Hơn ba mươi kỵ binh phi nước đại, bụi mù cuồn cuộn rời khỏi Dương phủ tại trấn Lạc Hà. Sau một buổi sáng thúc ngựa gấp rút, đến đúng giờ Ngọ, đoàn người vừa vặn đặt chân đến cửa cốc Lạc Hà - đích đến của chuyến đi này.
"Thái gia, lão gia!" Ngay khi đoàn người vừa tới nơi, các hộ viện được phái đi trước để dựng trại đã lũ lượt tiến lên hành lễ.
"Đứng lên đi, bọn họ đã đến đông đủ chưa?" Dương Thiên nghiêm nghị hỏi.
"Bẩm Thái gia, năm gia tộc tại trấn Lạc Hà đều đã đến đủ. Sáu đại gia tộc trấn Phù Dung, ngoại trừ gia chủ họ Lý sau khi bị tập kích hôm nọ đã tuyên bố từ bỏ cuộc săn mùa thu năm nay, năm nhà còn lại đều đã đến từ hôm qua. Ba nhà Tiền, Tôn, Mộc ở trấn Hắc Thủy cũng đã đủ mặt, hiện chỉ còn gia tộc họ Hách ở trấn Thủy Vân là chưa thấy đâu."
"Ha ha, ha ha! Ai bảo lão phu chưa tới? Họ Dương kia, ngươi vẫn chưa chết à!" Vừa dứt lời, một bóng người tóc trắng mặt hồng từ xa bay lượn trên vách đá, phi thân tới như tiên nhân, tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp bốn phương.
"Hừ, họ Hách kia, cái xương già nhà ngươi còn chưa rụng, lão phu sao có thể chết trước được?" Dương Thiên dứt lời liền dậm bàn đạp ngựa, thân hình vọt lên không trung, đối chưởng với người kia một cái. Ngay lập tức, cả hai cùng lùi lại rồi đáp đất nhẹ nhàng. Sau khi đã thử sức nhau, cả hai không tiếp tục động thủ nữa.
"Ông nội!", "Phụ thân!" Một lát sau, từ xa lại có ba bốn mươi kỵ binh lao tới. Chưa kịp đến gần, một thanh niên tầm mười sáu, mười bảy tuổi đã đạp mạnh lên lưng ngựa, thi triển khinh công huyền ảo giữa không trung, di chuyển hoa mỹ, chỉ một bước đã vọt xa hai ba trượng, dừng lại chính xác phía sau lão giả họ Hách, lộ rõ tạo nghệ khinh công xuất chúng.
"Lịch nhi, nhìn cho kỹ, đây chính là Dương gia ở Lạc Hà, nơi từng khiến chú của con phải chịu nhục hơn hai mươi năm trước. Mười năm trước, anh trai con cũng vì đệ tử nhà họ Dương này mà phải rời bỏ gia tộc, đi du ngoạn đến nay chưa về. Mối hận này có rửa sạch được hay không, tất cả đều trông vào tạo hóa của con đấy."
"Vâng thưa ông nội, lần này cháu nhất định sẽ không để người thất vọng." Thanh niên mở đôi mắt sắc lạnh như chim ưng, quét ánh nhìn về phía đám người Dương thị, tựa như đang nhìn con mồi chứ không phải con người. Sát khí bừng bừng, rõ ràng không phải hạng tầm thường.
"Hừ! Xung nhi, con cũng nhìn cho kỹ, đây chính là nhà họ Hách mà cha con năm xưa đã dùng sức một người đạp đổ. Cả Quảng nhi nữa, con cũng phải ghi nhớ dung mạo kẻ này. Năm xưa đại ca Dương Lăng của con đã dùng một tay bắt sống thiên tài không thế của nhà họ Hách, chính là anh trai của kẻ này, oai phong biết bao, dễ như trở bàn tay. Đừng để làm mất uy danh của huynh trưởng con! Hai đứa đã nghe rõ chưa?"
