Một chén trà cống nhỏ, chỉ là một khúc đệm nho nhỏ mà thôi, ngay sau đó Triệu Nguyên Khải liền bàn đến vấn đề trị quốc, dường như hắn cố ý bàn luận việc này trước mặt Triệu Nguyên Dung.
"Vĩnh Ninh có rất nhiều kiến giải độc đáo về việc trị quốc, ví dụ như dân quý quân khinh, nước có thể nâng thuyền cũng có thể lật thuyền vân vân, những tư tưởng này, đều khiến bản thế tử trước đây thụ ích phi thường, Dung công tử thấy thế nào?" Triệu Nguyên Khải nhìn có vẻ cố ý muốn tiến cử Kỷ Ninh với Triệu Nguyên Dung.
Sắc mặt Triệu Nguyên Dung hơi lộ vẻ lúng túng, nàng không muốn làm rõ việc mình và Kỷ Ninh đã quen biết từ lâu, cho nên chỉ có thể tùy tiện đáp lời cho qua chuyện, trong lời nói đã lộ ý muốn cáo từ.
Kỷ Ninh thầm nghĩ: "Sùng Vương thế tử dù sao cũng còn non kém, thế mà không nhìn ra mình đang bị Triệu Nguyên Dung chán ghét. Hắn cho rằng trước mặt một công chúa mà đề cao tôi, là giúp ích cho tôi, nhưng đâu biết làm vậy chính là tự chuốc lấy phiền phức cho bản thân."
Kỷ Ninh nói: "Tại hạ nghiên cứu về đạo trị quốc, chỉ giới hạn trong một vài kiến thức trên sách vở, không dám nói là có kiến giải gì, là thế tử điện hạ quá khen rồi!"
"Vậy vị Kỷ công tử này, không biết về phương diện thơ từ thì có thành tựu gì?" Triệu Nguyên Dung như là muốn trả thù mà hỏi một câu.
Câu này hỏi rất đột ngột, ngay cả hai anh em Triệu Nguyên Khải và Triệu Nguyên Hiên cũng ngẩn người, họ đều không biết Triệu Nguyên Dung thực chất đã quen biết Kỷ Ninh, họ còn rất lạ lùng, tại sao công chúa Văn Nhân vừa lên tiếng đã như có thành kiến với Kỷ Ninh, ngay cả giọng điệu nói chuyện cũng chẳng khách khí chút nào.
"Tại hạ đối với thơ từ, có nghiên cứu đôi chút!" Kỷ Ninh nói.
"Hay cho câu có nghiên cứu đôi chút, lát nữa ta muốn đích thân lĩnh giáo tài học của Kỷ công tử!" Triệu Nguyên Dung nói xong, cầm chén trà lên uống một ngụm, trực tiếp đứng dậy xuống lầu, Triệu Nguyên Hiên vội vã đứng dậy đuổi theo, chỉ có Triệu Nguyên Khải phải ở lại tiếp đãi nhóm người Kỷ Ninh.
"Vĩnh Ninh đừng để bụng, vị... bạn của ta này, tính khí hơi cổ quái một chút, nhưng tính tình nàng vẫn rất hòa nhã, có lẽ là đang bị vài chuyện phiền lòng quấy nhiễu thôi!" Triệu Nguyên Khải đến lúc này vẫn còn nói đỡ cho Triệu Nguyên Dung.
Kỷ Ninh mỉm cười nói: "Thế tử khách sáo rồi, tại hạ không hề để bụng, hy vọng sẽ không ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa thế tử và vị Dung công tử này!"
"Sao có thể chứ? Nhìn kìa, thi hội cũng sắp bắt đầu rồi, Vĩnh Ninh, các vị huynh đài, đi thôi, cùng xuống lầu xem thế nào?" Triệu Nguyên Khải đưa ra lời mời.
"Được, đang có ý đó!" Đường Giải và những người khác vốn đã không thể chờ đợi được nữa, nghe thấy lời mời, ai nấy đều chuẩn bị một chút, cùng Triệu Nguyên Khải xuống lầu.
... Thi hội Kinh thành chính thức bắt đầu vào cuối giờ Ngọ.
Thi hội Kinh thành kéo dài tổng cộng hai ngày, nói đúng ra, cũng chỉ là một buổi chiều và một buổi sáng. Tối hôm đó sẽ có một buổi văn hội nhỏ, mời một vài học tử vào trong Cống viện, cùng ngồi lại luận đạo. Cái được luận không phải là thi từ ca phú gì, cũng không phải tư tưởng Nho học, mà là luận về thơ từ. Những công tử thể hiện tốt trong ngày thi hội đầu tiên sẽ được mời tham dự, còn Kỷ Ninh với tư cách là hạt giống, vốn dĩ cũng phải tham gia.
Nhưng tối đó hắn đã nhận lời mời đi tham dự hội thảo học thuật, nên buổi văn hội ở Cống viện lần này hắn sẽ không tham gia, mà nhường cơ hội lại cho Đường Giải.
Đường Giải và những người khác không hề biết Kỷ Ninh thực ra là muốn đi tham dự hội thảo học thuật, còn tưởng rằng giữa Kỷ Ninh và Liễu Như Thị vẫn còn chút "tình chưa dứt", ba ngày qua đi, có lẽ vẫn còn muốn tìm cách kéo dài thêm một hai ngày, nên họ đều không hỏi han quá nhiều về chuyện riêng tư của Kỷ Ninh.
Khi vài người xuống lầu, số lượng học tử tụ tập bên ngoài Cống viện không giảm mà còn tăng. Lúc này bên ngoài toàn bộ Cống viện, thí sinh đến tham gia thi hội Kinh thành đã vượt quá con số mười ngàn người.
