Vượt qua Sùng Văn Môn, tức là đã đặt chân vào nội thành kinh thành. Khu vực quanh Sùng Văn Môn có hệ thống kênh rạch chằng chịt, là điểm cuối của tuyến đường thủy vận chuyển hàng hóa vào trong thành. Việc vận chuyển phát đạt khiến các con phố xung quanh cũng sầm uất hơn, đâu đâu cũng thấy bến tàu, kho bãi. Dọc hai bên đường, ngoài những tiểu thương buôn bán nhỏ lẻ, phần lớn là các cửa tiệm quy mô lớn chuyên kinh doanh sỉ.

Quán trọ mà Đường Giải cùng những người khác chọn làm nơi tạm trú nằm ở một khu vực thuộc phố trong Sùng Văn Môn, đây là vùng phía Nam thành. Đi về phía Bắc là một dãy phố đồ cổ tiêu chuẩn, có thể thấy rất nhiều cửa hiệu và người bán đồ cổ, tranh chữ. Về phía Đông lại là con kênh đào nằm trong Sùng Văn Môn, có kho bãi, xung quanh còn có tàu thuyền đang dỡ hàng, phu khuân vác bận rộn vận chuyển hàng hóa, trông rất tấp nập. Còn trong quán trọ, phần lớn khách lưu trú là thương nhân từ khắp nơi đổ về. Vì mới chỉ đầu tháng Mười Một, còn hơn hai tháng nữa mới đến kỳ Hội thí vào tháng Hai năm sau, nên thời điểm này chưa phải lúc cao điểm sĩ tử đổ về kinh thành. Phải đến tầm giữa tháng Chạp, lượng người mới vào đợt cao điểm, cũng sẽ có một số sĩ tử xuất thân nghèo khó, không có nhiều lộ phí sẽ vào kinh thành sau Tết.

Đến lúc đó, các quán trọ trong thành cơ bản đều sẽ chật kín, ngay cả những nơi có sân riêng độc lập cũng sẽ bị thuê sạch, thậm chí những ngôi miếu hay đạo quán trong thành cũng sẽ trở thành nơi tá túc của các sĩ tử. Có người còn đến tận Văn Miếu trong kinh thành để mượn chỗ ở. Vào năm tổ chức Hội thí, Văn Miếu thường chuẩn bị khá nhiều phòng cho sĩ tử vào kinh dự thi, chỉ là sĩ tử muốn vào Văn Miếu ở nhờ thì sẽ có chút ràng buộc, vì phải giúp Văn Miếu làm một số việc vặt để bù đắp, từ đó sẽ ảnh hưởng đến việc tập trung đọc sách của sĩ tử.

Phàm là người đã thi đỗ Cử nhân, học vấn đều đã khá, địa vị xã hội cũng rất cao. Cho dù trước đó là sĩ tử xuất thân nghèo khó, cũng sẽ được các sĩ phu hào phóng giúp đỡ, nên lúc này cũng không đến nỗi quá túng thiếu.

Ở Đại Vĩnh triều, làm Cử nhân đã bước vào tầng lớp sĩ tộc, có thể làm tiểu lại trong nha môn, hoặc đi làm tạp dịch ở Văn Miếu, có thể nhận được một công việc khiến người người ngưỡng mộ. Chỉ là muốn bước vào triều đình để trở thành quan lại nổi danh một phương, hoặc là muốn vào Văn Miếu làm học sĩ để sau này có lộ trình thăng tiến tốt hơn, thì đều cần phải thi đỗ Tiến sĩ.

Quán trọ tên là "Duyệt Lai Cư", cái tên nghe có vẻ tao nhã, nhưng với Kỷ Ninh thì đã thấy hơi cũ kỹ. Thiên hạ này quán trọ tên như vậy nhiều vô kể. Có lẽ quán trọ vốn không quá chú trọng đến việc kinh doanh nhắm vào giới sĩ tử, nên cái tên cũng chẳng đính kèm thêm chút vẻ uyên bác hay liên quan đến khoa cử nào. Giống như những quán trọ gần Cống Viện và Văn Miếu ở kinh thành, nhiều nơi đặt tên rất cát tường, ví dụ như "Trạng Nguyên Khách Sạn", "Cập Đệ Cư", sĩ tử cũng thích vào những quán trọ kiểu này, cốt cũng vì cái vận may.

Chỉ cần đặt một cái tên hay, quán trọ tự nhiên có thể thu hút thêm khách, giá mỗi gian phòng cũng có thể tăng lên vài phần.

Kỷ Ninh ở thượng phòng thiên tự, tức là tầng ba của quán trọ. Lý do đầu tiên khiến Đường Giải cùng những người khác thích nơi này chính là vì phong cảnh ở đây rất đẹp, ở cao hơn một chút, buổi tối có thể ngắm nhìn nhiều phong cảnh bên trong Sùng Văn Môn, bao gồm cả phong cảnh ở những chốn lầu xanh ngõ nhỏ.

Vì phòng trọ trong kinh thành tương đối khan hiếm, nhất là ở Duyệt Lai Cư này, nên Kỷ Ninh và Vũ Linh đành tạm thời ở chung một phòng. Cấu trúc phòng này cũng không nhỏ, chia làm gian trong và gian ngoài, bên ngoài cũng đặt một chiếc giường, vừa vặn có thể dùng cho Vũ Linh ngủ. Thực ra đây cũng là sự tiện lợi cho các thương nhân hoặc sĩ tử Nam Bắc lai vãng, vì thương nhân hay sĩ tử để tiện đi lại, đều sẽ dẫn theo tiểu tư hoặc thư đồng. Đặc biệt là thương nhân, ở bên ngoài sợ ban đêm bị kẻ trộm để mắt tới, nhất định sẽ cần một người ở gian ngoài để luôn có thể ứng phó. Cho nên phòng trọ ở kinh thành có rất nhiều thiết kế "chu đáo" như thế này, thậm chí có gian ngoài của phòng trọ còn có hai ba chiếc giường, chỉ cần bên trong có chuyện gì, gọi một tiếng là người bên ngoài sẽ nghe thấy.