"Vâng thưa ông nội!" Dương Xung và Dương Quảng lúc này cũng lộ vẻ mặt bất thiện, đôi mắt nhuốm màu khát máu nhìn đối phương. Dương Quảng năm nay mười bảy, vóc dáng cao lớn, anh tuấn, vẻ mặt này càng khiến hắn thêm phần điển trai, nhưng với đứa trẻ mới tám tuổi như Dương Xung mà có vẻ mặt ấy thì thật là kệch cỡm.
"Ha ha, ha ha! Dương lão quỷ, lão phu thấy ngươi càng già càng lẩm cẩm. Một đứa trẻ con chưa hiểu sự đời thế này mà ngươi cũng muốn đưa vào cốc Lạc Hà sao? Ta thấy là đưa đi chịu chết thì có! Thôi bỏ đi, ân oán ba đời nhà chúng ta, lần này giải quyết một thể. Lịch nhi, nếu gặp đám con cháu Dương phủ, cứ việc không cần khách khí, ha ha, ha ha!" Nói xong, lão giả lại phi thân, vài cái nhấp nhô đã hóa thành một chấm đen biến mất trong tầm mắt. Đám người họ Hách cũng thúc ngựa cuồng tiếu rời đi.
"Hừ! Thật vô lý! Lão già đó vẫn còn ngang ngược như vậy sao?" Tân gia chủ Dương phủ là Dương Thanh nghiến răng nói.
"Thanh nhi, thôi đi. Nhà họ Hách và nhà họ Dương đều có những kiêng dè, tạm thời chưa ai làm gì được ai. Dù sao nhà họ Hách cũng có một vị cô tổ bái nhập võ tu đạo môn từ sớm, nghe đâu cũng là bậc đại năng võ giả, ngang hàng với lão tổ Dương gia Trung Châu chúng ta. Hơn nữa còn có em gái con ở giữa, ân oán thế hệ trước, chỉ có thể để thế hệ sau hóa giải thôi."
Dương lão gia tử dán mắt vào bốn hậu bối thế hệ thứ ba đang tham gia cuộc săn là Dương Quảng, Dương Vũ, Dương Kỳ, Dương Xung, cất tiếng: "Các cháu nhớ kỹ, một khi vào cốc Lạc Hà mà gặp đệ tử nhà họ Hách, tuyệt đối không được nương tay, cứ việc ra chiêu, nhưng cũng đừng lấy mạng người!" Trong ánh mắt lão gia tử, mọi người cảm nhận được một tia sát khí thù hận, sâu thẳm như biển máu nhưng lại ẩn chứa chút tình cảm mềm yếu, hai thái cực mâu thuẫn cùng tồn tại.
"Dương gia và Hách gia lại sắp khai chiến sao?", "Truyền thống cũ rồi! Năm nào trước khi săn cũng diễn ra cảnh này, năm nay cũng không ngoại lệ, thành nghi thức luôn rồi. Người họ Dương và họ Hách coi nhau như tử thù, một bên giết cha, một bên giết vợ, thù không đội trời chung, làm sao hóa giải được? Nếu không phải sau lưng hai người đều có thế lực lớn, e là một trong hai nhà đã bị diệt môn từ lâu rồi." Khi hai đội quân đang đối đầu đầy sát khí, các gia tộc khác ở hai bên thung lũng cũng bắt đầu bàn tán, phần lớn đều khoanh tay đứng xem kịch vui.
"Ông nội, nếu gặp con cháu hai nhà này, chúng ta có nên tránh đi không?" Một thanh niên mười lăm, mười sáu tuổi trong đám đông hỏi trưởng bối của mình.
