Kỷ nguyên Phá Hiểu năm thứ 4. Chủ nhật đầu tiên của tháng 6, vùng đất đen vàng xen lẫn chìm trong sự tĩnh lặng chết chóc. Ở một góc của vùng đất này, vài hòn đá khẽ động đậy, một con Nham Hạt dài gần mét vươn mình, đẩy những tảng đá ra rồi bò lên. Sau cuộc chiến Phá Hiểu, 50% loài vật nguyên bản trên Trái Đất đã hoàn toàn biến mất. Thế nhưng, đa số những loài còn sót lại đã sớm tiến hóa thành các sinh vật đầy nguy hiểm.
Nhân loại sống sót gọi những sinh vật này là "Nguy Hiểm Chủng".
Nham Hạt đang tìm kiếm thức ăn thì một luồng khí tức âm u, khổng lồ bất chợt dâng lên từ phương xa. Luồng khí tức này to lớn đến mức tựa như một dãy núi đang băng qua không trung. Nham Hạt ngẩng đầu, liền thấy một mảng bóng tối đang lan rộng ra.
Mảng bóng tối này rộng lớn đến mức gần như trải dài khắp đường chân trời. Nó di chuyển với tốc độ chậm rãi nhưng ổn định, thứ đổ bóng xuống chính là một hòn đảo trôi nổi có diện tích ngang ngửa bang Texas, đó là một trong những tạo vật vĩ đại nhất của nhân loại sau cuộc chiến Phá Hiểu. Đảo trôi nổi Babylon được vận hành bằng năng lượng Ma Phương, theo quỹ đạo đã định sẵn, không ngừng bay quanh hành tinh như một vệ tinh tầm thấp.
Mãi cho đến chiều tối, đảo trôi nổi Babylon mới trở thành một nét cắt bóng trên bầu trời xa xăm. Lúc này, vùng Gobi mới trở nên nhộn nhịp trở lại. Một số Nguy Hiểm Chủng như Nham Hạt dần di chuyển về phía rìa tây của Gobi, nơi đó có một thị trấn nhỏ, người dân trong trấn sống bằng nghề khai khoáng. Mà đối với Nguy Hiểm Chủng, nhân loại chính là thức ăn tuyệt hảo.
Thị trấn không lớn, chỉ có vài trăm người sinh sống. Nhà cửa sơ sài, những căn lều sắt có thể che mưa chắn gió đã được xem là biệt thự. Đa số còn lại là những căn nhà cấp bốn được dựng lên một cách tạm bợ bằng ván gỗ và tôn gỉ sét.
Ở ngoại vi thị trấn là một vòng rào dây thép gai cùng những hàng rào gỗ được vót nhọn đầu. Chúng có thể ngăn chặn hiệu quả một số Nguy Hiểm Chủng cấp thấp xâm nhập vào thị trấn. Đến đêm, sẽ có ba, năm thợ săn làm nhiệm vụ bảo vệ, cầm đuốc canh gác tại lối ra vào của thị trấn.
Đêm tối không hoàn toàn đen kịt, trên vùng hoang dã bên ngoài thị trấn, những đốm huỳnh quang kỳ lạ màu xanh lam, xanh lục, đỏ rực đang di chuyển. Đột nhiên, một tiếng súng khô khốc vang lên từ cổng trấn, âm thanh của súng đạn vang vọng trên vùng hoang dã về đêm, khiến những luồng sáng huỳnh quang đang lảng vảng trong đêm tối bớt đi nhiều.
Một người đàn ông đội mũ cao bồi, mặc chiếc áo sơ mi kẻ sọc đầy miếng vá, khoác ngoài chiếc quần jeans sờn rách, đôi chân xỏ trong đôi ủng cao cổ lấm lem dầu mỡ đang thu hồi khẩu súng shotgun nòng đôi, nòng súng vẫn còn bốc khói xanh. Anh ta đang ở độ tuổi tráng niên, có đôi mắt màu xanh xám, vòng râu quai nón xanh đen trên gương mặt cương nghị cứng như gai thép.
"Chết tiệt, Nguy Hiểm Chủng ngày càng nhiều." Người đàn ông thấp giọng chửi thề.
