Tiếng súng trường vang vọng trên chiến trường trước bình minh, đúng như những gì Schouten dự đoán, vài phát bắn tỉa này đối với Alan căn bản không được coi là mối đe dọa.

Alan thực hiện vài động tác di chuyển, khiến các đòn tấn công của Schouten rơi vào khoảng không, nhưng những đòn tấn công tiếp nối của Schouten cũng ập đến ngay sau đó. Cây thương kỵ sĩ trên tay hắn toát ra luồng sáng màu xanh nhạt, người và thương hợp nhất lao thẳng về phía Alan. Nhát thương này không chút hoa mỹ, chỉ dựa vào tốc độ để chế địch, nhưng cũng mang theo vài phần khí thế. Thế nhưng trong mắt Alan, chừng đó vẫn chưa đủ. Nguyên lực mà Schouten rót vào trường thương không đủ ngưng tụ, thế thương cũng không có cảm giác tiến công không lùi, ánh sáng nguyên lực chập chờn kia luôn mang lại cảm giác dè dặt, sợ trước sợ sau.

Dưới sự bảo hộ của thế lực Daniel, gần mười năm nay Schouten rất hiếm khi động thủ với người khác. Mặc dù mỗi ngày hắn vẫn dành ra một hai giờ để huấn luyện võ kỹ, nhưng huấn luyện suy cho cùng vẫn khác với thực chiến. Những chiêu thức thương thuật sử dụng trên sân tập, trong mắt một người từng trải chiến trường như Alan, đã thiếu đi vài phần khí thế huyết chiến. Loại thương thuật này dùng để biểu diễn thì được, còn đưa vào thực chiến thì thiếu sót đủ đường.

Thậm chí ngay cả về tốc độ, cũng hoàn toàn chưa đạt tới tốc độ cao chớp nhoáng như Reges.

Thiên Quân nghiêng lên rồi bổ xuống, lập tức cuộn lên khí thế vô địch. Trong mắt Schouten, thanh chiến đao đen ngòm kia đột nhiên hóa thành một ngọn núi, mang theo thế không thể chống cự đè nén từ trên không xuống. Da đầu Schouten tê dại, nhưng hắn không lùi mà tiến, gia tốc đâm tới một thương. Hắn dù sao cũng còn vài phần nhãn quan, nhận ra không thể để Alan triển khai hết đao thế, nếu không trận quyết đấu này chỉ một đao là phân định thắng bại!

Choang! Thương kỵ sĩ va vào lưỡi đao Thiên Quân, hổ khẩu tay Schouten đau nhói, phản chấn truyền từ trường thương khiến hắn gần như nghi ngờ mình thực sự vừa đâm trúng một ngọn núi. Nguyên lực hai bên va chạm, luồng sáng xanh nhạt của Schouten không chút hồi hộp bị ánh lửa rực rỡ của Alan áp chế phản phệ, chấn cho tước sĩ lùi lại mười mét, nhưng cũng khiến Alan không thể dốc hết đao thế, giành được một tia cơ hội xoay chuyển.

Alan cũng không nhân cơ hội tấn công, đợi sau khi Schouten chỉnh đốn lại đội hình, hắn mới khẽ quát: "Cẩn thận."

Lưỡi đao đột nhiên sinh ra sát ý lạnh lẽo, ngay cả không khí dường như cũng phảng phất mùi máu tanh, sắc mặt Schouten thay đổi. Hắn biết thiếu niên trước mắt dù tuổi đời còn trẻ, nhưng bản lĩnh chiến đấu quả nhiên là được tôi luyện từ chiến trường ra. Loại sát ý khí thế này, không phải tung hoành chiến trường mà có được thì không thể nào luyện thành. Trong chớp mắt, mùi máu tanh kia lại biến mất sạch sẽ, mà lưỡi đao Thiên Quân lại có một vệt sáng đỏ rực từ từ lan tỏa.

