Kỳ thi thơ ở kinh thành đã tạo nên danh tiếng cho một người, người đó không phải Kỷ Ninh, mà là "Giang Bắc tài tử" Cố Ngọc Minh.
Vì mọi người đều cho rằng bài từ nổi danh tại kỳ thi thơ kinh thành đó là do Cố Ngọc Minh viết, bản thân Cố Ngọc Minh cũng không phủ nhận, khiến người ngoài không hề hay biết rằng, thật ra bài từ đó do Kỷ Ninh viết, hơn nữa bài từ này cũng không phải do Kỷ Ninh sáng tác gốc, mà là đến từ đại tài tử thực thụ Liễu Vĩnh.
Bước sang tháng Chạp, sau khi tham dự kỳ thi thơ và một buổi hội thảo học thuật vô cùng thất bại, Kỷ Ninh yên tâm ở nhà đọc sách.
Trong tháng Chạp, anh chỉ cần đích thân giải quyết một việc, đó là đến huyện nha Đại Hưng xử lý chuyện của Thư An Đường, những việc khác đều có thể giao cho Lâm Nghĩa làm. Những ngày này, năng lực làm việc của Lâm Nghĩa cũng được Kỷ Ninh đánh giá rất cao.
Chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa là đến kỳ thi Hội vào tháng Hai năm sau, đối với những học tử đang ôn thi tại kinh thành, khoảng thời gian này vô cùng gấp rút.
Kỷ Ninh cần đọc rất nhiều sách, không ít trong số đó không có sẵn trong trí nhớ của anh, anh cần bổ sung những kiến thức chưa biết để làm phong phú thêm vốn hiểu biết của bản thân.
Anh cũng phải so sánh những kiến thức trong đầu mình với kiến thức của thế giới này, một khi phát hiện có chỗ xung đột, bắt buộc phải "lấy tình hình thực tế làm chuẩn".
Về bức thư của Tần Viên Viên, Kỷ Ninh cũng không quá bận tâm. Anh tạm thời chưa biết mục đích cụ thể khi đến kinh thành của Tần Viên Viên là gì, chỉ đại khái biết có liên quan đến tranh đấu quyền lực. Anh cũng hiểu Tần Viên Viên rất có thể là một kẻ môi giới chính trị, chuyên giúp những kẻ quyền quý tích lũy tiền bạc. Kỷ Ninh cũng từng đoán Tần Viên Viên có liên quan đến thế lực của Ngũ hoàng tử hoặc Thái tử, nhưng vẫn chưa được xác thực.
Kỷ Ninh bảo Lâm Nghĩa tìm một căn nhà ba gian, bản thân chuyển đến đó trước, như vậy nhà cửa cuối cùng cũng rộng rãi hơn.
Vũ Linh và Lâm Quyên Nhi chịu trách nhiệm dọn dẹp hậu viện, Lâm Nghĩa thì phụ trách tiền viện. Kỷ Ninh còn bảo Lâm Nghĩa tìm thêm vài anh em mới chiêu mộ đến giúp dọn dẹp sân vườn, sau đó Kỷ Ninh liền dọn vào.
Vì Kỷ Ninh chưa chắc mình có thể đỗ Tiến sĩ hay không, nên anh chỉ thuê nhà ở kinh thành, chưa có ý định định cư lâu dài tại đây.
Cho dù có đỗ Tiến sĩ, mục tiêu của anh là được vào Văn Miếu, đến lúc đó Văn Miếu phân công đi đâu cũng chưa chắc, có thể là ở lại kinh thành, cũng có thể là đến bồi đô Kim Lăng, hoặc cũng có thể là đến Văn Miếu tại các tỉnh thành hoặc thành phố lớn. Nhìn chung, hiện tại anh không cần thiết phải định cư ở một nơi cố định.
Lúc này, điều Kỷ Ninh quan tâm hơn là làm thế nào để phát triển tổ chức bang hội tại kinh thành.
Mọi việc suôn sẻ hơn anh tưởng, bởi vì năng lực làm việc của Lâm Nghĩa là không cần bàn cãi. Lâm Nghĩa chăm chỉ, lại thông minh, đối nhân xử thế chân thành, khiến rất nhiều người sẵn lòng nghe theo sự điều động dưới trướng anh ta.
Thực ra một lý do quan trọng hơn là Kỷ Ninh có thể cung cấp tiền bạc cho Lâm Nghĩa, có tiền thì dễ làm việc, mục đích chính của nhiều người khi gia nhập dưới trướng Lâm Nghĩa cũng là để kiếm tiền.
Khi bang hội mới bắt đầu triển khai, bên trong chẳng có việc gì làm, nhưng lương của mỗi người vẫn được phát đều đặn. Điều này khiến nhiều người nghĩ rằng có thể đến bang hội ăn không ngồi rồi. Mục tiêu nhỏ ban đầu Kỷ Ninh đặt ra cho Lâm Nghĩa là chiêu mộ năm mươi người, kết quả trong vòng chưa đầy mười ngày đã chiêu mộ được gần hai trăm người, những kẻ này đều đợi đến nhận việc, nhưng thực tế ai cũng lười biếng vô cùng.
Kỷ Ninh cũng đã bàn luận vấn đề này với Lâm Nghĩa.
Cách giải quyết của Kỷ Ninh rất đơn giản: anh em trong bang phái phải chia cấp bậc, trước hết phân thành nội môn và ngoại môn. Đệ tử nội môn được coi là đệ tử nòng cốt, tiền bạc và lương thưởng hàng tháng đều cao hơn, sau đó mới phân chia cấp bậc cụ thể cho họ.
