Alan và Roger được dẫn đến một căn phòng ngăn ở Bạch Bảo, nằm cạnh phòng họp, chỉ cách một bức tường. Căn phòng có một lỗ nhìn trộm, nhìn ra có thể bao quát toàn bộ phòng họp. Vị trí lỗ nhìn trộm nằm trên một bức chân dung tự họa của Bá tước Âu Ban treo cao trên tường phòng họp. Không ai dám soi xét bức chân dung của Bá tước vì điều đó mang ý nghĩa bất kính. Và dù có, cũng vì góc độ cùng cách bố trí mà không thể phát hiện ra kẻ đang rình mò phía sau.

Về ý nghĩa việc Bá tước thiết kế căn phòng này, có lẽ chỉ bản thân ông ta mới biết. Nhưng sự hoài nghi, cảm giác không tin tưởng cấp dưới vốn là một trong những phẩm chất của giới quý tộc, nên khi thấy căn phòng có mục đích khác, Alan cũng không cảm thấy bất ngờ.

Rất nhanh, trong phòng họp vang lên tiếng bước chân. Roger dán mặt vào lỗ nhìn trộm, thấy có người đi từ cửa lớn vào.

Đó là một gã béo, hơn trăm tuổi. Đầu hói, trang phục cực kỳ phô trương. Trên cổ đeo một sợi dây chuyền vàng chóe, mười ngón tay đeo đầy nhẫn đá quý đủ màu sắc. Gã béo toàn thân trang sức lấp lánh, trông như một gã trọc phú. Roger nói: "Đây là Nam tước Enni, một trong những cổ đông của Phỉ Thúy Trân Châu. Người này nhát gan sợ chuyện, lãnh địa thì giàu có. Nhưng vì lực lượng quân đội không đủ, nên chỉ có thể chọn dựa dẫm vào Bá tước để được che chở."

Nam tước Enni có vẻ rất nóng, trán đầy mồ hôi. Hắn cầm khăn tay lụa không ngừng lau chùi, phía sau có người hừ một tiếng: "Ngươi đi nhanh chút đi, Enni. Chết tiệt, từ xa đã ngửi thấy mùi mồ hôi của ngươi rồi."

Nam tước lúng túng né người, nói với gã đàn ông phía sau: "Thật xin lỗi, Tử tước Gral." Người đàn ông đi ngang qua Nam tước có vóc dáng cao gầy, quần áo trên người trang trí hoa văn hoa tươi khoa trương. Đeo một bộ tóc giả màu vàng xù xì, khuôn mặt trắng trẻo thậm chí còn kẻ cả viền mắt, hắn hừ lạnh một tiếng, không thèm nhìn Nam tước béo, đi thẳng tới ngồi vào vị trí đầu tiên bên trái bàn họp. Điều đó đại diện cho việc quyền lực của hắn chỉ đứng sau Bá tước Âu Ban. Gã nam tước béo liếc nhìn hắn một cái, sau đó cúi đầu xuống, mới che giấu được vẻ oán độc nồng đậm trong mắt.

"Đây là ai?" Alan lùi lại một chút từ lỗ nhìn trộm, nhường chỗ cho Roger. Roger nhìn một cái, nói: "Đây là Tử tước Gral, có mối quan hệ dây mơ rễ má với gia tộc Ridley. Hai gia tộc đã kết thông gia suốt nhiều đời, nên thế lực chỉ đứng sau Bá tước. Vị Tử tước đại nhân này bản thân cũng là một trong những cổ đông lớn của Phỉ Thúy Trân Châu, ưa thích salon văn nghệ, xuất hiện ở các buổi dạ tiệc khiêu vũ nhiều hơn là chiến trường. Ừm, ta còn nghe nói hắn thích nam sắc, không biết có thật không."