"Thôi đi, Uz. Cậu là thợ săn giỏi nhất thị trấn này, Nguy Hiểm Chủng càng nhiều, chẳng phải cậu càng kiếm được nhiều tiền sao? Tôi thấy cậu đang cười thầm thì có." Một người da đen đầu trọc nói đùa, mắt trái anh ta đeo miếng che mắt, khớp dưới chân phải được lắp chi giả cơ khí. Người da đen đeo sau lưng một khẩu súng máy, đó là hàng cũ, nhưng xét về uy lực thì hơn hẳn khẩu shotgun trên tay gã cao bồi.
"Câm miệng, Big. Tôi đang nói nghiêm túc đấy." Gã cao bồi có chút cáu kỉnh nói.
"Được rồi Big, cậu đừng trêu chọc Uz nữa, tâm trạng cậu ta bây giờ không tốt lắm đâu." Thợ săn cuối cùng, đội mũ thợ mỏ, mặc áo khoác da, trông có vẻ khá kệch cỡm. Hắn đang xoay xoay con dao găm trên tay, con dao như có linh tính nhẹ nhàng xoay chuyển giữa năm ngón tay hắn, dưới ánh lửa ban đêm tạo nên những vòng cầu vồng màu cam nhạt.
Người da đen vỗ đầu, cười lớn: "Đúng rồi, suýt nữa tôi quên mất tối nay Lanny hình như sắp sinh."
"Đây chưa phải là chuyện tệ nhất đâu, Big. Vấn đề lớn nhất là, đại ca Uz của chúng ta dường như còn chưa kịp hôn được đôi môi nhỏ nhắn của Lanny, mà người ta thì sắp sinh rồi."
Thế là những tiếng cười mang theo chút mỉa mai vang lên ở cổng trấn, tiếp đó giọng nói giận dữ của Uz vang vọng trong màn đêm: "Thượng đế ở trên cao, nếu các người không câm miệng lại, tôi sẽ dùng khẩu súng này thông nát các người!"
Tuy nhiên, tiếng quát mắng chẳng những không có tác dụng mà còn khiến tiếng cười của Big và tên kia càng lớn hơn. Ngay khi Uz định hành động thật, một tiếng hét thảm thiết của phụ nữ vang lên từ trong thị trấn. Nghe thấy tiếng thét này, ba thợ săn đều nhìn về phía thị trấn. Người da đen thở dài: "Không biết là thằng khốn nào tốt số như vậy, có thể làm cho Lanny, cô nàng nóng bỏng này có bầu. Nhưng tên khốn đó lại vứt bỏ một người phụ nữ như vậy, thật sự không phải đàn ông!"
Thợ săn chơi dao nhìn về phía gã cao bồi, trầm giọng: "Cậu có tính toán gì không, Uz? Lanny đã không còn là một cô gái, mà là một người mẹ."
"Dù cô ấy là ai, tôi cũng sẽ chăm sóc cho cô ấy!" Giọng điệu của Uz không cho phép phản bác.
Trong màn đêm, bên cạnh cổng trấn, một tiếng thở dài nhẹ tựa như có như không tan biến theo gió.
Tại một căn nhà tôn tàm tạm ở trung tâm thị trấn, vài người phụ nữ trung niên đang quây quần quanh một chiếc giường.
"Dùng thêm sức nữa đi, Lanny. Tôi đã thấy cái đầu nhỏ của thằng bé rồi."
"Vì Chúa, cô hãy rặn thêm chút nữa đi."
"Đúng, chính là như vậy. Dùng sức ở bụng của cô, cô gái!"
Việc sinh nở vô cùng gian nan, nhưng đây mới chỉ là cửa ải khó khăn đầu tiên mà sinh linh mới phải vượt qua. May mắn thay, sinh linh nhỏ bé này có một người mẹ kiên cường, theo một tiếng thét xé lòng, sinh linh mới cuối cùng đã chào đời thuận lợi.
"Nhìn kìa, là một bé trai." Một người phụ nữ tóc ngắn dùng chiếc chăn rách rưới quấn lấy đứa trẻ, rồi đặt nó bên cạnh giường người mẹ.
