"Vĩnh Ninh, đến lượt cậu lên đó rồi, trên đó có chỗ ngồi của cậu đấy!" Triệu Nguyên Khải vẫn chưa hiểu rõ quy tắc của kinh thành thi hội, khi nghe thấy tên Kỷ Ninh nằm trong số khách mời chính ở hàng đầu, anh ta vui vẻ nói.

Kỷ Ninh được Đường Giải và những người khác vây quanh đi lên đài. Việc anh có thể lên đài cũng thu hút sự chú ý của không ít người, bởi vì chỉ những người đỗ Giải nguyên và Á nguyên trong kỳ hương thí đương thời mới có tư cách được xếp vào nhóm hạt giống, Tần Phong và Ngô Bị dù tự cho mình có tài học cũng chỉ có thể đứng dưới đài.

Sau khi Kỷ Ninh lên đài, lập tức trở thành mục tiêu của mọi ánh nhìn, rất nhiều người đang bàn tán, cũng có người đang đoán xem những người này là ai.

Chu Thiên đã ngoài năm mươi tuổi, trông rất tháo vát, ông ta vừa giơ tay lên, lập tức có người bắt đầu mời mọi người lên đài.

Kỷ Ninh có chỗ ngồi riêng trên đài, nhưng anh lại không muốn ngồi, bởi vì ở trên đài cứ như một diễn viên đang biểu diễn, mang lại cảm giác rất không thực tế, trái lại ở dưới đài thì dễ dàng phát huy hơn.

"Còn ai chưa lên không? Còn trống ba vị trí nữa!" Chu Thiên nói câu cuối cùng, đối với những chỗ trống trên đài, ông ta cũng không biết là của ai.

"Bắt đầu nhanh đi!" Dưới đài có người đang hò hét, "Những người này không đến thì nghĩa là cuối cùng không đến nữa rồi, đừng làm hỏng tâm trạng xem thi đấu của chúng tôi chứ!"

"Không được!" Chu Thiên nói, "Đáng lẽ bao nhiêu người thì là bấy nhiêu, kỳ thi hội kinh thành lần này số người tham gia rất đông, tin rằng cũng sẽ không có ai chọn bỏ cuộc! Bây giờ đối chiếu lại danh sách cuối cùng!"

Kỷ Ninh đang ở trên đài, cứ như người lính đang chờ duyệt binh, lúc này đại hội còn bày đặt điểm danh, đối chiếu xem ai chưa tới, điều này khiến anh cảm thấy có chút buồn bực.

Chu Thiên dường như là một người rất nghiêm túc, ai chưa lên đài là ông ta lập tức đối chiếu danh sách để biết là những người nào không đến, dáng vẻ rất mực thước, những người dưới đài thì ồn ào náo loạn, đến nỗi về sau ngay cả người ở trên đài như Kỷ Ninh cũng nghe không rõ họ đang nói cái gì.

Kỷ Ninh quan sát những người trên đài, phần lớn là người trẻ, nhưng đều ở độ tuổi ngoài hai mươi, gần ba mươi, đây cũng là độ tuổi phổ biến của các Giải nguyên và Á nguyên ở các địa phương, còn người như anh có thể đỗ Giải nguyên trước hai mươi tuổi thì rất ít.

Cuối cùng, Chu Thiên cũng đối chiếu xong danh sách, biết được là những ai chưa đến, ông ta dường như muốn báo cáo việc này với bên tổ chức thi hội, một người xuống đài. Còn Kỷ Ninh trong lòng lại đang nghĩ: "Nếu lúc này có người chôn thuốc súng ở nơi tổ chức kinh thành thi hội này rồi kích nổ, một lần thương vong sẽ không ít, có thể khiến triều Đại Vĩnh mất đi rất nhiều tài năng trẻ trong tích tắc. Dù sao thì các cử nhân đến kinh thành tham gia hội thí của Đại Vĩnh, có gần một nửa đều đã đến xung quanh Cống Viện!"

Vì thi hội chậm trễ không bắt đầu, những người trên đài cũng có người xuống dưới. Kỷ Ninh đến cạnh đài, vừa nhảy xuống, Đường Giải và những người khác liền vây lại.

"Vĩnh Ninh, sao cậu lại xuống đây? Ở trên đó đợi một lát là được mà, thi hội chắc là sắp bắt đầu rồi!" Triệu Nguyên Khải dường như còn sốt ruột hơn cả Đường Giải và những người khác.

Triệu Nguyên Khải thân là Sùng Vương thế tử, tuy địa vị cao trọng, nhưng cũng giống như chim hoàng yến được hoàng thất nuôi dưỡng, anh ta không thể dễ dàng rời khỏi phong địa của mình, vì chưa kế thừa tước vị nên phải ở lại phong địa của cha mình, tức thành Kim Lăng.

Anh ta đi lại trong thành Kim Lăng sẽ nhiều hơn một chút, ngược lại không quen thuộc nơi kinh thành, không bằng Đường Giải và những người khác có thể thoải mái đi lại.

Đường Giải tò mò hỏi: "Vĩnh Ninh biết là mấy người nào không đến không?"

Kỷ Ninh khẽ lắc đầu nói: "Nghe loáng thoáng thì là cử nhân phương Bắc, cụ thể là tỉnh nào thì không biết được!"

