Công việc đồng áng tuy vất vả cực nhọc, nhưng chung quy lại tốt ở chỗ không cần phải tiếp xúc với người khác. Ngoài việc hằng ngày chọn lựa rau quả tươi, gánh vào hậu trù phủ họ Dương, thì cũng chỉ còn lại vài việc lặt vặt như gánh phân tưới ruộng. Dẫu sao lúc này mới chớm hạ, chưa đến mùa ngũ cốc chín rộ, nên việc đồng áng thực sự cũng chẳng có gì gấp gáp. Vì thế, phần lớn thời gian làm việc của Hạ Thanh Thạch giống như loài vật giữ nhà, cứ quanh quẩn trong căn nhà tranh giữa ruộng, một ở là hết cả tháng trời.
Những ngày tháng trôi qua vô cùng bình đạm, không chút gợn sóng. Dần dần, Hạ Thanh Thạch cũng bắt đầu thích cảm giác bị người đời lãng quên này. Ít nhất, cậu không còn phải sống trong sự ức hiếp, mắng nhiếc và những nỗi đau không dứt của mọi người hằng ngày nữa. Sống như một con chó, chẳng lẽ lại không phải là một chuyện tốt hay sao?
Một tháng qua, từ phía ruộng đồng nhìn ra con đường lớn, mười mấy ngày đầu vẫn có thể thấy hộ viện của Vương phủ theo từng tốp đi ra ngoài tiếp tục tìm kiếm tung tích của Vương Uẩn và những kẻ khác. Thế nhưng, theo thời gian trôi qua, sau một phen lật tung mặt đất mà vẫn không thu được gì, ngay cả người trong Vương phủ dường như cũng chọn cách quên đi. Rõ ràng, sự kiện lớn đủ để kinh động đến tầng lớp cao cấp của mấy đại gia tộc này, cứ như vậy mà không để lại chút dấu vết, mơ hồ trở thành một vụ án công khai không ai ngó ngàng tới.
Ngày hôm đó, như thường lệ, sau khi Hạ Thanh Thạch gánh rau quả tươi đã chọn lọc kỹ càng đưa vào hậu trù phủ họ Dương, một thân hình gầy gò đột nhiên xuất hiện, nửa ẩn nửa hiện bám theo cậu trở về căn nhà tranh giữa ruộng.
"Thiếu gia, sao người lại tới đây?" Sau khi bước vào nhà tranh, Hạ Thanh Thạch không quay đầu lại mà trực tiếp hỏi.
"Ừm, Thanh Thạch, sao ngươi biết là ta?" Từ trong ruộng ngô, một thân hình gầy gò bước ra, thò đầu thò cổ, vẫn mang vẻ không tự tin. Dẫu sao kể từ sau trận ác chiến hôm đó, tiểu Dương Xung tự phụ rằng trên con đường tu hành, võ pháp vẫn có chút tinh tiến, đã thử mấy lần bám theo đám hạ nhân vào hậu trù trộm thức ăn mà không bị phát hiện. Thế nhưng hiện giờ lại bị Hạ Thanh Thạch dễ dàng phát hiện tung tích như vậy, việc này là sao?
"Ha ha, thiếu gia, chỗ của ta đây không giống như trong phủ họ Dương. Ngoài lão Hoàng ở đầu đông ra thì cũng chỉ còn lại mình ta, đến cả con chó cũng chẳng có. Một tháng qua, mọi âm thanh trên cánh đồng này ta đều nghe đến quen tai rồi. Ngoài người ra, ta thật sự không nghĩ ra còn có ai tới đây tìm mình nữa."