"Thiếu gia, ở đây có phải hơi lạnh không ạ?" Vũ Linh nhìn chiếc giường nhỏ của mình, hơi tủi thân nói.

"Có hẹp quá không? Em cứ ngủ thử trước đi, lát nữa sẽ đốt chậu than trong phòng, nhưng cần phải thông gió, không khuyến khích đốt than vào ban đêm. Đường công tử bọn họ lát nữa sẽ tìm dân cư trong kinh thành để ở, chúng ta xem chừng không được thì cũng tìm một hộ dân cư, không cần phải ở quá gần họ, dù sao chúng ta cũng chỉ có hai người. Nhưng như vậy có giường sưởi, ít nhất sẽ ấm áp hơn chút. Nhỏ bé à, đến kinh thành rồi, em cứ chú ý giữ ấm cho mình, những việc khác không cần quá để tâm, tự chăm sóc tốt bản thân trước, rồi hãy chăm sóc ta, biết chưa?" Kỷ Ninh nói.

"Vâng." Vũ Linh vì chuyện bị Kỷ Ninh từ chối hôm đó vẫn còn canh cánh trong lòng, lúc dọn dẹp giường nhỏ của mình cũng buồn bực không vui.

Kỷ Ninh cũng đang dọn dẹp thì đột nhiên gia bộc của Đường phủ đến bên ngoài, gõ cửa nói: "Kỷ công tử, nhà công tử nhà ta nói, có một vị Cử nhân ở Phúc Kiến, nghe tin Kỷ công tử cùng mọi người đến đây, đặc biệt tới bái phỏng, mời ngài xuống gặp mặt!"

"Được rồi, ta thu dọn một chút sẽ xuống ngay!" Kỷ Ninh nói một câu, treo quần áo của mình lên trước.

Cậu cũng hiểu, đến kinh thành rồi, chuyện này chuyện nọ không ít, trong đó cũng có không ít văn hội và xã giao. Cái gọi là văn hội, thực chất là sĩ tử ngồi lại với nhau đàm luận học vấn, nói trắng ra là một đám sĩ tử tìm cơ hội không lo việc chính mà tụ tập với nhau uống rượu đàm đạo phong nguyệt, còn thi từ ca phú văn chương, đó đều là chút giải trí tiêu khiển nhỏ bên ngoài việc tìm thú vui.

Kỷ Ninh cũng không dọn dẹp tiếp nữa, dặn dò Vũ Linh một tiếng rồi xuống lầu, liền nghe thấy có người hô lên: "Thuyền phương Nam tới rồi!"

Bên ngoài một trận huyên náo, ngay cả một vài tiểu nhị của quán trọ cũng lao ra ngoài, như thể là xem náo nhiệt, hoặc là có chuyện gì tốt lành.

"Tình hình gì vậy?" Kỷ Ninh xuống lầu liền nhìn thấy Hàn Ngọc, hỏi một câu.

"Không biết, giọng của người phương Bắc nghe lạ quá, Vĩnh Ninh, huynh nghe hiểu không?" Hàn Ngọc hỏi.

Kỷ Ninh cười khổ một cái, đối với cậu, tiếng Bắc Kinh chính âm mới là thứ cậu quen thuộc. Ngôn ngữ chính thức của Đại Vĩnh triều thực ra là tiếng Thiểm Tây, đó cũng chính là "Nhã âm" trong truyền thuyết, nhưng do việc dời đô về phía Bắc, khiến giọng địa phương chính của dân chúng kinh thành đã biến thành giọng phương Bắc. Ngoài việc dùng tiếng Thiểm Tây khi làm một số hoạt động ở Văn Miếu ra, những lúc khác, dù là ở trên triều đình, cũng chỉ dùng giọng phương Bắc mà thôi.

Còn giọng của thành Kim Lăng, lại giống với Ngô nùng nhuyễn ngữ hơn, tức là phương ngữ của vùng Giang Nam.

"Có thể đại khái hiểu được đôi chút." Kỷ Ninh nói, "Không phải nói có một vị Cử nhân Phúc Kiến sao? Người đang ở đâu?"

"Người đang ở dưới lầu, nghe nói huynh là Giải nguyên kỳ thi Hương Kim Lăng năm nay, muốn qua đây bái phỏng huynh." Hàn Ngọc cười nói, "Vĩnh Ninh, huynh vẫn chưa biết mình nổi tiếng đến mức nào đâu. Đất Giang Nam chúng ta, xưa nay vốn tài tử đầy rẫy, trong kỳ thi Hương ở Kim Lăng, có thể lấy được Giải nguyên là vô cùng khó khăn. Dù cho việc thi đỗ Tiến sĩ trong một hai kỳ tới có khó khăn, nhưng Giải nguyên thi Hương ở Kim Lăng sau này trên con đường làm quan cơ bản đều sẽ thuận buồm xuôi gió. Vĩnh Ninh huynh cũng rất có cơ hội đỗ Tiến sĩ ngay kỳ này, đến lúc đó đừng quên đề bạt mấy anh em bọn ta!"