Tiếp theo lần lượt có người bước vào phòng họp, Roger giới thiệu từng người một, Alan ghi nhớ trong lòng, đồng thời có được nhận thức sơ bộ về đội ngũ và cơ cấu thế lực của Bá tước. Nói một cách đơn giản, mối quan hệ giữa Bá tước Âu Ban và những kẻ dựa dẫm này khác với những quý tộc cấp cao khác. Theo những gì Alan biết, phần lớn quý tộc cấp cao dùng thực lực mạnh mẽ của bản thân để kiểm soát chặt chẽ kẻ dựa dẫm, nhưng mối quan hệ giữa Bá tước Âu Ban và những người này giống như những đối tác hơn.

Điều này dẫn đến nhiều vấn đề, cơ cấu thế lực lỏng lẻo, đồng nghĩa với việc mệnh lệnh của Bá tước không thể được thực thi triệt để. Tầm quan trọng của Bá tước đối với họ nằm nhiều ở quan hệ làm ăn và tiền bạc, chứ không phải ở thực lực cá nhân hay quân đội hùng mạnh. Nói cách khác, cơ cấu lỏng lẻo này rất dễ sụp đổ, dù sao trên đời này không có lợi ích vĩnh viễn. Từ cơ cấu này cũng không khó để nhận ra tình cảnh khó khăn mà Bá tước Âu Ban đang đối mặt, võ lực cá nhân bình thường, thậm chí ngay cả tước vị Bá tước này cũng là nhờ thu nhập thuế khổng lồ và đóng góp nhiều đời của gia tộc mà có được. Còn quân đội thì càng khiến người ta lo lắng hơn, đường đường là một lãnh địa Bá tước, quân đội bên trong lãnh địa thành phần chủ yếu lại là các đoàn lính đánh thuê. Có lẽ tài phú của gia tộc Ridley có thể thuê được ba, thậm chí nhiều hơn các đoàn lính đánh thuê lớn.

Nhưng quân đội như vậy chắc chắn thiếu sự trung thành, một đội quân không có trung thành có thể phản bội, khi đối mặt với tuyệt cảnh tuyệt đối sẽ không liều mạng vì Bá tước. Thế nên chỉ từ cơ cấu thế lực, Alan đã thấy tháp quyền lực của Bá tước Âu Ban đang lung lay sắp đổ. Nguyên nhân quy về vẫn nằm ở võ lực của bản thân Bá tước. Với thực lực cá nhân của ông ta, đảm nhiệm một chức Tử tước thì dư dả, nhưng để vận hành một lãnh địa Bá tước thì lại tỏ ra lực bất tòng tâm.

Sau khi mọi người đã đông đủ, Bá tước Âu Ban mới đi từ một cửa phụ vào. Ông quét mắt nhìn mọi người đang ngồi, rồi ngồi xuống vị trí của mình: "Các vị, hôm nay mời mọi người đến, chắc hẳn mọi người cũng biết nguyên nhân. Đúng vậy, lãnh địa của chúng ta đang bị kẻ đáng khinh Daniel dòm ngó. Mặc dù tình trạng này đã kéo dài từ lâu, nhưng gần đây, hành động của Daniel càng lúc càng vô lễ, dã tâm của hắn đang bành trướng. Mà với tư cách là hàng xóm của hắn, chúng ta đã chịu sự đe dọa thiết thực."

Bá tước nhìn quản gia một cái, quản gia Meis cúi chào mọi người trên bàn: "Thưa các vị đại nhân, chỉ mới ba ngày trước, Duruf dưới trướng Tước sĩ Daniel, vị Nam tước thực lực được mệnh danh là 'Sói Đói' đó đã đột ngột phát động tấn công, chiếm đóng ba ngôi làng tiếp giáp với lãnh địa của Tước sĩ Daniel trong lãnh địa chúng ta. Đây là hành vi xâm lược trắng trợn, Bá tước đại nhân vì thế vô cùng tức giận."

"Vì vậy ta muốn nghe ý kiến của các vị." Bá tước Âu Ban dang tay nói: "Các vị có thể thoải mái phát biểu."

