"Đốt tiền"
Hóa ra vị tướng lĩnh phụ trách canh giữ tường thành ngoại vi nơi này cũng là sư huynh tiền bối của Lục Đạo Môn. Theo quy củ của Lục Đạo Môn, phàm là đệ tử quá bốn mươi tuổi mà vẫn không thể đột phá đến Võ Sĩ, thì phải vinh dự xuất ngũ, tiến vào quan phủ Mộc Nhã hoặc đi làm dân thường mưu sinh. Người này tên là Á Thuật Nhĩ, đã rời khỏi Lục Đạo Môn từ năm năm trước. Thần Vận mệnh không hề ưu ái hắn, khổ tu gần ba mươi năm vẫn không thể đột phá Võ Sĩ, đành ngậm ngùi rời khỏi giáo môn. Vừa mới rời đi không lâu, lại gặp đúng lúc Mộc Nhã cùng Lục Đạo Môn đồng loạt tuyên chiến với bên ngoài, hắn được phong hàm Lục phẩm thiên tướng, dẫn quân ra chiến khu chinh chiến.
Sau hơn nửa năm chém giết, gần một ngàn binh sĩ dưới quyền phần lớn đều tử trận, chỉ còn lại chưa đầy mười người thuận lợi trở về, trong đó đa số đều mang thương tích trên người. Nhưng Thần Vận mệnh lần này lại ưu ái chính bản thân hắn; trong trận chiến tuyệt địa phản kích, Á Thuật Nhĩ này thế mà lại đột phá gông cùm Võ Sĩ, hơn nữa vì có công giết địch, hắn đã trở về nguyên vẹn không tổn hại gì. Thế là được vương thất gia quan tiến tước, ban cho phủ đệ xa hoa trong thành Nhã Điển, lại được thăng lên làm Tứ phẩm đại tướng trấn giữ yếu địa hoàng gia, có thể nói là khổ tận cam lai. Lần này gặp được tiểu sư đệ cùng giáo môn, Á Thuật Nhĩ tự nhiên vô cùng phấn chấn.
"Sư huynh, nơi đây là trọng địa hoàng gia, lẽ nào chỉ có một mình huynh là Võ Sĩ trấn thủ?" Hạ Thanh Thạch nhìn quanh bốn phía, không hề phát hiện ra bất kỳ khí tức cao thủ nào khác đang ẩn giấu. Ngoài mười mấy thiên tướng cấp bậc Võ Đồ ra, rõ ràng đối với một trọng địa hoàng gia của một quốc gia mà nói, binh lực phòng thủ như vậy có phần hơi mỏng manh.
"Sao có thể như vậy được? Mộc Nhã hoàng thất chúng ta, bao gồm cả bệ hạ, tuy tu vi đều không được vượt quá Võ Giả, nhưng không có nghĩa là khắp quốc gia, từ các yếu địa đến thành trì đều không có binh mã sử dụng. Điểm này chẳng qua là do giáo môn thay mặt đảm đương mà thôi. Lúc này, trên Thần điện núi Alps thành Nhã Điển quanh năm đều có hai vị Thiên Sư tiền bối của giáo môn trấn thủ. Có họ ở đó là đủ để đảm bảo an bình cho toàn bộ hoàng thành và các yếu địa xung quanh. Chẳng hạn như Địa Hỏa Trì này, một khi có biến, dựa vào cảm nhận của cao thủ cấp bậc Thiên Sư, trong phạm vi mười mấy dặm, đi về chỉ trong vài chục hơi thở là tới, chi viện trong chớp mắt. Huynh và những người khác cũng chỉ phụ trách phòng thủ hằng ngày mà thôi. Nếu không phải huynh có công trong những trận chiến trước, cộng thêm việc đột phá Võ Sĩ, thì cái công việc vừa nhàn hạ lại vừa có bổng lộc cao thế này làm sao đến lượt huynh được."
"Thì ra là vậy, dấu vết của chính giáo hợp nhất quả nhiên hiện hữu khắp nơi. Sư huynh, đệ lần này tới đây là muốn mượn Địa Hỏa này sử dụng một chút. Đệ gần đây khá tò mò về thuật luyện đan, không biết có thể thông cảm một chút được không?" Sau khi hàn huyên một hồi, Hạ Thanh Thạch nói ra mục đích của mình với Á Thuật Nhĩ.
