Cảng Phương Chu. Vẫn chưa tới chín giờ sáng, từng cỗ xe ngựa đã tiến vào quảng trường nhỏ của Bạch Bảo.

Trên mỗi cỗ xe đều có một huy hiệu độc đáo, biểu thị cho quyền sở hữu của các tước sĩ khác nhau. Mấy vị tước sĩ phụ thuộc dưới trướng Ouban lần lượt xuống xe ngựa, gặp mặt nhau cũng chỉ chào hỏi qua loa, rồi đi theo sau quản gia tiến vào lâu đài.

Gral cũng ở trong số đó, anh ta không biểu cảm, sắc mặt trầm tĩnh, trông có vẻ buồn bực.

Thật vậy, kể từ khi tiếp nhận Thành Nhật Lạc, Gral giống như năm xưa lúc mới kế nhiệm làm lãnh chúa, ngày nào cũng bận rộn từ sáng đến tối. Kể từ lần bị Alan rút cạn tài nguyên của Thành Nhật Lạc, Gral trở nên vô cùng cẩn trọng. Anh ta không còn yên tâm giao toàn bộ công việc của Thành Nhật Lạc cho Tormen xử lý nữa, vị tử tước đại nhân này phát huy tinh thần cần cù chưa từng có, mỗi sáng sớm đều ngồi lì cùng đống văn kiện chất cao như núi.

Anh ta không yên tâm dù chỉ là một khoản chi tiêu nhỏ nhặt, sợ rằng Tormen sẽ giở trò trong đó. Sau vài lần, Tormen cũng lấy làm nhàn hạ, dứt khoát giao hết mọi công việc lớn nhỏ, tất cả văn kiện cần phê duyệt cho Gral xử lý. Gral nhanh chóng cảm thấy không đúng, một Thành Nhật Lạc nhỏ bé, làm gì mà có nhiều văn kiện cần phê duyệt đến thế.

Nhưng lúc này nếu đùn đẩy thì lại sợ Tormen giở trò, nên đành phải cắn răng tự mình gánh vác hết. Chưa đầy một tháng, tử tước Gral đã mệt mỏi rã rời. Hôm nay được Ouban triệu kiến, vừa hay có cái cớ để thoát khỏi đống văn kiện cao như núi kia, tranh thủ chuồn ra khỏi Thành Nhật Lạc.

Lúc này, một tước sĩ đi tới bên cạnh anh ta, khẽ nói: "Ngài đã nghe tin gì chưa? Thưa tử tước đại nhân."

"Chuyện gì?" Gral gần đây bị công việc hành hạ ngày đêm đến khổ sở, làm gì còn tinh lực đâu mà để ý tới động thái bên ngoài.

"Vị tước sĩ Alan đó, mấy ngày trước đã chiếm luôn cả lãnh địa Tử Kinh Hoa rồi." Vị tước sĩ này nhăn nhó mặt mày nói: "Bây giờ người ta quân công hiển hách, chỉ sợ sau này chúng ta không có ngày nào được yên ổn."

Gral cười lạnh: "Người ta có chiếm địa bàn của anh đâu, anh cứ sống cuộc sống của anh, có gì mà phải phiền não."

"Vâng vâng, tử tước đại nhân dạy chí phải. Nhưng khó mà đảm bảo người ta không tham lam, mấy vùng lãnh địa kia chưa chắc đã làm hắn thỏa mãn. Đến lúc đó, chỉ sợ hắn sẽ ra tay với mấy người chúng ta. Tử tước đại nhân đương nhiên không cần lo lắng, chắc là hắn cũng không có gan ra tay với ngài. Dù sao thì quan hệ gia tộc của ngài với bá tước Ouban cũng rành rành ra đó."

Gral nhíu mày, lời này cũng không phải không có lý. Anh trầm giọng hỏi: "Mấy người các anh đều nghĩ vậy sao?"

Vị tước sĩ này thấy lời của Gral có chuyển biến, lập tức nói: "Chúng tôi định tiên hạ thủ vi cường, giống như ngài đã làm lần trước, phân hóa thế lực của tước sĩ Alan này, cũng coi như là tự bảo vệ mình. Nếu ngài Gral ủng hộ, chúng tôi có thể tiến cử ngài ra mặt để chiếm lấy lãnh địa Tử Kinh Hoa. Hề hề, thuế thu của vùng lãnh địa đó chắc chắn không ít."

