Có Trảm Long trò chuyện giải khuây cùng mọi người, chuyến hành trình vốn dĩ phiền não bất an trôi qua cực nhanh. Khác với việc Hạ Thanh Thạch và những người khác cưỡi xe ngựa vất vả đường xa trước đây, chiến thuyền pháp bảo này di chuyển vô cùng nhanh chóng. Hành trình vốn tiêu tốn mấy tháng trời của mọi người, nay ngồi trên chiến thuyền này chỉ mất chưa đầy nửa tháng đã tới đích đến: tiền tuyến của chiến trường.
Sau khi tới chiến khu, nhìn qua khoang thuyền xuống mặt đất bên dưới, cảnh tượng hoang tàn khắp chốn. Bốn bề đều là những hố sâu, dấu vết của đao quang kiếm ảnh, có những nơi lửa vẫn đang cháy rừng rực, phun ra những cột khói đen kịt, tựa như cuộc chiến kinh hoàng vừa mới xảy ra không lâu, đang kể lể nỗi lòng đáng sợ với kẻ đến sau.
Kể từ lúc tiến vào chiến khu tiền tuyến, tâm trạng căng thẳng vốn đã được Trảm Long xoa dịu lại lập tức bị những vết máu loang lổ khắp nơi lấp đầy. Mọi người không khỏi thấy adrenaline tăng vọt, bắt đầu nơm nớp lo sợ.
Việc bàn giao diễn ra rất suôn sẻ. Kể từ khi tiến vào nước Lâu Lan và nước Cáp Tư, hơn trăm chiến thuyền cùng hàng trăm tòa cung điện hình tháp hoặc xe ngựa bay đều phân tán, hướng về các tòa thành mình đóng quân mà đi.
Vì tính chất kéo dài của chiến sự, không thể để một nhóm người mới tiếp quản toàn bộ. Vì cân nhắc đến an toàn, giáo môn đã áp dụng phương thức bàn giao theo bậc thang, tức là mỗi lần rút đi một phần ba người cũ, lại bổ sung một phần ba người mới, nhằm đảm bảo đại đa số quân sĩ thủ thành đều là những lão binh có kinh nghiệm tác chiến, đã sớm thích nghi với môi trường chiến trường. Bằng không, nếu thực sự để một đám lính mới tò te lên hàng đầu, e rằng còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì toàn bộ quân đoàn đã tan tác, loạn như một nồi cháo. Kẻ thì sợ chiến, kẻ thì xông pha mù quáng, lại có kẻ quay đầu bỏ chạy, thậm chí có kẻ bị dọa cho ngây dại. Như vậy thì còn đánh đấm gì nữa? E rằng chỉ cần một đợt xung phong của địch là đủ quét sạch cả một vùng.
Hạ Thanh Thạch và những người khác được sắp xếp đóng quân tại phía Đông thành Bỉ Khâu. Trong bốn hướng Đông Tây Nam Bắc, phía Tây áp lực lớn nhất, chiến sự nhiều nhất, đều là lão binh trên một năm trấn thủ. Phía Đông đối mặt với nội địa An Tắc, ngoại trừ những nhóm thổ phỉ nhỏ lẻ quấy rối, thông thường sẽ không xảy ra chiến sự lớn. Nửa năm thời gian là đủ để Hạ Thanh Thạch và những người khác thích nghi với cuộc sống đầy máu tanh này. Sau đó, khi người mới tiếp tục được bổ sung vào, vị trí phía Đông thành này e rằng phải nhường lại cho người khác.
