Quân đội thực sự thuộc về Ouban không quá một ngàn người, đội quân này từ trước đến nay luôn được Ouban nắm chặt trong tay, không dễ dàng xuất động. Còn các đội lính đánh thuê khác, họ được Ouban thuê dài hạn nhưng không tham gia vào các cuộc chiến tranh giữa các lãnh chúa. Vì vậy, kể từ khi Alan xâm lược lãnh địa Tử Kinh Hoa, Ouban chỉ điều động quân đội làm ra vẻ, kiềm chế đại quân của Daniel chứ chưa từng tiến hành hành động quân sự thực sự nào.

Nhưng hiện tại, quân đội của Alan vừa đánh bại quân đồn trú của Daniel ở cánh đồng Thương Lam, tại Tử Kinh Hoa lại xuất hiện thêm một đội quân khoảng tám trăm người, Oulu tự nhiên nghi ngờ đó là quân của Ouban. Nhưng khi đội quân đó tiến lại gần, lá cờ bay trong gió lại là chiến kỳ Quần Lang của Alan. Oulu rất kinh ngạc, thầm nghĩ chẳng lẽ Alan lấy hàng kém chất lượng thay hàng tốt, tùy tiện tập hợp một số tân binh hoặc nô lệ từ đâu đó để lập thành một đội quân đánh tới, lại muốn bày ra kế nghi binh kia sao?

"Đại nhân, chúng ta phải hành động thế nào?" Chỉ huy dưới quyền Oulu là Ilshu hỏi.

"Tạm thời án binh bất động, xem tình hình rồi nói sau." Oulu còn phải chờ phản ứng của Daniel mới quyết định bước tiếp theo nên làm gì.

Đội quân đó sau khi đến dưới thành cũng không vội tấn công, ngược lại còn dựng trại tạm thời, bày ra bộ dạng sẽ không dễ dàng rời đi. Dẫn đầu đội quân này là La Y, còn có một người là Uy Lợi Khắc. Quân đội là đám tạp binh mà Alan nắm trong tay trước đó, tuy nhiên sau nhiều lần chinh chiến, đám tạp binh này cũng đã có vài phần chiến lực, nhưng trong mắt La Y thì vẫn không thể lọt mắt.

Chiến lược họ quyết định trước đó là để Alan dẫn đầu chủ lực, dùng ưu thế tuyệt đối nhanh chóng phá vỡ quân đồn trú của Daniel. Một là để gây áp lực cho Tử Kinh Hoa, hai là nhân cơ hội này tiêu diệt lực lượng tinh nhuệ của Daniel, tăng thêm lợi thế cho cuộc đàm phán của Ouban sau này. Mặt khác, để La Y dẫn đám tạp binh đó vòng qua chiến trường cánh đồng Thương Lam, trực tiếp tiến vào lãnh địa Tử Kinh Hoa, bao vây Oulu và thành phố của hắn, gây áp lực lên tinh thần của họ.

Trong lúc quân đội dựng trại, La Y cũng lệnh cho người không ngừng lên trước khiêu chiến, khuyên hàng, gây áp lực lên Oulu và những người dưới quyền hắn.

Oulu đã thực hiện hai lần tấn công thăm dò, lần đầu là phái một đội kỵ binh khoảng hai mươi người thực hiện hành động tập kích doanh trại, lần thứ hai là phái năm trăm bộ binh chủ lực xuất thành. Hành động lần đầu, đội kỵ binh đụng phải Uy Lợi Khắc, một mình Uy Lợi Khắc với hai nắm đấm đã đập cho đội quân này người ngã ngựa đổ, đầu rơi máu chảy, phải muối mặt quay về; lần thứ hai La Y đích thân nghênh chiến, và trước khi nghênh chiến đã làm theo lời Alan, tuyên đọc mức thưởng cho mỗi cái đầu, thế là đám tạp binh này như bị tiêm kích thích, gào thét lao về phía đoàn bộ binh đối diện.

