Jigu có vẻ như đã ở trong căn cứ này được một thời gian, vô cùng quen thuộc mọi ngóc ngách ở đây. Căn cứ mang tên Tử Tinh này được chia làm ba tầng trên, giữa, dưới; và ba khu vực trong, ngoài, giữa. Dọc ba ngang ba, phân chia thành chín khu vực. Trong chín khu vực này, khu vực ngoại vi là rộng lớn nhất, bao phủ gần như quá nửa tinh cầu. Ngoài căn cứ bên trong ra, nó còn bao gồm các công trình lộ thiên, công sự phòng ngự và hệ thống vũ khí của tinh cầu. Khu vực nội vi thì tương đối nhỏ hơn, đây chủ yếu là nơi sinh hoạt của tộc Grai và người Gato, cũng là nơi cất giữ vật tư quan trọng và máy chủ của trí não thông minh.

Những nô lệ khổ sai như Jigu đều được sắp xếp ở khu vực ngoại vi. Công việc của họ là xây dựng các loại công trình cho căn cứ, không thiếu cả những công việc phải làm ngoài không gian. Nhưng vì làm việc ngoài không gian không hề tiện lợi bằng người khổng lồ Grai, nên cơ hội để họ phải ra ngoài căn cứ làm việc là cực kỳ ít.

Còn về trung tâm căn cứ bí ẩn nhất thì không biết nằm ở đâu. Jigu chỉ biết mỗi ngày những thứ gấp rút chế tạo xong trong nhà máy của người Baal đều phải đưa tới trung tâm căn cứ. Dựa theo mô tả của Jigu, những thứ đó giống như linh kiện của máy móc. Còn dùng để làm gì thì người Shum này cũng không rõ.

“Đến nơi rồi.”

Jigu dẫn nhóm Alan đến trước một cánh cửa lớn, hai con mắt đảo qua đảo lại, rồi nói với Alan: “Bế tôi lên.”

Thứ nó chỉ là cái khóa mật mã trước cửa, độ cao đó quả thực là quá tầm với của nó bây giờ. Alan bế nó lên, Jigu duỗi sáu cái xúc tu ra bấm liên hồi vào khóa mật mã, cánh cửa tự động tách sang hai bên. Nó đắc ý nói: “Những khóa điện tử này mỗi ngày đều đổi một bộ mật mã, nhưng mật mã lại tuân theo chu kỳ luân hồi ba mươi ngày một lần. Mấy tên Gato ngu ngốc đó chắc chắn không biết, lần nào tôi cũng lén ghi nhớ mật mã, chính là để dùng vào lúc như thế này đây.”

Hubble – cũng là người Gato – hừ lạnh một tiếng, nắm tay lại, cân nhắc xem có nên bóp chết cái thứ đầy nọc độc này không. Nghĩ đi nghĩ lại thôi bỏ đi, mình không cần phải chấp nhặt với cái thứ nhỏ bé này.

Thứ mở ra trước mắt nhóm Alan là một nhà kho nhỏ. Nói nhỏ nhưng thực ra cũng không nhỏ, diện tích hơn trăm mét vuông, không gian cao hai mươi mét sao có thể gọi là nhỏ. Nhưng trong căn cứ Tử Tinh chiếm gần nửa tinh cầu này, chút không gian này quả thực chẳng đáng là bao. Trong kho, những tủ kim loại đứng như những cái cột chống đỡ trần nhà, đè lên mặt đất, vừa dùng để chứa đồ, vừa đóng vai trò chịu lực.

Alan nhìn nhà kho rồi hỏi: “Chẳng phải chúng ta cần phải vội đến nhà máy đó sao?”

