Chớp mắt đã đến thành Tỷ Khâu được hơn mười tháng, theo dòng thời gian trôi qua, trong số các đệ tử cấp thấp dần lan truyền một nỗi sợ hãi mơ hồ. Hạ Thanh Thạch không cần hỏi cũng biết mọi người đang sợ hãi điều gì: Niên chiến, trận chiến cuối năm sắp bắt đầu. Dựa vào kết quả các năm trước, dù là cao thủ hay binh lính bình thường, thương vong trong mỗi lần Niên chiến đều vô cùng khủng khiếp, tính bằng con số hàng vạn, mười mấy vạn, thậm chí là mấy chục vạn. Chiến trường bao la dùng từ "núi thây biển máu, máu chảy thành sông" để hình dung cũng chẳng hề quá lời.
Điều khiến người ta bàn tán và kỳ lạ chính là, dù phải chịu áp lực nặng nề như vậy, tu vi của Hạ Thanh Thạch vẫn không hề có chút khởi sắc. Điều này từng khiến Hạ Thanh Thạch rơi vào hoang mang một thời gian, chẳng lẽ khi còn ở trên núi Bích Sơn đã áp chế quá mức, nên giờ đây quả báo đã đến? Chẳng lẽ việc thăng tiến sau này sẽ cực kỳ khó khăn sao? Nếu thật như vậy, thì đúng là điển hình của việc tự làm tự chịu.
Những lời bàn tán, suy đoán của mọi người nhanh chóng được xác thực bằng mệnh lệnh chính thức. Khi bước chân của Niên chiến ngày càng gần, địa điểm cuối cùng của năm nay dường như đã bao gồm cả thành Tỷ Khâu. Chiến sự giữa hai tòa thành tự nhiên trở nên thường xuyên và khẩn trương hơn, các hoạt động do thám và phản do thám diễn ra không ngừng nghỉ. Cuối cùng, ngay cả số lượng quân trinh sát cũng bị tổn thất nghiêm trọng, thiếu hụt trầm trọng, buộc phải rút thêm người từ quân trú đóng ở cửa Nam và cửa Bắc.
Rất tự nhiên, sư thúc Đàn Mộc và Phó Ngọc Sinh của Quỷ Đạo không bỏ lỡ cơ hội này để nhắm vào "con sâu nhỏ" đáng ghét Hạ Thanh Thạch. Qua các lần xuất chinh chém giết, thậm chí có lần quy mô đại chiến giữa hai thành mở rộng bất thường, chỉ tính riêng võ sĩ hai bên đã chết không dưới bốn năm mươi người, vậy mà Hạ Thanh Thạch vẫn sống sót trở về nguyên vẹn. Kết quả này khiến hai kẻ kia vô cùng cay cú, nhưng vì thân phận nên không tiện ra tay trực tiếp, đành phải tiếp tục tìm cơ hội. Cuối cùng, buồn ngủ gặp chiếu manh, tỷ lệ thương vong của quân trinh sát gần đây thực sự quá cao, gần như đạt đến mức một nửa, thậm chí còn khủng khiếp hơn, có thể nói là binh chủng có tỷ lệ tử vong cao nhất trong các đơn vị tác chiến tiền tuyến, không một ngoại lệ.
Nhìn quanh, đợt này tuyển đặc biệt hơn ba mươi người, toàn là cao thủ Võ Đồ hậu kỳ. Ngoài Hạ Thanh Thạch ra, trong Lục Đạo Môn còn có một người nữa, đó là "cáo già" Trảm Long. Nhìn thấy ánh mắt mơ hồ của Hạ Thanh Thạch, đối phương cũng chỉ đáp lại bằng một nụ cười bất lực. Rõ ràng ai rơi vào tình cảnh này cũng không thể vui nổi, hai bên nhìn nhau không nói, trong hoàn cảnh này, ngay cả người quen biết cũng chẳng còn tâm trí đâu mà trò chuyện.
"Lại thêm ba kẻ đi chịu chết à? Không biết có sống nổi qua đêm nay không đây!" "Mẹ kiếp, cái ngày tháng tăm tối không thấy ánh mặt trời này bao giờ mới kết thúc!" Hơn ba mươi người bị biên chế vào mười mấy đội trinh sát, cùng một đám cựu binh ra ngoài thực hiện nhiệm vụ. Gần đây do Niên chiến, tần suất do thám và tuần tra phòng thủ của hai bên đều tăng lên, dẫn đến kết cục thương vong cao như hiện tại. Mấy cựu binh cùng đội nhìn thấy gương mặt mới như Hạ Thanh Thạch còn chẳng buồn hỏi tên, có lẽ trong mắt họ, chỉ những kẻ mạnh sống sót qua đêm nay mới có tư cách được họ biết tên mà thôi.