"Cũng phải, loại thi hội kinh thành này, đã đăng ký rồi mà người còn không đến, đây chẳng phải là thêm phiền phức sao?" Hàn Ngọc có chút khinh thường nói, "Sĩ tử phương Bắc cứ thích gây chuyện, vẫn là sĩ tử phương Nam chúng ta biết giữ quy tắc, sẽ không làm ra chuyện lỡ dở như vậy."

Đang nói chuyện, Chu Thiên lại lên đài cao, dưới cái vẫy tay của Chu Thiên, xung quanh đài lại khôi phục sự yên tĩnh.

Chu Thiên nói: "Chư vị, có ba người chưa tới, lần lượt là hai người ở Quan Trung, còn có một người ở phủ Hà Gian, coi như bỏ quyền, những người còn lại xin hãy trở về vị trí, kinh thành thi hội bắt đầu ngay bây giờ!"

Kỷ Ninh lúc này mới quay lại trên đài, ngồi vào chỗ của mình, liếc mắt nhìn sang, liền thấy Triệu Nguyên Hiên đang mang vẻ kỳ vọng nhìn anh, dường như Triệu Nguyên Hiên rất tin tưởng vào việc anh có thể có màn thể hiện xuất sắc tại thi hội.

Tất cả mọi người đều yên lặng, chỉ nghe Chu Thiên nói: "Kinh thành thi hội, kể từ khi bắt đầu vào năm Long Thái thứ ba đến nay, đã trải qua hơn hai mươi kỳ, là buổi tụ họp thịnh đại nhất trong giới sĩ tử phương Bắc. Kể từ khi Bệ hạ lên ngôi, quốc thái dân an, bách tính cơm no áo ấm..."

Là lời mở đầu cho thi hội, Chu Thiên vẫn giữ thói quen ca tụng triều đình, đây cũng là tiết mục bắt buộc của thi hội, nếu không thì những buổi tụ họp như thi hội này không thể thông qua sự phê duyệt của triều đình.

Các học sinh vốn cũng được xem là tầng lớp cai trị tương lai, nên họ cũng không bài xích những lời ca tụng này lắm, chỉ là dưới đài đã có người bàn tán, bầu không khí không còn nhiệt liệt như trước.

Đợi Chu Thiên nói xong xuôi, mới bắt đầu giới thiệu ban giám khảo và khách mời có mặt hôm đó. Những người được chú ý nhất là vài vị Hàn lâm của triều đình và học sĩ của Văn Miếu, họ đại diện cho trình độ học thuật cao nhất của triều Đại Vĩnh.

Một kỳ thi hội, mời đến sáu vị Hàn lâm, ba vị học sĩ, ngoài ra còn có một số Tiến sĩ với số lượng không đồng đều, đều xuất hiện với tư cách là khách mời chính. Họ từng người một đều rất hăng hái, sau khi lên sân khấu còn phải phát biểu vài câu cảm nghĩ, khiến thời gian khai mạc thi hội bị kéo dài ra.

Đến sau này, một vài Tiến sĩ không có danh tiếng lên nói chuyện, âm thanh sớm đã bị tiếng bàn tán của các học sinh bên dưới che lấp.

Điều Kỷ Ninh quan tâm là Ngũ hoàng tử có đến hay không, nghe kỹ danh sách khách mời, không nghe thấy có người nào của hoàng thất đến. Anh em Triệu Nguyên Khải nên là người có địa vị cao nhất tại hiện trường, hơn nữa anh em họ còn tham gia vi phục, còn Công chúa Văn Nhân Triệu Nguyên Dung dường như đã rời đi, sau khi thi hội bắt đầu thì không xuất hiện trong tầm mắt của Kỷ Ninh nữa.

"Người hoàng thất thật kỳ lạ, nói là muốn đến tham gia thi hội, đến bây giờ từng người một đều không lộ mặt, chẳng lẽ hoàng cung xảy ra chuyện gì, từng người một vì lợi ích chính trị cuối cùng đều không xuất hiện?"

Đúng lúc Kỷ Ninh đang nghĩ những chuyện này, Chu Thiên tuyên bố: "Kinh thành thi hội, chính thức bắt đầu. Xin mời Hàn Hàn lâm lên ra đề bài đầu tiên cho ngày hôm nay!"

Kỷ Ninh nhìn sang, chỉ thấy vị Hàn Hàn lâm từng gặp ở quán trà xuất hiện trước mắt mọi người. Địa vị của ông ta trong số những người có mặt vẫn được coi là khá cao, đầu tiên là giơ hai tay lên, làm cho tiếng reo hò của những người có mặt nhỏ lại, lúc này mới mang theo vẻ kiêu ngạo nói: "Bản quan phụng mệnh Lý Thị giảng, đến chủ trì cho kinh thành thi hội, ra đề bài đầu tiên. Kinh thành thi hội chính là lễ hội thịnh đại của sĩ tử triều Đại Vĩnh ta..."

Vốn tưởng là bắt đầu rồi, tất cả sĩ tử đều chờ làm thơ tại chỗ, kết quả là Chu Thiên vừa nói nhảm xong, lại ra ngoài lằng nhằng với Hàn Hàn lâm.

Những lời nói về cơ bản là giống hệt nhau, đều là đang rêu rao danh tiếng cho triều đình và Văn Miếu.