Sau một cuộc giao tranh ngắn ngủi nhưng khốc liệt, cả hai bên đều có thương vong. Oulu chủ động rút lui, La Y cũng không định ép quá sát, nên hai bên giữ chừng mực rút về trận địa của mình. Tuy nhiên, quân chính quy của phe mình lại không chiếm được chút lợi thế nào dưới tay đội quân tạp nham của đối phương, khiến sắc mặt Oulu khó coi vô cùng.

Trong thế giằng co như vậy, đến lúc hoàng hôn, Oulu lại phát hiện một đội quân khác. Đội quân đó tiến đến từ hướng cánh đồng Thương Lam, quân dung nghiêm chỉnh, đội hình di chuyển chỉnh tề. Như một đám mây đen chậm rãi tiến về phía trước, nhìn đội quân đó, Oulu cảm thấy áp lực to lớn, không khí dường như cũng trở nên đông cứng, một cảm giác đè nén nặng nề như mưa bão sắp đến khiến sắc mặt Oulu trở nên nghiêm trọng, cũng khiến binh lính bên phía Tử Kinh Hoa vô thức nắm chặt vũ khí, ai nấy đều trở nên căng thẳng.

Cuối cùng, Alan và chủ lực của hắn hội quân với La Y. Như vậy, đội quân hơn một ngàn người này dù về số lượng hay tố chất đều đã vượt xa lãnh địa Tử Kinh Hoa. Khi nhìn thấy những chiến binh Sơn Vương vóc dáng vạm vỡ, cùng những binh lính Thốn Hỏa tay cầm súng trường Xung Hỏa, lòng Oulu chùng xuống tận đáy. Khí thế mà hai đội quân đặc biệt kia tỏa ra đã có thể sánh ngang với quân tinh nhuệ của đế quốc. Mặc dù số lượng có hạn, nhưng một lãnh địa Tử Kinh Hoa nhỏ bé lại không phải là đối thủ của họ.

Nhìn chiến kỳ Quần Lang bay phấp phới ở doanh trại đối diện, Oulu cảm thấy rất không thoải mái. Trước đây hắn còn liên hợp với Laifus đem quân ép thành Bão Táp, nhưng chưa đầy nửa năm, tình thế đã đảo ngược, bị Alan bao vây thành phố.

Oulu bây giờ chỉ có thể ký thác hy vọng vào Daniel, nếu tử tước không phát binh tiếp viện, thì hắn chỉ còn con đường đầu hàng. Đây là điều hắn không muốn xảy ra, nhưng lại là việc không thể làm gì khác.

Hồ Port-Tilly sau khi mặt trời lặn xuống đường chân trời phía tây, ánh sáng trên hồ đều thu lại. Giống như viên ngọc quý được cất vào hộp, vạn ngàn ánh sáng biến mất không còn dấu vết. Tâm trạng của Daniel lúc này cũng thâm trầm như đêm tối mất hết ánh hồ này, khi báo cáo chiến tranh trên cánh đồng Thương Lam truyền đến tai hắn, tử tước còn nghi ngờ liệu mình có nghe nhầm không. Trong kế hoạch của hắn, dù Tucker không địch lại, nhưng dựa vào ưu thế binh lực, kéo dài hai ba ngày vẫn là có thể.

Nếu có hai ba ngày này, hắn có thể tiến hành một số hoạt động, ví dụ như tấn công một hai thành trì của lãnh địa bá tước, ép Ouban ra lệnh cho Alan rút quân. Nhưng Tucker bại quá nhanh, nhanh đến mức Daniel không có thời gian phản ứng. Điều khiến hắn đau lòng hơn là một đội kỵ binh mà hắn dày công bồi dưỡng đã bị chôn vùi tại cánh đồng Thương Lam như vậy. Trong phần mô tả về chiến trường, Daniel nhìn thấy chiến trường như thể đã bị hàng trăm pháp sư dùng cầu lửa oanh tạc, hoặc bị trận địa pháo binh quy mô tập trung hỏa lực bắn phá, biến cánh đồng cỏ này thành địa ngục, những từ ngữ như vậy xuất hiện.