“Đi như vậy thì khác gì đi chịu chết? Muốn vào đó, ít nhất phải tìm chút ngụy trang.” Jigu giống như loài thân mềm, cái đầu xoay chuyển linh hoạt, vặn 180 độ nhìn về phía Hubble phía sau, tặc lưỡi nói: “Tôi thực sự tò mò các người là ai, mà ngay cả đồng bọn của người Gato cũng giả làm được. Như vậy cũng tốt, tiện bề hành sự. Muốn nghênh ngang đi vào nhà máy của tên điên Pierro kia thì gần như không thể, nhưng nếu là một vị đại nhân tộc Gato áp giải vài tên tù binh như chúng ta đi vào, thì vẫn có thể trà trộn qua cửa được.”

Hubble nghe xong liền lầm bầm: “Lại giở trò này.”

Alan biết hắn đang nhắc tới chuyện lẻn lên mẫu hạm lúc trước, nhún vai nói: “Tôi biết anh không thích giả làm người của Vasak, nhưng trong tình cảnh này, anh đành phải chịu khó thêm một lần nữa vậy.”

Hubble quay mặt đi: “Sau khi trở về, anh phải cho tôi năm thùng bia mạch.”

“Tôi sẽ cho anh uống thỏa thích.”

Gương mặt Hubble lập tức chuyển từ u ám sang tươi tỉnh.

Phía bên kia, Jigu đã nhảy lên nhảy xuống, chỉ trỏ vào những chiếc tủ đứng: “Bên kia là chỗ để khóa đoạn lực, lấy vài bộ ra chúng ta phải tự đeo vào. Tất nhiên là làm bộ thôi, không cần phải thực sự khởi động đâu; còn cái này cái này, đây là chỗ để đồng phục tù binh, đúng rồi, chính là cái loại tôi từng mặc. Đã diễn thì phải diễn cho ra dáng. Tên khổng lồ kia, đúng rồi chính là anh, anh đến đây. Thay đống giẻ rách trên người anh ra, anh còn đeo cả xâu vòng cổ Ngũ Nha nữa, được lắm, thế này thì chúng ta càng đóng giả giống hơn.”

Loay hoay một lúc, nhóm Alan thay quần áo tù binh, trên tay trên chân đều đeo khóa đoạn lực làm bộ. Hubble thì thay một bộ giáp chiến tinh xảo, thanh Lôi Đình của hắn là vũ khí chuyên dụng của Orkira, quá bắt mắt. Vì thế hắn đổi sang một cây trọng thương đen tuyền, trọng thương trọng giáp, như vậy mới xứng với xâu vòng cổ Ngũ Nha trên cổ. Cuối cùng, Jigu còn tìm cho hắn một cái mũ giáp che kín mặt, đội lên đầu, ngay cả người quen của Hubble cũng không thể nhận ra hắn ngay lập tức.

“Như vậy là không thành vấn đề rồi. Đi thôi, tính thời gian thì nhà máy của Pierro sắp bắt đầu làm việc rồi, nếu chen ngang giữa đường thì vẫn khó tránh khỏi bị nghi ngờ.” Jigu gọi.

Nhà máy của Pierro khác xa với khái niệm nhà máy thông thường.

Nhà máy này không có tường, không có xưởng, nói thẳng ra là đục một cái đại sảnh trong lòng núi đủ cho hàng trăm người cùng làm việc. Cái sảnh đá rộng lớn này để lại hơn trăm cột đá làm trụ chịu lực, dưới mỗi cột đá đều đốt đống lửa, chiếu sáng rực rỡ cả sảnh. Mặc dù đơn sơ, thậm chí nguyên thủy, nhưng cái “nhà máy” này lại nằm ngay trong căn cứ Tử Tinh. Sở dĩ có hình dáng như vậy, chỉ là vì sở thích của gã người Baal tự xưng là đại sư kia mà thôi.

