Một chùm sáng màu thổ hoàng chiếu sáng không gian cô tịch và sâu thẳm này. Một chiến hạm tốc độ cao có vỏ ngoài tối màu, kiểu dáng đơn giản vừa vặn lướt qua dưới chùm sáng ấy, chùm năng lượng thậm chí còn hắt lên các cửa sổ bên hạm một tầng ánh vàng, soi rõ mấy gương mặt phía sau lớp kính. Chiến hạm nhanh chóng thực hiện một động tác xoay 360 độ sang bên trái, rồi vòng ra phía sau một khối thiên thạch to bằng ngọn núi. Ngay sau đó, hàng trăm chùm sáng lao xuống bề mặt thiên thạch, khiến khối thiên thạch vốn đã gồ ghề lại càng thêm tan hoang.

Đuổi theo sau chiến hạm này là năm phi hạm cùng kiểu, cùng với hai tên người khổng lồ Grai.

Trong buồng lái phía sau khối thiên thạch, nhóm người Alan vừa thở phào nhẹ nhõm thì thấy radar liên tục cảnh báo kẻ địch đang vòng qua hai bên thiên thạch, chuẩn bị chia đường bao vây. Đúng lúc này, Hubble hừ lạnh một tiếng, ấn mạnh cần điều khiển, phi hạm đang bay ngang lập tức xoay 90 độ, dán sát vào bề mặt thiên thạch lao thẳng xuống dưới. Cú đổi hướng đột ngột khiến những người ngồi trong buồng lái phải gồng mình bám chặt vào ghế mới không bị quán tính văng ra ngoài.

“Đến đây đi, lũ cặn bã!” Hubble gào lên, trên mặt lúc này chỉ còn lại sự phấn khích.

Vốn dĩ Bell muốn tự mình lái phi hạm, nhưng hệ thống điều khiển của phi hạm toàn dùng chữ của dị tộc, hắn chẳng hiểu lấy một chữ. Chỉ có Hubble biết loại văn tự này, bất đắc dĩ, Bell đành phải giao việc lái phi hạm cho Hubble. Đến giờ mọi người vẫn còn nhớ rõ, lúc thoát khỏi khoang cứu hộ của mẫu hạm, Hubble đã lái phi hạm rời đi nguy hiểm đến mức nào, suýt chút nữa đã đâm nát phi hạm trong khoang chứa, cảnh tượng đó vẫn còn rõ mồn một trước mắt.

Nhưng sau khi làm quen với các thao tác cơ bản, tên người Gato này lại bộc lộ thiên bẩm trong việc điều khiển phi hạm, khiến con chiến hạm này được hắn điều khiển thuần thục. Chỉ là biên độ động tác của hắn quá lớn, khiến người ngồi trong buồng lái rất vất vả. Cũng nhờ vậy, cách di chuyển của Hubble thường nằm ngoài dự đoán của chiến hạm địch, nhờ đó mới nhiều lần thoát khỏi sự truy đuổi của đối phương.

Giống như lúc này, chiến hạm lao thẳng xuống dưới, khiến chiến hạm địch vòng qua hai bên thiên thạch phải chịu cảnh xôi hỏng bỏng không.

Sau khi chiến hạm tách khỏi khối thiên thạch mới khôi phục lại trạng thái bay ngang, đuôi động cơ lóe lên tia lửa điện rồi tăng tốc vọt đi. Chiến hạm địch lại bám riết lấy, hai tên người khổng lồ Grai cũng đang hổ rình mồi. Hubble liếc nhìn radar, hét lên: “Chúng ta phải phản công, nếu không sớm muộn gì cũng bị chúng bắn trúng!”

Về điểm này, Alan hoàn toàn đồng ý. Vì vậy, anh để Hubble duy trì bay ngang, còn mình và Bell thì thay nhau điều khiển tháp pháo can-nông hai bên hông phi hạm. Thấy hai người đã chuẩn bị xong, Hubble điều khiển phi hạm quay đầu lại, lao thẳng về phía chiến hạm địch. Người Gato trên chiến hạm địch vô cùng vui mừng, các tháp pháo năng lượng trên hạm bắn phá liên hồi, khiến phía trước các cửa sổ xuất hiện vô số đốm sáng.

