Lời nói ấy khiến đám trà khách phá lên cười, mỗi người đều đắc ý rung đùi, tự huyễn hoặc về vinh quang của mình, chẳng khác nào đánh thuế quan triều đình về túi, một vinh quang lớn lao như vậy.
Vừa cười, bọn họ vừa hướng Lý Diệu những ánh mắt khinh miệt, tựa như đang nhìn một kẻ "yêu mến sự ngu ngốc của trẻ con".
Trong lòng Lý Diệu chất chứa ngàn vạn lời oán, muốn nói với những kẻ này rằng họ chỉ là những sinh vật dinh dưỡng không đầy đủ, đen sạm, gầy teo, đầy rẫy mụn nhọt, hình dung hèn mọn, hoàn toàn khác biệt so với một Tu Chân giả chân chính.
Nhưng khi đối diện với ánh mắt khinh bỉ đó, ý niệm trong đầu hắn cứ quanh đi quẩn lại, cuối cùng không biết nên diễn đạt thành lời như thế nào.
Bỏ lại trà bất chấp mọi thứ, theo chỉ dẫn của giáo thư tiên sinh, hắn đến một thần miếu nổi tiếng trong vùng, nơi hương khói cực thịnh.
Bờ Vu Giang linh khí nồng đậm, thần quyền hiển hiện, hương khói ngút trời. Từng thành trấn, thôn xóm, thậm chí cả những khu rừng sâu, đều có vô số thần miếu, đạo quán và Từ Đường.
Tuy nhiên, những nơi thờ phụng thần quyền này, phần lớn không phải là những Thần Phật hư vô mờ mịt, mà là các tông phái bản địa, những Tu Chân giả đã hy sinh lẫy lừng trong quá trình trảm yêu trừ ma.
Tương truyền rằng, khi một Tu Chân giả vẫn lạc, một tia anh linh bất diệt sẽ tồn tại. Chỉ cần nhận được sự thờ phụng, họ vẫn có thể bảo vệ cảnh an dân, che chở cho một phương bình an.
Vì vậy, sau khi các Tu Chân giả của Thạch Vũ Môn qua đời, nếu tu vi và địa vị đủ cao, sẽ được lập miếu thờ. Ngay cả những tu sĩ cấp thấp, cũng sẽ được thờ phụng trong các đường, hưởng lộc mãi mãi.
Mỗi thôn, mỗi trại ở đây đều có không dưới một chỗ thần miếu hoặc Từ Đường. Thường thì đó là những kiến trúc cao lớn, nguy nga nhất trong thôn, với gạch xanh, ngói lưu ly, cửa đồng chạm trổ tinh xảo, tạo nên sự tương phản rõ rệt với những căn nhà lụp xụp xung quanh.
Mỗi thần miếu hoặc Từ Đường đều thờ phụng ba vị Tu Chân giả anh linh.
Đây là một thứ hàng hóa được tranh đoạt gắt gao. Mỗi khi Thạch Vũ Môn có một Tu Chân giả vẫn lạc, sẽ gây ra cuộc tranh giành giữa các thôn trấn trong phạm vi mười dặm tám hương. Mọi người đều dốc sức đưa ra những điều kiện tốt nhất, hy vọng được đón nhận anh linh về thôn trấn của mình.
Số lượng anh linh được thờ phụng, chính là biểu tượng cho thực lực của một thôn trấn!
Lý Diệu chậm rãi bước vào thần miếu này, thấy nơi đây tế tự tổng cộng bốn vị Tu Chân giả. Trong số đó, có cả một vị Trưởng lão cùng một vị Chưởng môn của Thạch Vũ Môn, được gọi là "Tứ Thánh Miếu". Nghe nói đây là tòa thần miếu lớn nhất trong mười dặm tám hương, không trách hương dân bảo nơi đây hương khói ngút trời, cực kỳ linh nghiệm.
Bên trong Tứ Thánh Miếu, bốn tượng thần mộc của các vị Tu Chân giả được phủ khắp kim phấn, ẩn dưới đó là những phù trận kích phát ánh sáng huyền ảo, bảy màu lấp lánh. Tiên khí lượn lờ, khiến tượng thần trông sống động như thật. Nếu đêm xuống mà để những dân chúng đơn thuần chứng kiến, ắt hẳn sẽ cho rằng anh linh đã hiện thân.