"Hừm, cháu à, người biết đủ mới là người khôn. Còn núi xanh thì không lo thiếu củi đốt, đi tìm cơ duyên là chính, giữ mạng mới là quan trọng nhất. Hai nhà này tranh đấu từ mấy chục năm trước đến nay, ân oán thế hệ trước ai mà hiểu thấu? Tuy có thương vong nhưng chưa bao giờ chạm đến căn cốt, trái lại các gia tộc khác như chúng ta mỗi lần đi săn đều tổn thất nặng nề hơn nhiều. Nguyên do thì ta từng nghe mật văn: Ba mươi năm trước, một hậu duệ nhà họ Hách và một nữ tử nhà họ Dương từng hoạn nạn có nhau trong cốc Lạc Hà, nảy sinh tình cảm, kết mối lương duyên trăm năm. Dù sau này bị hai lão già kia phát hiện và đuổi khỏi gia tộc, nhưng mối quan hệ thông gia giữa hai lão già kia là chuyện đinh đóng cột, không thể giả được, cho nên..."
"Ý ông nội là, không loại trừ khả năng họ hợp tác để lừa người khác? Việc đối đầu thù địch chẳng qua chỉ là màn kịch diễn cho người ngoài xem?" "Cái này... khó nói, khó nói lắm. Cháu cứ tùy cơ ứng biến đi." Lão giả không nói thêm gì nữa, vẻ mặt vô cùng khó đoán.
"Giết đi, giết đi! Người họ Dương và họ Hách đều chẳng phải thứ tốt lành gì. Một kẻ là khách lạ mà chiếm giữ trấn Lạc Hà, một kẻ thì phú bất nhân, cướp đoạt trấn Thủy Vân. Hai kẻ này thời trẻ đều là những tên sát nhân ma vương, chết đi, chết đi! Hy vọng lần này con cháu các ngươi đều chết sạch ở trong đó thì tốt! Cả ngươi nữa, kẻ đạo đức giả nam trộm nữ xướng, cũng chẳng phải người tốt! Lần này lão phu nhất định phải rửa sạch mối nhục năm xưa!"
Phía ngoài thung lũng, hai người một già một trẻ, mặc áo choàng che kín diện mạo, dán mắt vào màn đối đầu nảy lửa giữa hai nhà Hách - Dương, giọng nói cũng đầy sát khí khát máu. Lão giả quay sang nói với thanh niên phía sau: "Thiến nhi, con thấy rõ chưa? Hai nhà Dương - Hách chính là tử thù của Trần gia Thanh Sơn chúng ta. Ông nội con năm xưa chính là chết trong tay hai lão già này. Cha đã ẩn nhẫn hơn ba mươi năm, đợi chính là ngày hôm nay. Nay kiếm pháp của con đã huyền diệu, huấn thú thần công cũng đã thành, cuối cùng có thể rửa sạch mối nhục cho gia tộc rồi. Cha muốn ba đời nhà chúng không còn mống nào!"
"Hừ, một đám nhà quê, kẻ phàm phu tục tử, thật tưởng mình là nhân vật quan trọng lắm sao!" Mười mấy người ngoại lai mặc đạo bào khác nhau nhìn cuộc tranh đấu của nhà Dương - Hách, đều lộ vẻ khinh bỉ.
Màn tranh hùng của nhà Dương và nhà Hách theo sự giải tán của hai đội quân cũng tan biến. Dù sao truyền thống săn mùa thu và cốc Lạc Hà đã truyền thừa không biết bao nhiêu năm, ân oán giữa hơn mười gia tộc đã sớm phức tạp vô cùng. Mỗi mùa săn, trước khi trận pháp mở ra, cảnh đối đầu thị uy như vậy xuất hiện nhan nhản. Không là nhà Lý đối đầu nhà Vương, thì là nhà Mộc đối đầu nhà Tề, mọi người đều chỉ coi đó là một màn kịch vui mà thôi.