Mọi người trên bàn họp nhìn nhau, lại nửa ngày không nói được lời nào. Tử tước Gral ngồi ở vị trí đầu bên trái nhíu mày nói: "Bá tước đại nhân, đã xảy ra chuyện như vậy, ta nghĩ nên thông báo cho Đế Đoàn." Nghe câu này, Alan suýt chút nữa bật cười, ngay cả Roger cũng lắc đầu. Hai người trao đổi ánh mắt, đều nhìn thấy sự bất lực trong mắt đối phương. Đế Đoàn đúng là đóng quân ở khắp nơi, nhưng trách nhiệm của họ phần lớn nằm ở việc phòng bị sự xâm lược của các dân tộc dị chủng ngoài biên giới, chứ không phải giải quyết ân oán tư đấu giữa quý tộc. Nếu chuyện này mà Đế quốc cũng nhúng tay vào, thì cái gọi là trăm vạn hùng sư của Đế Đoàn căn bản sẽ không có thời gian rảnh rỗi.

Mỗi ngày, các cuộc tư đấu quý tộc bùng nổ trong Đế quốc nhiều không đếm xuể, Đế quốc căn bản quản không xuể, cũng sẽ không quản. Đế quốc Bairagang phong cách võ thuật thịnh hành, hoàng thất căn bản không để tâm đến những cuộc chiến tranh giữa quý tộc này. Nhân loại Đế quốc này từ khi lập quốc đã tôn sùng quy luật rừng rậm cá lớn nuốt cá bé, để đảm bảo Đế quốc không ngừng có máu mới sinh ra, đồng thời đảm bảo võ lực mạnh mẽ, đây cũng là nền tảng giúp Đế quốc kéo dài ngàn năm. Trừ khi chiến tranh giữa quý tộc ảnh hưởng đến quốc bản, nếu không hoàng thất chỉ mở một mắt nhắm một mắt. Vì vậy, như Gral với tư cách là một Tử tước lại thốt ra lời thể hiện sự yếu kém này. Nếu không phải ngây thơ, thì chính là ngu dốt, chỉ tổ khiến người ta buồn cười.

Tất nhiên, Bá tước Âu Ban không cười nổi. Ngược lại, trong mắt ông trào dâng sự giận dữ, trừng mắt nhìn Gral một cái thật mạnh. Gral vội vàng quay mặt đi, giả vờ hồ đồ. Tiếp đó các tước sĩ bên dưới bắt đầu nghị luận, đưa ra một số kiến nghị kỳ lạ, trong đó thậm chí có cả kiến nghị dùng tiền mua chuộc Duruf để hắn rút quân. Vị tước sĩ đưa ra kiến nghị này sau đó còn bổ sung một câu: "Dù sao chúng ta cũng không thiếu tiền, nếu có thể dùng tiền giải quyết, thì còn gì tốt hơn."

Cứ như vậy, các tước sĩ không đưa ra được một kiến nghị nào thực sự hữu dụng. Âu Ban nhắm mắt lại, dường như mặc kệ các tước sĩ thoải mái phát biểu, chỉ có quản gia hiểu ông mới thấy Bá tước không ngừng dùng đốt ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Đó là biểu hiện Bá tước đại nhân đang tức giận, quản gia Meis không khỏi lùi lại hai bước.

Trong tình trạng Bá tước không can thiệp, đám tước sĩ bên dưới càng nói càng xa, bắt đầu từ việc Duruf xâm lược lôi sang ân oán và lợi ích của nhau. Nói đến lúc gay gắt, hai trong số các tước sĩ chuẩn bị từ cãi vã nâng cấp lên võ đấu. Đúng lúc này, bầu không khí trong phòng họp đông cứng lại, Bá tước Âu Ban cuối cùng cũng mở mắt. Ông hừ lạnh một tiếng, các tước sĩ bên dưới nhận ra không khí không ổn, thức thời ngậm miệng lại.

"Ta đã cho các ngươi đủ thời gian thảo luận, vậy bây giờ, kiến nghị đâu?"

Một nam tước đứng dậy định nói chuyện, Âu Ban quát: "Ngươi câm miệng, nếu chúng ta rơi vào tình cảnh phải dùng tiền mua chuộc Duruf, thì khác gì dùng tiền chuộc lại đất đai của chính mình?"

