Khi Kỷ Ninh và những người khác nghỉ đêm tại một khách sạn bên ngoài kinh thành, Công chúa Văn Nhân Triệu Nguyên Dung cũng đã trở về kinh thành. Tuy nhiên, Triệu Nguyên Dung đến kinh thành trước một ngày, nhưng bà không trực tiếp về phủ công chúa mà lại ở trong một dinh thự không mấy nổi bật trong thành.

Triệu Nguyên Dung sai người đi nghe ngóng khắp nơi, nhưng rốt cuộc vẫn không thu thập được thêm tình báo gì. Tâm trạng bà cũng không tốt lắm, bởi nếu đã trở về kinh thành mà không thể vào cung phục mệnh với hoàng đế, bà sẽ bị hoàng đế nghi ngờ, ngay cả khi bà là công chúa được hoàng đế tin tưởng.

"Điện hạ, cơ bản đã nghe ngóng rõ ràng rồi, vương công quý tộc trong triều không có ai bị bệnh. Việc bệ hạ tại sao phải tìm văn tế giáp cốt cho đến giờ vẫn là một bí ẩn, ngay cả một số người trong cung cũng không biết tình hình cụ thể. Nhưng có một chuyện rất kỳ lạ, trước đó bệ hạ từng xuất cung một lần, không rõ đi đâu. Không biết công chúa điện hạ còn có chỉ thị gì nữa không?"

Bên cạnh Triệu Nguyên Dung không có nhiều người để điều động, rất nhiều người trong số đó là những nữ tử sĩ đã được bà nuôi dưỡng nhiều năm. Sự tồn tại của những người này chính là để thu thập tình báo cho bà, thậm chí khi cần thiết phải thay bà chịu chết.

Triệu Nguyên Dung đột nhiên nhớ ra một việc, bèn hỏi: "Kỷ Ninh ở thành Kim Lăng, lúc này chắc cũng đang trên đường tới kinh thành rồi nhỉ?"

"Bẩm công chúa, chúng thuộc hạ chưa nhận được tin tức liên quan đến Kỷ Giải Nguyên. Nếu tính theo tiến độ lên kinh thành ứng thí của ngài ấy, chắc là đã đang trên đường đến kinh thành rồi ạ!" Nữ tử sĩ đáp.

"Ừ." Triệu Nguyên Dung khẽ gật đầu, không hỏi gì thêm về chuyện của Kỷ Ninh nữa, bảo người dưới rời khỏi tiểu viện nơi bà đang bí mật lưu trú.

Cùng lúc đó, tại Đông cung Thái tử phủ ở kinh thành, Chu Sở Hà đang chờ diện kiến thái tử, nhưng lại biết tin thái tử hôm đó có yến tiệc chiêu đãi tân khách. Chu Sở Hà đợi hai canh giờ, rốt cuộc vẫn không gặp được thái tử, đành phải thất vọng ra về. Lúc này hắn vô cùng nóng lòng muốn phủi sạch trách nhiệm vì đã làm mất văn tế giáp cốt ở Giang Nam. Hắn đã nghĩ kỹ cách đối mặt với thái tử, làm thế nào để bào chữa cho mình.

"Chu đại nhân, ngài không gặp được thái tử sao?" Chu Sở Hà vừa về đến công quán đã thấy người dưới đang đợi mình.

Người đó là kẻ đã theo Chu Sở Hà cùng đi Giang Nam, sau khi Chu Sở Hà trở về, chỉ giữ lại một người bên cạnh để tùy ý điều động.

"Không gặp được. Thái tử ngày ngày chỉ lo uống rượu mua vui, dường như không có dã tâm tranh giành quyền lực triều đình. Nhưng xem ra, thái tử đây là muốn che giấu tài năng, khiến bệ hạ thấy rằng mình là một thái tử không có ý tranh đoạt danh lợi, đây cũng là một cách ẩn mình chờ thời của thái tử. Tuy có thể tạm thời giải tỏa nghi ngờ của bệ hạ, nhưng bệ hạ vẫn luôn hoài nghi dụng ý của thái tử. Bệ hạ vốn tính đa nghi mà!" Chu Sở Hà lộ vẻ lo lắng, vì hắn có thể cảm nhận được thái tử cũng có chút không tín nhiệm mình.

Người thuộc hạ đó nói: "Chu đại nhân, vừa nghe được một tin, nói là Thánh Đàn lại phái người đến kinh thành, từng có tiếp xúc với thái tử... Tin này do người thân tín bên cạnh thái tử tiết lộ ra, chắc là không sai lệch đâu. Chỉ là khi thái tử gặp người của Thánh Đàn thì là bí mật tiếp kiến, e là... sẽ bất lợi cho Chu đại nhân ngài!"

"Một nữ nhân của Thánh Đàn, dù cho ta từng có ý đồ bất chính với cô ta, thì cô ta có thể làm gì ta? Không cần phải quá lo lắng, đợi mai thái tử tỉnh rượu, ta sẽ lại đến Đông cung một chuyến, chỉ cần nói ra công trạng của chúng ta ở Giang Nam, thái tử làm sao còn trách cứ nữa?" Chu Sở Hà nắm chặt nắm đấm nói, "Những kẻ ở Giang Nam từng đắc tội với ta, cứ đợi mà nhận lấy cái kết sống không được chết không xong đi! Thượng Quan Uyển Nhi, sớm muộn gì cũng trở thành vật trong tay ta. Dù cô ta có là người của Thánh Đàn thì sao, chẳng lẽ có luật pháp nào nói người của Thánh Đàn phải cao hơn người khác một bậc? Một nữ nhân của Thánh Đàn, cởi quần áo ra thì có gì khác biệt với đám kỹ nữ thanh lâu, hay với con ả Thất Nương kia? Dám tỏ thái độ với ta, ta phải cho chúng biết thân phận nữ nhân nên thế nào, nên ở nhà hầu hạ đàn ông cho tốt, đừng có ra ngoài làm mất mặt!"

