Trong đại sảnh yên tĩnh như tờ, ai nấy đều nhìn về phía Horn. Sắc mặt Horn trầm như nước, chậm rãi xoay người, nhìn chằm chằm vào cậu bé vừa phát ngôn táo bạo kia.

Năm đó, Lanny vì tư tình với một người đàn ông lai lịch bất minh mà bỏ trốn khỏi đảo nổi. Horn trong cơn giận dữ đã xóa tên đứa con gái mình yêu thương nhất này khỏi gia tộc. Giờ đây mười năm đã trôi qua, vết thương năm nào tưởng chừng thấy được tận xương cũng dần khép miệng. Đặc biệt là việc tìm lại được Alan, đối với Horn mà nói lại càng là một sự an ủi. Vì tâm lý bù đắp, cộng thêm năng lực vốn có của Alan, Horn dự định sẽ bồi dưỡng đứa cháu này với tư cách là người thừa kế.

Nhưng giờ phút này, cậu bé gan dạ kia lại khơi lại vết sẹo của Horn. Bốn chữ “đồ tiện chủng dưới mặt đất” kia chẳng khác nào xát muối vào vết thương của ông, cha của Alan đối với ông tuyệt đối là một điều cấm kỵ. Vậy mà lúc này, cậu bé kia lại không kiêng nể gì mà nói ra.

“Ông nội, chẳng phải ông từng nói gia quy của Bối Tư Kha Đức nghiêm khắc lắm sao? Sao cháu thấy không giống thế, chẳng lẽ ông lừa cháu à?” Một giọng nói vang lên, là Adele của nhà Morson. Cô bé nhìn Kate với vẻ mặt ngây thơ vô tội rồi nói: “Xem kìa, một thằng nhóc tùy tiện nhảy ra cũng có thể chất vấn quyết định của ông Horn, thế mà cũng gọi là gia quy nghiêm khắc sao?”

“Adele...” Lão Kate đau đầu rên rỉ một tiếng, nhìn về phía cháu gái mình rồi nói: “Coi như giúp ông đi, mau khép cái miệng gây họa của cháu lại!”

Cùng lúc đó, những người nhìn về phía Adele còn có cậu thiếu niên vừa lên tiếng kia, cùng với Roddy. Roddy trợn trừng mắt, trong mắt cuộn trào lửa giận, dáng vẻ vô cùng đáng sợ. Adele le lưỡi, chạy ra sau lưng lão Kate nói: “Chú Roddy đừng nhìn cháu như thế, Adele chẳng hiểu gì cả, chú đừng để bụng những lời cháu vừa nói.”

Roddy giận quá hóa cười, “yêu tinh” nhà Morson còn nhỏ tuổi đã tham gia quản lý việc kinh doanh của gia tộc, sao có thể là người “chẳng hiểu gì”. Nếu có ai thực sự coi cô bé là một đứa trẻ ngây thơ trong sáng, thì đúng là gặp quỷ rồi.

“Rener, ngân sách gia tộc nửa năm sau của con giảm một nửa. Bây giờ lui xuống đi.” Lúc này, Horn dùng giọng điệu bình thản nói, rồi lại nhìn về phía đứa con trai cả Roddy của mình: “Có lẽ con nên dạy cho nó biết, thế nào là lễ phép.”

“Rất xin lỗi, thưa cha.” Roddy cười khổ, khi quay người nhìn về phía con trai mình, trên mặt đã thay bằng vẻ dữ tợn: “Rener, còn không mau cút đi!”

“Nhưng mà thưa cha...”

“Cút!” Roddy gần như nghiến răng ken két thốt ra lời này, nếu không phải vì kiêng dè có người ngoài như Kate ở đây, hắn đã gầm lên từ lâu rồi.

Rener giận dữ nhìn Alan, bộ dạng đó hận không thể giết chết cậu ngay tại chỗ. Alan bình tĩnh nhìn hắn, điều này càng khiến Rener thêm bực bội. Khi đi ngang qua bên cạnh Alan, hắn dùng giọng trầm thấp nói: “Mày cứ đợi đấy, anh em của tao!”

Sau khi Rener rời đi, Horn tuyên bố tự do hoạt động, tiếp theo là thời gian xã giao. Đây là lần đầu tiên Alan tham gia xã giao của giới thượng lưu, căn bản không biết nên làm gì. Roddy và mấy người kia cũng không lạnh nhạt với cậu, lần lượt đến trò chuyện với cậu một lát. Đặc biệt là Roddy, dù con trai mình vừa bị Horn phạt nặng, hắn vẫn giữ vẻ hào sảng, lớn tiếng nói cười với Alan, như thể đã quên mất chuyện vừa xảy ra vậy.

Về phía khách mời, ngoại trừ Kate ra, một số vị khách khác cũng ném cành ô liu thiện chí về phía Alan. Những người này có thể trở thành khách quý của Horn, ai mà chẳng là hạng người tinh ranh. Thấy Horn gần như kiên quyết bày tỏ lập trường, họ đều đoán được Alan sẽ là đệ tử được Bối Tư Kha Đức trọng điểm bồi dưỡng sau này, ai nấy đều tranh nhau bắt chuyện với Alan. Họ hiểu rất rõ, nếu không nắm bắt cơ hội ngay bây giờ để truyền đạt thiện ý cho thiếu niên may mắn này, thì đợi đến khi Alan có vòng tròn quan hệ riêng của mình, muốn chen chân vào sẽ rất khó.

