Tại vùng đất khổ hàn phía Tây Bắc của đại lục Thiên Nguyên, nơi rìa biên giới nước Vân Xuất, dưới chân dãy núi Lạc Hà kéo dài hàng ngàn dặm, tọa lạc một thị trấn nhỏ nằm ngoài thế sự. Vì dãy Lạc Hà mà thị trấn này được đặt tên là trấn Lạc Hà.

Kể từ sau khi Thiên Nguyên Đại Đế lên ngôi, vào những năm đầu thời Thiên Nguyên, khắp đại lục Thiên Nguyên khói lửa mịt mù, loạn lạc không dứt. Vô số nạn dân mất nhà mất cửa, phải ẩn cư lánh đời, trấn Lạc Hà chính là một ví dụ. Thị trấn không lớn, chỉ có khoảng ba bốn ngàn người cư ngụ, phần lớn là những người từ nội địa di cư tới để tránh chiến tranh. Nơi đây chủ yếu do năm đại gia tộc Dương, Lý, Vương, Trịnh, Tề kiểm soát. Trong đó, lão gia tử nhà họ Dương có võ công cái thế. Trong cái thế giới lấy võ làm tôn này, lão gia tử họ Dương đương nhiên được tôn làm người nắm quyền thực tế của liên minh trấn nhỏ. Kéo theo đó, đám con cháu nhà họ Dương cũng trở thành những kẻ có vị thế như hoàng thân quốc thích tại trấn Lạc Hà, ngày thường kẻ nào kẻ nấy đều mắt cao hơn đầu, coi thường tất cả.

Đêm khuya, bên trong diễn võ đường nhà họ Dương vẫn đèn đuốc sáng trưng như ban ngày, bóng người chập chờn. Nhìn qua khe cửa có thể thấy rõ, bốn năm bóng thiếu niên đang gào thét rung trời, mồ hôi nhễ nhại, chăm chỉ luyện võ, đối luyện cùng nhau. Thế nhưng, đối tượng mà đám người này vây đánh, từ đầu đến cuối chỉ có một người.

"Toàn Phong Cước! Đứng dậy đi, đồ tạp chủng nhà ngươi!" Hạ Thanh Thạch cảm thấy vô cùng khó chịu, toàn thân sưng vù, cuộn tròn trên mặt đất, gần như hôn mê, nhưng vẫn bị Dương Kỳ nhảy cao lên rồi giáng một cú đạp mạnh vào sau lưng.

Hạ Thanh Thạch giữ ánh mắt bất khuất, sáng quắc, không hề nhắm lại, khóe miệng rỉ máu. Nỗi đau tích tụ lâu ngày đã khiến thần kinh cậu hoàn toàn tê liệt, đau đớn đến mức không thể thốt nên lời. Đây không phải lần đầu Hạ Thanh Thạch gặp phải kiếp nạn này, có thể nói trong ba năm qua, cảnh tượng như vậy cứ cách vài ba ngày lại diễn ra đúng hẹn.

"Thôi đi ngũ đệ, hôm nay đến đây thôi. Nếu lỡ đánh chết nó, chúng ta cũng khó ăn nói với gia tộc." Dương Quảng, người xếp thứ ba trong hàng ngũ con cháu đời thứ ba nhà họ Dương, vươn tay nắm lấy mái tóc đẫm máu của Hạ Thanh Thạch, nhìn cậu như nhìn một con súc vật, trong mắt đầy vẻ khinh bỉ, thốt lên như vậy.

"Phải đó, dù sao cũng còn nửa năm nữa mới đến kỳ đạo môn thu nhận đệ tử, nếu thiếu nó, thời gian sau này của chúng ta quả thật khó mà giết cho hết." Một thanh niên khác xếp thứ tư là Dương Vũ cũng mỉa mai đầy ẩn ý. Nghe như đang khuyên nhủ, nhưng thực chất chỉ là chút bố thí rẻ rúng. Dứt lời, hắn tung một cú đá bay, giẫm thẳng lên khuôn mặt đã sưng vù, biến dạng của Hạ Thanh Thạch khiến mồ hôi trên trán cậu túa ra như mưa, đau đớn tột cùng.