"Ồ, hóa ra là vậy, làm ta sợ chết khiếp, ta cứ tưởng võ học tu vi của ngươi đã tinh tiến đến mức có thể cảm nhận được biến hóa xung quanh rồi chứ." "Võ học tu vi? Thiếu gia đừng nói đùa, ta chỉ là một nô bộc, có chút sức lực mà thôi." Mặc dù hai người chủ tớ một phen đồng cam cộng khổ, nhưng Hạ Thanh Thạch luôn không dám quên lời dặn dò của Hạ lão gia tử trước khi lâm chung: "Ở Hạ gia, làm nô bộc, dù bất cứ lúc nào cũng không được biểu hiện việc mình biết võ công trước mặt người ngoài." Dẫu sao cậu từng cùng Hạ lão đầu phụ trách sắp xếp Tàng Kinh Các của Dương lão gia tử, đối với nhà họ Dương mà nói, nếu không phải là sự tin tưởng tuyệt đối, thì chỉ sợ chỉ có người chết mới giữ được bí mật. Tất nhiên, dù hiện tại Dương Xung đã biết nội tình, nhưng ở bên ngoài, Hạ Thanh Thạch cũng đánh chết không thừa nhận.
"Thôi bỏ đi, Thanh Thạch, ta biết ngươi có nỗi khổ riêng. Yên tâm, ta không giống bọn họ, ngươi là người bạn và người anh em duy nhất của ta, ta sẽ không hại ngươi đâu. Đúng rồi, gần đây ngươi có thể bớt chút thời gian cùng ta vào núi một chuyến không?"
"Vào núi làm gì?" Vừa nghĩ đến mấy cái xác bị hai người đốt thành tro, dù lúc ra tay cả hai có tàn nhẫn dũng mãnh đến đâu, không màng tất cả, nhưng chung quy trong lòng vẫn chỉ là những đứa trẻ. Sau đó, mỗi khi màn đêm buông xuống, cảnh tượng máu me lại hiện lên trong tâm trí khiến hai người trằn trọc, khổ sở không sao chợp mắt nổi.
"Ta nghe đám hạ nhân bàn tán, nói ông nội sắp mừng thọ tám mươi tuổi. Đến lúc đó không chỉ mấy vị bá phụ đều trở về, mà ngay cả các lão gia chủ của những gia tộc khác trong trấn cũng sẽ tới chúc mừng. Lễ vật mừng thọ này, ta... ta vẫn chưa chuẩn bị xong. Tỷ tỷ không có ở đây, ta không muốn uy danh của phụ thân bị người khác chê cười."
"Được." Không biết vì nguyên do gì, mỗi khi Dương Xung nhắc tới tỷ tỷ và phụ thân của cậu, giống như có một sức mạnh ma quái quấn chặt lấy Hạ Thanh Thạch, khiến cậu không thể thoát thân, vô thức đồng ý. Có lẽ vì Hạ lão đầu, trong lòng Hạ Thanh Thạch vốn thiếu thốn sự quan tâm của người thân, cũng coi như tìm thấy sự an ủi từ Dương Hoành và Dương Cầm vậy.
"Sáng mai, ta đợi ngươi ở rừng cây sau núi." Nhận được lời hứa của Hạ Thanh Thạch, Dương Xung đương nhiên vô cùng phấn khích. Dẫu sao nơi sắp tới chính là chỗ sâu nhất của núi Lạc Hà, nơi hai người chưa từng đặt chân tới. Tương truyền ở đó không chỉ có đủ loại dược liệu quý hiếm khiến các cao nhân võ học đổ xô tìm kiếm, mà đồng thời còn có không ít yêu thú hoang dã xuất hiện, khiến người ta phải chùn bước. Ngay cả tầng lớp cao cấp của mấy đại gia tộc với võ học thâm hậu như vậy, mỗi lần tiến vào cũng đều cẩn thận từng chút, không dám lơ là. Huống chi Dương Xung chỉ là một đứa trẻ tám chín tuổi, nay có lời hứa của Hạ Thanh Thạch đi cùng, tự nhiên là vui mừng khó tả.