Đại sư Pierro cho rằng môi trường như vậy mới sát với nơi ông ta làm việc trên hành tinh Aligares, và chỉ trong môi trường tương tự, ông ta mới có thể tập trung tinh thần. Nhưng một người Baal suốt ngày lẩm bẩm như ông ta thì thực sự không nhìn ra lúc nào mới tập trung được. Thế nhưng ông ta đi cùng với ác ma Hỏa Ma Beilukai, lúc đó Beilukai chỉ ném lại một câu: “Cứ làm theo lời hắn.”

Thế là có một cái nhà máy như vậy.

Môi trường nhà máy dù nguyên thủy, nhưng thiết bị thì không hề nguyên thủy chút nào. Từ lò luyện kim loại nhỏ đến máy cắt laser, từ xe kéo đến xe công trình, cái gì cũng có. Thậm chí còn có những loại máy móc không gọi nổi tên, trên đó lắp các tinh thể lấp lánh ánh sáng đỏ xanh, mặt đất thì bị chiếm đầy bởi các đường ống cáp lớn nhỏ. Nhỏ thì cũng bằng cánh tay, lớn thì to như chân voi, đi lại trong nhà máy phải hết sức cẩn thận những sợi cáp này. Ngay cả người Gato nếu vấp phải cũng sẽ bị đại sư mắng cho một trận, chưa nói đến đám tù binh, bị bắt gặp là bị đánh một trận là chuyện nhỏ.

Đã là nhà máy thì đương nhiên là nơi làm việc, ở đây mỗi ngày có bốn năm trăm tù binh làm việc ngày đêm. Chủng tộc của tù binh đa dạng, trong đó phần lớn là con người, và cơ bản đều là binh lính liên bang. Trong căn cứ Tử Tinh, tổng số nô lệ tù binh có đến hai ngàn người, trong đó một phần tư số lượng luân phiên đến nhà máy phục dịch, số còn lại thì phân tán khắp căn cứ, như kiến thợ xây dựng cái tổ này cho người ngoài hành tinh.

Nhưng làm việc thì làm việc, không ai biết mình đang làm cái gì. Do giờ làm việc và chủng loại công việc thường xuyên bị xáo trộn, lần trước được phân đến đây có thể phụ trách lắp ráp linh kiện, lần sau đã biến thành luyện thép luyện sắt. Có thể nói là không hề có quy luật nào cả, cho dù là người cẩn thận đến mấy cũng khó mà tìm ra manh mối. Chỉ biết nhà máy này hoạt động ngày đêm, nô lệ phục dịch mỗi ngày được chia thành hai tốp, luân phiên làm việc, bắt buộc phải làm đủ 12 tiếng mới được nghỉ.

Mỗi ngày luôn có xe kéo chở một lượng lớn vật tư vào, và cũng luôn có những linh kiện lớn nhỏ không rõ công dụng được chở ra ngoài. Điểm đến và công dụng của những linh kiện này đều vô cùng bí ẩn. Cho dù Pierro, cái gọi là đại sư này thích tự lẩm bẩm, nhưng người từng ở nhà máy này nhiều lần cũng chỉ biết những linh kiện này cuối cùng đều được đưa đến trung tâm căn cứ Tử Tinh. Còn dùng để làm gì thì không ai hay biết.

Khi Hubble làm bộ nghênh ngang áp giải Alan và vài tên tù binh giả đến trước cửa lớn, Pierro đang mắng người. Vì giọng nói sắc nhọn, tiếng mắng chửi không dứt, rất nhanh thu hút sự chú ý của Alan. Gã người Baal này gầy như một cành cây khô, lớp da lộ ra ngoài chiếc áo choàng đen khô khốc, mọc vài sợi lông cơ thể không biết là gai hay lông cứng. Cái đầu lại to một cách kỳ lạ, hình bầu dục, ba con mắt tròn xoe, giữa đồng tử có vằn dọc sẫm màu. Hai cái tai dài và nhọn run rẩy không ngừng vì kích động, trên cái đầu đầy nếp nhăn không nhìn thấy một cọng tóc nào, xấu xí hết chỗ nói.