Người mẹ trẻ mệt mỏi nhìn đứa con máu mủ của mình, trên khuôn mặt nhỏ nhắn còn dính đầy máu, chiếc mũi thon dài thẳng tắp, đôi mắt to màu đỏ thắm đang tò mò quan sát thế giới xa lạ này. Đôi môi mím chặt thành một đường thẳng như dao khắc, mang theo một chút bướng bỉnh nhỏ nhoi. Khác với những đứa trẻ mới sinh khác, thằng bé không khóc không nháo, tĩnh lặng đến mức kỳ lạ.
Mấy người phụ nữ bên cạnh bàn tán xôn xao, cho đến khi bị người phụ nữ tóc ngắn lườm một cái, họ mới ngậm miệng. Người phụ nữ tóc ngắn dịu dàng nói: "Lanny, nó là con trai của cô. Cô đã nghĩ ra tên cho nó chưa?"
Người mẹ trẻ gật đầu, nhìn đứa bé, ánh mắt tràn đầy cảm xúc phức tạp, nhưng lại thốt ra một câu bằng giọng nói nhẹ nhàng như gió: "Ellen, nó tên là Ellen."
Khi nghe thấy giọng nói của mẹ, biểu cảm của đứa bé hơi ngưng trệ. Sau đó quay đầu lại, nhìn người phụ nữ đã sinh ra mình. Cuối cùng, đôi môi mím chặt kia khẽ kéo lên thành một đường cong.
Thằng bé cười.
Nhìn thấy nụ cười non nớt này, người mẹ cảm thấy ngọn lửa trong lòng như dịu đi không ít.
Tháng 6 năm Kỷ nguyên Phá Hiểu thứ 4, năm ấy Ellen chào đời, hình ảnh đầu tiên thằng bé ghi nhớ chính là gương mặt tuyệt mỹ mà mệt mỏi của mẹ mình. Còn điều mọi người ghi nhớ, chính là một đứa trẻ không hề khóc, nhưng không ai biết. Ellen mới vừa chào đời, đã có được ký ức!
Thế giới vẫn tiến bước theo nhịp độ của riêng mình, bánh răng thời gian cắn chặt vào nhau mà xoay chuyển. Những người giàu có trên đảo trôi nổi Babylon vẫn đang mải mê tận hưởng, Mobit, người vừa đắc cử tổng thống nhiệm kỳ mới, vừa kết thúc một bữa tiệc ăn mừng, còn ở một góc khuất không ai để ý trên bề mặt Trái Đất, một sinh mệnh phi thường đã ra đời từ đó.
Số phận luôn thích để lại một bất ngờ nhỏ khi con người không chú ý.
Năm Kỷ nguyên Phá Hiểu 428, ngày thứ Bảy cuối cùng của cuối thu, tiếng ầm ầm vang lên trong thị trấn.
Đó là hồi còi tập hợp để mua sắm nhu yếu phẩm mùa đông, khi một người phụ nữ xách túi đồ ăn lớn bước vào một con hẻm nhỏ, mấy người đàn ông ngồi ở góc phố gật đầu rồi đi theo sau.
Trời dần tối, màn đêm buông xuống.
Trong con hẻm, người phụ nữ đã phát hiện ra kẻ bám đuôi phía sau. Cô rảo bước nhanh hơn, mấy gã đàn ông vừa định ra tay, một khẩu súng shotgun nòng đôi bất chợt chìa ra từ trong bóng tối của góc tường, nòng súng đen ngòm ngay lập tức khiến chúng trở nên im lặng.
Giống như năm năm trước, vẫn là Uz trong trang phục cao bồi, thẳng tay cầm khẩu shotgun bước ra từ bóng tối. Hắn ngậm một điếu thuốc lá, điếu thuốc sắp cháy hết. Uz nhổ tàn thuốc ra, trầm giọng: "Cút hết cho tôi!"
Dưới sự đe dọa của súng đạn, mấy gã đàn ông dần rút lui rồi biến mất trong hẻm. Lúc này Uz mới thu súng lại rồi đi về phía người phụ nữ: "Tôi về kịp lúc đấy chứ, Lanny."
