Không hiểu sao, trời bỗng tối sầm. Mưa trút xuống như trút nước.

Một tiếng sét kinh thiên phá tan mây trời, trong khoảnh khắc nổ tung như pháo hoa rực rỡ, ngay tức thì nửa bầu trời bừng sáng, chói lóa cả mắt người nhìn.

Hoắc Ân thì không đến nỗi bị ánh chớp làm lóa mắt, ông thu tầm mắt từ ngoài cửa sổ khoang phi thuyền lại. Tấm chắn ngoài cửa sổ đang từ từ hạ xuống, che đi màn mưa gió mịt mù bên ngoài. Trong thời tiết bão táp khắc nghiệt này, chiếc Hắc Ưng hoàn toàn không chịu ảnh hưởng của mưa giông. Sau một hồi lướt đi, nó vẽ ra một đường cung đẹp mắt rồi đâm thẳng vào tầng mây mưa phía dưới. Điện quang và sấm sét không ngừng đánh vào thân tàu, nhưng đều bị một lớp hộ thuẫn hấp thụ sạch sẽ.

Một lát sau, phi thuyền vượt khỏi tầng mây, bay về hướng Khu 21 trên bề mặt.

Trong thân tàu thắp những ngọn đèn dịu nhẹ, Hoắc Ân ngồi trên chiếc ghế tựa êm ái, trên bàn ăn phía trước chỉ đặt hai tách cà phê. Một tách là của Hoắc Ân, còn tách kia, dĩ nhiên là của người hộ vệ đang ngồi đối diện ông. An Na đang lặng lẽ lướt trên màn hình ánh sáng của thiết bị trí não trong tay, từng mật lệnh cứ thế được gửi đi theo cử động ngón tay của cô. Khi họ đang ở tít trên độ cao ngàn mét, vài nhóm lực lượng gia tộc trên bề mặt, bao gồm cả ở Khu 21, đang di chuyển về những địa điểm do An Na chỉ định.

Nhìn người võ sĩ bí mật không nói một lời, Hoắc Ân mỉm cười: "Đừng nghiêm túc quá vậy, An Na. Cô nên cười nhiều chút, đặc biệt là phụ nữ, như vậy mới trông gần gũi."

An Na đặt thiết bị trí não xuống, bưng cà phê lên nhấp một ngụm rồi nói: "Tôi không cần khiến người ta thấy gần gũi, chỉ cần có thể bảo vệ lão gia, có trưng ra bản mặt đưa đám cũng chẳng sao."

Hoắc Ân lắc đầu cười: "Miệng lưỡi thì nói nghe hay lắm, nhưng trong lòng chẳng phải đang bực dọc vì tôi không nghe lời khuyên ngăn của cô, cứ khăng khăng muốn đi tới Khu 21 đó sao."

An Na nhíu mày, thở dài: "Lão gia, Baker mời ngài đàm phán, tuy nói để tránh hiềm nghi nên chọn địa bàn của Thai Nhĩ. Nhưng ngài cũng biết, lão Baker và Thai Nhĩ vốn luôn đi lại mờ ám với nhau. Thai Nhĩ giữ trung lập những năm nay là thật, nhưng ai dám chắc hắn không bị lão Baker mua chuộc? Tất nhiên, tôi biết lão gia xưa nay mưu tính chu toàn, đã đồng ý đi dự hẹn thì chắc chắn là nắm chắc phần thắng."

"Ừm, An Na của chúng ta cũng biết nịnh hót rồi, lại còn nịnh một cách tự nhiên như vậy, không tệ, không tệ." Hoắc Ân búng ngón tay vào tách, cà phê trong tách lập tức gợn lên những vòng sóng, nhìn những vòng sóng đó, Hoắc Ân nói: "An Na, cô cũng biết đấy. Alan nhỏ của chúng ta lần này lập đại công, Tổng thống các hạ không chỉ ban cho nó một huân chương hạng nhất, mà còn đích danh thưởng ngôi sao Vân Thiết đó cho gia tộc Bối Tư Kha Đức. Về chuyện này, cô thấy sao?"