"Hừ, nghiệt súc, hôm nay tha cho ngươi một cái mạng hèn. Tam ca, chỉ là một tên nô tài thôi mà, cần gì phải căng thẳng thế?" Trong mắt Dương Kỳ, những kẻ nô tài có địa vị thấp kém như Hạ Thanh Thạch thực ra không khác gì súc vật, muốn gì được nấy chẳng qua chỉ là một câu nói của chủ tử.

"Bảo ngươi bớt lo chuyện bao đồng, tránh xa cái thằng súc sinh đó ra, bằng không lần sau tiểu gia ta thật sự sẽ ra tay tàn nhẫn đấy!" Dương Kỳ cúi người, gằn giọng cảnh cáo Hạ Thanh Thạch, rồi cả ba người đắc thắng, cười cợt bỏ đi.

"Ưm, phì!" Phun ra một ngụm đờm lẫn máu, sau khi ba người kia rời đi, Hạ Thanh Thạch vẫn cuộn mình trên nền gạch lạnh lẽo suốt nửa canh giờ, lúc này mới chật vật đứng dậy, lê bước về phía nơi ở của hạ nhân phủ họ Dương.

Hạ Thanh Thạch là một đứa trẻ mồ côi nay mới mười ba, mười bốn tuổi. Cậu vốn là người hầu cho phu xe của lão gia tử nhà họ Dương. Lão Hạ nhặt được cậu trong một đêm mưa trên đường trở về. Vì nơi tìm thấy đứa trẻ trong tã lót kia là trên một tảng đá xanh khổng lồ, nên mới có cái tên Hạ Thanh Thạch như bây giờ.

Bên rìa dãy nhà đá thấp bé, có một túp lều tranh cũ nát đang chực chờ sụp đổ. Kể từ khi lão Hạ qua đời ba năm trước, Hạ Thanh Thạch đã bị đuổi tới đây. Túp lều tranh gió lùa tứ phía, vốn dĩ là chuồng ngựa mà lão Hạ dùng tạm, năm tháng không được tu sửa, tường vách đổ nát, thê lương vô cùng. Ngày nắng còn đỡ, ngủ trong đó nhiều nhất là bị muỗi mòng hút máu, sưng đầy đầu. Nếu gặp mưa thì chẳng khác nào đầm lầy, cả đêm không sao chợp mắt. Tất nhiên, mỗi khi đến mùa đông, tay chân Hạ Thanh Thạch không tránh khỏi lở loét, mặt mũi sưng đỏ.

Trong phủ họ Dương, thực ra không chỉ đám thiếu gia công tử, mà ngay cả đám hạ nhân cũng đã quen coi sinh vật khoác trên mình lớp da người này như súc vật mà đối xử. Mọi việc bẩn thỉu, nặng nhọc đều đổ lên đầu cậu. Không sự quan tâm, không sự thương xót, thậm chí không có lấy một câu nói bình đẳng. Không ai biết trong ba năm qua, thiếu niên quật cường này đã làm thế nào để thoi thóp sống sót.

"Xuy!" Hạ Thanh Thạch lấy từ dưới đống cỏ khô ra một lọ thảo dược tự chế, bôi lên những vết bầm tím khắp người. Trên thân hình gầy gò chỉ còn da bọc xương do suy dinh dưỡng lâu ngày của Hạ Thanh Thạch, chi chít đủ loại vết thương. Có những vết đã thành sẹo, có vết vừa mới kết vảy, cũng có những vết thương mới từ hôm nay, đang rỉ ra dòng máu đỏ tươi loãng nhạt. Khắp nơi đều là vết thương, không biết nên bôi vào đâu, Hạ Thanh Thạch chỉ có thể cắn răng chịu đau, nhẹ nhàng bôi thuốc, trong đầu tưởng tượng ra cảnh ông nội quan tâm chăm sóc mình khi còn sống để tự an ủi bản thân.