Ngoài ra, còn có vài tấm huy chương đồng khắc họa sự tích của những vị Tu Chân giả này, đặc biệt là nguyên nhân cái chết của họ. Lý Diệu nhìn kỹ, ba vị Tu Chân giả đều hy sinh khi chiến đấu với hung thú trong núi rừng. Riêng vị Chưởng môn Trúc Cơ Kỳ đỉnh cao, lại bị một tên tà tu mạnh mẽ chạy trốn về bản địa giết hại.
Những sự tích hy sinh này khiến Lý Diệu không biết nên nói sao. Các tông phái tu luyện hiển nhiên không thể chỉ dựa vào thuế ruộng của mười dặm tám hương để tồn tại. Để có thể tu luyện, họ cần phải săn giết Linh thú, Yêu thú trong rừng sâu núi thẳm, thu thập huyết nhục, Linh đan, Yêu đan, khai thác thiên tài địa bảo và Tinh Thạch linh quáng. Đó mới là nền tảng để một tông phái đứng vững.
Vì vậy, việc Thạch Vũ Môn lên núi “Trảm yêu trừ ma” là điều cần thiết cho sự sinh tồn và phát triển của môn phái, chứ không phải là hành động “Thay trời hành đạo” thuần túy.
Nhưng xét một cách khách quan, những vị Tu Chân giả này đã hy sinh qua nhiều thế kỷ, không sợ hãi đối mặt với yêu ma quỷ quái, tranh giành không gian sinh tồn với sài lang hổ báo, mới có thể khai phá ra một vùng đất đủ để người thường sinh sống. Khi yêu ma và hổ lang xuống núi tàn sát, hoặc khi tà tu từ nơi khác chạy trốn đến đây, các “Tiên sư” của Thạch Vũ Môn cũng không hề nương tay.
Vậy nên, nếu hỏi các Tu Chân giả của Thạch Vũ Môn đã đóng góp gì cho người thường, Lý Diệu thực sự không thể nghiêm mặt mà nói “Không có”.
“Một gã Tu Chân giả của Thạch Vũ Môn, hôm nay đối với dân chúng tỏ ra cao ngạo, vênh váo, chẳng thèm ngó tới, thật sự khiến người ta tức giận đến cực điểm.”
“Nhưng nói không chừng ngày mai hắn liền lên núi cùng yêu ma chém giết, bất hạnh vẫn lạc!”
“Xét về chủ quan, hắn đương nhiên chỉ đơn thuần vì tu luyện, vì thu thập Yêu Đan, thú cốt cùng các loại Linh dược; vốn dĩ không hề suy nghĩ đến lợi ích của dân chúng. Nhưng xét về khách quan, hắn đã trả giá bằng sinh mệnh, cũng xác thực vì bảo vệ cảnh an dân, đóng góp một phần nhỏ bé!”
“Vậy một gã cổ tu như vậy, cuối cùng coi là người tốt, hay người xấu đây?”
Trong khoảng thời gian ngắn, Lý Diệu không tìm ra đáp án cho câu hỏi này. Hơn nữa, vị cổ tu này thật sự hoàn toàn không màng đến lợi ích của dân chúng sao?
Đa số Tu Chân giả của Thạch Vũ Môn xuất thân từ mười dặm tám hương, là những người lớn lên tại địa phương này. Không ít Tu Chân giả vẫn còn phụ mẫu bát tuần, thậm chí cả con thơ ba tuổi, tất cả đều ở đây.
Một khi hung thú cùng yêu ma thực sự kéo nhau xuống núi tàn sát bừa bãi, gia tộc của những Tu Chân giả này cũng sẽ gặp tai ương. Vậy nên, khi trảm yêu trừ ma trong núi rừng, họ thật sự chỉ cân nhắc lợi ích cá nhân, không hề có chút “bảo vệ quê hương” nào trong lòng sao?
Người không phải cỏ cây, ai có thể vô tình? Chuyện thế gian, làm sao có thể dùng những chữ đơn giản như “đúng sai, thiện ác” để phán đoán a!