Chứng kiến cơn mưa ánh sáng ập tới, ngay cả Catherine cũng bắt đầu biến sắc, Natarin thậm chí còn hét lên thất thanh. Đúng lúc này, Hubble gầm lên, điều khiển phi hạm lách xuống một cái, sát nút lướt qua dưới cơn mưa ánh sáng. Chiến hạm gần như cọ sát vào rìa của luồng sáng rồi vọt lên cao. Alan và Bell đâu còn giữ ý, lập tức nã pháo không ngừng, gửi từng chùm năng lượng cao áp về phía chiến hạm địch.

Người Gato rõ ràng không ngờ tới đòn này, ngay lập tức có hai chiếc phi hạm bị bắn nổ, biến thành những quả cầu lửa rực rỡ giữa không gian. Những chiếc còn lại tách sang hai bên, nhường đường cho hai tên người khổng lồ Grai ở giữa lao lên tấn công. Tên khổng lồ vừa định lao tới, bỗng nhiên trong lòng dấy lên nỗi kinh hoàng. Không chỉ chúng, tất cả mọi người, kể cả địch lẫn ta, đều thoáng cảm thấy một điều gì đó khác lạ. Tiếp đó, ở hướng họ vừa tới, trong không gian cực xa bỗng bùng lên một quầng sáng chói lòa!

Quầng sáng này mạnh đến mức khiến cả hai bên đều quên cả nổ súng. Trong tinh hạm của người Gato, họ phóng to hình ảnh không gian nơi quầng sáng phát ra, có thể thấy mẫu hạm của mình đang rung lắc dữ dội, liên tục phun ra những cột lửa nồng đậm và nóng rực từ thân hạm. Mẫu hạm đang phát nổ, từng quả cầu lửa kiên định nở rộ trên bề mặt của nó. Những tấm giáp ngoài có khả năng phòng vệ trước các đòn xung kích mạnh mẽ lần lượt bay tung, còn những chiếc ăng-ten, tháp pháo thì bị xé toạc thành những mảnh vụn bay tán loạn.

Khi một điểm sáng chói lòa bùng lên ở chính giữa mẫu hạm, toàn bộ màn hình lập tức trắng xóa. Người Gato nhìn ra từ cửa sổ, chỉ thấy ở hướng đó xuất hiện một điểm sáng chói mắt, phía trên và phía dưới là mấy màn sáng hình cung úp ngược. Ánh sáng hình cung không ngừng dịch chuyển, lan rộng, cuối cùng quầng sáng ở trung tâm lóe lên rồi kéo dài sang hai bên thành một dải sáng. Dải sáng này trong tích tắc vắt ngang vạn cây số, như thể muốn xẻ đôi vũ trụ.

Dải sáng lóe lên hai cái rồi nhanh chóng thu lại, cuối cùng hình thành hàng trăm quả cầu lửa ở trung tâm. Những quả cầu lửa lớn nhỏ chồng chất lên nhau, liên tiếp bùng nổ, xung kích mạnh mẽ tạo ra thậm chí khiến cả những chiếc phi hạm đang ở đằng xa cũng cảm nhận được. Bất kể là người Gato hay người khổng lồ Grai, ai nấy đều mặt mày xám ngoét, mẫu hạm của họ vậy mà đã phát nổ!

Đợi đến khi vụ nổ kết thúc, họ mới hoàn hồn. Mà lúc này, làm gì còn bóng dáng chiếc phi hạm của nhóm Alan đâu?

Ngay khi phát hiện mẫu hạm phát nổ, Hubble đã nhân cơ hội lái phi hạm trốn chạy từ xa. Đến lúc này, những người trên phi hạm mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Hubble còn huýt sáo một điệu nhạc quê hương, chỉ là nghe thật khó mà khen được.

“Tiếp theo chỉ cần quay về Eden là được.” Alan nói, rồi đột nhiên biểu cảm cứng đờ: “Hỏng rồi, có ai biết tọa độ của Eden không?”

