Kỷ Ninh đã bàn bạc xong kế hoạch Bắc tiến với Nạp Lan Xuy Tuyết. Nạp Lan Xuy Tuyết sẽ cưỡi ngựa theo sau đội ngũ của Kỷ Ninh một khoảng không xa. Kỷ Ninh đi đến đâu sẽ để lại tín hiệu cho Nạp Lan Xuy Tuyết, để cô biết kế hoạch Bắc tiến của mình cũng như trạm tiếp theo nên nghỉ chân ở đâu.

Nạp Lan Xuy Tuyết đi đường bộ, nhưng cũng đi dọc theo Đại Vận Hà, nên hành trình sẽ có chút khác biệt so với Kỷ Ninh.

Kỷ Ninh cảm thấy mình giống một người cha hơn, chăm lo cho Nạp Lan Xuy Tuyết từng li từng tí từ ăn ở đi lại. Không chỉ đưa tiền, còn phải giúp cô tìm ngựa, thậm chí mua cả những đồ dùng sinh hoạt cơ bản. Kỳ lạ là Nạp Lan Xuy Tuyết lại thấy mọi chuyện này là đương nhiên, trước mặt Kỷ Ninh cũng không hề có chút ngại ngùng, cứ như thể Kỷ Ninh nợ cô vậy.

Sáng mùng sáu tháng mười là khởi hành, tối hôm đó Kỷ Ninh không đi ngủ sớm. Ngoài việc viết một lá thư cho "Tô Khiêm Gia", anh còn sắp xếp lại bản thảo của mình. Những bản thảo đại triện và tiểu triện viết trước đây, kể cả những thứ không định dùng đến, anh cũng định đốt bỏ, tránh việc sau khi mình đi rồi, người khác cầm được lại nghi ngờ. Điều anh cần làm bây giờ là trở thành một người tương đối khiêm tốn, hoàn thành kỳ hội thí suôn sẻ. Suy nghĩ không muốn phục vụ triều đình của anh vẫn không đổi, anh chỉ muốn sống những ngày tháng an nhàn, có thành tựu trong Văn Miếu, ngược lại không thích phải đấu đá tranh giành chốn quan trường.

"Thiếu gia, nô tỳ đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi, ngài có thể nghỉ ngơi trước ạ!" Vũ Linh nhút nhát xuất hiện trước mặt Kỷ Ninh, cô bé nghịch vạt áo, rõ ràng là đang có tâm sự.

Nếu Kỷ Ninh đi ngủ sớm, cô mới có cơ hội bò vào chăn, nếu Kỷ Ninh không về phòng, cô chỉ đành ngoan ngoãn về phòng ngủ.

Kỷ Ninh nói: "Đêm nay tôi sẽ ngủ muộn, em nghỉ trước đi, mai ngồi trên xe ngựa tôi sẽ nghỉ ngơi bù sau. Dọc đường sẽ rất vất vả."

"Dạ." Vũ Linh đáp một tiếng, buồn bã trở về phòng.

Kỷ Ninh cầm bản thảo trên bàn lên, tiếp tục lựa chọn cái nào nên mang theo, cái nào nên đốt, cái nào nên cất kỹ, đều cần phân loại. Trước đó anh đã làm một ít, nhưng thứ nhiều nhất bên cạnh một người đọc sách chính là bản thảo, nếu ngay cả bản thảo cũng không mang đầy đủ, Kỷ Ninh cảm thấy mình không phải là một người đọc sách làm tròn trách nhiệm.

Anh cũng thầm hy vọng, nếu Thượng Quan Uyển Nhi còn ở thành Kim Lăng, tối nay nên đến gặp anh một lần, rất nhiều chuyện cần nói rõ.

Kỷ Ninh rất quan tâm thái độ của Thượng Quan Uyển Nhi. Nếu Thượng Quan Uyển Nhi muốn quay về cái gọi là thánh đàn để tiếp tục tu luyện võ công hoặc đạo pháp, học vấn, Kỷ Ninh tạm thời sẽ không ngăn cản, vì anh tôn trọng quyết định của phụ nữ. Nhưng anh cũng sẽ không buông tay, vì anh thấy chịu trách nhiệm với một người phụ nữ là việc đàn ông nên làm, dù tình cảm giữa anh và Thượng Quan Uyển Nhi còn lâu mới chân thành như với "Tô Khiêm Gia".

Nếu Thượng Quan Uyển Nhi bảo anh đợi, anh cũng sẽ đợi tiếp. Hai người luôn cần một cuộc nói chuyện, chứ không phải như bây giờ, Kỷ Ninh hoàn toàn không biết tâm thái của Thượng Quan Uyển Nhi, cứ như thể Thượng Quan Uyển Nhi đã chẳng còn quan tâm đến mọi chuyện sau khi hoàn thành xong, thậm chí mối quan hệ giữa hai người cũng có thể giữ nguyên trạng thái không cần hỏi han gì.

Kỷ Ninh tin rằng đây không phải thái độ của một cô gái.