Lão Hoàng trông coi ruộng cùng Hạ Thanh Thạch là người rất tốt. Có lẽ vì tuổi tác đã cao, lão nhìn thấu sự đời lạnh lẽo từ lâu. Thân phận nô lệ đã định sẵn một đời cô độc không con không cái, nên ngày thường lão cũng chăm sóc Hạ Thanh Thạch rất nhiều. Có lẽ đây cũng là một trong những lý do khiến Hạ Thanh Thạch muốn ở lại nơi này. Đối với lão Hoàng, Hạ Thanh Thạch không hề nói dối, trực tiếp nói mình muốn vào núi vài ngày. Lão cũng là người trầm tính ít nói, không gây phiền phức, liền nhận lời giúp Hạ Thanh Thạch quán xuyến mọi việc.
Núi Lạc Hà trải dài hàng ngàn dặm, bao la không bờ bến. Tuy trước đây ngày nào Hạ Thanh Thạch cũng vào núi đốn củi, nhưng nhiều nhất cũng chỉ đến được rừng cây nhỏ phía sau núi, còn vào sâu hơn thì hai người tuyệt nhiên không dám bước chân tới. Dẫu sao, tiếng hổ gầm sói hú truyền ra từ sâu trong dãy núi Lạc Hà mỗi đêm đều vô cùng hung tàn khát máu, khiến người ta lạnh sống lưng. Chỉ nghe từ xa thôi đã sợ hãi đến vậy, huống chi là vào núi chủ động tìm chết.
"Đi thôi, thiếu gia đi theo sau ta, đừng chạy lung tung, hy vọng hôm nay gặp may." Hai người mỗi người cầm một con dao đốn củi rỉ sét, cẩn thận tiến về phía lãnh địa chưa từng khai phá sau núi.
Rõ ràng, khu rừng ban ngày không hề hung hiểm như hai người tưởng tượng. Liên tiếp vượt qua hai ngọn núi, không thấy độc trùng mạng nhện, cũng chẳng thấy sói đói hổ dữ nào xông ra. Khắp nơi hoa nở rộ, nấm mọc đầy, suối nhỏ chảy êm đềm, thi thoảng lại thấy thỏ rừng gà núi xuất hiện. Sau một phen cảnh giác mà không thấy nguy hiểm, hai người dần thả lỏng tâm trạng, không còn vẻ mệt mỏi như lâm đại địch hay tự dọa mình như lúc trước nữa.
Thậm chí sau khi tìm kiếm cẩn thận, xác định không có dấu vết của dã thú hung dữ cỡ lớn, hai người còn hứng thú tiến hành một cuộc săn đuổi. Phi tiêu bách phát bách trúng, dựa vào tu vi và sức lực của hai người, ném một hòn đá ra, đối phó với dã thú lớn thì còn thiếu lực, nhưng đối phó với gà rừng thỏ hoang thì dư sức.
Gần trưa, vây quanh đống lửa, hai thiếu niên ngây thơ trong sáng nhìn con gà rừng thỏ hoang nướng vàng giòn trên đống lửa, mỡ chảy xèo xèo. Cảnh tượng hai người nuốt nước miếng nhìn nhau đầy vẻ ngây ngô tràn ngập tình bạn thuần khiết. Đối với Hạ Thanh Thạch xuất thân nô lệ và Dương Xung lúc này địa vị không khác gì hạ nhân trong phủ họ Dương, chuyến dã ngoại này chẳng khác nào bữa tiệc thịnh soạn nhất trong đời.
Ngày tìm kiếm đầu tiên sắp tối, hai người không thu hoạch được gì. Vì trời tối, hai người đành dừng bước, tìm một nơi rộng rãi để nghỉ ngơi. Mặc dù ngọn núi bao la này đối với hai người chẳng khác nào một thế giới hoàn toàn mới, nhưng chung quy vẫn quá gần trấn Lạc Hà, cao thủ của năm đại gia tộc cũng thường xuyên vào núi rèn luyện. Nếu thực sự có kỳ trân dị bảo gì, e rằng đã sớm bị mọi người tìm đi hết rồi, không đến lượt hai đứa trẻ dễ dàng nhặt được món hời như vậy.