Dẫu đám cựu binh đã quen với cảnh chém giết, lứa tân binh này đến lứa tân binh khác liên tục ngã xuống trong lúc đi do thám và trên đường trở về, phần lớn không sống nổi qua đêm nay, nhưng đội trưởng - một cao thủ võ sĩ giáo môn đến từ Ha Tư - vẫn kiên nhẫn giảng giải cho Hạ Thanh Thạch và những người khác về một số lưu ý khi làm trinh sát. Những lời thừa thãi Hạ Thanh Thạch không nghe rõ lắm, nhưng có một điều anh thực sự ghi lòng tạc dạ: Đó là cẩn thận, cẩn thận và cẩn thận hơn nữa. Bởi vì đây là việc lén lút, thâm nhập tiền tuyến địch để xem xét bố phòng điều động, nếu sơ suất thì rất dễ bị lộ, đến lúc đó chỉ có nước bị truy sát, vạn kiếp bất phục.
Trong đội, mọi người rất ít giao tiếp, hoặc có thể nói là gần như không có. Mấy cựu binh đều hành động bằng ám hiệu tay, còn tân binh như Hạ Thanh Thạch chỉ cần mở mắt mà chạy theo. Tất nhiên, muốn giữ mạng thì phải bám sát, bám thật sát, tuyệt đối không được tụt lại phía sau, nếu không hậu quả nghiêm trọng đến mức người bình thường khó lòng gánh chịu.
Ra khỏi thành Tỷ Khâu ba bốn mươi dặm là tiến vào phạm vi trú đóng của thành Lạc Nguyệt đối phương. Giống như thành Tỷ Khâu, trên vùng đất bao la trong phạm vi ba bốn mươi dặm ngoài thành, khắp nơi đều là lều trại hành quân của binh sĩ và đệ tử giáo môn địch, đèn đuốc sáng trưng, nối dài bất tận. Tất nhiên, trong đó có bao nhiêu là nghi binh, là cạm bẫy để đánh lừa đối thủ thì Hạ Thanh Thạch và những người khác cần phải dò xét từng cái một. Trong phạm vi mấy chục dặm này, thỉnh thoảng lại có đại quân đi lại tuần tra, biến vùng đất rộng lớn này thành một nơi kiên cố như đồng vách sắt, kín kẽ không lọt một giọt nước. Có mấy lần, nhóm Hạ Thanh Thạch suýt chạm mặt quân tuần tra đối phương, nếu không nhờ người đội trưởng dày dạn kinh nghiệm, phát hiện sớm, chỉ huy có chừng mực, sắp xếp mọi người tận dụng địa hình gần nhất để ngụy trang, thì e rằng cả nhóm đã không đi xa được đến thế, có lẽ đã bị phát hiện và tiêu diệt từ giữa đường rồi.
Thế nhưng kế hoạch dù chặt chẽ đến đâu cũng có lúc sơ hở. Khi đi ngang qua một khu trại hình pháo đài lớn, sau khi đội trưởng ra lệnh cho người thâm nhập dò xét hư thực, cả nhóm vừa chuẩn bị rút lui thì từ bên ngoài doanh trại đột nhiên xuất hiện một đội tuần tra trở về. Cả tiểu đội nhanh chóng ẩn nấp, chỉ có một tên tân binh xui xẻo phản ứng chậm hơn một nhịp, đâm sầm vào quân tuần tra. Tên đó cũng rất có khí tiết, không nói một lời liền ra tay tấn công trước để thu hút hỏa lực địch, che chắn cho đồng đội rút lui. Điểm khác biệt lớn nhất giữa đội trinh sát và quân đội tác chiến chính quy là: Mọi việc đều lấy hoàn thành nhiệm vụ làm ưu tiên hàng đầu, còn về cái gọi là tính mạng đồng đội, tình chiến hữu, ở đây đều là mây khói, chỉ có nhiệm vụ mới là tất cả.
Hạ Thanh Thạch vừa thoát thân, nhìn về phía sau, chỉ thấy toàn bộ doanh trại bóng người nhốn nháo, đuốc sáng rực. Người đồng đội che chắn cho nhóm rút lui sau khi chém chết mấy tên binh sĩ bình thường đã bị một đại tướng địch dùng kích đâm xuyên người, treo lơ lửng trên không trung rồi xé xác, cái chết vô cùng thê thảm.
"Chết rồi sao?" "Đi thôi, còn ba địa điểm nghi vấn cần kiểm tra, đừng làm lỡ nhiệm vụ." Một người khác cùng gia nhập đội trinh sát với Hạ Thanh Thạch tối nay, nhìn thấy cảnh tượng tàn khốc mờ ảo phía xa, không khỏi thoáng chút dao động. Thế nhưng, đám cựu binh không hề cho hắn cơ hội do dự, lập tức thúc giục mọi người vội vã đi đến điểm nhiệm vụ tiếp theo. Người chết đối với họ có lẽ đã sớm trở nên tê liệt, quả thực tỷ lệ tử vong của đội trinh sát này cao đến mức kỳ lạ.