Lý Diệu âm thầm thở dài, do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn lấy thân phận một Tu Chân giả hiện đại, hướng bốn cỗ tượng mộc thần tượng – đại diện cho bốn vị cổ tu – thi lễ thật sâu, trong lòng cung kính gọi một tiếng: “Tiền bối!”
Dù sao đi nữa, những cổ tu này đại diện cho lịch sử văn minh nhân loại, là tiền bối mà mọi Tu Chân giả hiện đại đều kế thừa. Không có quá khứ, lấy gì nói đến tương lai?
Đang định quay người rời đi, Lý Diệu chú ý đến một chi tiết. Bốn cỗ tượng mộc ngẫu hướng về phía trước, thờ phụng hơn mười bàn gà quay, thịt thối, bánh bao, thanh đoàn, đậu phụ khô các loại tế phẩm.
Lý Diệu biết rõ, với mức sống nghèo khó của những người dân nơi đây, xưa nay họ còn chẳng đủ ăn cháo trắng, huống chi gà quay, thịt thối, bánh mì trắng tử… những thứ này ngay cả trong dịp lễ Tết cũng khó lòng mơ tới.
Người dân các hương đã tốn bao tâm huyết, bỏ ra bao công sức, thể hiện bao nhiêu thành ý để mua những thứ này cúng dường cho bốn cỗ tượng mộc thần tượng!
Nhưng kỳ lạ thay, những tế phẩm này lại cứ từ từ nằm đó trước tượng mộc, cuối cùng thì cũng đành để rắn, côn trùng, chuột, kiến tha về. Những tiểu đồng trong miếu, ăn mặc rách rưới, tóc tai rối bù như những đứa trẻ bị bỏ rơi, chỉ dám đứng ngoài rìa, mũi chân khẽ động, nước miếng rỉ ra, trố mắt nhìn những món ăn kia. Chúng nhìn gà quay và thịt thú dần thối rữa, nhưng vẫn không dám tiến lên dù chỉ để liếm một miếng.
Lý Diệu nghe thấy tiếng động ùng ục vọng lên từ bụng những tiểu đồng đó. Một tia hảo cảm vừa mới nảy sinh trong lòng đối với những cổ tu kia, lập tức bị đè nén xuống. Nào ngờ, từ phía thôn trại lại truyền đến tiếng khóc than ai oán, như một căn bệnh lây lan, chưa đầy một khắc, cả thôn trại, thậm chí cả những thôn lân cận đều chìm trong tiếng khóc.
Lý Diệu quay đầu nhìn về phía miếu, đã thấy cả thôn trại treo lên hơn trăm lá cờ trắng, không ít dân chúng đau khổ đến tột cùng, đốt giấy tiền vàng để tang. "Hôm qua, Lôi Trưởng lão của Thạch Vũ Môn dẫn theo hai mươi tân đệ tử lên núi thí luyện, không may kinh động một con giao xà ẩn náu dưới lòng đất hơn mười năm, sắp hóa thành yêu quái. Lôi Trưởng lão cùng sáu tân đệ tử đã hy sinh, vẫn lạc!"
Trong phạm vi trăm dặm của Thạch Võ Thành, tiếng pháo nổ không ngớt, tiếng khóc than vang vọng khắp nơi.
Lý Diệu mất một ngày để truy tung và tiêu diệt con giao xà đầu đỏ, cùng với việc thu thập thi hài của Lôi Trưởng lão và ba tu sĩ Luyện Khí kỳ từ bụng nó. Sau khi thu liễm cẩn thận, y thừa dịp đêm tối, đưa thi hài đến ngã ba đường lớn dưới chân núi. Cúi đầu hành lễ với họ, Lý Diệu mới với tâm tình phức tạp quay trở lại Vu Giang, lên thuyền nhỏ.
Từ đó, y hướng về phía đông, khảo sát các thành trấn ven sông, dần buông bỏ sự kiêu ngạo của văn minh hiện đại, đặt mình vào vị trí của người dân bản địa để đối diện với các vấn đề. Đại giang chảy về phía đông, sau hai chục thành trấn, tình hình cũng không khá hơn, mỗi nơi đều có một tông môn tu luyện làm trung tâm, mở rộng ảnh hưởng ra xung quanh. Tu Chân giả quả thực là những kẻ ngạo mạn, phô trương sức mạnh, vượt lên trên cả quyền lực hoàng gia.