Gral hừ một tiếng: "Thôi bỏ đi, một Thành Nhật Lạc đã khiến tôi mệt muốn chết rồi. Thêm một cái Tử Kinh Hoa nữa, các anh còn muốn để tôi sống không. Việc này tôi ủng hộ, nhưng đừng có đẩy tôi ra mặt, các anh thích ai thì tự đi mà làm."

"Nếu vậy thì chúng tôi cũng không miễn cưỡng." Nam tước cười cười, lui xuống, thì thầm to nhỏ với vài vị tước sĩ khác.

Một lát sau, họ tới phòng họp. Ouban đã ngồi ở vị trí chính giữa phòng, mỉm cười nhìn họ nói: "Chào buổi sáng các vị tước sĩ, mọi người ngồi xuống đi."

Sau khi tất cả tước sĩ vào chỗ, Ouban ra hiệu một cái, quản gia và vệ binh đều lui ra ngoài, rồi đóng cửa lại cho các tước sĩ. Ouban hắng giọng một tiếng rồi nói: "Hôm nay mời mọi người tới đây là có một việc muốn thương lượng với mọi người. Chắc hẳn các vị cũng đã nhận được tin, tước sĩ Alan của chúng ta vô cùng dũng mãnh, ba ngày trước đã đại bại đội kỵ binh tinh nhuệ của Tak và Daniel tại Cánh đồng Thương Lam. Cùng ngày tiến đánh lãnh địa Tử Kinh Hoa, ngày hôm sau đã khiến Oru mở thành đầu hàng. Hiện tại, vùng lãnh địa này cũng đã nằm trong tay ta."

"Bá tước, đây quả là vinh dự chưa từng có, chúng ta phải ăn mừng thật lớn mới được." Gã béo Eni mặt mày rạng rỡ nói.

Các tước sĩ khác lạnh lùng liếc nhìn gã một cái, khiến nam tước Eni khá bối rối. Nhìn bộ dạng gã, rõ ràng mấy tước sĩ kia không hề nói cho gã biết suy nghĩ của mọi người, Eni nhận ra có điều bất thường, đành ngoan ngoãn ngậm miệng.

Ouban cười ha hả: "Ngươi nói không sai, Eni. Đây đúng là một vinh dự to lớn, lãnh địa của ta đã mở rộng thêm hơn một nửa. Có thể khiến Daniel phải bẽ mặt lại càng khiến người ta vui vẻ. Giống như ngươi nói, nhất định phải ăn mừng thật lớn. Nhưng trước đó, chúng ta cần giải quyết vấn đề."

Mấy vị tước sĩ đưa mắt ra hiệu cho Gral, kẻ sau hiểu ý, hơi ưỡn thẳng lưng lên nói: "Ngài Ouban, cho phép tôi ngắt lời một chút."

"Ngươi nói đi." Ouban hôm nay rõ ràng tâm trạng rất tốt, cũng không trách móc Gral cắt ngang lời mình.

"Lãnh địa mở rộng là chuyện tốt, nhưng ngài cũng nên cân nhắc một chút, thân là một nam tước, lãnh thổ mà tước sĩ Alan sở hữu có phải là quá lớn rồi không. Lãnh địa Ngạ Lang, Lâu đài Thự Quang, Tử Kinh Hoa. Hề hề, một mình hắn độc chiếm ba khối lãnh địa nam tước, lãnh địa lớn như vậy đã đủ tầm của một tử tước rồi nhỉ? Ồ, ngài xem, lãnh địa của tôi còn nhỏ hơn lãnh địa của tước sĩ Alan nhiều, mà hắn chỉ là một nam tước!"

"Vậy theo ý của Gral ngươi thì sao?"

"Chia tách." Gral dựng lòng bàn tay lên, làm động tác chém xuống: "Ít nhất, phải để tước sĩ Alan giao ra một trong số các lãnh địa đó."

Ouban giơ tay chỉ Gral nói: "Có phải ngươi chê một Thành Nhật Lạc vẫn chưa đủ, còn muốn quản lý thêm một mảnh lãnh địa nữa?"

