Một người đàn ông tách đám đông đi tới trước mặt Alan với vẻ giận dữ. Dù đang trong cơn thịnh nộ, nhưng Tử tước Gral với đường kẻ mắt cùng bộ trang phục hoa mỹ thái quá trông chẳng có chút khí thế nào, trái lại còn có phần nực cười. Ông ta hét lớn với Alan: "Mau bỏ tay ra, đồ chết tiệt, ngươi muốn làm gì cháu ta hả!"

"Chú cứu cháu với!" Mark hét lớn.

Alan cười như không cười nói: "Hóa ra vị kỵ sĩ dũng cảm này là cháu của Tử tước đại nhân, vậy nói cách khác, hành vi vô lễ của vị kỵ sĩ này là do Tử tước đại nhân xúi giục sao?"

Tử tước Gral cứng đờ mặt, sau đó gầm lên: "Sao có thể chứ? Đây là vu khống, tuyệt đối là vu khống!"

"Nam tước Alan, ta nghiêm trọng cảnh cáo ngươi, nếu không mau thả Mark ra, ta sẽ không khách sáo với ngươi nữa đâu!"

"Không khách sáo về phương diện nào?" Alan như không nghe thấy lời ông ta, bàn tay đè xuống, mặt Mark lập tức trở nên tái mét.

Gral mang vẻ mặt đau lòng, nếu ánh mắt có thể giết người thì có lẽ bây giờ Alan đã bị ông ta xé xác thành trăm mảnh rồi. Alan nhìn thấy vậy, khẽ cười: "Ngài không thấy một kỵ sĩ dám mạo phạm Nam tước thì nên chịu chút trừng phạt sao?"

"Ngươi đang giáo huấn ta đấy à?" Gral cười lạnh: "Vậy một Nam tước dám mạo phạm Tử tước, liệu có nên chịu chút trừng phạt không?"

"Tất nhiên." Alan gật đầu nghiêm túc.

Gral sửng sốt, Alan mới nói tiếp: "Nếu ngài có đủ năng lực làm việc đó."

"Cái... cái này có ý gì!"

"Không có ý mạo phạm, nhưng sự thật là, ngài căn bản không thể trừng trị tôi." Alan nói bằng giọng lạnh lùng.

"Ngông cuồng! Thật quá ngông cuồng!" Hai mắt Gral trợn trừng, khóe mắt đầy những tia máu, ông ta phẫn nộ nói: "Rốt cuộc là ai cho ngươi quyền lực, dám xấc xược như vậy trước mặt một vị Tử tước!"

"Không có ai cả, thứ tôi dựa vào chỉ là thực lực của chính mình." Alan thản nhiên nói: "Dựa vào thực lực của tôi, rất nhanh thôi, tôi sẽ thăng lên Tử tước. Còn ngài, cả đời này có lẽ cũng chỉ dừng lại ở vị trí đó. Nhưng tôi sẽ tiếp tục tiến lên, cho nên tốt nhất ngài nên cẩn trọng lời nói và hành động của mình. Đồng thời, hãy quản tốt người bên cạnh ngài. Nếu chúng cứ sủa bậy như chó hoang, tôi không ngại dùng cách của mình để bắt chúng phải câm miệng đâu!"

Tiện tay hất một cái, ném Mark về phía Gral, Alan ra hiệu một cái, Bell liền đi theo sau lưng anh rời đi. Đi được vài bước, Alan quay đầu, cười rạng rỡ: "Tiện thể nhắc nhở luôn, trên con đường tôi đi, ngài còn chẳng được tính là chướng ngại vật đâu, thưa Tử tước đại nhân kính mến, vì vậy tốt nhất đừng làm ra mấy việc khiến tôi hiểu lầm."

"Đây là lời khuyên chân thành của cá nhân tôi."

Mặt Gral lúc xanh lúc trắng. Cuối cùng giậm chân một cái, kéo Mark rời khỏi hội trường.

Tất cả cảnh này đều lọt vào mắt Âu Ban.

"Thật là một tên nhóc ngông cuồng." Âu Ban cười híp mắt nói, lắc lắc ly rượu trong tay, ông ta nói: "Nhưng bên chúng ta lại đang thiếu loại người như vậy. Để cậu ta dập bớt khí thế của Gral và đám người kia cũng tốt, đỡ cho lũ ngu xuẩn này thật sự tưởng tiền có thể giải quyết được mọi thứ."

Sau lưng Bá tước, một người đàn ông phương Đông mặc đồ đen trầm giọng nói: "Nhưng trên người cậu ta, tôi cũng nhìn thấy dã tâm. Người như vậy, sẽ không bao giờ chịu khuất phục dưới trướng người khác mãi đâu."

"Ta biết, chuyện đó phải xem cái ao của ta có đủ lớn không đã. Yên tâm đi, Long tiên sinh. Nếu không thể thuần phục cậu ta, thì đến lúc đó nghĩ cách cũng chưa muộn. Bây giờ, ta phải dựa vào cậu ta để đối phó với Daniel."