Thất Nương, người đang bị Chu Sở Hà căm ghét, vào ngày này cũng đã tới đoạn cuối của con kênh đào. Cô xuất phát muộn hơn Chu Sở Hà ba ngày, nhưng chỉ tới kinh thành sau Chu Sở Hà một ngày. Trên đường đi, Thất Nương cũng vội vã hối hả, sợ mình tụt hậu quá xa so với Chu Sở Hà, một khi bị Chu Sở Hà ly gián trước mặt thái tử, cô biết với thân phận của mình, rất khó để biện bạch cho bản thân.

Người của quan phủ đi qua các châu các tỉnh, phức tạp hơn nhiều so với thuyền buôn hoặc thuyền dân thường, dọc đường các cửa ải đều phải báo cáo, đây cũng là lý do tốc độ trở về kinh thành của đoàn Thất Nương và Chu Sở Hà tương đối chậm.

Ngược lại, thuyền của Kỷ Ninh và những người khác vốn có kích thước nhỏ, chịu ảnh hưởng lớn từ buồm và dòng nước, nên về mặt thời gian trên đường, Kỷ Ninh và những người khác lại đi nhanh hơn.

Tốc độ hành trình của Lý Cảnh thì chậm hơn nhiều. Vốn dĩ Lý Cảnh vẫn đang cùng đoàn người của Thất Nương đi về phía bắc, nhưng sau khi đi được chưa đầy nửa chặng đường, Lý Cảnh không chịu nổi kiểu hối hả ngày đêm đó, đành mặc kệ đi tụt lại phía sau, để quan binh tiếp tục hộ tống đi về phía bắc, còn hắn sẽ đến kinh thành sau.

Thất Nương lúc này trên thuyền, tay cầm phần văn tế giáp cốt đó. Cô vẫn đang lo lắng không biết văn tế giáp cốt này rốt cuộc có phải là bút tích thật hay không, đáng tiếc với tài học của mình, cô hoàn toàn không thể phân biệt nổi.

"Thất Nương, đã biết tin Chu Sở Hà đã tới kinh thành trước, nếu chúng ta đi đêm không nghỉ, có thể về đến vào sáng mai, có lẽ sẽ gặp được thái tử điện hạ sớm hơn hắn một bước!" Tùy tùng của Thất Nương tiến lên bẩm báo.

"Không cần vội vã như vậy. Hãy để anh em nghỉ ngơi thêm đã, sáng mai hãy xuất phát, trước khi mặt trời lặn ngày mai tới nơi là được. Sớm một ngày hay muộn một ngày, thực ra cũng không có khác biệt quá lớn. Xem ra Chu Sở Hà dọc đường đi cũng ngồi quan thuyền, đây là điểm tính toán sai lầm của hắn. Nếu hắn đi thuyền dân thì có lẽ đã không bị ta đuổi kịp rồi!" Thất Nương nở nụ cười lạnh trên gương mặt.

Tùy tùng nói: "Thất Nương liệu sự như thần, tên họ Chu đó quả thực là ngồi quan thuyền, hơn nữa còn dùng quan thuyền chở hai mươi mỹ nữ Giang Nam về kinh thành, cùng với lượng lớn vàng bạc châu báu. Hắn tưởng mình đi sớm thì chắc chắn có thể về trước để tranh công với thái tử, tiện thể bôi xóa công trạng của Thất Nương, nào ngờ vì tham tài háo sắc mà dọc đường trì hoãn quá nhiều hành trình. Nghe đồn trên đường hắn cũng ngày đêm hoan lạc, thực ra cũng chẳng khác gì đám quan lại tham tài háo sắc trong triều đình. Loại người này, tốt nhất là chết sớm siêu sinh sớm đi!"

"Ừ." Thất Nương gật đầu nói, "Nhớ kỹ, sau khi đến kinh thành không được làm ầm ĩ, đồ đạc cũng đừng vội gửi tới thái tử phủ. Ta sẽ đích thân đến thái tử phủ một chuyến, chỉ cần ta gặp được thái tử, dù Chu Sở Hà có nói thêm bao nhiêu lời cũng vô ích! Ai bảo ta là nữ nhân, mà thái tử lại luôn rất tin tưởng ta cơ chứ?"

Sắc mặt tùy tùng có chút kỳ quặc, hắn rất hiểu hàm ý "ai bảo ta là nữ nhân" trong miệng Thất Nương. Rất rõ ràng, Thất Nương bên cạnh thái tử không chỉ đơn thuần là một thuộc hạ có thể sai bảo đi làm việc, mà còn là một người đàn bà luống tuổi có phong vận tuyệt vời.

Tùy tùng vốn định nhắc nhở Thất Nương đừng chịu thiệt, có lẽ vài loại ảo thuật của Thất Nương có thể phát huy tác dụng trên người thái tử, nhưng hắn lại sợ Thất Nương không dám dùng ảo thuật lên người thái tử. Dù trong lòng lo lắng cho Thất Nương, hắn cũng không dám tùy tiện lên tiếng.