"Tại sao ngày nào cũng phải lặp lại nhiệm vụ của ngày hôm qua? Tại sao bắt chúng ta phải chịu chết vô ích!" Đến nơi vắng vẻ, tân binh sống sót còn lại không thể nén nổi cơn giận, gào thét với đội trưởng, dường như đang trút bỏ sự bất công của vận mệnh trong lòng mình.
"Câm miệng! Ngươi nghĩ chúng ta muốn thế sao!" "Chỉ có ngươi sợ chết thôi à! Mạng của chúng ta không phải là mạng sao!" "Đã ra chiến trường thì phải có giác ngộ sẵn sàng hy sinh bất cứ lúc nào!" "Được rồi, thả hắn ra đi!" Sau tiếng gào của người kia, đáp lại là khuôn mặt đầy sát khí và chán ghét của mấy cựu binh. Ba người lao tới, đè hắn xuống đất, mặt áp sát mặt đất, mắng nhiếc om sòm.
Đội trưởng thấy mọi người đã trút bớt cơn giận, không ra tay, chỉ nhẹ nhàng nói một câu, sau đó bổ sung thêm: "Niên chiến liên quan rất lớn, tính mạng của hàng trăm vạn tướng sĩ không thể đùa giỡn. Lực lượng phòng thủ của địch thay đổi mỗi ngày, chúng ta phải nắm bắt thông tin đầu tiên mới có thể đối phó hiệu quả. Được rồi, trút giận xong rồi thì đứng dậy, đi thôi." Nói xong, ông ta lẳng lặng rời đi trước, để lại cho mọi người một bóng lưng kiên nghị mà cô độc.
"Mọi người, đây là thung lũng cuối cùng. Những lần dò xét trước, trên bản đồ không hề hiển thị thung lũng này, chắc hẳn là do cao thủ đối phương dùng đại pháp lực dời đến, có chút cổ quái. Mọi người cẩn thận, trạm cuối cùng rồi, hy vọng các ngươi đều có thể sống sót. Lần này trở về, trong vòng bảy ngày có thể kê cao gối mà ngủ, sẽ không còn nhiệm vụ nào khác nữa."
Đi dọc đường, đội trưởng nhìn sáu bảy bóng người còn sót lại phía sau, giọng điệu vẫn kiên định. Tất nhiên, đáy mắt ông không tránh khỏi lộ ra một tia thương cảm, dù che giấu rất kỹ nhưng vẫn không thể qua mắt được cảm giác nhạy bén của Hạ Thanh Thạch. Hai địa điểm thăm dò trước đó, vì đối phương bí mật bố trí yêu thú ẩn nấp, dù cuối cùng cũng hoàn thành nhiệm vụ, nhưng đội đã mất đi năm nhân thủ, bao gồm cả tên tân binh không cam lòng lúc nãy. Tuy nhiên cũng phải nói tên đó thực sự là kẻ cứng cỏi, lúc chết còn phản kích chém chết hơn mười tên địch, tiếng gào thét rung trời, cũng coi như chết một cách oanh liệt không hối tiếc.
"Yêu khí, còn có khí tức của cao thủ, đây là?" Sau khi vào thung lũng, mọi người tản ra. Hạ Thanh Thạch lấy chiếc bảo kính nhận được lúc trước ra, truyền tinh nguyên vào cẩn thận quan sát. Không nhìn thì thôi, vừa nhìn đã giật mình, thung lũng này quả nhiên có càn khôn khác. Nhìn thì yên tĩnh không tiếng động, nhưng bên trong ẩn giấu sát cơ vô tận, cao thủ hàng trăm người, chỉ riêng võ sĩ đã không dưới hai ba mươi tên, rõ ràng là một nơi trọng yếu bí mật. Thậm chí ở sâu trong thung lũng, Hạ Thanh Thạch còn cảm nhận được hai luồng khí tức cao thủ cực kỳ yếu ớt qua bảo kính, rõ ràng không phải võ giả thì là Thiên Sư. Thế nhưng, cao thủ cấp bậc Thiên Sư hai bên đã có thỏa thuận từ lâu là không tham gia vào cuộc chiến của đệ tử cấp thấp, vì vậy câu trả lời đã quá rõ ràng, hai bóng người này chắc chắn là võ giả.
"Không ổn, Luyện Huyết Trì, Huyết Tông cao thủ đang ở đây, mau rút!" Hạ Thanh Thạch đang do dự có nên tiến vào hay không thì phía trước truyền đến tiếng cảnh báo lớn của đội trưởng. Ngay sau đó, từ trong thung lũng truyền ra tiếng chém giết ngày một lớn, hai bóng người chật vật chạy trốn ra khỏi thung lũng, phía sau mỗi người đều có không dưới hàng chục cao thủ truy sát, mặt đầy máu, lảo đảo bước đi, thương tích không nhẹ, vô cùng chật vật.