Bá tước đột nhiên nhìn thấy gì đó, nâng ly gật đầu rồi đi về phía đó. Người đàn ông được gọi là Long lặng lẽ nhìn ông ta, khẽ nói: "Chỉ sợ đến lúc đó, ngài đã không còn trị nổi cậu ta nữa rồi."

Nhìn thoáng qua hướng Alan đang đứng trong hội trường, Long quay người rời đi, lặng lẽ hòa vào đám đông như một bóng ma.

Alan dường như cảm nhận được điều gì đó, nhìn về phía vị trí Long đứng lúc nãy, nhưng người đó đã rời đi rồi. Lúc này nghe Roger nói: "Nghe nói Mark kia là con trai của Gral."

Bell bên cạnh ngạc nhiên nói: "Khoan đã, chẳng phải cái thùng cơm đó là cháu của Gral sao? Nếu hắn là con trai của vị Tử tước kia, chẳng phải nói là..."

Roger nhún vai nói: "Cuộc sống quý tộc vốn dĩ luôn trụy lạc, có gì mà lạ. Đặc biệt là cái tên Gral đó, hắn dường như không biết đạo đức là cái gì. Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, hiếm khi thấy đại nhân Alan lại... ngông cuồng như vậy, hắc hắc."

Alan mỉm cười thản nhiên: "Chúng ta mới đến, lại được Bá tước đề bạt, trở thành cái gai trong mắt người khác là chuyện quá đỗi bình thường. Nếu lúc này không thể hiện cứng rắn một chút, chỉ khiến người ta tưởng chúng ta dễ bắt nạt. Đúng lúc Mark cho tôi cơ hội để làm cớ, tôi tất nhiên phải tận dụng cho tốt, cũng để đám người đang có ý đồ trong hội trường này, cân nhắc kỹ phân lượng của bản thân trước khi hành động."

"Rắc rối vẫn còn đó, nhưng sẽ bớt đi không ít, phải không?"

"Vậy tiếp theo, đại nhân Alan có dự tính gì?" Roger nhíu mày nói: "Tuy Bá tước đã hứa, chỉ cần ngài đánh lui Dolum, sẽ chia ba ngôi làng đó cho ngài. Nhưng lãnh địa này quá nhỏ, nó thậm chí còn chẳng được coi là một lãnh địa Nam tước."

"Ba ngôi làng nhỏ, một mảnh đất cằn cỗi, tất nhiên không phải thứ gì tốt. Nhưng cái tôi cần không phải là mảnh lãnh địa nhỏ bé này, cái tôi cần là danh phận quyền lợi mà mảnh lãnh địa này mang lại, thế là đủ rồi." Alan nâng ly ra hiệu, sau khi ba người chạm ly uống rượu, anh mới nói tiếp: "Giờ đã có mảnh lãnh địa này, dù nó có nhỏ thế nào, nhưng trên danh nghĩa tôi cũng thuộc một trong những kẻ phụ thuộc của Bá tước Âu Ban. Như vậy, tôi mới có danh nghĩa để chinh phạt Tử tước Daniel. Những thị trấn chiếm được, đó mới là lãnh địa thực sự của tôi!"

Roger lộ vẻ trầm tư, theo quy tắc trò chơi giữa giới quý tộc. Khi những quý tộc phụ thuộc vào Bá tước Âu Ban như Alan chiếm được lãnh địa mới. Lãnh địa trên danh nghĩa sẽ thuộc về Bá tước Âu Ban, còn Alan sẽ sở hữu quyền quản lý thực tế, chỉ cần nộp thuế hàng năm cho Bá tước Âu Ban. Và một khi thế lực của Alan bành trướng, mà Bá tước Âu Ban không thể kiểm soát nổi nữa, thì Alan có thể lựa chọn tách ra.

Thông thường vào lúc đó, sẽ đi kèm với một loạt động thái quan trọng như thăng cấp tước vị, mở rộng lãnh địa, tăng cường quân đội. Và trong những động thái này, thứ Roger nhìn thấy lại là những cơ hội lớn. Đối với mỗi thương nhân, hợp tác với những nhân vật lớn luôn là điều tốt. Vì thế giới của họ lớn hơn, đồng nghĩa với việc cơ hội kinh doanh càng nhiều. Giữa các nhân vật lớn cũng có sự khác biệt, những người ngồi hưởng vị trí cao nhưng mãi dậm chân tại chỗ, việc làm ăn qua lại sẽ ổn định hơn, nhưng cũng đồng nghĩa với lợi nhuận cũng ổn định không kém. Còn như kiểu của Alan, người không ngừng tấn công lên những tầng quyền thế cao hơn, hợp tác với cậu ta lại là một khoản đầu tư mạo hiểm.

Điều đó đòi hỏi thương nhân phải dùng kinh nghiệm và con mắt của mình để phán đoán, ít nhất là cho đến thời điểm hiện tại, Roger đều tin tưởng vào con mắt của mình.