"Luyện đan sao? Ừm, sư đệ tuy đã tiến giai Võ Sĩ nhưng vẫn chưa tiến vào Lục Đạo, e rằng ngay cả cửa Đan Phong trong giáo môn cũng không vào nổi. Đến Địa Hỏa Trì hoàng thất ta cũng không mất đi một lựa chọn khác biệt. Chỉ là Đan đạo và Khí đạo đều tiêu tốn tài nguyên khổng lồ, sư đệ, đây là con đường không lối về, đệ phải suy nghĩ cho kỹ đấy."
"Việc này? Đa tạ sư huynh nhắc nhở. Đan đạo đối với đệ mà nói chỉ là kiêm tu, tinh lực chủ yếu vẫn là trên con đường võ học. Chỉ là dựa theo tuổi tác của đệ, có lẽ không lâu nữa đệ sẽ bị phái ra chiến trường phía trước chém giết. Lúc này luyện đan chẳng qua là chuẩn bị thêm chút ít, có còn hơn không, coi như là chữa ngựa chết thành ngựa sống vậy."
"Sư đệ cũng sắp bị phái ra chiến trường rồi sao? Than ôi, sự tàn khốc của chiến sự phía trước, sư đệ, đệ phải vạn phần cẩn thận đấy. Huynh lúc trước từng nghe nói, đừng nói là đệ tử bình thường của giáo môn, ngay cả Võ Sĩ, Võ Giả, thậm chí là Thiên Sư tiền bối trong Lục Đạo, e rằng những năm gần đây tử trận không dưới một ngàn thì cũng đã vượt quá tám trăm rồi. Sự tàn khốc đó không thể so sánh với những lần xung phong của binh sĩ thông thường như chúng ta đâu."
"Nhiều như vậy sao? Chẳng lẽ nội tình giáo môn lại thâm hậu đến thế?" Rõ ràng sự thật là những lực lượng nòng cốt của các giáo môn như Võ Sĩ, Võ Giả, Thiên Sư lại thương vong nặng nề đến vậy, sau khi nghe từ miệng Á Thuật Nhĩ, đã thực sự chấn động Hạ Thanh Thạch. Số lượng này quá khủng khiếp, đó đều là tinh anh của giáo môn chứ đâu phải cải trắng ven đường, sao có thể khô héo nhiều đến thế.
"Sư đệ nhập môn thời gian ngắn, có lẽ chưa hiểu rõ lắm về thực lực giáo môn ta. Từ vô số năm trước khi Mộc Nhã ta còn chưa tách khỏi Đại Minh, Lục Đạo Môn đã luôn thực hiện chính sách bế quan tỏa giáo, ngoài địa phận Mộc Nhã ra, chưa bao giờ nhúng tay tranh đoạt lãnh thổ Đại Minh. Vì vậy hơn ngàn năm qua, kể từ khi Lục Đạo Môn khai phái, chưa từng xảy ra bất kỳ sự kiện tổn thất quy mô lớn nào. Mà theo huynh biết, mỗi năm từ Tinh Anh Đường hoặc đệ tử nội môn, ngoại môn trực tiếp tiến vào Lục Đạo Nhất Phong ít nhất cũng là vài trăm người. Nhiều năm trôi qua như vậy, sư đệ có thể dự đoán xem, rốt cuộc trong Lục Đạo Nhất Phong cư ngụ bao nhiêu tiên hiền của giáo môn. Huống hồ, huynh gần đây cũng nghe nói giáo môn vì chiến sự căng thẳng nên thu nhận đệ tử càng thường xuyên hơn, cơ số đệ tử từng mở rộng đến con số hơn mười vạn, tầng tầng tuyển chọn nhân tài ưu tú đưa vào Lục Đạo, thực lực giáo môn chỉ có càng ngày càng mạnh mẽ, thâm sâu khó lường."
"Không cướp đoạt bên ngoài, vậy đệ tử đông như thế, chi phí hằng ngày lấy từ đâu? Chẳng lẽ chỉ dựa vào Công Đức Cốc, Đan Phong, Khí Phong, vân vân tích lũy? E rằng cũng không đủ đâu nhỉ?"
