"Đại ca, đại ca!" "Hạ sư thúc!" Tô Tam và Hoành sư huynh đều như phát điên lao về phía Hạ Thanh Thạch.
"Đại ca, huynh đừng chết!" Tô Tam vung một chưởng, đem chút nguyên khí ít ỏi còn sót lại trong đan điền điên cuồng rót vào đan điền đã khô cạn, nứt nẻ của Hạ Thanh Thạch, trợ giúp hắn vận chuyển nguyên khí tu bổ thân thể tàn tạ.
"Đừng khóc! Đàn ông đại trượng phu không được khóc, huynh không chết được, mau rời khỏi đây!" Có lẽ vì chấp niệm, cũng có lẽ vì những hành động điên cuồng của Tô Tam đã đánh thức hắn, Hạ Thanh Thạch khẽ nheo mắt, thều thào dặn dò vài câu. Hắn muốn đưa tay lên vuốt ve tiểu sư đệ đáng yêu của mình, nhưng đôi tay đã chẳng còn chút sức lực, đành phải buông xuống, khóe miệng mang theo ý cười rồi lại chìm vào hôn mê.
"Đại ca, đại ca!" "Tô sư đệ, mau đi thôi, nơi này cách Tam Thi Sơn không xa là bao, Hạ sư thúc nói đúng, nhỡ đâu để mấy lão già kia để mắt tới thì mạng nhỏ của chúng ta khó giữ." Vào thời khắc mấu chốt, Hoành sư huynh nhờ lớn tuổi hơn, kinh nghiệm xã hội phong phú hơn nên đã đưa ra quyết định then chốt. Huynh ấy kéo Tô Tam dậy, hai người dìu Hạ Thanh Thạch, tập tễnh chạy trốn về phía xa.
Một tháng sau, tại một hang động tạm thời được khai phá trong núi sâu bí ẩn, cách nơi xảy ra trận chiến năm xưa hàng trăm dặm, Hạ Thanh Thạch khẽ mở đôi mắt vốn đã nhắm chặt bấy lâu. Hắn nhìn quanh, ngoài tấm đệm cỏ mềm mại hắn đang nằm ra, toàn bộ hang động trống trơn không có vật gì. Hắn gắng gượng muốn đứng dậy nhưng làm thế nào cũng không còn sức lực, tứ chi tê liệt như sắt, hoàn toàn không nghe sai khiến. Miệng cũng như bị khâu lại, dù cố gắng thế nào cũng không mở ra được. Chỉ có đại não là còn tỉnh táo, buồn bã nhìn khung cảnh hoàn toàn xa lạ xung quanh.
"Bóng rồng trong mơ rốt cuộc là ai?" Một tháng hôn mê, Hạ Thanh Thạch luôn mơ cùng một giấc mộng. Trong mơ có một con rồng vàng dài, mơ hồ không rõ, chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt sáng ngời trải qua bao tang thương năm tháng, tựa như vòng xoáy thời không. Xuyên qua đôi mắt rồng đầy dấu vết thời gian ấy, từng màn cảnh tượng kỳ dị không ngừng hiện lên trong tâm trí Hạ Thanh Thạch. Tưởng như gần ngay trước mắt, nhưng lại xa xôi không thể chạm tới, chỉ có thể cảm nhận bằng nội tâm, thật vô cùng thân thiết.
"Đại ca!" "Hạ sư thúc!" Một lát sau, Tô Tam và Hoành sư huynh từ bên ngoài hang động trở về. Một người xách túi dược liệu, người kia cõng theo một con lợn rừng vừa săn được. Thấy Hạ Thanh Thạch đã tỉnh lại, cả hai đều vô cùng phấn khích.
"Ừm!" Không thể cất lời, Hạ Thanh Thạch chỉ có thể vận chút sức lực từ cuống họng phát ra tiếng đáp lại yếu ớt.
"Hạ sư thúc, con đi sắc thuốc cho người!" "Đại ca, con cũng đi nướng thịt cho huynh, tốt quá rồi, tốt quá rồi!" Hai tiểu tử cứ liên tục sờ trán Hạ Thanh Thạch rồi lại sờ trán mình, xác nhận đều nóng, không phải đang nằm mơ, lúc này mới vui mừng khôn xiết chạy ra ngoài hang. Chẳng bao lâu sau, bên ngoài đã bốc lên làn khói bếp nghi ngút, hương thuốc nồng đượm, hương thịt thơm lừng.
