Thiên Hương Lâu ở kinh thành mở tại đoạn gần bến tàu Sùng Văn Môn. Có lẽ là thói quen của các chốn lầu xanh kỹ viện phương Nam, thường chọn nơi gần sông nước để mở tiệm, nhằm có thể kinh doanh thuyền hoa, đồng thời cũng mang ý nghĩa tài lộc dồi dào.
Những người làm kinh doanh thời nay vẫn rất chú trọng vào thiên thời địa lợi và vận may. Kỷ Ninh không đi xem lễ, Đường Giải và những người khác cũng không đi, vì mấy ngày nay họ đang bận chuẩn bị cho sự kiện thi hội tại kinh thành.
Theo như Đường Giải kể lại sau đó, sau khi Thiên Hương Lâu mở cửa, việc kinh doanh rất ảm đạm.
Dù việc Liễu Như Thị và các nữ quyến vào kinh thành xảy ra ngay trong tháng đó, nhưng việc chuẩn bị cho chi nhánh kinh thành của Thiên Hương Lâu đã bắt đầu từ hơn nửa năm trước.
Người quản lý Thiên Hương Lâu cũng cân nhắc đến thời điểm vàng là khi các sĩ tử vào kinh chuẩn bị cho kỳ hội thí, họ nhận ra rằng chỉ có những sĩ tử trẻ tuổi khí phách này mới có thể thúc đẩy tiêu dùng ở các chốn phong nguyệt. Còn những thương nhân kia dù có tiền cũng hiếm khi đoái hoài đến nơi tao nhã như Thiên Hương Lâu. Dẫu sao những thương nhân đó vẫn ưa thích sự đơn giản trực tiếp, tốt nhất là vào cửa có thể cởi dây lưng, sáng hôm sau mặc quần áo xong là đi ngay. Còn việc vun đắp tình cảm với các kỹ nữ phong nguyệt rồi đổ cả đống bạc vào đó thì họ không buồn làm.
Hơn nữa, những lầu xanh kỹ viện lớn thường đi theo hướng thu hút giới trí thức, nên họ cũng chẳng màng tới việc làm ăn với cánh thương nhân. Họ sẵn lòng chọn cách vừa khiến khách hàng chịu chi tiền, lại vừa giành được tiếng tăm tài tử giai nhân, khiến nhiều người đổ xô tới. Nếu chỉ thuần túy làm nghề buôn phấn bán hương thì chính họ cũng hiểu rằng đó chỉ là uống thuốc độc giải khát, chẳng có tương lai gì.
"Vĩnh Ninh, có thời gian cậu có thể qua đó xem thử. Liễu tiểu thư vào kinh chắc là náo nhiệt lắm, chỉ là nghe nói mấy ngày nay cô ấy cảm phong hàn, không thể ra gặp khách, nếu không thì tớ cũng đã qua bái phỏng rồi. Dẫu sao cũng là người quen cũ ở Kim Lăng, dù cô ấy không chịu gặp tớ, thì chắc chắn cũng sẽ gặp cậu, Vĩnh Ninh à. Cậu dù sao cũng là Giải nguyên của Kim Lăng chúng ta, lại còn có chút duyên nợ với Liễu tiểu thư." Đường Giải nói.
Kỷ Ninh khẽ lắc đầu, anh vẫn không muốn đi gặp Liễu Như Thị. Vì trong mắt Kỷ Ninh, Liễu Như Thị mang quá nhiều màu sắc vụ lợi. Trước đây Liễu Như Thị tiếp cận anh cũng có mục đích. Mục đích mà Kỷ Ninh có thể thấy là Liễu Như Thị muốn học hỏi thêm thơ từ ở chỗ anh, để có thể thu hút nhiều khách hơn trên thương trường danh lợi, ngoài ra còn có những mục đích ẩn giấu mà anh không thể biết được.
Hàn Ngọc nói: "Vĩnh Ninh không muốn đi thì đừng ép cậu ấy. Xem chừng đã đến cuối tháng Chạp, sắp sang đầu tháng Chạp rồi, thi hội kinh thành có lẽ sẽ hoãn lại vài ngày, vì sĩ tử khắp nơi vẫn đang không ngừng đổ về kinh. Ngay cả những người tổ chức thi hội cũng muốn được mở mang tầm mắt với học vấn của nhiều người hơn. Nghe nói đằng sau kỳ thi hội kinh thành lần này có dính líu đến thế lực của Ngũ hoàng tử, cũng không biết là thật hay giả!"
Thực ra không cần Hàn Ngọc nhắc nhở, bản thân Kỷ Ninh cũng đã nghe thấy vài lời đồn đại, nói rằng Ngũ hoàng tử vì muốn lôi kéo giới trí thức nên sẽ đích thân tham gia kỳ thi hội lần này, còn nói sẽ đích thân làm một bài thơ tại hội thi, ý là cùng dân vui vẻ.
Còn về mục đích của Ngũ hoàng tử là gì, thực ra Kỷ Ninh cũng chẳng cần đoán. Dẫu sao Ngũ hoàng tử đang dòm ngó ngôi báu, hiện nay Thái tử lại khác thường chìm đắm trong tửu sắc, Hoàng đế nhiều ngày không lâm triều, Ngũ hoàng tử muốn thông qua việc thể hiện bản thân để giành được sự tán thưởng của Hoàng đế và đại thần, giành được sự ủng hộ của sĩ tử và bách tính, tất cả đều là để cộng điểm cho mục đích chính trị.
Một khi thi hội đã mang ý nghĩa so tài cao thấp, Kỷ Ninh cảm thấy đã chẳng còn cần thiết phải tổ chức nữa. Giờ lại thêm yếu tố chính trị vào, Kỷ Ninh càng thêm bài xích đối với loại thi hội này.