Không có tọa độ, thì chẳng khác nào mò kim đáy bể. Hàng hải trong vũ trụ không giống như trong hành tinh, trong hành tinh chỉ cần biết hướng đại khái của điểm đến là có thể dùng các vì sao và mặt trời để xác định phương hướng, từ đó chọn hướng đi đúng. Nhưng trong vũ trụ, nếu không có tọa độ, dù chỉ lệch đi một chút thì cũng không thể tới được đích đến.

Trước đó ai từng nghĩ mẫu hạm mình lẻn lên lại có thể rời xa Eden chứ, tự nhiên cũng sẽ không có tọa độ của hành tinh siêu cấp đó. Tức thì, không khí trong buồng lái lặng đi. Đúng lúc này, Hubble "hả" một tiếng. Alan hỏi: “Sao vậy?”

“Có chút kỳ lạ.” Hubble mân mê cần điều khiển: “Thứ này sao đột nhiên không nghe lời thế nhỉ.”

“Ý cậu là sao?” Alan bước tới, chỉ thấy Hubble đã buông hai tay khỏi cần điều khiển, nhưng cần điều khiển lại tự vận động. Lúc này, chiến hạm bỗng ngoặt một cái, quay đầu bay về hướng khác. Alan lập tức biến sắc: “Không hay rồi, có ai đó đang điều khiển từ xa hệ thống của chúng ta!”

Nghe câu này, ai nấy đều lộ vẻ mặt nghiêm trọng.

Trái Đất.

Đã là mùa đông, phần lớn bề mặt được bao phủ bởi tuyết trắng xóa. Trong mấy trăm năm kể từ Phá Hiểu Chi Chiến, bức xạ trên bề mặt giảm dần theo từng năm. Gần trăm năm nay, Liên Bang lại dốc sức vào công tác làm sạch ô nhiễm môi trường, và đạt được kết quả khả quan. Giờ đây, lượng bức xạ trên bề mặt đã giảm xuống mức cơ thể con người có thể chịu đựng được, hàng năm số trẻ sơ sinh bị bệnh biến do bức xạ đang có xu hướng giảm dần, còn tuổi thọ trung bình của người bình thường thì đang kéo dài ra. Từ tuổi thọ trung bình bốn mươi tuổi cách đây một trăm năm, đã lặng lẽ tăng lên khoảng năm mươi đến sáu mươi tuổi như hiện nay. Chỉ cần nhìn sự thay đổi trong tuổi thọ trung bình là có thể thấy được sự thay đổi của môi trường.

Nhưng không thể nghi ngờ rằng, so với các hòn đảo nổi, bề mặt vẫn có thể gọi là khắc nghiệt.

Mấy năm nay, lại vì Cổng Tự Do và Liên Bang trở mặt, khiến cuộc sống của người dân bình thường càng thêm khó khăn. Nhưng đối với thị trấn Vande Tây, những thay đổi về chính trị không gây ra ảnh hưởng quá lớn đến thị trấn. Dù sao thì bề mặt hiện nay đất rộng người thưa, ảnh hưởng của chính trị cũng chỉ giới hạn ở những thành phố lớn trong các khu hành chính. Giống như thị trấn nhỏ nằm dưới chân dãy núi trùng điệp này, lại còn cách một cánh rừng nguyên sinh rộng lớn. Cho dù phong ba bão táp bên ngoài có lớn thế nào, cũng rất khó lan tới thị trấn nhỏ này.

Thị trấn được đặt tên theo vị thị trưởng đầu tiên, ban đầu nhóm người đầu tiên đến thị trấn chỉ có chưa đầy hai mươi người. Vị thị trưởng lúc đó là Vande Tây còn là một đại úy, sau khi giải ngũ đã dẫn theo vài cấp dưới cũ đến đây định cư. Họ đốt rừng khai đất, tự cung tự cấp, dần dần phát triển thành một ngôi làng, rồi từ làng biến thành thị trấn như hiện nay. Thị trấn Vande Tây ngày nay đã có hơn trăm hộ gia đình, hơn bốn trăm dân số. Quy mô thị trấn đã mở rộng vài lần, nhưng vẫn giữ được lối sống tách biệt với thế giới bên ngoài.