Schouten thầm hét lên trong lòng, hắn nhìn ra được, đây là Alan đang thu liễm sát ý toàn thân, đòn tấn công tiếp theo chắc chắn kinh thiên động địa. Hắn không dám để quyền chủ động cho Alan, chỉ đành cướp công. Một cây trường thương hóa thành muôn vàn luồng sáng, hàng ngàn đốm sáng xanh nhạt tranh nhau lao về phía Alan, tựa như một dòng sông xanh đang cuồn cuộn trào dâng.

Nhìn thấy thế thương này của nam tước, binh lính trên thành Sunset đều reo hò, nhưng họ lại không biết rằng, Schouten là đang bất đắc dĩ. Ánh mắt Alan bị dòng sông xanh chiếu sáng, nhưng những đốm sáng thương ảnh kia không thể phân tán tinh thần của hắn. Từ đầu đến cuối, trong đôi mắt Alan đều phản chiếu bóng dáng Schouten, lợi dụng sự cảm ứng khí tức của nguyên lực, Alan khóa chặt lấy tên nam tước.

Ngay khoảnh khắc dòng sông xanh ập tới, Thiên Quân chém mạnh, lập tức sinh ra phong lôi. Trong tiếng đao ngân ấy, tước sĩ Schouten dường như nghe thấy tiếng gầm thét của dã thú nào đó, lòng thắt lại, tay vô thức chậm đi một nhịp. Lưỡi đao nặng lóe lên vệt đỏ ửng, như ánh tà dương khúc xạ, dưới sự phản chiếu của dòng sông xanh không hiển lộ rõ nét lắm. Thế nhưng, ánh đỏ vừa chạm vào dòng sông xanh, thế thương của Schouten lập tức bị phá sạch sành sanh.

Dòng sông xanh xẻ làm đôi, đốm xanh tan hết, lộ ra khuôn mặt kinh hãi đến tột độ của tên tước sĩ phía sau. Ánh đỏ lóe lên, tưởng chừng sắp lướt qua mặt tước sĩ. Đao thế của Alan hơi chuyển, ánh đỏ lệch khỏi quỹ đạo ban đầu, lướt qua bên trái Schouten, lướt vào mấy mét rồi dần mờ nhạt tan biến, cuối cùng quy về bóng đêm.

Trước tiên là vài sợi tóc rơi xuống, tiếp đó bên thái dương trái của Schouten hiện lên một vệt máu mảnh, sau lưng thì là một tiếng rầm lớn. Hắn quay đầu nhìn lại, mặt đất phía sau đã bị đao khí của Alan xé ra một vết rách. Vết thương của mặt đất sâu đến ba tấc, có thể tưởng tượng nếu đạo đao khí này trúng vào người hắn, hắn chắc chắn bị chém làm đôi. Dù hắn có nguyên lực hộ thể, cũng không thấy cứng hơn mặt đất là bao.

Sắc mặt Schouten tái nhợt, phải một lúc sau mới cười khổ nói: "Ta thua rồi."

Lời này vừa ra, quân đội phía Alan lập tức bùng nổ những tiếng reo hò vang trời. Trận chiến này, sức mạnh tuyệt đối áp đảo hoàn toàn Schouten của Alan đã để lại trong lòng binh lính một hình ảnh không thể xóa nhòa. Nếu nói trước đó còn có người nghi ngờ thực lực của vị tước sĩ trẻ tuổi này, thì bây giờ trong mắt binh lính, hắn đã trở thành đối tượng sùng bái gần như mù quáng.

Đế quốc thượng võ, kẻ mạnh làm tôn. Chỉ có phô diễn thực lực chân chính, mới có thể giành được sự kính trọng từ tận đáy lòng binh lính.

Đối lập với bên Alan, sĩ khí phía thành Sunset rơi xuống đáy vực, một quân đội không có sĩ khí thì tự nhiên cũng mất đi ý chí chiến đấu. Schouten còn giữ lời hứa, không vứt bỏ hoàn toàn tôn nghiêm của một tước sĩ, hắn tuyên bố đầu hàng với binh lính thành Sunset.