---❊ ❖ ❊---

Nhưng đêm đó Thượng Quan Uyển Nhi vẫn không đến. Kỷ Ninh phải đến tận nửa đêm mới sắp xếp gần xong, khi anh cầm bản thảo đọc một mình say sưa, không biết đã là canh ba đêm khuya, chỉ đành về nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, Kỷ Ninh dậy rất sớm. Hà An dẫn người giúp đỡ thu dọn, Vũ Linh đặt những bọc hành lý cần mang lên xe ngựa trước. Đoàn gồm ba chiếc xe ngựa, chiếc đầu tiên là Kỷ Ninh ngồi, Vũ Linh ở lại chiếc thứ hai, chiếc thứ ba dùng để chở một vài cái thùng. Phu xe có tổng cộng bốn người, trong đó hai người là gia bộc do Đường Giải tìm đến, hai người còn lại là Kỷ Ninh tự thuê để trên đường có người hỗ trợ.

"Kỷ lão gia, lão gia nhà tôi nói, đợi ở Vân An Đình phía bắc thành, chúng tôi dẫn ngài qua đó là được!" Gia bộc phủ Đường đến từ rất sớm, không chỉ giúp vận chuyển mà còn truyền đạt lại lời dặn của Đường Giải rất rõ ràng.

Kỷ Ninh gật đầu, vì sau khi Bắc tiến, đến Giang Thủy cũng chỉ hơn mười dặm, ngay lập tức phải đổi sang thuyền, đi tiếp về phía bắc, dọc đường hầu như đều đi bằng thuyền. Dùng xe ngựa trên đường cũng chỉ là thuê tạm thời, nên phu xe chỉ có tác dụng trong chặng đường đầu tiên. Sau khi lên thuyền, vì đều là những con thuyền tương đối lớn, Kỷ Ninh cũng không thể bao trọn cả một con thuyền, năm người đồng hành tổng cộng có ba con thuyền, hành lý của mỗi người đều phải mang theo bên mình.

Lên xe ngựa, vốn dĩ Hà An nói muốn tiễn một đoạn, Kỷ Ninh bảo ông quay về: "An thúc, sau khi tôi đi, nhà cửa đều trông cậy vào bác, liên lạc không tiện, nhiều việc bác cứ tự quyết định là được. Năm sau sớm nhất cũng phải tháng ba tháng tư mới về được, mọi việc đều nhờ bác."

"Thiếu gia nói gì vậy, đây đều là vinh hạnh của lão nô, thiếu gia cứ yên tâm đi là được, dù thế nào lão nô cũng sẽ giữ gìn gia môn này!" Hà An rất trung thành, khiến Kỷ Ninh cảm thấy rất yên tâm.

Xe ngựa bắt đầu khởi hành, Vũ Linh cũng rất muốn qua ngồi cùng xe với Kỷ Ninh, nhưng giữa hai người chỉ là chủ tớ, còn yếu tố nam nữ thụ thụ bất thân ở trong đó.

Kỷ Ninh có chút mệt mỏi, liền dựa vào gối mềm chợp mắt một lát, chẳng bao lâu đã đến Vân An Đình phía bắc thành. Kỷ Ninh chưa kịp xuống xe ngựa, đã nghe thấy bên ngoài có tiếng vó ngựa dồn dập.

"Kỷ lão gia, hình như là quan binh, không biết là đi ngang qua hay đến tìm chúng ta!" Gia bộc phủ Đường nói vọng vào.

Kỷ Ninh không đợi ghế bước chân, nhảy thẳng từ trên xe xuống, nhìn ra xa. Lúc này trong Vân An Đình, chỉ có Tạ Thái và Hàn Ngọc đến, còn Đường Giải và Tống Duệ thì chưa tới.

"Vĩnh Ninh, xem tình hình có vẻ không ổn." Hàn Ngọc tiến lại gần nói, "Hôm nay đây đã là tốp quan binh thứ ba ra khỏi thành từ sớm rồi. Lúc chúng ta ra khỏi thành vừa hay gặp lúc mở cửa thành, khi đó đã thấy quan binh ra ra vào vào cửa bắc thành Kim Lăng rồi. Vĩnh Ninh có nghe ngóng hay đoán ra được có chuyện gì không?"

Kỷ Ninh nghĩ ngợi, rất chân thành lắc đầu, anh hoàn toàn không thể đoán mò xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Không bao lâu, quan binh đi ngang qua quan đạo, đều đi về hướng bến đò. Kỷ Ninh nhìn về phía xa, trong lòng vẫn đang suy tính.

Qua chừng nửa canh giờ, Đường Giải và Tống Duệ cũng lần lượt đến. Kỷ Ninh vốn tưởng ba chiếc xe ngựa của mình đi đường đã là rất rắc rối rồi, không ngờ mấy người kia mỗi người đều dẫn theo bốn, năm chiếc xe ngựa đồng hành.

Ngoài việc Kỷ Ninh mang theo một nữ quyến là Vũ Linh ra, những người khác đều mang theo không ít người nhà, trông không giống đi thi, mà như đi làm quan, thậm chí quan lại đi nhậm chức cũng chưa chắc đã có phong thái lớn như vậy.

Đường Giải cười hì hì nói: "Vĩnh Ninh, dọc đường chúng ta người đông thế này, cũng náo nhiệt, phần nữ quyến thì không tiện gặp mặt, nếu ở chung một con thuyền thì chú ý một chút. Còn ngày thường thì có thể tụ tập uống rượu làm thơ, chẳng phải rất tao nhã sao?"

Một câu nói, cứ như thể đây là đi du ngoạn chứ không phải đi thi, ngay cả Kỷ Ninh cũng thấy tâm thái của mấy người này quá mức lơi lỏng.