Bây giờ là mùa đông, đất nông nghiệp bị tuyết mùa đông bao phủ không thể canh tác, thú dữ cũng hầu hết đã vào kỳ ngủ đông, còn vài loài không ngủ đông thì là những sinh vật vô cùng nguy hiểm. Ngay cả những thợ săn giàu kinh nghiệm nhất trong trấn cũng không dám đụng đến chúng. Mọi công việc trong trấn đều dừng lại, mọi người hầu hết đã dự trữ đủ lương thực từ trước khi mùa đông tới. Thời gian dài đằng đẵng của mùa đông sắp tới, phần lớn là để ngủ và giao lưu.

Mùa này, thương nhân cũng ít lui tới. Cho nên khi một chiếc phi xa không có bất kỳ dấu hiệu nào chạy vào thị trấn, sự tò mò của mọi người lập tức bị thu hút. Những món hàng cao cấp như phi xa, phần lớn người trong trấn sống cả đời cũng chưa từng được chiêm ngưỡng. Đôi khi chỉ có vài thương nhân thu mua lâm sản mới lái phi xa xuất hiện, nhưng những chiếc phi xa đó đa phần đều là hàng rẻ tiền, đâu giống như chiếc xe này, màu sơn bóng loáng, chạy trên đường mà không hề phát ra tiếng động.

Chiếc phi xa cuối cùng dừng lại trước ngôi nhà của thợ rèn Bawent. Bawent là một trong số ít những thợ rèn trong trấn, ông đến trấn định cư từ hai mươi năm trước. Trong trấn có năm sáu thợ rèn, nhưng mọi người đều công nhận tay nghề của Bawent là giỏi nhất. Hơn nữa, ông tinh thông nhiều kỹ năng, không chỉ biết đúc đao kiếm, còn biết chế tạo giáp trụ đơn giản, thậm chí là công cụ săn bắt hay đồ dùng nông nghiệp. Thậm chí, Bawent còn chế tạo được vài khẩu súng săn. Từ thân súng đến các linh kiện bên trong đều do chính tay ông chế tạo, thứ duy nhất dựa vào chỉ là một chiếc máy tiện điện tử không mấy chính xác.

Khi phi xa dừng lại, một người đàn ông dáng vẻ quản gia bước ra từ buồng lái. Sau đó mở cửa xe, cung kính nói với bóng người trong xe: “Thưa lão gia, tới nơi rồi ạ.”

Thế là bóng người đó chui ra khỏi phi xa, xuất hiện dưới ánh nắng mùa đông. Đây là một người đàn ông có tuổi, trên người toát lên vẻ uy nghiêm nhàn nhạt, ông ngẩng đầu nhìn ngôi nhà thấp tè trước mắt. Mái của ngôi nhà được dựng bằng gỗ này thậm chí đã có chỗ dột, cái ống khói kia không biết đã dùng bao nhiêu năm, xung quanh phủ đầy một lớp muội than đen kịt, đang phả ra làn khói xám từng đợt một. Còn cánh cửa, khung cửa, cùng vài bậc thang gỗ, tất cả đều nói lên hai chữ tàn tạ. Nhìn thấy cảnh đó, người đàn ông bật cười, nói với quản gia: “Nếu không tận mắt chứng kiến, đánh chết tôi cũng không tin vị thợ rèn ngự dụng của lão tướng quân Meslin là Bawent lại trốn ở cái nơi như thế này.”

Quản gia mỉm cười: “Nhưng vẫn không qua mắt được lão gia.”

Người đàn ông lắc đầu thở dài: “Nếu không phải chỉ có ông ấy mới có thể sửa được Thiên Quân của Alan, tôi cũng chẳng muốn làm phiền ông ấy. Dù sao ông ấy đã chọn ở ẩn, nghĩa là không muốn gặp lại người cũ nữa.”