Cổng thành mở rộng, quân đội của Alan có thể tiến vào thành. Alan cũng giữ đúng thỏa thuận trước đó với Schouten, để những hàng binh và dân làng lấy lại tự do. Nhưng điều đó thực ra không có ý nghĩa lớn lắm, khi lá cờ ban đầu của thành Sunset được hạ xuống, thay vào đó là cờ chiến Hùng Lang của Alan, cùng với lá cờ đại diện cho bá tước Ouban, cũng đồng nghĩa với việc tuyên bố thành phố này đã được sáp nhập vào lãnh địa của bá tước Ouban, và trực tiếp chịu sự quản lý của Alan.

Như vậy, bao gồm cả thành Sunset, lãnh dân ban đầu của tước sĩ Schouten tự nhiên chuyển sang dưới quyền Alan, nhờ vậy, họ cũng chịu sự chi phối từ ý chí của Alan.

Khi mời Alan vào phủ chủ thành, trời đã sáng. Trong thư phòng của Schouten, vị nam tước này lắc đầu cười khổ: "Ngài Alan, ngài làm vậy thực ra chẳng có ý nghĩa gì cả. Nếu để tước sĩ Daniel biết được việc ngài làm, đại quân của ông ta sẽ rất nhanh chóng đến đây. Tình hình thành Sunset chắc ngài cũng thấy, chúng ta không phải là pháo đài quân sự gì, không có chỗ hiểm để dựa vào, ngài định chống đỡ quân đội của tử tước đại nhân thế nào?"

"Trước khi định chiếm lấy thành Sunset, ta đã có một số bố trí, chắc hẳn có thể kiềm chế được tước sĩ Daniel. Ít nhất trong ngắn hạn, ông ta có lẽ sẽ không có động thái giành lại lãnh thổ đã mất. Lùi mười ngàn bước mà nói, dù ông ta có thực sự mang quân tới, chẳng phải ta vẫn còn ngài sao, nam tước Schouten." Alan thản nhiên nói.

Schouten biết, ngay khoảnh khắc hắn tuyên bố đầu hàng, cũng đồng nghĩa với việc phản bội liên minh với tử tước Daniel. Điều này gián tiếp khiến hắn và mảnh lãnh địa này bị trói buộc cùng với Alan, tự nhiên trở thành mối quan hệ vinh nhục cùng hưởng. Tuy nhiên, tình thế không còn cho Schouten quá nhiều lựa chọn, mà hắn cũng chưa bao giờ là một dũng sĩ coi cái chết như không. Hắn giống như người bình thường, quý trọng mạng sống của mình, đồng thời cũng hiểu rõ, hắn chọn đầu hàng, ít nhất giúp lãnh dân không phải đổ máu hy sinh.

Nam tước cười khổ một tiếng nói: "Dường như ta không còn lựa chọn nào khác."

"Lựa chọn của chúng ta từ trước đến nay đều rất ít, không phải sao?" Alan nói.

"Vậy tiếp theo, ngài có dự định gì?"

Alan đứng bên cửa sổ, nhìn về phía thành phố đang tắm trong ánh bình minh này, nói: "Chiêu mộ tất cả đàn ông trưởng thành trong lãnh địa, mở kho vũ khí, phát trang bị cho tân binh. Ta sẽ có người chuyên trách tiến hành huấn luyện cần thiết cho họ, ngoài ra, quyền chỉ huy quân đội thành Sunset giao cho ta. Ta phải chỉnh đốn quân đội để ứng phó với cuộc chiến có thể xảy ra trong tương lai."

"Ta sẽ ở lại đây một tháng, đây sẽ là khoảng thời gian vô cùng quan trọng. Một khi chúng ta trụ vững qua tháng này, những việc tiếp theo sẽ dễ dàng hơn."

Schouten thở dài: "Hy vọng như lời ngài nói, quân đội của Daniel đại nhân sẽ không xuất hiện trong khoảng thời gian này."

Tin tức thành Sunset thất thủ, chỉ trong vòng một ngày đã lan truyền khắp mọi ngõ ngách lãnh địa của Daniel. Hồ Port-Tilly xinh đẹp vẫn trưng ra vẻ tao nhã dưới ánh nắng, thế nhưng trong lâu đài Kỳ Lân, tử tước đã phát ra tiếng gầm thét chưa từng có: "Tên Schouten đáng chết này lại đầu hàng, đúng là đồ vô dụng, cứ như vậy dâng lãnh địa cho Ouban sao?"