Sắc mặt Gral thay đổi, xua tay nói: "Tôi chỉ nêu ý kiến cá nhân thôi, còn về lãnh địa, cái Thành Nhật Lạc dư ra đã khiến tôi đủ bận rộn rồi, xin bá tước hãy cân nhắc người khác."

"Gral, ngươi cũng có lúc khiêm tốn như vậy, hì." Ouban cười một tiếng, nghiêm mặt nói: "Việc muốn thương lượng với các ngươi chính là chuyện này, nam tước Alan sau khi chiếm được Tử Kinh Hoa, đã đệ trình lên ta một số kiến nghị. Trong đó bao gồm vấn đề quản lý lãnh địa Tử Kinh Hoa, tước sĩ Alan cảm thấy thế lực của mình không đủ để quản lý quá nhiều lãnh địa, nên định giao Tử Kinh Hoa ra, để ta toàn quyền xử lý."

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt các tước sĩ trở nên kỳ quặc. Lãnh địa Tử Kinh Hoa này không giống lãnh địa Ngạ Lang, độ trù phú của nó thậm chí còn hơn cả Lâu đài Thự Quang, nơi được mệnh danh là "kho lương". Vùng lãnh địa đó chẳng khác nào một miếng thịt mỡ, các tước sĩ chưa từng thấy ai lại nhả ra miếng thịt mỡ đã nuốt vào bụng cả.

Nếu nói là phải giao ra lãnh địa, thì nếu đổi lại là họ, chắc chắn sẽ chọn Lãnh địa Ngạ Lang, vì ai cũng biết vớ phải vùng lãnh địa đó sẽ làm thu nhập hàng năm của bản thân giảm đi một khoản lớn.

Gral hít một hơi thật sâu, bình ổn lại suy nghĩ vừa trào dâng, rồi cố tình cười lạnh nói: "Ai biết được tước sĩ Alan có phải lại giở lại chiêu cũ, rút cạn tài sản của lãnh địa Tử Kinh Hoa rồi mới giao ra không. Hề hề, tôi khuyên các vị, tốt nhất đừng nghĩ quá ngây thơ."

Ouban mỉm cười, cầm một tập tài liệu trên bàn giơ lên nói: "Mấy ngày nay, nam tước Alan đã cho người gửi một danh sách vật tư của Tử Kinh Hoa tới. Mặc dù chỉ là ước tính sơ lược, nhưng cũng có thể coi là một tài liệu tham khảo. Cho nên cá nhân ta cho rằng, tước sĩ Alan vẫn rất có thành ý. Đương nhiên, hắn hy vọng có thể chuyển giao Thành Nhật Lạc vào tay mình, dù sao thì một nhóm binh lính dưới trướng hắn xuất thân từ Thành Nhật Lạc, hắn hy vọng có thể để binh lính bảo vệ thành phố của chính mình."

"Dùng Tử Kinh Hoa để đổi lấy Thành Nhật Lạc?" Gral cười gượng: "Đây thật là một nước đi lớn, cái thành phố rách nát đó thật không biết có cái gì tốt."

"Đã vậy, hay là Gral ngươi tới Tử Kinh Hoa, thay ta giao tiếp với tước sĩ Alan?"

Gral ngạc nhiên nói: "Bá tước, ngài đồng ý với điều kiện của hắn?"

"Tại sao không chứ? Dùng Thành Nhật Lạc đổi lấy Tử Kinh Hoa, tính thế nào cũng không lỗ. Hơn nữa đó cũng là tình hình thực tế của tước sĩ Alan, hắn quản lý một Lâu đài Thự Quang, lại còn phải kiêm nhiệm Thành Fenrir và Thành Nhật Lạc đã là cực hạn rồi, dù thế nào cũng không thể phân tâm để kinh doanh thêm một Tử Kinh Hoa nữa. Hắn có thể đưa ra đề nghị như vậy, chứng tỏ tước sĩ Alan rất rõ ràng vị thế và năng lực của bản thân, đối với việc này, tất nhiên ta phải hết sức ủng hộ. Chẳng lẽ ngươi muốn phản đối?" Ouban cố ý hỏi.

"Không không không, tất nhiên tôi không có ý đó. Vậy được rồi, tôi sẽ thay bá tước quản lý tốt Tử Kinh Hoa." Gral đứng dậy, vẻ mặt cung kính.