"Ngũ hoàng tử là người khiêm tốn cẩn trọng, có lẽ chỉ là muốn tiếp xúc nhiều hơn với các sĩ tử thôi. Đến lúc đó chúng ta đừng đi nịnh bợ Ngũ hoàng tử, kẻo bị người khác nghĩ rằng chúng ta có mục đích khác." Kỷ Ninh nhắc nhở.
Đường Giải cười ha hả nói: "Kỳ thi hội lần này là để cậu thể hiện tài học của mình, Vĩnh Ninh à, không liên quan đến chúng tớ. Chúng tớ chỉ đi theo bên cạnh cậu, cùng nhau góp vui mà thôi."
Kỷ Ninh thầm nghĩ, mình cũng là đi góp vui thôi, các cậu đi theo mình góp vui, vậy thì tất cả cùng nhau góp vui, chẳng cần phải nghĩ ngợi chuyện gì, cứ thong dong mà sống qua mấy ngày thi hội là được rồi.
---❊ ❖ ❊---
Đêm đó, Nạp Lan Xuy Tuyết lại tới làm phiền Kỷ Ninh.
Hóa ra mấy đêm liền Nạp Lan Xuy Tuyết đều không ở trong quán trọ. Cô nàng đã quen với việc bay nhảy trên cao, cô muốn đi điều tra một số tình hình tại kinh thành để chuẩn bị cho việc báo thù của mình, và những nơi Nạp Lan Xuy Tuyết đi đến cơ bản là nơi đóng trụ sở của Hình bộ, Đại lý tự và Đô sát viện, cùng với khu vực xung quanh hoàng cung. Nạp Lan Xuy Tuyết suy tính cũng khá chu đáo trong chuyện báo thù, chỉ là Kỷ Ninh không hiểu việc cô lẻn vào những nơi này điều tra ban đêm thì có kết quả gì.
Dò xét địa hình chẳng giúp ích gì cho việc báo thù, ngược lại có thể vì đi đến những nơi công sở quan lại này mà bị quan binh phát hiện, một khi bị bắt, kết cục của cô sẽ vô cùng thê thảm.
"Tôi đã xem qua xung quanh hoàng cung rồi, rất khó vào, tôi không rõ tình hình bên trong bức tường đỏ đó, anh có cách gì giúp tôi vào trong không?" Nạp Lan Xuy Tuyết đến phòng Kỷ Ninh, cũng chẳng khách khí, vừa tới đã điểm huyệt ngủ của Vũ Linh trước, rồi ngồi phịch lên giường, cứ như đang ngồi trên mép giường nhà mình vậy, thậm chí đôi khi còn cởi cả giày thêu ra, lộ ra đôi tất vải trắng bên trong.
Khi Kỷ Ninh nhìn đôi tất trắng đó, không khỏi nghĩ xem bên dưới là đôi chân tinh xảo thế nào.
Nạp Lan Xuy Tuyết tuy là người luyện võ nhưng chân tay cô không lớn. Thế nhưng Kỷ Ninh nghĩ vì Nạp Lan Xuy Tuyết đi lại khắp nơi và luyện kiếm, có lẽ chân tay đều chai sạn, nên trong lòng liền thoái chí.
"Không có cách nào." Kỷ Ninh nói, "Dù cô vào được thì thế nào? Tôi đã nói với cô rồi, sau khi cô diện thánh, Hoàng đế cũng sẽ coi cô là thích khách. Cô nghĩ có lý do gì để Hoàng đế tin lời của một dân nữ như cô?"
Nạp Lan Xuy Tuyết có chút nản lòng nói: "Vậy anh nói xem, chúng ta có cách gì để giết Trương Hồng? Không nhất thiết phải dùng đến sức mạnh triều đình, anh có thể thiết kế một kế hoạch để tôi đi ám sát hắn cũng được, thậm chí tôi có thể cùng hắn đồng quy vu tận!"
Khi Nạp Lan Xuy Tuyết nói ra những lời này, ánh mắt kiên nghị không thốt nên lời. Kỷ Ninh tin cô ấy nói được làm được, vì đây là một người phụ nữ ngốc nghếch, vì báo thù mà thậm chí có thể hy sinh cả bản thân mình.
Kỷ Ninh nghiêm giọng nói: "Nạp Lan cô nương, tôi phải nhắc nhở cô, sau khi tôi giúp cô báo thù, quyền quyết định sinh mạng của cô thuộc về tôi, chứ không phải thuộc về chính cô. Nếu cô muốn đi đồng quy vu tận thì tôi sẽ không giúp cô, vì ngoài việc có được cô ra, tôi chẳng vớt vát được lợi lộc gì khác, vậy thì tôi thà cứ an phận thủ thường chẳng làm gì cả còn hơn!"
"Anh!" Nạp Lan Xuy Tuyết trừng mắt nhìn Kỷ Ninh một cái, sau đó tức giận suy nghĩ chuyện gì đó, cuối cùng cô nản lòng nói: "Anh nói đúng, giúp người đều là có mục đích. Anh vì muốn có được tôi nên mới giúp tôi, tôi hiểu anh, nhưng anh cũng không thể vì thế mà uy hiếp tôi. Nếu lúc báo thù mà cần tôi phải đồng quy vu tận, anh cũng không được cản tôi!"
Kỷ Ninh nói: "Đã báo thù thì đương nhiên là muốn binh bất huyết nhận, tự mình đi đồng quy vu tận thì còn tính là bản lĩnh gì nữa? Nạp Lan cô nương cũng hơi xem thường trí tuệ của tại hạ rồi nhỉ?"