Trong số đó, thậm chí không thiếu người ám chỉ Alan có thể kết thông gia, điều này khiến thiếu niên đến từ dưới mặt đất có chút không biết làm sao.

Thực tế, người có ý định này còn bao gồm cả Kate. Tuy nhiên, ông cũng hiểu rõ, chừng nào Alan chưa bước vào hàng ngũ người thừa kế, thì không thể đưa ra ý tưởng này một cách lộ liễu. Dù sao Morson và Bối Tư Kha Đức hiện giờ đều là danh môn vọng tộc, sao có thể tùy tiện gả con gái trong tộc đi được.

Vốn dĩ chuyện như hôm nay, không cần các vị khách mời phải có mặt. Horn sắp xếp như vậy, một là để bày tỏ lập trường với bạn bè trong giới, tiến cử Alan. Hai là cũng có tính toán mượn lực lượng bên ngoài để chế ngự (chế ngự) nội bộ gia tộc, nhằm giảm bớt lực cản trên con đường tương lai của Alan.

Lão Kate nhìn thấy tất cả những điều này, cũng có tính toán riêng của mình.

Cuối cùng những vị khách kia cũng buông tha cho Alan, thiếu niên lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Nhìn ánh đèn rực rỡ khắp căn phòng, cậu chỉ cảm thấy bản thân vốn tưởng rằng đã thích nghi với sự phồn hoa của Ba Bỉ Luân, nhưng vẫn bị sự phù hoa trước mắt làm cho hoa mắt. Cậu lặng lẽ lui vào góc, bỗng cảm thấy có thứ gì đó đang nhìn mình. Nhìn về hướng cảm nhận được, một chiếc đầu ác quỷ dữ tợn đập vào mắt Alan.

Cái đầu giống như ác quỷ này được treo trên màn tường chính giữa đại sảnh, được cố định bởi các cành kim loại. Alan bước tới, quan sát kỹ lưỡng. Da của cái đầu này có màu đỏ sẫm, không biết là qua gia công kỹ nghệ nào đó hay vốn dĩ đã như vậy, bề mặt da dưới ánh đèn tỏa ra một loại ánh kim. Khiến cho chiếc đầu trông chẳng khác nào một khối xích thiết.

Trên trán mọc rất nhiều gai xương đen ngòm. Gò má nhô cao khiến hốc mắt sâu hoắm, đổ bóng xuống mảng lớn dưới gò má. Trong bóng tối, một đôi nhãn cầu như phủ đầy vụn băng, lấp lánh dưới ánh đèn. Ban đầu Alan tưởng đây chỉ là một loại vật phẩm thủ công, nhưng nhìn từ phía dưới lên, có thể thấy một đoạn đốt sống cổ nhỏ lộ ra dưới cổ.

“Đây là Đao Phong Ma Nhân, một trong những sinh vật ngoài hành tinh nguy hiểm nhất ở ngoại vực Jotun.” Một giọng nói vang lên sau lưng Alan.

Alan quay đầu lại, nhìn thấy một cậu bé xinh đẹp. Tuổi tác xấp xỉ cậu, có khuôn mặt như ánh mặt trời và đôi mắt màu xanh biển. Dáng vẻ có vài phần giống Bell, đặc biệt là đôi đồng tử cùng màu kia. Chỉ có điều đôi mắt của Bell khiến người ta liên tưởng đến đại dương bị băng giá bao phủ, còn cậu bé trước mắt này lại khiến người ta nhìn thấy bầu trời trong trẻo.

“Tôi tên là Reges.” Cậu bé chìa tay ra, lúc này Alan mới để ý, một tay kia của cậu ta còn cầm theo một thanh trường kiếm.

“Alan.”

Sau khi bắt tay với người anh em có vẻ thân thiện hơn này, Alan khiêm tốn thỉnh giáo: “Đao Phong Ma Nhân là gì?”

“Một loại sinh vật căm ghét mọi sự sống, độ cứng xương của chúng gần bằng kim loại. Một số nơi trên cơ thể có thể bật ra lưỡi xương giống như lưỡi dao, đáng nhắc đến là máu của những thứ này có thể sánh ngang với dầu hỏa, có thể dùng làm nhiên liệu.” Reges chỉ vào chiếc đầu trên màn tường nói: “Đó là chiến tích khi ông nội còn trẻ, viễn chinh ngoại vực Jotun và chém giết một vị tướng quân Ma Nhân là Habik, việc này vào thời điểm đó có thể coi là một kỳ tích. Dù sao thì ngoài quân đội của Liên bang và tinh cầu Adawah ra, chúng ta Bối Tư Kha Đức là quý tộc đầu tiên viễn chinh chiến trường hỗn loạn ở tinh vực Jotun đó. Thành tựu năm đó của ông nội, ngay cả các hào môn cũng phải nhìn bằng con mắt khác, đó có thể coi là thời kỳ huy hoàng nhất của gia tộc.” Khuôn mặt nhỏ nhắn của Reges tràn đầy vẻ sùng bái: “Tôi hy vọng tương lai cũng có thể giống như ông nội, viễn chinh Jotun, chém giết những kẻ bẩn thỉu đó!”