Mấy vị tước sĩ phía sau sắc mặt hơi thay đổi, ai nấy đều trừng mắt nhìn Gral một cái, rồi mới cúi đầu xuống, tránh để lộ tâm tư của mình.

Ouban cười ha hả: "Gral, ngươi đồng ý là tốt nhất, nhưng Tử Kinh Hoa không giống Thành Nhật Lạc, ta lo việc quá nhiều ngươi xử lý không xuể. Vậy đi, ta sẽ phái thêm người cho ngươi."

"Tiên sinh Long."

Cánh cửa phòng họp bên cạnh lặng lẽ mở ra, từ bên trong bước ra một người đàn ông có gương mặt phương Đông. Mái tóc đen hiếm thấy của anh ta bóng mượt như lụa dưới ánh mặt trời, hai tay chắp sau lưng bước tới, tự toát ra một phong thái riêng. Anh ta hơi cúi người chào Ouban, rồi đi đến sau lưng bá tước.

"Trí tuệ của tiên sinh Long ngay cả ta cũng cảm thấy khâm phục, Gral, nếu ngươi gặp việc gì khó quyết đoán, thì hãy thỉnh giáo tiên sinh Long. Ông ấy cũng có thể giúp ngươi xử lý một số việc vặt hàng ngày, chia sẻ áp lực công việc cho ngươi." Ouban nghiêm mặt nói: "Lãnh địa Tử Kinh Hoa chỉ cách lãnh địa của Daniel một đường biên giới, nơi đó có tài sản khổng lồ, cũng có những thách thức to lớn tương tự đang chờ đợi ngươi. Chỉ dựa vào quân đội bản thân của Tử Kinh Hoa thì ta không yên tâm, nên ta sẽ điều 'Thâm Hải Lân Cơ' qua đó, giúp ngươi ngồi vững vị trí đó."

Thâm Hải Lân Cơ chính là quân đội dòng chính của Ouban, chỉ huy trưởng Jola là em gái của Ouban, trẻ trung quyến rũ, tính tình hào sảng, sở hữu thực lực cấp 20. Có cô ta trấn giữ, cũng coi như trấn áp được cục diện. Chỉ là như vậy, tâm trạng phấn khích vừa nãy của Gral đã bay biến đâu mất. Ouban sắp xếp tiên sinh Long và em gái mình ở lãnh địa Tử Kinh Hoa, bề ngoài là hỗ trợ Gral, nhưng thực chất là nắm chặt lãnh địa này trong tay mình.

Gral trở thành người quản lý trên danh nghĩa, không có lấy một nửa quyền thực tế. Nhưng vừa nãy anh ta đã đồng ý rồi, giờ muốn thoái thác cũng chẳng tìm được cớ, đành cắn răng chấp nhận.

Tiếp theo là một số sắp xếp không quan trọng, chẳng hạn như Ouban chuẩn bị tổ chức một bữa tiệc mừng công, sẽ mời Alan về tham dự vân vân. Sau khi cuộc họp kết thúc, Ouban để những người khác lui ra trước, chỉ giữ lại tiên sinh Long.

"Lần này tới lãnh địa Tử Kinh Hoa, mọi việc đành nhờ tiên sinh Long chiếu cố. Gral cũng coi như là người phát ngôn của ta, việc xã giao quan trường cứ để hắn lo, còn tiên sinh Long phải nắm bắt những sự hạng quan trọng khác. Còn nữa, con bé Jola, em gái ta, thực lực tuy không tệ nhưng dù sao còn quá trẻ người non dạ. Cha ta sinh con gái lúc trung niên nên vô cùng cưng chiều nó. Sau khi cha mất, nó luôn được ta chăm sóc, hiếm khi rời xa bên cạnh ta. Ta không ở bên nó, thì chỉ có thể nhờ tiên sinh Long trông chừng giúp, đừng để nó gây ra chuyện gì." Ouban dặn dò: "Nếu gặp phải nguy hiểm, Tử Kinh Hoa ta có thể không cần, nhưng phải đưa Jola về cho ta."