"Các quý ông, nếu các vị không đưa ra được kiến nghị xác thực khả thi, vậy để ta đưa ra đi." Bá tước Âu Ban đứng dậy, lớn tiếng nói: "Thứ chúng ta cần không phải hối lộ, càng không phải tránh chiến. Mà là phải chính diện đánh bại Duruf, cảnh cáo tên khốn Daniel kia đừng có làm bậy. Lần này nếu chúng ta thoái nhượng, để Daniel thấy sự yếu đuối của chúng ta. Tin ta đi, hắn sẽ không dừng tay, dạ dày của hắn chỉ ngày càng lớn hơn thôi!"

"Vì vậy, các vị ngồi đây, ai có thể thay chúng ta đi nghênh chiến Duruf. Đuổi con sói đói kia trở về hang sói của hắn!" Bá tước vung tay mạnh mẽ, rồi nhìn về phía từng người trên bàn họp.

Không nghi ngờ gì, lời nói của ông tràn đầy sức kích động. Thế nhưng các tước sĩ bên dưới ai nấy đều cúi đầu, Tử tước Gral ho nhẹ một tiếng nói: "Tôn kính Bá tước, ngài nên biết rõ. Trước tước hiệu của vị Tước sĩ Duruf đó, chính là có tiền tố thực lực. Thứ lỗi cho ta nói thẳng, nhiều người ngồi đây như vậy, cũng chỉ có thực lực của ngài mới có thể thắng chắc hắn. Cho nên ngài xem, chuyện này có phải Bá tước đại nhân tự mình xử lý sẽ tốt hơn không?"

Các nam tước khác nghe xong, cũng nhao nhao gật đầu tán thành. Bá tước Âu Ban nhìn họ, trong mắt trào dâng vẻ thất vọng đậm đặc. Ông lắc đầu, dường như mất đi sức lực chống đỡ, Bá tước ngồi xuống. Một lát sau ông thở dài: "Chuyện này ta sẽ cân nhắc kỹ lại, các ngươi… có thể đi rồi."

Gral là người đầu tiên đứng dậy, sau khi cúi chào Bá tước liền lui ra ngoài. Các tước sĩ khác nhao nhao làm theo, chốc lát sau đã đi sạch. Phòng họp rộng lớn chỉ còn lại Bá tước Âu Ban và quản gia Meis. Bá tước bất lực lắc đầu, nói: "Tước sĩ Alan, các ngươi có thể ra rồi."

Từ cửa phụ phòng họp đi vào, nhìn vẻ lạc lõng trên mặt Bá tước, Alan và Roger nhìn nhau, đều cảm nhận được nguy cơ chồng chất của lãnh địa này.

Bá tước Âu Ban cười tự giễu: "Tưởng gia tộc ta cắm rễ trên mảnh đất này, chớp mắt đã qua mấy trăm năm. Nhưng bây giờ, lại có cảm giác như cây đại thụ sắp đổ. Chúng ta kiếm đủ tài phú trên đời, nhưng lại sắp không giữ nổi cả lãnh địa của chính mình."

"Lũ phế vật này, chỉ biết tham hưởng lạc. Hễ gặp chuyện gì là muốn dùng tiền dàn xếp, nào biết có đôi khi, tiền bạc cũng có những thứ không mua được. Giống như lần này, dù ta có thể dùng tiền đuổi Duruf đi, mua lại lãnh địa của mình, nhưng lại không mua lại được tôn nghiêm của một vị Bá tước!"

Nói đến chỗ phẫn nộ, Bá tước hận hận vỗ mạnh một chưởng lên bàn, phát ra tiếng động trầm đục.

Alan bước lên một bước nói: "Bá tước đại nhân định tự mình nghênh chiến?"

Âu Ban cười khổ: "Ta còn lựa chọn nào khác sao? Chẳng lẽ trông chờ vào đám phế vật đó?"

"Có lẽ là có..." Alan cười nhạt nói: "Ví dụ như ta."

"Ý ngươi là?" "Ta nguyện vì ngài mà chiến, nhưng ta cần một thân phận, một thân phận có đủ quyền lực để chiến đấu trên lãnh địa của Bá tước ngài."