Sau khi nghe tin thành Sunset thất thủ, mấy vị phụ thuộc của tử tước đại nhân vội vã đến lâu đài, đang run rẩy đối mặt với cơn giận của Daniel. Tước sĩ Laifus khẽ nói: "Trước đó nam tước Schouten đã làm hỏng việc chiêu mộ tước sĩ Alan kia, chớp mắt một cái, thành Sunset đã bị đối phương công chiếm. Nghe nói tước sĩ Alan căn bản không hề mang quân tấn công, chỉ là đánh một trận với Schouten ngoài cổng thành. Thuộc hạ cho rằng, đây có thể là mưu đồ giữa hai người họ, họ đang nhắm vào lãnh địa của ngài đấy."

Ngực Daniel phập phồng dữ dội, ông ta hít sâu vài hơi, kiềm chế cơn giận của mình. Hai tay chống lên bàn nghị sự, trầm giọng nói: "Laifus, lãnh địa của ngươi giáp với Schouten. Bây giờ ta ra lệnh cho ngươi huy động toàn bộ quân đội, tấn công thành Sunset trước, đại quân của ta sẽ theo sau đến."

Tước sĩ Laifus gật đầu, lúc này có tiếng gõ cửa vang lên. Các tước sĩ đều nhíu mày, rõ ràng làm phiền Daniel trong cuộc họp như thế này không phải chuyện hay ho, tử tước nhíu chặt mày, trầm giọng nói: "Vào đi."

Cửa phòng họp bị đẩy ra, một binh lính chạy chậm đến bên cạnh Daniel, ghé tai nói điều gì đó, sắc mặt Daniel lập tức trở nên vô cùng tệ hại. Ông ta xua tay, ra hiệu cho binh lính lui ra ngoài. Các tước sĩ bên dưới nhìn nhau, nam tước Oru đánh bạo hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì sao? Đại nhân."

"Là Ouban." Daniel nắm chặt tay, đập mạnh xuống bàn nghị sự, ông ta hận hận nói: "Binh lính vừa báo tin, phát hiện quân đội của Ouban gần dãy núi Emerald. Lần này Ouban đúng là chơi lớn, điều hai trong ba đoàn lính đánh thuê lớn dưới quyền lão ta tới, cộng thêm quân đội đích hệ của chính lão, tập hợp đại quân khoảng ba ngàn người đang tập kết ngoài biên giới dãy núi Emerald!"

Các tước sĩ đều biến sắc, sau dãy núi Emerald chính là lãnh địa của Daniel. Ouban bày ra trận thế này, rõ ràng là nếu Daniel xuất động đại quân đi đánh thành Sunset, lão ta nhất định sẽ nhân cơ hội tấn công. Chất lượng quân đội của bá tước có lẽ không bằng Kỳ Lân, nhưng một khi chiếm ưu thế về số lượng, dù là quân đoàn Kỳ Lân cũng khó lòng cứu vãn. Có thể dự đoán rằng, chỉ cần Ouban một ngày không rút quân, thì Daniel không thể điều động quân đội tới thành Sunset.

Như vậy, nếu Ouban muốn thảo phạt Alan, thì nhiệm vụ chắc chắn rơi vào đám tước sĩ như Laifus. Cách đây không lâu, liên quân của họ vừa chịu thiệt thòi trước thành Bão Táp của Alan, lần này để họ lại xuất chiến, các tước sĩ khó tránh khỏi trong lòng có bóng ma. Ngay lập tức, họ thậm chí muốn đề nghị tử tước đừng nên quan tâm đến thành Sunset trước, dù sao lãnh địa của Schouten cũng chẳng gọi là giàu có. Huy động đại quân đi tấn công một cách vô ích, dù có giành lại được đất đai đã mất, e rằng cũng là chịu thiệt.