Cả hai đều là lần đầu vào núi, cả ngày đi lại đã mệt nhoài, huống chi Dương Xung chỉ là một đứa trẻ. Vây quanh đống lửa ấm áp, chẳng mấy chốc cậu đã chìm vào giấc ngủ say trong lòng Hạ Thanh Thạch. Hạ Thanh Thạch cũng sau khi gắng gượng nửa đêm, đầu óc mơ màng, dựa vào cái cây phía sau rồi ngủ thiếp đi. Không biết hai người có mơ cùng một giấc mơ hay không, miệng chảy nước dãi ròng ròng, trên mặt vẫn treo nụ cười hạnh phúc như nhau.
Nào ngờ, sự yên bình ban ngày trong núi chỉ là biểu hiện bên ngoài, mọi nguy cơ đều theo màn đêm buông xuống mà dần dần vén tấm màn sát phạt hung hiểm thực sự của nó.
Ngay khi Hạ Thanh Thạch dựa vào gốc cây ngủ say không lâu, từ thung lũng xa xa đột nhiên xuất hiện hàng chục đốm sáng màu xanh lục. Mượn ánh trăng mờ ảo, có thể phân biệt mơ hồ có mấy bóng hình to lớn như chó đang lặng lẽ bò tới, chậm rãi tiếp cận nơi hai người đang ngủ.
Nếu không phải trước mặt hai người vẫn còn đống lửa cháy rực chưa tắt, mang lại sự e dè cuối cùng cho đám sát thủ đêm đen, thì hậu quả thật khó mà lường trước được.
Thời tiết trong núi thay đổi thất thường, hôm nay cũng không ngoại lệ. Ngay khoảnh khắc bầy thú đang ẩn nấp, lặng lẽ chờ đống lửa tắt để mượn ánh trăng mờ ảo mà lao vào cắn xé hai người đang ngủ say, thì trên bầu trời đột nhiên vang lên một tiếng sấm sét, ngay sau đó là cơn mưa như trút nước không báo trước.
Nước mưa lạnh buốt thấu xương trong chốc lát đã làm ướt sũng hai người chủ tớ đang ngủ say, đống lửa trước mặt cũng nhanh chóng tắt ngấm.
"Gào!" Chưa kịp để Hạ Thanh Thạch và Dương Xung hoàn toàn tỉnh lại từ giấc ngủ, từ nơi cách hai người chưa đầy mười trượng đột nhiên phát ra tiếng gầm thét nối tiếp nhau. Tiếng thứ nhất, tiếng thứ hai, tiếng thứ ba... chẳng mấy chốc tiếng gầm thét nối liền thành một dải, truyền đến từ khắp bốn phương tám hướng xung quanh hai người. Cả khu rừng đều bị bao trùm trong bầu không khí sát phạt, khát máu, âm u khủng khiếp tột cùng.
Từng đôi mắt xanh lục lần lượt hiện ra từ trong bóng tối, từng con dã thú to như chó nhà, toàn thân lông lá đen nhánh đang chậm rãi bước tới, dán chặt ánh mắt vào hai người, cùng nhau tiến dần về phía vị trí của hai người. Bầy thú còn chưa tới gần, hai người chủ tớ đang ở giữa đã dựng đứng hết tóc gáy. Áp lực đối mặt với cái chết đó lập tức xuyên thủng giới hạn mà người thường có thể chịu đựng, hóa thành tiếng gào thét cầu sinh trong lòng. Tiếc rằng cả hai đều biết rõ, ở sâu trong ngọn núi hoang vắng này, ngoài việc tự cứu mình, không ai có thể đưa tay giúp đỡ.