Vì là hỗ trợ phòng thủ, nên vị trí thành chủ vẫn do tướng lĩnh chỉ huy của nước Cáp Tư đảm nhận. Các cao thủ giáo môn đến chi viện chỉ phụ trách hiến kế, hỗ trợ thành chủ cùng nhau chống địch. Lấy thành Bỉ Khâu nơi Hạ Thanh Thạch đang ở mà nói, thế lực bên trong vô cùng hỗn tạp. Chủ chốt là sự chi viện của Lục Đạo Môn và quân sĩ hoàng gia nước Mộc Nhã, nhưng cũng có bóng dáng của các giáo môn khác ở khắp nơi, ví dụ như giáo môn và quân đội nước Đại Hạ, giáo môn và quân đội nước Đại Thực, cũng như thế lực giáo môn và quân sĩ nước Tây Hạ. Tổng cộng có không dưới mười thế lực lớn nhỏ, tướng lĩnh chỉ huy đều là cấp bậc võ giả. Điều này tạo ra thử thách cực lớn cho thành chủ thành Bỉ Khâu. Việc có thể dung hòa ý kiến của mọi người, hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ phòng thủ và chém giết, áp lực này có thể tưởng tượng được là lớn đến mức nào. Người bình thường tuyệt đối không thể chịu đựng được áp lực nặng nề như vậy.
Tuy nhiên, người Cáp Tư thông minh cũng biết điều. Vì bản thân không có thực lực tuyệt đối để trấn áp kẻ khác, không thể độc đoán làm chủ, họ bèn lập ra "Liên minh trưởng lão thành Bỉ Khâu", mỗi ngày họp một lần, do trưởng lão của các thế lực cùng nhau thương nghị hiến kế, quyết định phương châm phòng thủ chống địch trong ngày hoặc thời gian tới, thiểu số phục tùng đa số, ai cũng không có lời gì để nói.
Tường thành Bỉ Khâu khắp nơi đều là dấu vết của tường đổ vách nát, tuy qua nhiều lần tu sửa nhưng cũng khá kiên cố. Chỉ là giống như những miếng vá trên áo người mặc, luôn khiến lòng người bất an, không thoải mái. Thành Bỉ Khâu chính là như vậy. Những nơi bị hư hại sau các trận chiến bên ngoài thành đều được gia cố ngay lập tức, nhưng các công trình bên trong thành về cơ bản đều hư hỏng, bao gồm cả phủ thành chủ nơi các trưởng lão ở, cũng đều chỗ lõm một mảng, chỗ sập một góc. Chỉ khi nào hư hại nghiêm trọng ảnh hưởng đến việc cư trú mới có người xây sửa lại đôi chút, còn những hư hại nhỏ khác thì về cơ bản có ở khắp nơi trong thành Bỉ Khâu. Trên đường phố đầy rẫy những hố sâu lớn nhỏ, có thể thấy khắp nơi những ngôi nhà dân bị phá hủy hoàn toàn thành tro bụi, còn có những cổ thụ cháy sém, dòng suối đứt đoạn, v.v., không thứ gì không kể lể nỗi đau đớn của việc chinh chiến liên miên tại nơi này.
Thành Bỉ Khâu từ lâu đã chẳng còn mấy cư dân bản địa. Sau nhiều năm chinh chiến chém giết, những người còn dám sống ở đây phần lớn là những thương nhân yêu nước có quan hệ mật thiết với chính quyền. Đùa sao, toàn bộ quân sĩ đóng quân trong thành ít nhất cũng lên tới con số hàng vạn. Trên cấp võ sĩ có thể dùng đan dược, lâu ngày không ăn cơm gạo phàm tục vẫn có thể sống sót, vậy còn những đệ tử giáo môn dưới cấp võ sĩ thì sao? Còn cả lượng lớn quân sĩ phàm tục nữa? Họ nhịn một bữa không sao, nhịn ba bữa, e rằng địch quân chưa kịp xung phong thì chính họ đã chết đói trước rồi!
Đêm đầu tiên dọn vào doanh trại thành Bỉ Khâu, mọi người một đêm không nói lời nào. Ngay cả sư huynh Trảm Long vốn vô cùng lạc quan lúc trước giờ cũng ít nói, trông như nhắm nghiền hai mắt chìm vào giấc ngủ, nhưng thực tế Hạ Thanh Thạch biết người này e rằng sớm đã luyện được công phu giả ngủ của người phàm, luôn ở trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Một khi có việc là có thể cảm nhận và ứng phó ngay lập tức. Tuy không giúp ích gì cho việc ngủ ngon, nhưng liên tưởng đến sự nguy hiểm ở nơi này, giấc ngủ ngon đúng là điều viển vông. E rằng ngay cả đám võ giả trưởng lão cũng không dám thực sự nhắm mắt ngủ say.