Trăng sáng sao thưa, cơn buồn ngủ dần thay thế cho nỗi đau dữ dội. Hạ Thanh Thạch mơ một giấc mơ, trong mơ cuộc sống tuy thanh bần, cơm canh đạm bạc, nhưng sau mỗi ngày lao động mệt nhọc, trở về căn nhà nhỏ thấp bé, cậu luôn được đón nhận khuôn mặt đầy nếp nhăn cười tươi của ông nội Hạ, một bát cháo loãng nóng hổi, cộng thêm một miếng bánh ngô mà ông lão như làm ảo thuật, bất ngờ lấy ra từ trong lòng ngực đưa tới trước mặt cậu. Tiếng cười của hai ông cháu không dứt, tình cảm nồng đượm, lấp đầy căn nhà đá nhỏ bé.

"Thơm quá!" Hạ Thanh Thạch vô thức liếm đôi môi đã bong tróc, nhợt nhạt, nhưng ngay lập tức, nụ cười biến mất hoàn toàn. Một mùi nước tiểu nồng nặc xộc thẳng vào mũi, cậu giật mình mở bừng mắt. Chỉ thấy ngoài chuồng ngựa, một gã béo mặt mày dữ tợn đang thản nhiên xách quần, quát tháo với Hạ Thanh Thạch: "Đồ lười biếng, đã canh tư rồi, ngươi chết rồi à? Không nghe thấy tiếng gà gáy sao? Mau đi gánh nước chẻ củi đi!" Nói xong còn hung hăng đá vào cột gỗ chuồng ngựa một cái, cỏ tranh bay tứ tung, rồi gã cười ha hả bỏ đi.

Người tới tên là Thường Hoán, là con trai độc nhất của quản sự hậu trù Thường Thính. Hạ Thanh Thạch làm thuê ở hậu trù, đương nhiên chịu sự quản lý của Thường Thính. Cũng chính nhờ mối quan hệ này mà Thường Hoán đối với đám người làm ở hậu trù thực sự muốn đánh thì đánh, muốn mắng thì mắng, không hề kiêng dè, chẳng khác nào một tên công tử bột.

Vật đổi sao dời, vài năm trước nhờ thân phận phu xe thân cận của lão gia tử nhà họ Dương, ngay cả đám công tử thiếu gia thấy lão Hạ cũng phải khách khí vài phần, huống chi là đám hạ nhân. Có lẽ kể từ khi lão Hạ qua đời, tiểu Thanh Thạch vốn được che chở nay không còn chỗ dựa. Mà đám hạ nhân, sau khi chịu đủ sự sỉ nhục, mắng nhiếc của đám công tử kiêu ngạo, cuối cùng cũng cần một nơi để trút giận. Thế là, kẻ mà trước đây trong mắt mọi người có thân phận gần gũi với đám công tử kia trở thành mục tiêu thay thế hoàn hảo nhất. Mắng nhiếc khinh bỉ, châm chọc mỉa mai, đơn giản như cơm bữa.

Có lẽ mọi người không phải thực sự chỉ muốn bắt nạt Thanh Thạch, mà có lẽ chỉ coi cậu như vật thế thân để trút giận, giống như đang trả thù đám công tử tiểu thư ban ngày đã bắt nạt mình. Càng đối xử khắc nghiệt với Thanh Thạch, họ càng cảm thấy an ủi trong lòng.

Đám hạ nhân đã vậy, huống chi là kẻ có địa vị cao hơn như Thường Hoán. Hắn càng bắt chước bộ dạng của đám công tử, dựa hơi cha mình, hoàn toàn không coi Hạ Thanh Thạch là người, tùy ý giải trí. Cảnh tượng như vậy không phải lần đầu, và chắc chắn cũng không phải lần cuối.

Nhìn bóng dáng béo mập, hống hách của Thường Hoán, Hạ Thanh Thạch lại một lần nữa buông đôi nắm đấm đang siết chặt. Chưa nói đến việc Thường Thính là người của đại lão gia Dương Thanh, chỉ riêng thân phận tổng quản hậu trù của hắn cũng đủ để nếu mình ra tay, hậu quả sẽ không phải là thứ mình có thể gánh vác nổi. Chỉ cần tìm một cái cớ, việc làm không xong, tóm lại là dù có phải làm việc đến chết cũng sẽ khiến mình mệt chết.