Daniel không thể tưởng tượng nổi, Alan phải thao tác thế nào mới có được sức phá hoại được mô tả trong báo cáo. Sức phá hoại có thể nuốt chửng một đội kỵ binh năm sáu trăm người trong thời gian cực ngắn, thì với sự giàu có của gia tộc Andre cũng chưa chắc đã tập hợp được cấu hình như vậy.

Một chiếc ly rượu vỡ tan tành trong tay Daniel, mảnh thủy tinh không làm xước lòng bàn tay tử tước, nhưng chất lỏng màu đỏ tươi rỉ ra từ kẽ ngón tay lại chẳng khác gì máu tươi.

Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên.

"Vào đi." Giọng Daniel như một ông lão xế chiều, hoàn toàn không còn vẻ phô trương mạnh mẽ như trước.

Quản gia già đẩy cửa bước vào, trầm giọng nói: "Daniel đại nhân, đoàn trưởng Baley phái người đến báo. Ông ấy vừa nhận được tin cầu viện từ lãnh địa Tử Kinh Hoa, họ đã bị vây thành, đoàn trưởng Baley xin chỉ thị của ngài."

"Oulu..." Daniel rút từ túi áo ra một chiếc khăn lụa, lau sạch chất lỏng trên tay, chậm rãi nói: "Bảo với Baley, không cần để ý tới là được. Đối phương vây mà không đánh, rõ ràng là đang đợi chúng ta tự đưa mình vào cửa. Ta đã mất một Tucker rồi, không muốn mất cả ông ấy nữa."

"Ý ngài là, muốn từ bỏ Tử Kinh Hoa sao?" Quản gia nói xong mới cảm thấy mình có chút lỡ lời.

Cũng may Daniel không so đo, hắn thản nhiên nói: "Bất cứ việc gì cũng có được có mất, dù là Alan kia hay là Ouban. Nếu họ cho rằng chiếm được Tử Kinh Hoa là coi như nắm chắc phần thắng, vậy thì ta sẽ cho họ một sự ngạc nhiên. Sự nhẫn nại hiện tại là vì sự bùng nổ dữ dội hơn trong tương lai gần. Đợi đó đi, sự trả thù của ta sẽ mãnh liệt như bão táp, ta, Daniel, tuyệt đối sẽ không thua một nam tước nhỏ bé!"

Vung tay, ra hiệu cho quản gia già lui ra. Sau khi trong phòng chỉ còn lại một mình Daniel, hắn lấy ra một tấm thiệp từ trong ngăn kéo. Tấm thiệp màu đen tuyền, viền xung quanh khảm một đường vàng, trên bìa có hình một tòa lâu đài. Lâu đài không tô màu, chỉ được vẽ bằng những đường vân chìm, nhưng lại để lại những mảng bạc ở một số nơi. Trông giống như sự phản quang của kim loại nào đó, đây là tòa lâu đài được đúc bằng sắt.

Trong thiệp có một đoạn chữ ngắn gọn. Đại ý là nguyện ý gia nhập dưới trướng Daniel, chỉ cần tử tước cho họ không gian phát triển. Dưới cùng là một chữ ký, cái tên Heges được khắc sâu bên dưới tấm thiệp.

Đây là ý nguyện đến từ Hắc Thiết Bảo ở vùng biên giới, họ đã liên hệ với Daniel từ vài tháng trước. Theo những gì Daniel biết, Heges này không phải là lãnh chúa của Hắc Thiết Bảo, mà chỉ là một đoàn trưởng kỵ sĩ. Sau khi thấy tấm thiệp này, Daniel hoàn toàn không để ý tới, dù sao một đoàn trưởng kỵ sĩ cũng chưa đủ tư cách bày tỏ nguyện vọng với mình.

Cho đến khi Alan phát động tấn công, lãnh địa của mình liên tiếp chịu tổn thất, Daniel mới cân nhắc thận trọng liệu có nên tiếp nhận những chư hầu mới hay không, để mượn sức mạnh của họ xua đuổi ngoại địch. Lúc này hắn mới để ý lại tấm thiệp này, và bí mật phái người đến Hắc Thiết Bảo liên hệ với Heges. Theo báo cáo nhận được, Heges này cũng không phải kẻ tầm thường, hắn và lãnh chúa Sa Lãng của Hắc Thiết Bảo bằng mặt không bằng lòng, mười phần quyền thế của Hắc Thiết Bảo thì đoàn trưởng kỵ sĩ này ít nhất nắm giữ bốn phần.