Nhưng toàn bộ địa hình trung thượng lưu Vu Giang, đều chẳng khác gì khu vực xung quanh "Thạch Võ Thành", núi cao rừng rậm, hung thú và yêu ma hoành hành. Nếu không có Tu Chân giả trấn áp, người thường khó lòng sống sót.
Giả sử Lý Diệu xuất thân từ một gia đình nông dân bản địa, đối diện với những yêu ma hung tợn, hổ lang dữ dội, liệu có thể làm gì ngoài việc cầu khấn "Tiên sư"?
Nếu Lý Diệu là một Tu Chân giả bản địa, đối với cục diện này, e rằng sẽ không cảm thấy chút áy náy nào. Ngược lại, hắn sẽ cho rằng mình đang bảo vệ an ninh, diệt trừ yêu ma, giữ gìn chính nghĩa. Tu luyện vất vả, đối mặt với nguy hiểm cận tử mỗi ngày, việc dân chúng sùng bái, cung phụng, kính sợ, chẳng phải là lẽ đương nhiên sao?
Đạo lý này, dù cố gắng giải thích thế nào, cũng khó lòng khiến người ta tâm phục khẩu phục!
Vài ngày sau, họ cuối cùng cũng thoát khỏi khu vực bí mật núi Cao Lâm. Vu Giang uốn lượn, từ địa hình trung thượng lưu, dần chuyển sang khu vực đồi núi và đồng bằng của hạ lưu.
Đến đây, họ bắt đầu tiến vào vùng đất Đông Nam phì nhiêu nhất, nơi Linh khí Đại Kiền dồi dào. Mức độ khai phá tăng lên đáng kể, rừng nguyên sinh dần biến mất, yêu ma quỷ quái và hổ lang cũng ít đi.
Những ngọn đồi và cánh đồng ở đây đều được khai thác triệt để, ngay cả một khoảng đất nhỏ bằng móng tay cũng rất khó tìm thấy.
Trải qua hàng ngàn năm sáp nhập, thôn tính và tích lũy, phần lớn ruộng đồng và rừng núi thuộc về các gia tộc quyền thế, vọng tộc địa phương, rồi cho nông dân thuê canh tác.
Còn các gia tộc quyền thế, vọng tộc lại chịu sự khống chế của các tông phái tu luyện. Không ít "Linh điền" - những thửa ruộng có Linh khí dồi dào và chất lượng tốt nhất - đều thuộc sở hữu trực tiếp của các tông phái, tuyệt không rơi vào tay người thường.
Nơi đây đất hiếm người nhiều, tấc đất tấc vàng, phạm vi ảnh hưởng của các tông phái tu luyện thường chồng chéo, cạnh tranh gay gắt.
Vì vậy, kẻ thù lớn nhất của các tông phái tu luyện ở Vu Giang hạ lưu, không còn là yêu ma hay hổ lang, mà là —— các tông phái tu luyện khác!
Ở đây, Lý Diệu lần đầu tiên chứng kiến cuộc tranh đấu giữa hai tông phái tu luyện.
Dưới sự dẫn dắt của bảy tám tu sĩ Trúc Cơ, gần trăm Tu Chân giả giai đoạn Luyện Khí giương cao chiến kỳ của tông phái mình, tựa hai bầy hổ lang nổi giận, hung hãn lao vào nhau. Đao kiếm va chạm, đoạt mạng câu hồn, tàn khốc đến cực điểm, hoàn toàn không còn chút tình nghĩa đồng đạo nào.
Chỉ trong nửa canh giờ giao chiến, đã có ba tu sĩ Trúc Cơ và hơn hai mươi tu sĩ Luyện Khí ngã xuống. Nguyên nhân của cuộc xung đột đẫm máu này, không phải vì thần thông tuyệt thế, cũng không phải vì bảo vật trân quý, mà chỉ vì một con trâu, một con trâu cày bình thường!