Trong lúc Daniel còn đang lưỡng lự trước bố trí này của Ouban, thì ở phía bên kia dãy núi Emerald, nằm trên biên giới lãnh địa của bá tước, đại quân gồm các đoàn lính đánh thuê và bộ đội đích hệ của Ouban đang dựng trại tạm thời, theo những công sự phòng ngự dần được hình thành, và sau khi tạo thành trận địa, Ouban bày ra thế cục sẽ không rút quân trong thời gian ngắn.

Trong một chiếc lều trại, Ouban nhìn lá thư trên tay. Thư là do Alan viết, trước khi hắn xuất phát đã được Roger giao vào tay Ouban. Trong thư, Alan viết rõ, sau khi hắn xuất phát hãy nhờ Ouban tập kết đại quân, đi tới biên giới dãy núi Emerald để tập hợp, kiềm chế quân đội của Daniel. Alan viết rất rõ ràng trong thư, quân đội của bá tước chỉ cần làm màu, không cần thực sự tấn công. Đương nhiên, nếu Daniel ngạo mạn không coi bá tước vào mắt, trực tiếp mang đại quân đến thành Sunset, thì bá tước cứ việc nhặt chỗ hời, đến lúc đó Alan tự khắc sẽ rút quân.

Chiến thuật này có thể nói là cực kỳ linh hoạt, hoàn toàn phụ thuộc vào phản ứng của Daniel. Mà việc Alan đột kích thành Sunset chỉ trong một đêm, và chiếm lĩnh thành công lãnh địa của Schouten, phong cách chiến thuật nhanh như chớp đó khiến Ouban kinh ngạc, đồng thời cũng một lần nữa nhìn Alan bằng con mắt khác.

Lão cười cười, ánh mắt rời khỏi lá thư, rơi vào người đóng vai trò mưu sĩ là Tiên sinh Long: "Tiên sinh Long, ngài nghĩ thế nào về hành động lần này của tước sĩ Alan?"

"Linh hoạt cơ biến, vị tước sĩ Alan này, quả nhiên là một nhân tài. Quan trọng hơn là, trước đó tử tước Daniel có ý chiêu mộ hắn, nhưng lại bị hắn từ chối. Đối với bá tước ngài, hắn ngược lại có vài phần trung thành." Tiên sinh Long bình tĩnh nói.

Ouban cười ha hả, nói: "Tước sĩ Alan có thể kiên định lập trường, điểm này thật đáng quý. Nhân tài như vậy, nhất định phải trọng dụng mới được."

Tiên sinh Long lại nhắc nhở: "Trọng dụng đương nhiên là nên, nhưng bá tước không thể dồn quá nhiều vinh quang lên một mình hắn, nếu không e rằng vị tước sĩ trẻ tuổi kia sẽ được cưng chiều mà sinh kiêu. Hơn nữa đạo trị hạ, không ngoài hai chữ cân bằng. Bá tước trọng dụng tước sĩ Alan, nhưng cũng phải kiềm chế hắn từ các khía cạnh khác. Nếu không với tài năng của hắn, nếu mất đi sự kiềm chế thì muốn kiểm soát hắn sẽ rất khó."

Ouban gật đầu, rõ ràng là đang nghiêm túc cân nhắc việc này. Lúc này có binh lính vén màn vào, báo cáo: "Đại nhân, chúng ta đã phát hiện quân đội của Kỳ Lân."

"Daniel quả nhiên là không ngồi yên được, cũng tốt, để ta đi gặp người bạn cũ này." Ouban sảng khoái đứng dậy, dẫn theo Tiên sinh Long bước ra khỏi lều trại. Tới mép trại, có binh lính đưa tới một chiếc ống nhòm đơn.

Ouban nhìn qua, chỉ thấy trong khu rừng phía dãy núi Emerald không ngừng xuất hiện từng kỵ sĩ, sau lưng kỵ sĩ là từng đội bộ binh. Cờ xí tung bay, trên đó có thể thấy hoa văn kỳ lân, quả nhiên là quân đội của Daniel. Trong đó Daniel cưỡi một con ngựa cao lớn chạy ở phía trước nhất, theo sau là quân đoàn "Thánh Độc Giác" tinh nhuệ của hắn.