Trong đó phần lớn là cử nhân đến Kinh thành ứng thí, khoảng sáu bảy ngàn người, còn số học tử còn lại bao gồm cả một vài tú tài, hoặc đồng sinh, cũng bao gồm cả một số người bình dân.
Người chủ trì thi hội Kinh thành không phải là người trong triều đình, vì vốn dĩ thi hội là do dân gian tổ chức.
Người tổ chức thi hội lần này có rất nhiều, đại khái mà nói là một thi xã ở phương Bắc, vì giữa các thi xã thường có những cuộc so tài thi từ ca phú, lâu dần hình thành một cuộc thi quy mô nhỏ, mà thi hội Kinh thành chính là cuộc so tài nổi tiếng nhất trong số đó. Học tử phương Nam và phương Bắc đến tham gia rất nhiều, nói đúng ra thì năm nào cũng có, nhưng chỉ riêng năm trước kỳ Hội thi là đông người tham gia nhất, vì dù sao mùa xuân năm sau chính là Xuân vi.
"...Nghe nói người được mời đến chủ trì thi hội lần này là danh nho Chu Thiên, người sở trường về thơ từ Bắc Lăng phái. Người này có tạo nghệ rất cao trong Bắc Lăng phái, những năm trước cũng từng thi đỗ tiến sĩ, chưa từng làm quan trong triều, vẫn luôn mở học xã ở phương Bắc để thu nạp nhân tài, sau này cũng từng có công lao trong Văn Miếu. Người này có uy vọng không thấp trong số học tử phương Bắc, vì nơi đây không phải thành Kim Lăng, chúng ta vẫn nên cẩn thận một chút thì tốt hơn!" Đường Giải dặn dò rất kỹ lưỡng.
Thi hội Kinh thành vốn chỉ là cuộc so tài giữa các thi xã phương Bắc, nhưng vì năm sau là năm Hội thi, thi hội Kinh thành ngược lại đã trở thành cuộc so tài giữa sĩ tử phương Nam và phương Bắc.
Bởi vì Kinh thành nằm ở phương Bắc, sĩ tử phương Nam biến thành tác chiến trên sân khách, ngay cả trọng tài chính Chu Thiên cũng là người phương Bắc, điều này khiến sĩ tử phương Nam càng chịu thiệt thòi hơn trong cuộc so tài lần này.
Triệu Nguyên Khải nói: "Nếu quả thật không công bằng, Vĩnh Ninh dứt khoát đừng tham gia nữa. Thi hội như vậy, dù có thành tích gì, cũng sẽ không ảnh hưởng đến kết quả Hội thi năm sau. Vẫn nên khiêm tốn một chút thì tốt hơn!"
Ngay cả Triệu Nguyên Khải cũng đứng về phía Kỷ Ninh mà nói chuyện.
Đang lúc nói chuyện, Triệu Nguyên Hiên vội vã chạy tới, hổn hển nói: "Các người cũng thật là, ta chỉ xuống dưới nói với Dung công tử mấy câu thôi, sao các người lại bỏ mặc ta mà ra ngoài rồi?"
"Ờ... chúng ta chỉ là xuống trước xem tình hình thế nào, chẳng phải ngươi cũng đuổi theo kịp rồi sao? Lớn chừng này tuổi rồi, một chút nghiêm chỉnh cũng không có!" Triệu Nguyên Khải từ trước đến nay chưa từng kiêng dè trước mặt Kỷ Ninh, lúc cần quát mắng muội muội cũng không hề che giấu việc xấu trong nhà.
Triệu Nguyên Hiên lườm huynh trưởng một cái, đi đến trước mặt Kỷ Ninh, nói: "Ngươi đi cùng ta, trên đường ta còn có vài chuyện về thơ từ muốn hỏi ngươi!"
Vì vị "Triệu công tử" này lai lịch không đơn giản, Đường Giải và những người khác dù cũng muốn nói chuyện với Kỷ Ninh, nhưng vẫn không dám tranh giành.
Triệu Nguyên Hiên kéo Kỷ Ninh sang một bên, nói: "Này, Kỷ Ninh, ta nói cho ngươi biết, ngươi nhất định phải thể hiện thật tốt trong thi hội lần này, biết không? Tốt nhất là để cả thành đều biết ngươi, ngươi mà vẻ vang thì ta mới có thể diện!"
"Ta thể hiện tốt hay xấu, thì có liên quan gì đến quận chúa?" Kỷ Ninh nhíu mày nói.
"Này, ngươi là bạn của ta mà. Ngươi thể hiện tốt, mặt mũi ta đương nhiên cũng nở mày nở mặt rồi!" Triệu Nguyên Hiên nói.
Kỷ Ninh lắc đầu, hiển nhiên hắn không tán thành cách nói của Triệu Nguyên Hiên.
Lúc này, trên đài cao dựng tạm bên ngoài Cống viện, bắt đầu có vài học tử trẻ tuổi bước lên đài. Những người này đều là các hạt giống trong số học tử phương Nam và phương Bắc, được mời đến. Trong đó đa số đều là những thí sinh thể hiện xuất sắc trong kỳ thi Hương tại các địa phương năm ấy, không phải Giải nguyên thì cũng là Á nguyên.
Kỷ Ninh với tư cách là Giải nguyên kỳ thi Hương ở Kim Lăng, địa vị trong số sĩ tử phương Nam rất cao. Dù sao thì thành Kim Lăng với tư cách là bồi đô của Đại Vĩnh triều, cũng là nơi cốt lõi của vùng sông nước Giang Nam, vẫn luôn là nơi tập trung nhân tài thiên hạ.