Một đêm thái bình vô sự. Ngày đầu tiên bình yên như vậy, ngay cả phía Tây vốn được cho là nơi chiến sự thường xuyên nhất đêm nay cũng không xảy ra bất kỳ sự kiện máu me nào. Có lẽ đây sẽ là điềm báo tốt cho quãng đời quân ngũ mấy năm tới của Hạ Thanh Thạch và những người khác, cũng chưa biết chừng.
Sáng sớm ngày thứ hai, mọi người tỉnh dậy từ giấc ngủ nửa tỉnh nửa mê, liền bị một vị sư thúc võ sĩ thuộc Quỷ Đạo triệu tập tới một nơi trên tường thành. Tổng cộng mười một người, chính là những người cùng đến, sau này sẽ là anh em sinh tử có nhau. Vị sư thúc dẫn đội này cũng không phải người ngoài, chính là một trong số những kẻ đã sỉ nhục Hạ Thanh Thạch hôm đó. Đúng vậy, người này tuy hôm đó trong lời nói cũng mang theo không ít sự khinh miệt, nhưng dù sao cũng không quá đáng, đặc biệt còn ngăn cản một vị sư đệ của mình định ra tay với Hạ Thanh Thạch. Rõ ràng vẫn là kẻ có chút đầu óc, chỉ là nhiệm vụ của cấp trên, diễn kịch cho đủ là được, không cần thiết phải lấy tiền đồ của mình ra để đối đầu với một người không liên quan.
"Chư vị ngủ có ngon không?" Người đó mỉm cười hỏi, lời lẽ tuy khách sáo nhưng ý giả tạo không hề che giấu. Nơi nhuốm máu thế này, ai dám thực sự ngủ say, say trong mộng chết trong mộng, trừ khi thực sự chán sống rồi.
"Đa tạ sư thúc quan tâm, mọi sự đều tốt." Biết kẻ đó giả nhân giả nghĩa, mọi người đều qua loa cho xong chuyện. Dù sao cũng là làm màu, cử động môi vài cái cũng không chết người. Hạ Thanh Thạch đứng cuối cùng, không nói một lời, chỉ lạnh lùng quan sát. Bởi vì lúc mọi người xếp hàng vừa rồi, một luồng thần niệm quen thuộc quét qua, dừng lại trên người mình một lát rồi thu lại. Không phải vị võ giả đã âm thầm quan sát mình ở quảng trường trước khi xuất phát thì còn là ai? Rõ ràng hôm nay đối với mình e rằng tuyệt đối sẽ không dễ chịu. Thật không biết đám người Quỷ Đạo này lại sẽ giở trò quỷ gì để đối phó với mình.
"Cấp trên đã hạ lệnh, lương thảo trong thành không còn nhiều. Kể từ hôm nay, trong một tháng tới chúng ta phải tiếp quản nhiệm vụ hộ tống đoàn lương. Bản tọa dẫn theo các ngươi cùng với một vị thiên tướng đồng cấp với bản tọa và vài trăm quân sĩ bình thường cùng đi. Chư vị, lần này là nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta khi vào chiến trường, mong rằng hãy tập trung tinh thần, chớ để xảy ra sai sót, bằng không thì ai cũng khó ăn nói."
Đường từ thành Bỉ Khâu đến các tòa thành tuyến hai phía sau tuy chỉ cách vài trăm cây số, nhưng dù sao cũng là chiến khu, nơi nào cũng không bình yên. Các nhóm thổ phỉ nhỏ lẻ của thế lực thù địch ẩn nấp khắp nơi. Một là nước Cáp Tư lúc này đang dốc toàn lực chinh chiến, ngoài hoàng đô và mấy tòa thành quan trọng xung quanh còn có dư lực để tiễu phỉ, các tòa thành khác đâu còn tâm trí này. Hai là, dù viện quân giáo môn đóng quân trong thành có nhiều lần phái người đi tiễu phỉ, nhưng mục đích của đám người này rất rõ ràng, vốn dĩ đến để phá hoại đường tiếp tế của quân đồng minh, đương nhiên sẽ không đóng quân cố định một chỗ, thường là đánh một phát rồi đổi chỗ khác, dấu vết rất khó tìm, hơn nữa phạm vi hoạt động cực lớn, hôm nay gây chuyện ở đây, ngày mai không biết đã trốn vào núi sâu rừng già nào, rất khó bắt được dấu vết của chúng.