An Na nghe vậy liền đáp: "Đó tất nhiên là chuyện tốt, như vậy thì thiếu gia Alan liền ngồi vững vị trí thừa kế thứ nhất, chắc không còn ai dị nghị nữa nhỉ? Hơn nữa, có ngôi sao Vân Thiết, lực lượng gia tộc chúng ta có thể nâng lên một tầm cao mới, ít nhất cũng tiết kiệm được mười năm vất vả, lại càng là chuyện cực kỳ tốt lành. Chỉ là, chỉ là..."

Hoắc Ân nói thay cô: "Chỉ là quá thu hút sự chú ý."

Gia chủ của Bối Tư Kha Đức thở dài: "Huân chương quân công hạng nhất và ngôi sao Vân Thiết, đạt được một trong hai cái thôi, đối với Alan và đối với gia tộc đều là chuyện đại hỷ. Nhưng cả hai cùng đạt được, thì lại quá lộ liễu. Mấy năm nay chúng ta vốn đã được coi là đang ở đỉnh cao phong độ, thực sự không cần phải làm điều gì quá nổi bật nữa. Giờ tự dưng vớ được ngần ấy lợi ích, lại là đang đẩy chúng ta lên đầu sóng ngọn gió một cách cưỡng ép."

Hoắc Ân hừ một tiếng: "Vị Tổng thống các hạ này của chúng ta, chưa chắc đã có ý tốt."

"Lão gia, ý ngài là?"

"An Na, nếu cô có để ý, sẽ biết rằng từ trước tới nay, Tổng thống chưa bao giờ xuất thân từ bình dân hay quân đội, mà tuyệt nhiên không xuất thân từ các gia tộc quý tộc hào môn." Hoắc Ân nhắm mắt lại, như đang dưỡng thần, miệng vẫn nói tiếp: "Dù là môn phiệt thế gia, hay thậm chí là hào môn. Cho dù có nỗ lực thế nào, cũng không thể đưa quân cờ trong tay mình vào lõi quyền lực thực sự của liên bang. Cô tưởng rằng mấy trăm năm nay, giữa chúng ta không có những nhân tài chính trị khéo léo đó sao? Không phải không có, mà là không tìm được cửa vào. Cái vòng tròn cốt lõi đó, ngay từ đầu đã đóng cửa với những người như chúng ta rồi."

"Sau cuộc chiến Phá Hiểu, Trái Đất tan hoang, sức mạnh quốc gia bị san phẳng và tổn thất hoàn toàn. Khi liên bang mới thành lập, tuy có nhân lực nhưng lại thiếu tài nguyên. Ngược lại, một số gia tộc bảo tồn được một phần nền tảng trước chiến tranh đã nắm giữ những tài nguyên chiến lược mà liên bang cần nhất lúc bấy giờ, thế là có cuộc hợp tác đầu tiên giữa gia tộc và liên bang. Vào thời điểm đó, liên bang và quý tộc bắt tay nhau là cùng có lợi. Nhưng bây giờ, thì chưa chắc..." Hoắc Ân nhẹ nhàng nói: "Dù chúng ta luôn có quy tắc không can thiệp lẫn nhau, nhưng giới tuyến này theo thời gian đang dần trở nên mơ hồ. Chúng ta là một cái xương cá mắc trong cổ họng của các đời Tổng thống liên bang, nhổ bỏ chúng ta chỉ là vấn đề sớm hay muộn mà thôi. Tuy nhiên, nhìn vào nước đi lớn hiện nay của Tổng thống các hạ, liên bang đây là muốn bắt đầu ra tay rồi."

Sắc mặt An Na lạnh đi: "Mạc Bỉ Đặc muốn đắc tội với quý tộc, thì cũng chỉ là cục diện lưỡng bại câu thương mà thôi. Đừng quên hiện tại trên bề mặt còn có Cổng Tự Do đang hổ rình mồi, hắn lại không sáng suốt đến mức đó sao?"

