nhất định trong xã hội, cũng sẽ được ghi chép vào sử sách.

Kỷ Ninh khẽ nhíu mày: "Hội nguyên cũng có tỷ lệ cược sao?"

Trong mắt Kỷ Ninh, Hội nguyên vốn không có tính cạnh tranh, bởi vì dù kết quả thi hội có tốt thế nào đi nữa, cũng chỉ là lấy ba trăm người trở thành Cống sĩ, có tư cách tham gia Điện thí mà thôi.

Còn người đứng đầu Hội thí, sau này tham gia Điện thí cũng chỉ được xếp ngồi hàng đầu, bị nhiều quan khảo thí và quan tuần tra giám thị hơn, ngoài ra không có ưu đãi gì cả. Hơn nữa Hội nguyên cũng không được cộng điểm trong Điện thí, tình huống có người thành tích thi hội bình thường nhưng trong Điện thí lại đỗ Trạng nguyên là chuyện nhan nhản.

Mà người đỗ Hội nguyên trong Hội thí, rất có thể lại chỉ xếp hạng trong Tam giáp tại Điện thí, trở thành một người "Đồng Tiến sĩ xuất thân", ngược lại càng khiến người ta cảm thấy mất mặt hơn.

Đường Giải nói: "Ôi! Lúc trước Giải nguyên trong kỳ thi Hương ở Kim Lăng còn có tỷ lệ cược, huống chi là Hội thí? Các sòng bạc lớn ở kinh thành đều đã có tỷ lệ cược mới nhất. Vĩnh Ninh, tỷ lệ cược cho ngươi đỗ Hội nguyên cũng giống như đa số mọi người, là một ăn một trăm. Điều này đã coi là tốt rồi, vì dù sao ngươi cũng là Giải nguyên, còn bọn ta những người đã tham gia một kỳ Hội thí rồi, bây giờ tỷ lệ cược cũng chỉ một ăn hai, ba trăm, mà còn chẳng ai ngó ngàng tới. Nhắc mới nói, chuyện này đều liên quan đến việc triều đình có ý muốn lấy các đại thần trong triều phương Bắc làm chủ khảo quan!"

Khi Đường Giải nói câu này, trong lòng có chút bất lực.

Trong triều đình, tranh chấp học vấn Nam - Bắc luôn tồn tại, mà liên quan đến việc tuyển chọn của Hội thí, rất nhiều sòng bạc cũng đang nhìn chằm chằm. Hiện nay phong khí văn chương trong thành rất thịnh, lại liên quan đến việc mùa xuân năm sau sẽ tổ chức Hội thí và Điện thí, sòng bạc nhân cơ hội cao điểm của phong khí học thuật này, khó tránh khỏi việc sẽ làm chút trò, khiến người ta bỏ tiền đặt cược cho "tài tử" mà mình ngưỡng mộ, để xem rốt cuộc ai mới là người có con mắt tinh đời.

Kỷ Ninh hỏi: "Bây giờ nhân tuyển chủ khảo quan cho Hội thí đã xác định rồi sao?"

"Vẫn chưa xác định." Đường Giải nói, "Nhưng hai vị thị lang của Lễ Bộ đều là người phương Bắc, còn Chưởng viện Học sĩ của Hàn Lâm Viện cũng là người phương Bắc, để người phương Bắc ra làm chủ khảo quan dường như là chuyện không chạy khỏi rồi. Ngươi có biết không, thí sinh Cố Ngọc Minh ở Giang Bắc kia, chính là người có tiếng tăm đỗ Hội nguyên cao nhất trong kỳ Hội thí lần này, tỷ lệ cược của hắn chỉ là một ăn ba. Mấy ngày nay hắn đi khắp các thi hội và văn hội, cứ như thể mình đã đỗ Hội nguyên, rồi sau đó đỗ Trạng nguyên luôn vậy, nhìn mà phát cáu!"

Kỷ Ninh mỉm cười, Đường Giải rõ ràng là đang ghen tị với Cố Ngọc Minh.

Kỷ Ninh biết, chủ khảo quan Hội thí mà triều đình phái xuống thường được chọn từ Lễ Bộ và Chưởng viện Học sĩ của Hàn Lâm Viện, trường hợp để Lễ Bộ Thượng thư ra làm chủ khảo cũng không nhiều. Lời Đường Giải nói cũng rất có lý, vì cả hai vị thị lang Lễ Bộ và Chưởng viện Học sĩ Hàn Lâm Viện đều là người phương Bắc, nên việc để người phương Bắc làm chủ khảo Hội thí dường như là chuyện đã rồi.

Kỷ Ninh nói: "Dù triều đình có phái người phương Bắc làm chủ khảo, chẳng phải còn có Văn Miếu sao? Nếu Văn Miếu có thể phái chủ khảo phương Nam làm trung hòa, có lẽ cũng không đến nỗi phải lo lắng nhiều như vậy!"