Quản gia Meis nghĩ đến túi tiền vàng đó của Alan, lập tức ghé tai Bá tước nói: "Việc này không khó, chỉ cần Tước sĩ Alan chính thức gia nhập trận doanh của ngài, liền xem như danh chính ngôn thuận."

Bá tước Âu Ban gật đầu nói: "Việc này không khó, vậy, ngươi hy vọng đạt được gì ở chỗ ta?"

"Một mảnh lãnh địa." Alan nói.

"Lãnh địa..." Âu Ban nghĩ một chút, nói: "Được, nếu ngươi đánh bại Duruf, vậy những ngôi làng hắn chiếm đóng, sau này chính là lãnh địa của ngươi. Tất nhiên, chúng quá nhỏ, không xứng với thân phận Nam tước của ngươi. Nhưng mảnh lãnh địa đó tiếp giáp với lãnh tử tước của Daniel, đã đằng nào Duruf đã mở đầu, ta tự nhiên cũng có thể trả đũa đánh qua. Đến lúc đó ta sẽ chỉ định ngươi phụ trách tấn công, chỉ cần ngươi có thể nuốt trôi lãnh địa của Daniel, vậy thì ta sẽ thừa nhận tính hợp pháp thuộc về ngươi."

"Cảm ơn ngài, Bá tước đại nhân, đây quả thực là không thể tốt hơn."

Âu Ban cười nói: "Ta cũng hy vọng có nhân tài giỏi đánh trận như Tước sĩ Alan gia nhập, ngươi xem, ta không hề keo kiệt. Cho nên chỉ cần ngươi có thực lực đủ mạnh, ta sẽ cho ngươi tất cả những gì ngươi muốn."

"Nếu đã nói như vậy, ta hy vọng Bá tước đại nhân có thể cung cấp một số tư liệu. Ví dụ như tình báo về Tử tước Daniel, và bản đồ cùng các thông tin liên quan."

"Những thứ này lát nữa ta sẽ để quản gia Meis giao tư liệu vào tay ngươi." Bá tước mỉm cười nói: "Nhân tiện nhắc lại, ta nghe nói không lâu trước lãnh địa của ngươi vừa chịu sự tấn công của mấy đoàn liên quân. Thật trùng hợp, chủ thành của Tử Kinh Hoa và Thự Quang Bảo, đều là kẻ dựa dẫm của Tước sĩ Daniel. Còn về đội quân Độc Giác Thú đó, thì trực tiếp thuộc quyền vị Tử tước thực lực đó. Có lẽ như vậy, Tước sĩ Alan sẽ càng có động lực hơn."

Alan nghe xong, chân thành cười nói: "Nếu là như vậy, thì thật không gì tốt hơn. Vừa hay bọn chúng còn nợ ta một món nợ chưa xong, đúng lúc nhân cơ hội này bắt chúng thanh toán sạch. Tất cả những thứ này, hãy bắt đầu từ việc đánh bại vị Tước sĩ Sói Đói đó đi."

Thế là Âu Ban lệnh cho Meis đi chuẩn bị tư liệu cho Alan, Alan và Roger thì xin cáo từ trước. Sau khi họ rời đi, cửa phụ phòng họp lại tiến vào một người đàn ông. Hắn có khuôn mặt người phương Đông hiếm thấy, tóc đen mắt đen, dung mạo anh tuấn. Trong động tác còn ẩn hiện khí độ, Bá tước Âu Ban thản nhiên nói: "Ông Long, ngài cảm thấy vị Tước sĩ trẻ tuổi này thế nào?"

"Dã tâm của hắn rất lớn, Bá tước đại nhân." Người đàn ông trầm giọng nói: "Hắn sẽ là cánh tay đắc lực của ngài, nhưng khi ngài không còn thỏa mãn được dã tâm của hắn nữa, cẩn thận hắn sẽ quay lại cắn ngài một miếng."

"Có dã tâm mới tốt, ta thích những người trẻ tuổi như vậy. Ngài nói xem, ông Long?" Bá tước Âu Ban chân thành cười nói.