Hoắc Ân khẽ cười: "Cô đánh giá thấp Tổng thống các hạ của chúng ta quá. Quân công và ngôi sao Vân Thiết, chẳng qua chỉ là mồi nhử thả vào cái ao mang tên quý tộc này mà thôi. Giờ đây hai miếng mồi này rơi vào miệng một con cá lớn tên là Bối Tư Kha Đức, nhưng cô xem, mồi quá nhiều quá lớn, cá lớn cũng không thể nuốt trọn trong một hơi. Điều này khó mà đảm bảo những con cá tôm lớn nhỏ khác trong ao không có ý đồ gì, nếu những con cá tôm khác tranh giành thức ăn, tuy nói không đến mức khiến tất cả cá tôm chết sạch ngay lập tức, nhưng nước ao này rốt cuộc cũng sẽ đục. Nếu nước ao đục, ai mà nhìn rõ được chuyện gì sẽ xảy ra trong ao? Ngay cả khi lúc này tranh thủ bơi vào một con cá mập tên là Liên Bang, có lẽ cũng chẳng ai nhìn rõ. Đến lúc đó, bất kể cá lớn cá bé, rốt cuộc đều sẽ rơi vào cái mồm đầy máu của cá mập thôi."

"Vị Tổng thống này của chúng ta, bày ra một thế cờ dài hạn. Lật đổ quý tộc, bắt đầu từ nơi ông ta. Nhưng khi nào kết thúc, ông ta chưa chắc đã nhìn thấy, thế mà vẫn kiên quyết ra tay. Người đàn ông tên Mạc Bỉ Đặc này, có đại khí phách."

An Na nghe mà khuôn mặt kinh ngạc.

"Nước ao sắp bắt đầu đục rồi, tôi cũng không còn kiên nhẫn để hầu hạ lão Baker từng chút một nữa. Nếu trước khi nước ao đục mà con cá lớn như chúng ta vẫn không thể đồng lòng nhất trí, thì chẳng cần đến cá mập ra tay, cũng sẽ bị những con cá tôm khác xâu xé sạch sẽ. Lão Baker chắc chắn đã chuẩn bị mười phần chu đáo mới dám mời tôi đàm phán. Vậy thì tôi chiều theo ý lão, cứ thẳng tay chặt đứt mớ bòng bong này đi. Tuy rốt cuộc sẽ phải đổ máu, nhưng còn hơn là bị người ta xâu xé, cô nói xem có phải không?" Hoắc Ân lúc này mới mở mắt ra, trong mắt như có điện quang lóe lên: "Chỉ là sự chuẩn bị mười phần của lão Baker, chẳng qua cũng chỉ là mong muốn đơn phương của lão ta mà thôi."

Trên bề mặt Khu 21, có một thành phố nổi tiếng khắp thế giới, thành phố này cùng tên với Las Vegas - thành phố cờ bạc của thời đại cũ, bản thân nó cũng là một thành phố cờ bạc. Ở đây sòng bạc san sát, khách sạn như thoi đưa. Có người ở đây một đêm phất lên giàu có, cũng có người một đêm trắng tay nghèo nàn. Nhân sinh thăng trầm, chỉ thế mà thôi.

Trong thành phố cờ bạc, có một Câu lạc bộ Kim Phàm, vừa là khách sạn, cũng là sòng bạc. Câu lạc bộ này danh tiếng trung bình, lợi nhuận trung bình, quy mô trung bình. Thực sự là không bằng ai nhưng vẫn hơn khối người. Thứ duy nhất có thể đem ra khoe khoang, chỉ còn lại thâm niên. Trong thành phố cờ bạc, bất kể là việc kinh doanh của khách sạn hay sòng bạc, cũng đều thăng trầm như trăm thái nhân sinh trong thành phố này vậy. Không nói đâu xa, cứ nói trong mười năm ngắn ngủi này, không biết trong thành phố này đã mở bao nhiêu sòng bạc, lại đóng cửa bao nhiêu cái. Những sòng bạc còn tồn tại được, đúng là chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Kim Phàm chẳng có gì khác, chỉ còn lại cái thâm niên đủ lâu. Thâm niên lâu, tất nhiên khách quen luôn có, đặc biệt là những vị khách hào phóng. Những vị khách cờ bạc vung tay quá trán đó cũng không phải tùy tiện chọn nơi đánh cược. Sòng bạc nếu mới mở, không biết gốc gác thế nào, trời biết bạn có gặp phải cảnh "cậy chủ hiếp khách" hay không. Nhỡ thấy khách thắng quá nhiều mà lật mặt thì sao, những sòng bạc như vậy không phải không có, mà là quá nhiều. Kim Phàm về phương diện này ngược lại có tiếng tăm khá tốt, thắng bao nhiêu thì là bấy nhiêu, tuyệt đối sẽ không làm chuyện đâm sau lưng người khác. Mà tiếng tăm, lại chính là thứ được đúc kết từ thời gian.