Cũng chính vì sự tồn tại của những tên thổ phỉ này, việc tiếp tế lương thảo cho quân đóng quân tuyến đầu rất khó khăn, rắc rối không dứt. Cho nên nhiệm vụ hộ tống tuy không thảm liệt như chém giết trực diện, nhưng cũng phải nói là trách nhiệm không nhỏ. Một khi xảy ra sơ suất, e rằng chính là kết cục lương mất người vong. Dù sao bất kỳ tướng lĩnh nào cũng tuyệt đối không cho phép chuyện quân đội hộ tống lương thảo chưa đánh đã lui, vứt bỏ lương thực xảy ra.
Sau khi ăn sáng, mặt trời vừa mới ló dạng, mọi người liền xuất phát đón ánh nắng ban mai đầu tiên. Phía giáo môn lần này do Lục Đạo Môn phụ trách, còn phía quân sĩ thì do nước Đại Thực phụ trách. Vị võ sĩ của Quỷ Đạo và vị thiên tướng của Đại Thực dường như đã bàn bạc từ trước, quân sĩ đi đầu, đệ tử giáo môn phụ trách đoạn hậu, đoàn xe hùng hùng hổ hổ hướng về phía tòa thành tuyến hai cách đó hàng trăm dặm để tìm kiếm tiếp tế.
"Hạ sư đệ, có nghe thấy không?" Ngay khi Hạ Thanh Thạch đang cưỡi trên lưng ngựa, trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, bên tai truyền đến một tiếng ám ngữ gọi tên. "Ai?" Hạ Thanh Thạch phóng xuất nguyên thần kiểm tra xung quanh, phát hiện vị võ sĩ dẫn đầu của Quỷ Đạo lúc này đang nhìn mình với vẻ mặt nghiêm túc, đôi mắt khẽ chớp truyền thần, rõ ràng người nói chuyện không ai khác chính là kẻ này.
"Là ngươi?" "Không sai, chính là Cố mỗ, sao Hạ sư đệ ngạc nhiên vậy?" Gương mặt người đó tuy vẫn lạnh lùng uy nghiêm, nhưng giọng điệu truyền âm lại vô cùng hòa nhã.
"Nói đi, tìm Hạ mỗ có chuyện gì?" Chồn chúc tết gà, tuyệt đối không có chuyện tốt. Hạ Thanh Thạch không có hứng thú nói chuyện với kẻ này, thái độ thờ ơ không muốn đếm xỉa.
"Ha ha, Hạ sư đệ chắc hẳn vẫn còn ghi hận hành động vô lễ trước đó của Cố mỗ. Nhưng điều này cũng là đương nhiên, đổi lại là Cố mỗ e rằng đã sớm ra tay rồi. Sự sỉ nhục như vậy, ai có thể dễ dàng nhẫn nhịn? Vẫn là Hạ sư đệ trong lòng có hào khí, Cố mỗ khâm phục. Tuy nhiên dù sao cũng phải nói lời xin lỗi với Hạ sư đệ, Cố mỗ cũng là thân bất do kỷ."
"Nói đi, rốt cuộc ngươi muốn làm gì, Hạ mỗ không có tâm trí để vòng vo với ngươi."
"Gia sư Hoàng Trung Ý không biết Hạ đạo hữu còn nhớ không? Chính là một trong những vị tôn trưởng đạo môn phụ trách trấn thủ hoàng thành Mộc Nhã. Gia sư nửa năm trước gửi thư tới, đã thực sự tiến cử Hạ sư đệ với Cố mỗ đấy."