"...... Đệ tử nội môn cũng chia làm mấy đẳng cấp, đứng đầu là Bang chủ, bên dưới có bốn đường khẩu, mỗi đường khẩu có một Đường chủ, hai Phó đường chủ, quản lý đệ tử nội môn bên dưới, chia làm bốn cấp, mỗi cấp có thể tăng thêm một khoản lương và đãi ngộ nhất định, tất cả các Phó đường chủ và Đường chủ bắt buộc phải được chọn từ các đệ tử cấp bốn trong bang. Về phần đệ tử ngoại môn, cũng có thể chia làm hai cấp: cấp thứ nhất là thời gian thử việc, chỉ nhận được lượng lương ít ỏi; cấp thứ hai là chính thức, bắt buộc phải lập được công lao trong bang mới có thể tiến vào nội môn......"
Những điều Kỷ Ninh nói rất nhiều, Lâm Nghĩa dù thông minh cũng cần phải ghi chép lại. May là anh ta còn biết mặt chữ, điểm này cũng khiến Kỷ Ninh cảm thấy an ủi.
Thời buổi này, ngay cả ở chốn kinh thành, người biết chữ cũng không nhiều. Lâm Nghĩa dù sao cũng xuất thân từ gia đình quan lại sa sút, những năm đầu khi gia cảnh còn tốt từng được học ở tư thục, nhưng học vấn của anh ta rất nông cạn, chỉ giới hạn ở việc trao đổi văn tự cơ bản, viết một bài văn thì khó khăn vô cùng, nên Kỷ Ninh cũng không định đào tạo Lâm Nghĩa để tham gia khoa cử.
Đến ngày mười bốn tháng Chạp, còn một ngày nữa là đến phiên tòa xét xử tại huyện Đại Hưng, hôm nay Kỷ Ninh mới bước chân ra khỏi cửa.
Mấy ngày nay, Kỷ Ninh vừa bận rộn đọc sách, vừa giúp Lâm Nghĩa quán xuyến việc bang hội.
Bang hội cuối cùng cũng được tổ chức ổn định, thiết lập các đường khẩu mới. Một đường khẩu có khoảng năm mươi người, theo lời dặn của Kỷ Ninh, tạm thời thiết lập Đường chủ và Phó đường chủ, bang chúng bên dưới cũng tạm thời được chia vào ngoại môn và nội môn.
Bang chúng nội môn cơ bản đều là những người quen thân với Lâm Nghĩa, thuộc dạng "có quan hệ", còn những kẻ đến đợi ăn không ngồi rồi thì tạm thời bị xếp vào ngoại môn.
Hôm nay Kỷ Ninh đưa Lâm Nghĩa ra ngoài, bảo Lâm Nghĩa đánh xe, anh muốn đi gặp Đường Giải và những người khác.
Bước sang tháng Chạp, các nhà đều đang mua sắm đồ tết, phía Kỷ Ninh vẫn chưa mua sắm gì mấy, lần này ra ngoài chủ yếu cũng là để bàn bạc chuyện sắp xếp đón năm mới.
Địa điểm hẹn gặp lần này là ở tửu lầu, cùng ngồi lại ăn uống, cũng là để hưởng chút không khí vui vẻ.
"...... Vĩnh Ninh, chúng ta đã chuẩn bị sẵn một phần đồ tết cho huynh, quay về sẽ sai người mang qua cho huynh!" Đường Giải rất nhiệt tình, biết Kỷ Ninh lần này đến kinh thành chỉ mang theo một nha hoàn nên đã đề nghị giúp Kỷ Ninh mua sắm đồ tết.
"Không cần đâu." Kỷ Ninh phẩy tay nói, "Hảo ý của chư vị, tại hạ xin nhận. Đồ tết, tại hạ bên này tự khắc sẽ lo liệu!"
"Vĩnh Ninh lại khách khí rồi phải không? Vĩnh Ninh cũng đừng ngại, đều là chút tấm lòng của bọn ta." Hàn Ngọc nói.
Kỷ Ninh từ chối không được, mới nhận phần đồ tết đó. Nhưng đồ đạc đều phải đợi lát nữa mới được vận chuyển tới.
"Nói cho huynh biết, hôm nay bảo huynh ra ngoài là muốn huynh cùng chúng ta đi bái kiến Cố Ngọc Minh này." Đường Giải nói, "Huynh không biết đâu, hiện giờ Cố Ngọc Minh ở kinh thành oai phong biết bao, đi khắp nơi tham gia văn hội, lần nào cũng trở thành tiêu điểm của sự chú ý. Chúng ta muốn gặp mặt hắn một lần, thậm chí còn phải đặt lịch trước, mà còn không phải gặp riêng, phải gặp hắn tại văn hội!"
Kỷ Ninh cau mày, anh chẳng có chút hứng thú nào với kiểu người hữu danh vô thực như Cố Ngọc Minh.
"Nếu người gặp hắn nhiều như vậy, tại sao còn phải đi gặp?" Kỷ Ninh hỏi.
Hàn Ngọc giải thích: "Không gặp cũng không ổn. Nghe nói Cố Ngọc Minh này đã nhận được sự thưởng thức thức của Huệ Vương, sau này có khả năng sẽ làm Quận mã. Ai! Phải nói hắn cũng là chó ngáp phải ruồi, một bài từ đã đủ để hắn danh tiếng lẫy lừng, mấy ngày nay cũng chẳng thấy hắn sáng tác thêm bài từ nào hay hơn, đừng nói là chỉ là đóa hoa sớm nở tối tàn, Giang lang tài tận!"