Tiên sinh Long gật đầu nói: "Thuộc hạ đã ghi nhớ. Trước khi đi, còn muốn nhắc nhở bá tước một câu. Nếu muốn thuần hóa con sói Alan này, thì phải bố trí từ sớm. Lần này hắn chịu bỏ ra lãnh địa Tử Kinh Hoa rộng lớn mà chỉ lấy cái nơi nhỏ bé như Thành Nhật Lạc. Có thể thấy hắn là người biết lấy cái nhỏ bỏ cái lớn, người như vậy còn nguy hiểm gấp trăm lần những kẻ tham lam. Hơn nữa, ngay cả Tử Kinh Hoa hắn cũng nỡ nhả ra, điều này chứng tỏ, thứ hắn mưu đồ chắc chắn không chỉ có một Tử Kinh Hoa."

"Ta biết, tại tiệc mừng công, ta sẽ thăm dò khẩu khí của hắn. Nếu ta không thỏa mãn được hắn, thì đành nghĩ cách khác vậy. Nói thật, hắn là một nhân tài, dưới trướng ta toàn là lũ ngu ngốc, ta thực sự không nỡ hủy hoại hắn." Ouban cười khổ.

"Bá tước đại nhân, một đàn cừu bao giờ cũng dễ quản lý hơn một con sói. Nếu mạo muội thả sói vào chuồng cừu, sớm muộn gì cừu cũng bị sói ăn sạch. Đến lúc đó, sói sẽ không chỉ thỏa mãn với việc ở lại trong chuồng cừu nữa đâu." Để lại câu nói này, tiên sinh Long cúi chào sâu, rồi lùi lại rời đi.

"Một con sói sao?" Ouban lắc đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ, nhất thời im lặng.

Ở phía bắc, nơi Biển Thánh Trinh Na tiếp giáp với lãnh thổ đế quốc, có một bến cảng biển sâu. Bốn trăm năm trước, nơi đây vẫn là một vùng đất hoang vu của đế quốc, chỉ có một ngôi làng chài nhỏ bé. Dân làng dựa vào việc đánh bắt cá gần bờ để sinh sống, cho đến khi một người đàn ông tới đây, ngôi làng mới bắt đầu xuất hiện thay đổi. Người đàn ông này không biết kiếm đâu ra một con tàu lớn, tập hợp những người đàn ông khỏe mạnh nhất trong làng cùng ra khơi.

Chuyến đi này kéo dài hơn một tháng, khi mọi người đều tưởng rằng họ đã táng thân nơi biển dữ thì họ trở về. Không những trở về, mà còn mang theo một con cá hổ kình biển sâu. Đó là một loài cá hổ kình đột biến, trên đầu có lớp sừng biến dị tích tụ lại thành hình dạng như một chiếc sừng đơn độc, còn được gọi là Vua Cá Kình Sừng Đơn. Con vua cá kình này mang đến thay đổi long trời lở đất cho ngôi làng, toàn thân vua cá kình đều là bảo vật, từ chiếc sừng đơn đắt đỏ nhất, cho tới thịt cá kình, máu cá kình, món nào cũng có thể bán lấy tiền.

Khi tin tức ngôi làng này bắt được một con vua cá kình lan truyền đi, rất nhanh đã có hàng loạt thương nhân đổ xô tới đây. Từ ngày đó, ngôi làng này đã trở thành một chợ hải sản nhỏ. Sau đó, lại có thêm một bến tàu của riêng mình. Số lượng tàu săn cá kình từ một chiếc ban đầu đã tăng lên ba chiếc, hai năm sau tăng lên mười chiếc, năm năm sau đã có khoảng ba mươi chiếc tàu săn cá kình liên tục ra vào bến tàu.

Một bến tàu đã không còn đủ dùng, thế là một bến cảng nhỏ đã xuất hiện ở đây. Ngày càng có nhiều thương nhân đến đây thu mua các bộ phận của cá hổ kình, họ dứt khoát rót tiền đầu tư vào đây, ngôi làng biến thành thị trấn nhỏ, mười năm sau lại hình thành một thành phố có quy mô kha khá. Sau mấy trăm năm kinh doanh, nơi đây đã trở thành Cảng Hổ Kình ngày nay. Còn người đàn ông mang lại thay đổi cho ngôi làng năm xưa, chính là tổ tiên của bá tước Erico hiện tại, Ham. Diris!