Ý nguyện mà Heges nhờ sứ giả truyền đạt rất đơn giản, nếu Daniel giúp hắn ngồi vào vị trí lãnh chúa, hắn nguyện làm mọi việc cho Daniel.

Ngay tháng trước, Heges đã thăng cấp thành công lên cấp mười chín, thực lực vô cùng xuất sắc. Nếu lại được trợ giúp bởi những thứ như ma tinh Phí Huyết, thì chiến lực của Heges có thể đạt đến cấp hai mươi, thậm chí hơn trong thời gian ngắn. Một đoàn trưởng kỵ sĩ như vậy, quả thực có thể giúp Daniel làm rất nhiều việc.

Daniel thở hắt ra một hơi, lấy một tờ giấy viết thư từ trong ngăn kéo, dùng bút lông ngỗng chấm mực, viết một bức thư ngắn gọn bên dưới. Nội dung thư là chỉ ra rằng có thể chấp nhận yêu cầu của Heges, nhưng trước đó, cần Heges giúp mình trừ khử một kẻ địch mạnh để tỏ lòng thành ý.

Viết xong bức thư này, hắn cho thư vào một phong bì tinh xảo, rồi nhỏ sáp đỏ lên miệng phong bì. Cuối cùng lấy ấn tín hình Kỳ Lân, đóng thật mạnh lên lớp sáp. Daniel gõ chuông bạc, lát sau quản gia đi vào, Daniel giao thư cho ông ta và nói: "Đi đưa cho La Minh Uy, bảo ông ta đây là thư gửi đến Hắc Thiết Bảo, ông ta biết phải đưa cho ai."

"Vâng, thưa đại nhân, tôi đi làm ngay."

Sau khi quản gia già rời đi, Daniel nhìn ra hồ lớn đêm tối mịt mù ngoài cửa sổ, tử tước thở dài một tiếng. Nếu không phải dưới tay không còn tướng để dùng, thì đâu cần đi giao dịch với một đoàn trưởng kỵ sĩ ở vùng biên giới.

Alan, tất cả là vì tên Alan đó, mới khiến mình phải hạ mình, bỏ qua thể diện đi tiếp nhận Heges. Món sỉ nhục này, nhất định phải dùng máu của ngươi để trả! Daniel trong vô thức đã bóp nát cây bút lông ngỗng trong tay.

Khi mặt trời mọc, tâm trạng của Oulu lại rơi xuống đáy cốc. Bên phía Daniel đã qua một ngày nhưng không có bất kỳ tin tức nào truyền về. Xem tình hình này, tử tước định từ bỏ Tử Kinh Hoa rồi. Sau khi Oulu dùng bữa sáng xong, có người đến báo, Alan dưới thành yêu cầu gặp mặt Oulu.

Oulu thở dài, gật đầu ra hiệu đi gặp.

Nửa giờ sau, hắn gặp Alan ở ngoài thành. Alan đứng một mình ngoài thành, bên cạnh không mang theo bất kỳ tùy tùng nào, khiến lòng Oulu thấp thỏm không yên, cuối cùng nghiến răng đè nén suy nghĩ bắt giữ Alan. Oulu tự biết, đây là lần cuối cùng hắn nảy sinh ý định phản kháng Alan.

Nhìn ánh mắt Oulu biến đổi trong chớp mắt, cuối cùng trở nên tĩnh lặng trong trẻo, Alan mỉm cười nói: "Nam tước Oulu đã đưa ra lựa chọn đúng đắn nhất, nếu không, dù ngài có toàn lực xuất chiêu. Cộng thêm những người sau lưng ngài, cho dù muốn giữ chân ta, e rằng cũng lực bất tòng tâm."

Oulu cười khổ: "Nam tước Alan đến hôm nay, không chỉ muốn thăm dò phản ứng của ta thôi chứ?"