Nghe những lời này, Alan không khỏi nhìn về phía Horn, lúc này Reges lại nói: “Nghe nói cậu là người thắng cuộc của Đài Tử Vong?”

“Đúng vậy.”

Reges gật đầu nói: “Tôi từng xem hình ảnh cậu chiến đấu, đao pháp của cậu không tệ. Rảnh rỗi chúng ta tỉ thí một chút.”

Cậu ta nhấc thanh kiếm trong tay lên, dùng chuôi kiếm khẽ chạm vào ngực Alan.

Alan khẽ đẩy chuôi kiếm ra: “Rất sẵn lòng.”

Reges cười lên: “Tôi bắt đầu thích cậu rồi, Alan. Rener và bọn chúng không dám tỉ thí với tôi, tệ hết chỗ nói.” Nói xong, thiếu niên đi về phía khác.

Alan mỉm cười, cậu không có cảm giác ác cảm với người anh em Reges này. Reges tuy tuổi còn nhỏ nhưng đã lộ ra phong mang, từ trong mắt cậu ta, Alan nhìn thấy một bầu trời bao la rộng lớn. Có lẽ cậu bé này chính là người mà Horn từng nói, thiếu niên chứa đựng cả một bầu trời sao.

Lúc này, một giọng nói u oải vang lên: “Nếu là tôi, tôi sẽ không đáp ứng kiếm thuật với tên tiểu điên cuồng Reges đó đâu.”

Alan nhìn sang, một cậu thiếu niên lớn tuổi hơn với vẻ ngoài và trang phục đều không chê vào đâu được, tay cầm ly rượu đi tới, và đưa một ly cho Alan. Cậu ta phong độ ngời ngời nói: “Tôi là Kodov, Heidrick là cha tôi.”

“Vậy thì, người anh em của tôi. Vừa rồi tôi hình như nghe thấy cậu đồng ý tỉ thí kiếm thuật với Reges?”

“Có vấn đề gì sao?” Alan nhận lấy ly rượu hỏi.

Kodov nhún vai nói: “Biết tại sao chúng tôi không tỉ thí với thằng nhóc đó không? Vì đó là một tiểu điên cuồng, cậu ta không gọi là tỉ thí, mà gọi là liều mạng. Cho nên nếu cậu đấu với cậu ta, tuyệt đối nhớ kỹ đừng có nghĩ đến chuyện nương tay hay gì đó. Nếu không...”

Cậu ta làm động tác cắt cổ họng.

Alan ngẩn người nhìn cậu ta, Kodov cười ha ha, vỗ vỗ vai Alan nói: “Được rồi được rồi, vừa rồi đùa với cậu đấy. Tiểu điên cuồng tuy điên lên thì khiến người ta đau đầu, nhưng cũng không phải loại người không biết nặng nhẹ, cậu cứ yên tâm đánh với cậu ta là được.”

“Làm tôi sợ chết khiếp.” Alan vỗ vỗ ngực nói, cậu không phải sợ Reges đánh liều mạng. Chỉ là nếu như vậy, cậu chắc chắn cũng phải dùng chiêu hiểm, đến lúc đó ai bị thương cũng chẳng hay ho gì.

“Cậu thật thú vị, có cơ hội sẽ thỉnh giáo cậu về những chuyện thú vị dưới mặt đất. Đổi lại, tôi có thể dạy cậu làm thế nào để trở thành một người đàn ông thực thụ.” Kodov nháy mắt, bổ sung: “Cô gái tôi quen không ít đâu.”

“Vậy sao? Thế sao không thấy cậu giới thiệu cho tôi làm quen!” Giọng nói kiêu kỳ của Adele chen vào.

Nghe thấy giọng cô bé, Kodov lập tức đổi thành một gương mặt đưa đám: “Yêu tinh nhà Morson, không được, tôi cứ thấy cô bé là đau đầu, Alan, tôi đi trước đây.”

Sau đó rất không nghĩa khí bỏ lại Alan, cùng Adele nói qua loa vài câu, Kodov như chuột gặp mèo, có chút chật vật rời đi. Adele bước tới bên cạnh Alan, vươn tay cướp lấy ly rượu trên tay cậu, uống cạn số rượu còn lại trong đó.

“Đó là...” Alan hơi cảm thấy lúng túng, ly rượu cậu vừa uống, Adele làm như vậy, chẳng phải tương đương với nụ hôn gián tiếp sao?

Adele nhướng mày nói: “Sao, tôi thay cậu đuổi đi con bạo long và thằn lằn tuyết của Bối Tư Kha Đức, cậu nên cảm ơn tôi, mời tôi uống ly rượu thì có sao nào?”