Người phụ nữ gỡ khăn trùm đầu xuống, lộ ra một khuôn mặt thanh tú, cô thở dài: "Tôi lại nợ anh một ân tình."
"Đừng nói vậy, tôi còn trông chờ vào việc được cô chữa trị miễn phí những khi bị thương đấy." Uz dùng nòng súng hất chiếc mũ cao bồi lên, để lộ nụ cười khoáng đạt.
"Đưa đây, tôi xách giúp cho, trông có vẻ nặng đấy."
Gã cao bồi nhận lấy cái túi từ tay Lanny, cùng cô đi bộ về nhà trong trấn. Đó là một căn nhà tôn, sơ sài nhưng dù sao cũng kín đáo, đủ để chắn gió tuyết mùa đông. Vừa vào nhà, một bóng người nhỏ bé đã lao vào lòng Lanny. Lanny ngồi xổm xuống, ôm lấy thằng bé. Dưới ánh đèn là một đứa trẻ năm tuổi, nhưng thằng bé trông to khỏe hơn những đứa trẻ cùng trang lứa.
Với mái tóc ngắn màu xám nhạt hiếm thấy, dưới ánh đèn phản chiếu, mái tóc xám tỏa ra ánh sáng lung linh, tựa như hàng vạn con đom đóm sao trời.
Gương mặt trẻ thơ của cậu bé đã có những đường nét như được dao khắc, có thể tưởng tượng khi thằng bé trưởng thành, chắc chắn sẽ là một người đàn ông tuấn tú. Chỉ là bây giờ trên má đứa trẻ có một vết bầm tím nhỏ, khiến Lanny nhíu mày: "Chuyện này là sao?"
Trong mắt cậu bé thoáng qua một tia hoảng sợ, rồi cầu cứu nhìn về phía Uz. Uz mỉm cười nhún vai, tỏ ý mình bất lực. Cậu bé đành cắn môi, nói: "Hôm nay thằng Moss nhà bên cạnh nói con là con heo lông trắng, nên con..."
Thằng bé nhìn Lanny, người sau đang tỏ vẻ nghiêm khắc. Cậu bé đành phải nói tiếp: "Nên con đấm vào mũi nó một cái, rồi nó đẩy con ngã xuống đất, nên mới vô tình bị va trúng ạ. Nhưng mẹ yên tâm, con đã xử lý tên đó rồi, sau này nó chắc chắn không dám mắng con nữa đâu."
Uz huýt sáo một tiếng: "Được đấy, Ellen. Thằng nhóc Moss kia hình như lớn hơn cháu một tuổi mà."
"Chính xác mà nói, nó lớn hơn cháu 13 tháng!" Cậu bé chỉnh lại.
Lanny lườm Uz một cái, người kia ngoan ngoãn ngậm miệng. Cô mới thở dài, vuốt tóc con trai: "Ellen, không phải việc gì cũng có thể giải quyết bằng nắm đấm. Hơn nữa, con sẽ luôn gặp phải những kẻ mà con không thể đánh thắng, đến lúc đó con tính sao?"
Đôi mắt to màu đỏ thắm của cậu bé đảo một vòng, buột miệng đáp: "Con sẽ bỏ chạy, rồi đợi khi con lớn hơn, khỏe hơn, con sẽ quay lại cho nó một trận nên thân!"
Sau đó lại đắc ý nói: "Nhưng mẹ à, đến giờ vẫn chưa có ai là con không đánh thắng cả. Những thứ chú Uz dạy con hữu dụng thật đấy."
Gương mặt Uz lập tức trở nên lúng túng, khi Lanny quay đầu lại, hắn cười khổ: "Tôi chỉ dạy thằng bé vài thứ để tự bảo vệ mình thôi, thật đấy."
"Cái đó, tôi bỗng nhớ ra Big có việc cần tìm tôi bàn bạc, vậy tôi đi trước đây."
Gã cao bồi vội vã bỏ chạy, nhìn bóng lưng người đàn ông, Lanny lắc đầu: "Lại đây nào, chúng ta phải ăn cơm thôi."