Những ngày tiếp theo, dưới sự chăm sóc tận tình của Tô Tam và Hoành sư huynh, tốc độ hồi phục của Hạ Thanh Thạch rõ ràng nhanh hơn. Chưa đầy một tuần đã có thể đối thoại đơn giản và xoay người. Một tháng sau, vết thương bên trong cơ thể kỳ diệu thay đã lành lặn. Tuy tu vi đã tiêu hao sạch sẽ, nhưng chuyện này không thể vội vàng, dù sao trước đó vì kịch chiến và trọng thương, nguyên khí tích trữ trong đan điền đã hao tổn quá mức, ngay cả bản thân đan điền cũng chịu tổn thương khủng khiếp, đừng nói đến việc tích trữ nguyên khí, chỉ riêng việc tu bổ đan điền thôi cũng chẳng phải chuyện ngày một ngày hai.
Vì nơi này là chiến khu, nếu không có đủ thực lực tự bảo vệ, cứ thế lên đường thì quá nguy hiểm. Ba người bàn bạc, quyết định tạm hoãn lên đường, đợi Hạ Thanh Thạch bình phục hoàn toàn và khôi phục tu vi rồi mới tính tiếp.
Nơi ẩn náu của ba người lúc này nằm ở rìa dãy núi tên là Nhạn Đãng, phía nam Thiết Mộc Vương Triều. Vì xung quanh không có thành trì phồn hoa hay giáo phái lớn nào, tuy vẫn nằm trong chiến khu nhưng cuộc sống khá an bình, ít bị ảnh hưởng bởi những trận chiến quy mô lớn. Tất nhiên, chuyện bị đạo tặc sơn dã quấy nhiễu lại là chuyện khác, dù sao những kẻ làm nghề trộm gà bắt chó này ở đâu cũng không thiếu.
Theo lời Tô Tam, gần hang động ẩn náu chỉ có một trấn nhỏ, xa lánh bụi trần, ẩn mình trong núi sâu. Trấn nhỏ không lớn, tổng cộng chưa đầy năm, sáu trăm hộ, không quá hai ngàn người. Nơi đây do tổ tiên của hơn mười gia tộc lớn lánh nạn chiến tranh mà lập nên. Tất cả đều là gia tộc phàm nhân, không có giáo phái hay tổ chức nào tồn tại. Cùng lắm chỉ là trong vài gia tộc lớn có vài võ nhân phàm tục trông coi nhà cửa. Như vậy, trấn nhỏ này hiển nhiên không gây ra bất cứ nguy hại nào cho mọi người, ba người có thể an tâm dưỡng thương.
Trải qua những biến cố vừa rồi, Tô Tam rõ ràng đã trưởng thành hơn nhiều, tu hành cũng cần mẫn hơn. Chỉ trong hai ba tháng ngắn ngủi, tu vi đã đột phá đạt tới Võ Đồ tứ giai, bước vào trung giai Võ Đồ. Sau khi trở về, cậu có thể xin vào Tinh Anh Đường để giành tư cách sở hữu hang động độc lập. Còn Hoành sư huynh tuy mất một cánh tay nhưng dưới ảnh hưởng của Tô Tam, huynh ấy tàn mà không phế, tu hành cực kỳ khổ luyện, tu vi cũng tăng lên từng ngày.
"Hô!" Thu lại bộ giáp vảy rồng đang dần ngưng tụ từ huyền bạch chi khí, Hạ Thanh Thạch phun ra một ngụm trọc khí, kết thúc một ngày bế quan luyện khí. Hắn chuẩn bị đứng dậy đi lên đỉnh núi. Kể từ khi bế quan tại đây, Hạ Thanh Thạch đã hình thành thói quen mỗi ngày đều lên đỉnh núi, ngồi xếp bằng nhìn về phía trấn nhỏ xa xa để cảm nhận. Mỗi khi nhìn làn khói bếp bốc lên từ dưới núi, người nông dân lùa bò về nhà, thợ săn vác chiến lợi phẩm đầy vẻ phấn khởi, cùng cảnh tượng già trẻ lớn bé ra đón, một khung cảnh như ảo mộng mà hắn đã lâu không thấy, và có lẽ cả đời này không thể có được, hắn lại thầm thấy an ủi, rơi lệ và khao khát vô cùng.
"Đại ca, đại ca không xong rồi!" Vừa ra khỏi cửa, đã nghe tiếng kêu gào hớt hải của Tô Tam, bước chân vội vã, dáng vẻ vô cùng khẩn cấp.
"Nhị đệ đừng vội, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Sau mấy tháng hồi phục, tu vi của Hạ Thanh Thạch tuy chưa khôi phục đỉnh phong nhưng cũng đã có thực lực chuẩn Võ Sĩ. Cho dù đối mặt với Võ Giả sơ giai, tuy vẫn không địch lại, nhưng ít nhất hắn cũng tự tin có thể chạy thoát.
"Đại ca, trấn nhỏ, trấn nhỏ xảy ra chuyện rồi! Một đám sơn phỉ đã bao vây toàn bộ trấn. Chúng ta mau đi thôi, nếu không tính mạng bách tính trong trấn khó giữ."