Bữa tiệc kết thúc vào đêm khuya, Alan nhận được rất nhiều lời mời, trong đó phần lớn là tiệc salon của các tiểu thư quý tộc, cũng có một phần nhỏ là lời mời tụ tập từ những kẻ phụ thuộc của Bá tước, những người này có thể coi là đồng liêu của Alan. Alan có thể từ chối các buổi tiệc của tiểu thư quý tộc, nhưng không thể phớt lờ lời mời của đồng liêu. Nếu không, đó không chỉ là ngông cuồng, mà còn là vô lễ.

Sau khi hẹn thời gian tụ tập đơn giản, Alan cùng Roger rời đi. Do vừa đắc tội với Tử tước Gral, Alan để Bell đưa Roger về, tránh việc Tử tước Gral lấy người hợp tác này làm nơi trút giận. Còn về phần Alan, sau khi từ chối khéo xe ngựa đón đưa phía Bá tước, anh tự đi bộ trở về nơi ở mà Bá tước sắp xếp trong thành.

Đối với Alan, đây là cơ hội hiếm có để được ở một mình. Đi bộ dưới màn đêm tại Cảng Phương Chu, nhìn những ánh đèn chưa tắt, Alan hoàn toàn có thể cảm nhận được sự sống động của thành phố này. Đây là lần đầu tiên kể từ khi đến Cảng Phương Chu, anh mới thực sự quan sát kỹ thành phố này.

Cảng Phương Chu đã tiến bộ hơn rất nhiều so với các thành phố nơi biên giới, mặc dù trên đường phố vẫn chưa thấy phương tiện giao thông như ô tô. Tuy nhiên, chiếu sáng ở nơi công cộng, hay gia đình các quý tộc thương nhân giàu có, đã sử dụng điện năng. Ngay tại ngoại ô Cảng Phương Chu, Alan có thể nhìn thấy từ xa một nhà máy điện, sử dụng hai loại tổ máy vận hành là động cơ hơi nước và động cơ thủy lực để cung cấp điện.

Có điện năng, hiệu suất trong sản xuất của Cảng Phương Chu tự nhiên không thể so sánh với các thành phố ở vùng biên giới, đây cũng là nền tảng cho sự phồn vinh của thành phố. Nhưng qua đây có thể thấy, Đế quốc Ba Bỉ Luân sử dụng năng lượng chưa chắc đã thực sự lạc hậu đến vậy, Cảng Phương Chu đã như thế này, thì Đế đô nằm ở phía Bắc, nơi được coi là trái tim của Đế quốc, chắc hẳn còn phát triển hơn nữa.

Theo hiểu biết ngày càng tăng về hành tinh này, Alan đã dần thu lại lòng khinh thường lúc ban đầu. Có lẽ văn minh của hành tinh này chưa đạt đến trình độ của Trái Đất, nhưng nếu quá coi thường, có khả năng anh sẽ phải ôm hận tại đây.

Những gì anh thấy hiện tại chỉ là một Đế quốc Ba Bỉ Luân. Nhưng hành tinh này quá rộng lớn, ai biết được bên ngoài Đế quốc còn có những gì?

Ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, Alan không khỏi miên man suy nghĩ. Đúng lúc này, trong lòng anh khẽ động, đó là cảm giác bị theo dõi. Alan không lộ vẻ gì, vẫn giữ nguyên tốc độ ban đầu, rẽ vào một con hẻm vắng. Trong hẻm chỉ có một chiếc đèn đường, ánh sáng hiển nhiên không thể chiếu sáng toàn bộ con hẻm. Alan đi đến dưới đèn đường, đột nhiên dừng bước, rồi mới nói: "Ra đây đi."

Một cơn gió nhẹ nổi lên trong hẻm, anh quay đầu lại, nhìn thấy một bóng người đang đứng ở đầu hẻm. Nhìn dáng vẻ thì có vẻ là một người đàn ông, cao lớn, tỏa ra một loại áp lực vô hình. Nhờ ánh đèn, Alan miễn cưỡng nhìn rõ hắn ta khoác một chiếc áo choàng, nhưng phần da thịt lộ ra ngoài áo choàng lại có màu xanh nhạt.

Rõ ràng không phải con người, mà là dị chủng. Alan nhíu mày, cho đến thời điểm hiện tại, dị chủng anh nhìn thấy trong biên giới Đế quốc cũng chỉ có tộc Naga trên biển Thánh Đặc Lâm Nan. Dị chủng trước mắt này tự nhiên không phải là những ngư nhân yêu kiều xinh đẹp đó, tên này xuất hiện ở Cảng Phương Chu, hơn nữa rõ ràng là nhắm vào mình, khiến Alan cảm thấy vô cùng kỳ lạ.

"Tìm thấy ngươi rồi, 'người anh em' thân mến của ta. Đây sẽ là một cuộc gặp gỡ thú vị."

Người trong áo choàng nói, nhưng thứ hắn nói không phải tiếng Trái Đất, cũng không phải ngôn ngữ thông dụng của hành tinh này. Đó là một loại ngôn ngữ khác hoàn toàn xa lạ với Alan, anh tuy không nghe hiểu, nhưng lại cảm nhận được mùi vị không mấy thân thiện trong những lời nói đó. R1058