"Họ ư? Ừm, những bộ phận trọng yếu đó quả thực ngày vào ngàn vàng, nhưng cũng chỉ có thể đáp ứng nhu cầu của đệ tử bình thường mà thôi. Đối với những đại năng tiền bối trong Luân Hồi Phong, có lẽ sự tiêu hao của một người đã gấp vạn lần đệ tử khác, quả thực nhiều đến mức không thể tính toán."
"Chẳng lẽ giáo môn còn có con đường kiếm tiền khác?"
"Con đường ư? Hừ, Hạ sư đệ, đệ cũng quá xem thường môn phái của mình rồi. Thực lực của Lục Đạo Môn chúng ta thực ra không hề thua kém nội tình của các hoàng triều thông thường, thậm chí còn vượt xa hơn nhiều. Huynh cũng vì ở trong giáo môn thời gian dài mới biết được một vài điểm nhỏ. Cái gọi là Luân Hồi Phong kia thực ra căn bản không chỉ là một ngọn núi bình thường, bên trong rộng lớn vô biên, không gian thời gian luân hồi vô tận, quỷ dị khôn cùng, là thần vật do đại cao thủ dùng thủ đoạn siêu tuyệt mới luyện chế ra được. Ha ha, huynh cũng chỉ biết được chừng đó thôi, còn nhiều hơn nữa thì phải dựa vào sự nỗ lực tu hành của đệ, tranh thủ sớm ngày tiến vào Lục Đạo, có lẽ sẽ biết được nhiều hơn."
"Sư đệ, nếu đệ đã thuần túy là thử tài nghệ, không làm lỡ mất bản tâm, không bỏ bê tu hành, thì huynh yên tâm cho đệ xuống. Vừa hay thời gian này vị thủ tịch luyện đan sư của hoàng thất Mộc Nhã cũng ở đây, nếu có duyên, đệ có thể thỉnh giáo ông ấy một chút. Đừng có xem thường lão già cổ quái này, năm xưa trong giáo môn ông ấy xuất thân là dược đồng của một đại nhân vật trên Đan Phong, tất cả thủ nghệ đều nhận được chân truyền của đại nhân vật đó. Nếu không phải vì hạn chế tuổi thọ, một lòng chìm đắm luyện đan làm lỡ mất tu hành, thì đã không phải bất đắc dĩ rời khỏi Đạo Môn. Giống như huynh, sau khi tiến vào hệ thống quan gia mới mơ hồ tiến giai Võ Sĩ. Đáng tiếc quy củ giáo môn là chết, trừ khi đệ lại tiến giai Võ Giả mới có khả năng được giáo môn triệu hồi nhập môn lần nữa, nếu không cả đời chỉ có thể rời xa giáo môn."
"Lão gia tử này suốt ngày nghiên cứu đan dược cao cấp để giúp Võ Sĩ đột phá cấp bậc Võ Giả. Nếu không phải đan dược hoàng thất đích thân điểm danh yêu cầu, thì người khác có nhờ vả gì cũng không hề nể mặt. Ông ấy tên là Lai Tha, đầu tóc bạc phơ. Nếu cơ duyên cho phép, đệ tự mình đi lĩnh ngộ đi. Được rồi, huynh giúp đệ được đến thế thôi. Người khác vào trong đó đều phải trả phí theo ngày, phí cao thấp tùy vào khoảng cách gần với Địa Hỏa hay không. Đệ và ta đã là đồng môn, huynh làm chủ, miễn phí hoàn toàn. Tuy nhiên, nếu sư đệ muốn mượn đan lô thì phải tự tốn tiền, vì vị nhân huynh trông coi đan lô đó là đệ tử quan môn của Lai Tha, huynh cũng không sai khiến nổi người đó."
Tạm biệt Á Thuật Nhĩ, Hạ Thanh Thạch hướng về nơi luyện đan mà mình hằng mong đợi.
Đây là một đường hầm dưới lòng đất, kéo dài đến tận sâu thẳm vô tận dưới lòng đất. Dựa theo kinh nghiệm mà Á Thuật Nhĩ truyền đạt, lần đầu tiên thử luyện đan, tốt nhất nên tránh xa khu vực trung tâm địa hỏa. Dù sao thì sâu trong địa hỏa, hỏa thế là vượng nhất, người mới học đan ngay cả lửa nhỏ còn không kiểm soát nổi, huống chi là ngọn lửa hừng hực kia, e rằng còn chưa kịp lại gần thì cả người lẫn đan đỉnh đều bị thiêu rụi mất.