"Tất nhiên không phải, ta muốn đưa ra một đề nghị khác với ngài." Alan thản nhiên nói.

Oulu gật đầu nói: "Ta biết ngài muốn nói gì, nếu không phiền, hãy cho ta chút thời gian. Ta cần nghe ý kiến của những người bên dưới."

"Không vấn đề gì, nhưng ta chỉ có thể cho các người một ngày thời gian." Alan dừng lại một chút, rồi nói: "Nam tước Oulu, ta cũng có thể chỉ chấp nhận một mình ngài đầu hàng. Nếu ngài muốn, dù bên dưới có tiếng nói phản đối, ta cũng sẽ thay ngài xóa sổ chúng."

Đây không nghi ngờ gì là một lời hứa, nghĩa là Oulu chỉ cần nguyện ý quy phục Alan. Thì dù có người phản đối việc hắn dâng thành đầu hàng hay không, Alan cũng sẽ chấp nhận hắn, và xóa sổ những tiếng nói phản đối. Như vậy thì Oulu vẫn có thể giữ được tước vị và quyền thế. Oulu đâu thể không nghe ra, lập tức cười khổ cảm ơn, quay trở lại thành.

Điều nằm ngoài dự đoán của Alan là, Oulu không hề trì hoãn lâu, vào lúc một giờ chiều, cổng thành mở rộng. Oulu cùng với Robin, Sa Ông và những quan chức quan trọng khác cùng đến yết kiến Alan, và dâng lên cho Alan một thanh kiếm mảnh có khắc hình hoa Tử Kinh trên bao kiếm. Đây là biểu tượng quyền lực của Tử Kinh Hoa, giao nó cho Alan đại diện cho việc lãnh địa Tử Kinh Hoa nguyện ý quy hàng. Alan vui vẻ nhận lấy, rồi lại trả cho Oulu, thế là hoàn thành toàn bộ nghi lễ.

Tiếp theo, Alan để quân đội ở lại bên ngoài, còn mình thì dẫn La Y, Reges và những người khác cùng Oulu vào thành, và tiếp kiến các quan chức khác. Đến đây, con đường dẫn đến nội địa lãnh địa tử tước đã bị Alan mở ra hoàn toàn. Kể từ thành Nhật Lạc, con đường đến Tử Kinh Hoa này sẽ không còn chướng ngại.

Tin tức Tử Kinh Hoa quy hàng nhanh chóng truyền đến tai hai nam tước còn lại, chỉ là thực lực của hai nam tước này còn kém xa thành Nhật Lạc, Daniel tự nhiên không đặt kỳ vọng vào họ. Hai nam tước lén lút gặp mặt nhau, nhưng không thương lượng được ý kiến gì. Lại cùng nhau đi gặp Daniel, nhưng lại bị đóng cửa từ chối tiếp. Daniel tùy tiện tìm một cái cớ không gặp họ, khiến hai nam tước trong lòng càng thêm hoang mang.

Cũng may Alan không có hứng thú với họ, họ cũng đành sống qua ngày đoạn tháng, tĩnh lặng chờ đợi sự phát triển của sự việc.

Sau khi Alan chiếm đóng lãnh địa Tử Kinh Hoa, liền không tiếp tục hành động bước tiếp theo. Hắn để lại quân chủ lực, còn đội quân tạp nham kia thì đuổi về lâu đài Thự Quang, và giao cho La Y quản lý. La Y cũng thuận lý thành chương mà trấn giữ lâu đài Thự Quang, có cường giả như ông ta trấn giữ, dù Daniel muốn dùng kỳ binh đánh lén cũng rất khó thu hồi lại lãnh thổ đã mất.

Theo kế hoạch, lâu đài Thự Quang và Tử Kinh Hoa có tiềm năng phát triển đã được Alan thu vào trong túi. Lãnh địa đã đánh hạ rồi, tiếp theo là lúc củng cố địa vị và thế lực. Còn đối phó với Daniel thế nào, Alan liền ném vấn đề này trực tiếp cho Ouban, hắn cũng không làm thay, đi thay Ouban làm bất kỳ quyết định nào.