Ông ta còn có một đôi tay biến dạng vặn vẹo, cánh tay dài và mảnh, nhưng lòng bàn tay lại béo mập một cách bất thường, ba ngón tay mũm mĩm mọc những chiếc móng đen hình móc câu. Trời mới biết đôi bàn tay ba ngón béo mập này làm sao mà cầm nổi đồ vật.

“Các người đến muộn rồi à?” Lính canh ở cửa, một chiến binh man tộc Gato tiến lên kiểm tra. Nhìn thấy xâu vòng cổ Ngũ Nha trên cổ Hubble, cũng không tỏ ra sợ hãi như những người Gato khác, chỉ là thái độ cung kính hơn chút ít.

Theo lời dặn của Jigu, Hubble lên tiếng: “Mấy tên tù binh này nhân lúc hỗn loạn muốn bỏ trốn, ta bắt chúng quay về, mất một chút thời gian.”

“Ồ, biết rồi.” Trước đó quả thực có nghe nói tù binh bạo loạn, tên lính canh này cũng không nghi ngờ.

Hubble định tiến lên, tên lính canh lại giơ tay ngăn lại: “Đại nhân, xin hãy giao số hiệu công nhân ra.”

Jigu lập tức cuống lên, Alan nhìn về phía nó. Người Shum này lúc này cũng không thể giải thích chi tiết, số hiệu công nhân này chính là mã số của mỗi tù binh, khi vào nhà máy phải giao số hiệu ra để tiện đối chiếu và phân công công việc. Ở các khu vực khác không có quy định này, chỉ khi vào nhà máy của Pierro mới có sự nghiêm ngặt như vậy. Đã hơn ba mươi ngày kể từ lần cuối đến nhà máy làm việc, Jigu đã quên mất chuyện nhỏ này.

Nhưng bây giờ, chuyện nhỏ này lại đủ khiến bọn họ lộ tẩy. Dù sao bọn họ không phải là tù binh thật, lấy đâu ra mã số công nhân. Tên lính canh giục tiếp, Catherine đã lặng lẽ đặt tay lên chuôi của Xà Liêm, tay Alan thì đặt lên thanh Huyết Ẩn Đao giấu dưới những lớp vải quấn. Nếu hành tung bại lộ, thì chỉ còn con đường liều mạng, bọn họ đã chuẩn bị tâm lý bạo khởi đột vây. Phía bên kia Pierro đột nhiên kêu lên: “Các người đang làm cái gì thế! Có công nhân thì mau mau cút vào đây cho ta, ta đang cần nhân lực đây. Chết tiệt, các người không thể tìm cho ta vài thứ khỏe hơn chút, đầu óc linh hoạt hơn chút à? Cứ nhất định phải dùng mấy tên ngu ngốc này! Ngươi ngươi ngươi, đúng rồi chính là nói ngươi, tên khổng lồ. Ta thấy ngươi cũng khỏe đấy, cũng cút lại đây làm việc cho ta đi.”

Tên lính canh khó xử nói: “Đại sư, bọn họ…”

“Câm miệng! Đồ lợn ngu xuẩn, chẳng lẽ ngươi không biết một giây của ta còn quý giá hơn một năm thời gian của ngươi sao? Cho nên đừng lãng phí thời gian của ta, nếu không ta sẽ cho ngươi biết tay!” Gã người Baal mang cái đầu to đùng dùng bàn tay dị dạng của mình ngoắc ngoắc về phía Hubble: “Mau lại đây, đưa đống đồ này sang bên kia cho ta!”

Ông ta chỉ vào một đống linh kiện trên mặt đất.

Alan phía sau không biến sắc, khẽ đẩy Hubble một cái, kẻ sau hừ mạnh trong mũ giáp, rõ ràng là bất mãn với thái độ của Pierro. Nhưng vẫn dẫn nhóm Alan, húc văng tên lính canh, thẳng tiến về phía gã người Baal kia.