Quả nhiên như lời Á Thuật Nhĩ nói, đệ tử của Lai Tha này là một nhân vật cực kỳ nghiêm túc. Mặc dù Hạ Thanh Thạch đã đưa ra văn điệp thân phận của mình, chứng minh bản thân là đệ tử Tinh Anh Đường của Lục Đạo Môn, xuất thân đồng môn với lão, thế nhưng vị nhân huynh này không hề mua sổ, vẫn cứ rạch ròi, gảy bàn tính, đòi Hạ Thanh Thạch hơn hai ngàn khối hạ phẩm nguyên thạch để thuê một cái đan đỉnh hết sức bình thường, thời hạn một tháng, quá hạn tính tiền riêng.
"Chà chà, luyện đan này đúng là công việc đốt tiền. Còn chưa bắt đầu gì cả mà đã mất hơn hai ngàn hạ phẩm nguyên thạch rồi. Đây còn là trên cơ sở Á Thuật Nhĩ đã miễn giảm phí nhập môn cho mình, nếu không e rằng chỉ riêng việc nhập môn thôi cũng đã mất gần vạn nguyên thạch. Đây mới chỉ là Địa Hỏa Trì của hoàng thất Mộc Nhã, nếu là hỏa trì của Đan Phong tại Lục Đạo Môn thì sao?"
Đệ tử của Lai Tha là một người rất trầm mặc, sau khi xử lý xong việc của Hạ Thanh Thạch, liền tự mình tiến vào căn phòng Địa Hỏa Trì tầng dưới để tiếp tục đại nghiệp luyện đan của mình. Để lại Hạ Thanh Thạch đứng bơ vơ trước hàng chục phòng luyện đan ở tầng trên cùng, nhất thời không biết nên lựa chọn căn nào mới tốt.
Đẩy cánh cửa đá dày cộp của một mật thất luyện đan ra, ngay lập tức một luồng nhiệt nóng hừng hực ùa tới. Đan thất không chỉ rộng chừng hai ba trượng, ở chính giữa có một cái rãnh lõm do người đục đẽo, một cụm địa hỏa bùng cháy dữ dội phun trào từ đó, nhả ra hơi nóng hừng hực. Hạ Thanh Thạch đặt chiếc đỉnh hai tai ba chân thuê được lên rãnh đá, nhắm mắt dưỡng thần, sau khi điều chỉnh trạng thái bản thân hoàn toàn ổn định, lúc này mới từ trong túi trữ vật lấy ra mấy phần dược thảo đã chuẩn bị sẵn.
Trong "Hải Ngoại Hải Luyện Đan Quyết" ghi chép rất nhiều đơn phương, nhưng đều là tên gọi thời thượng cổ. Các đan sư qua các đời trên Thiên Nguyên Đại Lục sau vô số năm nghiên cứu cải tiến, đã sớm sửa đổi các đan phương cũ đến mức không còn nhận ra được nữa. Lấy ví dụ như loại đan dược kiểu như Trúc Khí Đan dành cho phàm võ võ nhân đột phá Võ Đồ, đan phương ghi chép trên "Hải Ngoại Hải Luyện Đan Quyết" yêu cầu mười hai loại dược liệu có niên đại trên năm năm, thế nhưng đan phương Trúc Khí Đan mà Hạ Thanh Thạch tự mua ở chợ đen Mộc Nhã chỉ ghi rõ cần sáu loại dược liệu cùng loại có niên đại trên mười năm là đủ. Tất cả mọi thứ gần như đều bị sửa đổi đến mức không còn hình dáng ban đầu. Đối với việc này, Hạ Thanh Thạch quyết định vẫn chọn cách nhập môn đơn giản, đan phương trước mắt vẫn mượn phiên bản giản lược hiện nay, thế nhưng thủ pháp và kỹ xảo luyện đan thì vẫn phải tuân thủ nghiêm ngặt ghi chép trong sách. Dù sao đó cũng là một cuốn sách tuyệt thế do một vị đại năng tuyệt đỉnh dành cả đời viết ra, giá trị của nó căn bản không thua kém bất kỳ công pháp Địa cấp tuyệt phẩm hay Thiên cấp công pháp nào.