"Sơn phỉ? Sao lại đột ngột như vậy? Ngày thường chẳng phải nghe nói chúng chỉ cướp bóc trên quan đạo thôi sao? Hôm nay là thế nào, lại muốn đồ sát cả trấn? Nhị đệ đừng vội, trong trấn này cũng có không ít người, chỉ riêng hộ vệ của mấy đại gia tộc đã hơn trăm người, sơn phỉ nếu cưỡng ép công kích cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì. Đệ hãy nói rõ cho huynh, đi thôi, vừa đi vừa nói. Huynh cần hiểu rõ tình hình, nếu không chẳng những không cứu được bách tính mà còn kéo cả ba chúng ta vào chỗ chết." Hai người vừa nói vừa nhanh chóng lao về phía trấn nhỏ dưới chân núi.
Dưới lời giải thích của Tô Tam, Hạ Thanh Thạch mới hiểu được đại khái sự việc. Hóa ra trong trấn hai ngày nay xuất hiện một nhóm người, chính xác là một nhóm người lánh nạn. Nếu là người ngoài thì cũng thôi đi, sơn phỉ muốn người hay muốn bạc thì cũng là chuyện thường, nhưng nhóm người này lại có mối quan hệ vô cùng mật thiết với các đại gia tộc, hay nói đúng hơn là với toàn bộ dân trong trấn.
Hai ngàn dân trong trấn sở dĩ mấy chục năm nay có thể sống an bình, giàu có ở chốn núi rừng này, nguyên nhân thực sự chính là nhờ sự ủng hộ toàn lực của một gia tộc cách đó hàng trăm dặm. Lụa là gấm vóc, muối đường, dược liệu... đều do người của gia tộc này thông qua kênh riêng vận chuyển cung cấp không ngừng cho trấn nhỏ. Ngược lại, sơn vật, gỗ lạt, thú săn của trấn cũng được gia tộc này vận chuyển về huyện thành cách đó hàng trăm dặm để tiêu thụ. Hai bên có thể coi là mối quan hệ cộng sinh. Dù sao nơi đây là chiến khu, trấn nhỏ lại quá xa huyện thành, dọc đường nhiều sơn phỉ cướp bóc, rủi ro cao, lợi nhuận thấp, vốn là điều tối kỵ trong kinh doanh, ngoài gia tộc này ra, chẳng ai muốn nhúng tay vào.
Vì tình nghĩa sâu nặng đó, chuyện của gia tộc này xảy ra, toàn bộ đại gia tộc và dân làng chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn.
"Sư thúc!" Trong lúc trò chuyện, hai người đã tới sườn núi ngoại vi trấn nhỏ. Nhìn xuống dưới, ba bốn trăm bóng người cầm đao thép sắc bén đang bao vây chặt chẽ mọi lối vào trấn với vẻ mặt hung tàn. Giữa trấn, hai phe nhân mã cầm đao đối đầu, dường như đang tranh chấp thương lượng điều gì đó.
"Chuyện gì thế này?" Hoành sư huynh vẫn luôn đứng tại chỗ quan sát tình hình. Lúc này thấy Hạ Thanh Thạch và Tô Tam đến, huynh ấy rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Dù sao trong thời gian ba người dưỡng thương, dân làng trong trấn đối xử với họ khá tốt. Nếu không phải sợ thân phận mình gây rắc rối cho trấn, Tô Tam và Hoành sư huynh đã chấp nhận lời mời của dân làng, chuyển vào trấn ăn ở cùng mọi người, ai muốn ngày ngày chui rúc trong núi, làm bạn với rắn rết, muỗi mòng, biến mình thành lũ người rừng như vậy chứ.
"Dạ, thưa sư thúc, chúng con cũng không biết rõ. Chỉ là hôm qua trong trấn có một nhóm người lánh nạn đến, rồi mấy đại gia tộc trong trấn thu nhận họ. Thế là qua một đêm, sơn phỉ kéo đến đông như vậy. Chúng con chỉ biết có thế, còn chuyện khác, có lẽ chỉ họ mới rõ."
"Nhị đệ đừng vội, để huynh xem rốt cuộc là chuyện gì!" Tuy sườn núi nơi họ ẩn nấp cách trấn nhỏ một khoảng, chừng vài trăm trượng, nhưng may mắn là nguyên thần của Hạ Thanh Thạch đủ mạnh. Hắn phóng nguyên thần âm thầm thăm dò nơi đối đầu ở trung tâm trấn nhỏ. Vì những người có mặt đều chỉ ở cấp độ Võ Đồ, nên hành động của Hạ Thanh Thạch không khiến ai phát giác. Chỉ một lát sau, qua lời đối thoại của họ, Hạ Thanh Thạch đã hiểu hết mọi chuyện. Đôi mắt hắn lập tức nhíu lại, một tia hung tàn lóe lên, sát khí ngút trời.