"Đứa nhỏ, một ngày làm nô, đời đời làm nô, hãy an phận thủ thường đi." Lời dặn dò của lão Hạ trước khi lâm chung lại hiện lên trong tâm trí Hạ Thanh Thạch. "Đời đời làm nô sao?" Dẫu cho chân răng đã cắn rách khóe miệng, máu tươi rỉ ra, nhưng Hạ Thanh Thạch vẫn phải chấp nhận hiện thực. Cậu lầm lũi đi theo bóng dáng Thường Hoán, cúi đầu hướng về phía hậu trù, lặp lại bi kịch nhân gian dường như không bao giờ có hồi kết này.

Nuốt vội bát cháo loãng đến mức có thể nhìn thấy bóng mình dưới đáy, Hạ Thanh Thạch gánh hai chiếc thùng lớn cao nửa người, hướng về phía con mương nước dưới chân núi gần thị trấn. Phủ họ Dương tuy có giếng nước, nhưng chất lượng nước đục ngầu, đám hạ nhân dùng để tắm rửa thì được, nhưng đối với chủ nhà mà nói, họ quý giá biết bao, quần áo giặt giũ, tắm rửa sạch sẽ, đun sôi nấu chín thì không sao, nhưng để uống hằng ngày thì tuyệt đối không được. Thế nên, mấy đại gia tộc đã sai người đào một con mương nhỏ ở ngoại ô thị trấn, gần chân núi, nhằm dẫn suối nước trong từ trên núi về để phục vụ nhu cầu uống nước hằng ngày của đám quý tộc quyền quý.

Một ngày làm việc của Hạ Thanh Thạch bắt đầu từ việc gánh nước này. Từ lúc tờ mờ sáng chưa đến canh tư cho đến gần trưa, cùng với hai người giúp việc khác, phải đổ đầy mười chiếc vại lớn.

Công việc nhìn thì đơn giản nhưng cực kỳ hao tổn thể lực. Đối với Hạ Thanh Thạch vốn suy dinh dưỡng lâu ngày, không được ăn no, mỗi lần gánh nặng trăm cân đều chẳng khác nào đấu tranh trên bờ vực sinh tử. Chỉ riêng trong năm nay, trong quá trình gánh nước, Hạ Thanh Thạch đã ngất xỉu bên đường không dưới mười lần. Không có sự quan tâm, không có sự thương xót, sau khi tỉnh lại, chờ đợi cậu vẫn là công việc nặng nhọc.

Huống chi, còn có hai người bạn đồng hành lười biếng, mỗi khi thấy sắp đến gần phủ họ Dương, đều có một bàn tay to lớn cướp lấy gánh nặng trên vai mình, rồi đổi cho mình một đôi thùng không.

"Đồ lười Thanh Thạch" đây là biệt danh mà hai tên nô lệ cùng phụ trách gánh nước là Nhị Mộc và Tam Thủy đặt cho Hạ Thanh Thạch. Mỗi khi đến lúc này, Hạ Thanh Thạch cũng rất phối hợp, nhẹ nhàng đặt thùng nặng xuống, gánh thùng không mà về. Dù sao nếu phản kháng một chút, chờ đợi cậu sẽ là một trận đòn roi, cùng với nỗi đau của việc bị vu khống mà không thể phản bác.

"Lòng dạ thật hẹp hòi!" Nhìn bóng dáng hai người đang ra sức gánh nước chạy về phía phủ họ Dương, Hạ Thanh Thạch bất lực lắc đầu. Dù sao hai người này bắt nạt mình cũng không mù quáng như những người khác chỉ để trút giận, họ có lý lẽ riêng. Tam Thủy từng nói, chính vì cùng là trẻ mồ côi bị bỏ rơi, nhưng Hạ Thanh Thạch có tên có họ, còn hai người họ lại trở thành chó mèo, ngay cả người đặt tên cho mình cũng không có, sống chẳng khác nào súc vật. So sánh qua lại, đương nhiên trong lòng đầy sự bất bình, không bắt nạt ngươi thì bắt nạt ai.

"Cùng là những kẻ lưu lạc nơi chân trời góc bể", đối với hai người đồng cảnh ngộ này, từ tận đáy lòng, Hạ Thanh Thạch không thể nói là hận. Thậm chí mỗi khi thấy khuôn mặt vàng vọt của hai người họ lúc bắt nạt mình, cậu lại nảy sinh một chút thương cảm. Có lẽ đây chính là sự bất đắc dĩ của cuộc đời.