Cho nên bao nhiêu năm nay, Kim Phàm vẫn đứng vững không đổ. Tuy không đến mức đêm nào cũng chật kín người, nhưng cũng không đến mức vắng như chùa Bà Đanh. Điều quý hiếm là, kinh doanh ngần ấy năm, cũng không thấy ông chủ phía sau mở rộng quy mô. Thế là Kim Phàm cứ duy trì bộ dạng ban đầu, trong mười năm gió mưa ở thành phố cờ bạc này, cứ thế mà tồn tại.

Nhưng tối nay Kim Phàm đã thực hiện một hành động khiến người ta không sao hiểu nổi.

Câu lạc bộ Kim Phàm quanh năm không nghỉ, mười năm như một, tối nay lại sớm dán thông báo tạm ngưng kinh doanh. Nhưng vào lúc hơn tám giờ tối, lại có từng chiếc phi xa lái tới cửa câu lạc bộ, đó rõ ràng là có quý khách ghé thăm.

Nhưng quản lý đại sảnh đang đứng đợi sớm ở cổng lớn lại biết, đám người đó nào phải quý khách gì, mà là khách ác, kẻ hung dữ. Lúc này, từ chiếc phi xa dẫn đầu chui ra một ông lão thấp gầy, ông ta trông chẳng có chút gì nổi bật, nhưng quản lý đại sảnh đã được thông báo từ trước, đó chính là lão Baker của Khu 8. Thời trẻ, lão Baker từng có biệt danh là Đồ Tể, tuy nói bây giờ lão đã không còn làm những việc chém giết đó nữa. Nhưng trên cái khuôn mặt già nua như sắp xuống lỗ đó, lúc nào cũng mang theo ba phần sát khí. Lại thêm nụ cười âm u ấy, cho dù quản lý này đã quen nhìn cảnh đời, cũng không khỏi thấy lạnh sống lưng.

Hắn vội vàng đón lên.

Còn chưa tới gần, đã bị một người đàn ông mặt có vết sẹo chéo chặn lại. Lôi Điện không cảm xúc nhìn quản lý này, vẻ mặt đờ đẫn nói: "Đứng đây nói chuyện."

Quản lý giận mà không dám nói, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười khó coi hơn cả khóc trên mặt rồi nói với ông lão: "Lão gia Baker, ông Thai Nhĩ đã đợi từ lâu rồi ạ."

Lão Baker tỏ vẻ có chút lơ đãng, lão liếc mắt nhìn mấy gã vệ sĩ đeo kính râm, mặc âu phục phía sau, hừ "Ừm" một tiếng coi như trả lời. Quản lý đại sảnh chỉ cảm thấy mình đúng là vừa bị hắt nước lạnh, nhưng không dám so đo. So đo với Đồ Tể thì đúng là chán sống rồi. Hắn vốn đã chuẩn bị sẵn một bài diễn văn hoa mỹ, lần này vội nuốt ngược vào bụng. Nhìn cái dáng vẻ của người ta xem, rõ ràng là không có tâm trạng giao thiệp với cái loại tiểu nhân vật như hắn, hay là cứ dẫn người đi cho xong.

Quản lý khom lưng nói một câu "Xin mời đi theo tôi", rồi dẫn đường phía trước.

Lão Baker phất tay, Lôi Điện đi trước. Lão Baker ở giữa, năm tên vệ sĩ đi phía sau lão. Theo thỏa thuận trước đó, tất cả mọi người trên người không được mang theo vũ khí. Nếu không, vừa vào cửa là chuông báo động ở cửa đã vang lên rồi. Lão Baker đi không nhanh không chậm, mắt nhìn thẳng phía trước, nhưng lại tự lẩm bẩm: "Đối đầu với Hoắc Ân, ngươi có mấy phần nắm chắc?"

"Năm năm." Một giọng nói truyền đến từ phía sau.

"Năm phần? Cũng không ít đâu, hy vọng ngươi đừng có ăn nói hàm hồ là tốt rồi." Lão Baker nói giọng âm u.