Đêm đó bình yên vô sự. Rạng sáng hôm sau, bầu trời chưa sáng hẳn, mặt trời vẫn còn ẩn sau đường chân trời, mới chỉ lộ ra một cái bóng mờ ảo, cửa cốc Lạc Hà đột nhiên phát ra tiếng động rung chuyển đất trời. Tiếng động lớn khiến gần một nghìn người của hơn mười gia tộc đang đóng quân bên ngoài thức tỉnh, lũ lượt ra ngoài xem. Chỉ thấy thung lũng vốn dĩ chim hót hoa nở, chẳng khác gì thung lũng bình thường, nay đột nhiên xuất hiện một cánh cổng hư không cao tới mấy trượng giữa không trung. Cảnh tượng này vô cùng kỳ lạ. Những trưởng bối từng tham gia cuộc săn nhiều lần thì không mấy phản ứng, trái lại đám hậu bối lần đầu chứng kiến thì ngây người, bị cảnh tượng quỷ dị trên bầu trời làm cho kinh ngạc đến mức miệng há hốc, mắt mở trừng trừng không khép lại được.
"Chư vị, mời!" Dương lão gia tử đạp không đứng dậy, hô lớn một tiếng. Ngay lập tức, từ doanh trại các gia tộc bay ra hơn mười bóng người già hoặc trung niên, đi tới trước cổng hư không khổng lồ để bàn bạc. Mọi người chỉ có thể nhìn từ xa, thấy các gia chủ tụ tập lại, lúc thì tranh cãi mắng chửi, lúc thì cười lớn sảng khoái. Nhưng vì khoảng cách quá xa, tận mấy trăm trượng, nên đa số mọi người đều không biết mười mấy người đó đang bàn bạc điều gì.
"Thanh Thạch, huynh nói xem ông nội bọn họ đang làm gì vậy? Đi lâu thế mà chưa quay lại?"
"Cái này... thiếu gia, đây cũng là lần đầu tiên ta đặt chân tới nơi này. Có lẽ là nghi thức tế lễ nào đó trước khi vào cốc chăng!" Hạ Thanh Thạch cũng đầy vẻ mù mờ đáp lại Dương Xung.
"À, ta nghe ông nội Kiều nói, mỗi lần săn mùa thu đều có nghi thức quan trọng, tế bái Sơn Thần. Chắc là ông nội bọn họ đang chuẩn bị nghi thức tế bái Sơn Thần như ông nội Kiều nói đó." Đối với cách giải thích gượng ép của Hạ Thanh Thạch, thiếu niên Dương Xung lại tin tưởng tuyệt đối.
"Phụ thân, thế nào rồi?" Một nén nhang sau, Dương lão gia tử trở về, Dương Thanh lập tức tiến lên hỏi thăm. Trận chiến này liên quan đến sự sống chết của con trai mình, gia chủ Dương gia tất nhiên vô cùng quan tâm.
"Thanh nhi yên tâm, vận may của lão phu trong vòng mấy trăm dặm này chưa ai địch nổi. Xúc xắc, bốc thăm, lão phu đánh đâu thắng đó, từng thua bao giờ đâu! Dương gia ta xếp thứ năm. Hừ, thằng nhóc nhà họ Hách kia, lần này cho ngươi biết tay. Lão phu dùng chút tiểu xảo, nhà họ Hách phải xếp thứ nhất tiến vào. Hừ, đám hộ viện nhà họ Hách cứ đi đầu làm mồi cho dị thú đi!"
Dương lão gia tử cười lớn sảng khoái. Sau khi tiết lộ sự thật, đám hậu bối nghe xong đều kinh ngạc đến rớt cả cằm, đặc biệt là Hạ Thanh Thạch và Dương Xung thì ngơ ngác không nói nên lời.
Cái gọi là kính sợ Sơn Thần, mỗi dịp lễ tế săn bắn, đối với đám già không biết xấu hổ này mà nói, sớm đã mất đi ý nghĩa truyền thừa, chẳng qua chỉ là chiêu trò để lừa gạt lòng kính sợ của con cháu hậu bối mà thôi.