Đúng lúc những vị Tu Chân giả dáng vẻ phi phàm như Vũ Y, tiên phong đạo cốt, tuấn mỹ tiêu sái từ Phù Không Sơn lộng lẫy uy nghiêm mà xuất hiện, bao quát lấy vùng đất khô cằn, quần áo tả tơi, thậm chí tỏa ra mùi tanh tưởi thường thấy nơi dân chúng, thì thiên nhân khác biệt cũng chỉ đến thế thôi!
"Người thường chẳng khác nào sâu kiến!"
Lý Diệu, sinh trưởng trong thời đại mới, khó lòng chấp nhận những lời này. Bởi vì tại Liên Bang Tinh Diệu, một nền văn minh tu chân hiện đại, dù là người bình thường yếu ớt, cũng có thể ăn mặc chỉnh tề, sạch sẽ, sở hữu sức lực cường tráng và tinh thần minh mẫn, ít nhất nhìn qua cũng khó phân biệt với Tu Chân giả.
Nhưng trong thế giới cổ tu này, nơi sức sản xuất còn hạn chế, sự khác biệt giữa "Tiên phàm" là sự thật hiển nhiên. Những người dân thường khổ cực trong bùn lầy, chẳng phải là cừu non hay sâu kiến thì là gì? Vì vậy, Lý Diệu âm thầm quan sát những Tu Chân giả, không thấy họ ác độc với người thường, nhưng ít nhất khi tiếp xúc, họ vẫn toát ra vẻ cao ngạo.
Ánh mắt họ nhìn người thường không phải là khinh miệt, mà là lạnh lùng, như thể sự khác biệt giữa hai bên là điều hiển nhiên, lẽ tự nhiên. Liên tiếp đi qua mười tông phái, tình hình đều tương tự. Lý Diệu âm thầm cảm khái, định dùng lý luận của Liên Bang Tinh Diệu – "Tu Chân giả là ngư, người thường là nước, Tu Chân giả là chiến đao của văn minh nhân loại" – để phê phán những kẻ cổ hủ coi thường người thường.
Nhưng một vài thổ dân của Cổ Thánh Giới đã tát cho hắn một bạt tai.
Sự việc xảy ra khi hắn ghé thăm một trấn nhỏ tên Thạch Võ Thành, nhận thấy sơn môn của tông phái "Thạch Vũ Môn" đặc biệt cao lớn, thành lũy đặc biệt rực rỡ, trong khi thôn trại của người thường lại đặc biệt lụi tàn. Trong lòng hắn khẽ động, liền dừng lại để điều tra.
Hắn cải trang thành một người bộc lữ bình thường, trà trộn vào Thạch Võ Thành. Quả nhiên, những Tu Chân giả nơi đây đều cao lớn, ngạo nghễ, mạnh mẽ, xem người thường như không có gì.
Chờ đến một quán trà tồi tàn bên ngoài chân núi thành, nghe lén vài gã khách trà tán gẫu, Lý Diệu không kìm nén được ngọn lửa giận trong lòng bùng lên.
So với những gì đã thấy trước đây, Thạch Vũ Môn chiếm cứ một phương, tùy ý tác oai tác quái, không chỉ cắt xén lương thực và thuế kim lẽ ra phải nộp cho triều đình, mà còn thay thế triều đình cưỡng bức lao dịch!
Trong phạm vi ảnh hưởng của Thạch Vũ Môn, dân thường đều bị bắt đi phục dịch cho môn phái, ba năm bảy năm không được trở về, chỉ nhận được chút thù lao ít ỏi, thậm chí không xu dính dáng.
Một gã khách trà kể rằng, đứa con trai của ông ta từng là người hầu trong Thạch Vũ Môn, làm việc vất vả cho các tu chân giả suốt ba năm, sắp được thả về nhà. Nào ngờ, vào một ngày nọ, cậu ta lại trở thành một thi thể lạnh lẽo, bị Thạch Vũ Môn vứt bỏ, với lý do làm việc quá sức mà chết.
Nhìn thi thể kia, quả thật chỉ còn da bọc xương, gân nổi rõ, khí huyết khô cạn, rõ ràng là do bị ép làm việc quá sức trong thời gian dài.
Điều đáng nói là, khi người khách trà này kể về cái chết của con trai, ngoài nỗi buồn đau, ông ta lại không hề có bất kỳ sự bất mãn nào đối với Thạch Vũ Môn. Những người khách trà khác cũng chỉ thở dài về vận mệnh xui xẻo của cậu ta, cho rằng cậu ta số phận ngắn ngủi, thậm chí không dám oán trách Thạch Vũ Môn một lời, càng không nhận thức được trách nhiệm của môn phái này.
Lý Diệu thực sự không thể nghe nổi. Những lý thuyết về "buồn thay cho kẻ bất hạnh, phẫn nộ trước kẻ cường quyền", "thiên phú nhân quyền, sinh mà bình đẳng", "vung cánh tay hô lên, đánh thức những kẻ ngu muội đang ngủ say" cứ thế xáo trộn trong lục phủ ngũ tạng, khiến hắn không nhịn được mà châm chọc vài câu.
Ai ngờ, lời nói vừa thốt ra, lại chọc giận mọi người xung quanh, bị cả đám xông vào đánh hội đồng. Thậm chí cả người khách trà kia, cha của cậu bé đã chết trong Thạch Vũ Môn, cũng trừng mắt nhìn hắn, nhổ nước bọt vào mặt.
Sự phản ứng của đám khách trà khiến Lý Diệu sững sờ, sau đó không nói nên lời. Cuối cùng, khuôn mặt hắn đỏ bừng, xấu hổ đến cực điểm.
So với những nơi đã đi qua, khu vực Thạch Vũ Môn tọa lạc là vùng núi hiểm trở nhất Vu Giang, rừng rậm rạp nhất.
Ngoài thung lũng nhỏ bé này ra, bốn phía đều bị núi non trùng điệp vây quanh, mà những ngọn núi ấy lại bị tầng mây mù quanh năm không tan bao phủ.
Trong núi, có không ít nơi quanh năm chỉ le lói ánh mặt trời trong hai ba ngày, còn lại là những cơn mưa dầm liên miên bất dứt.
Địa hình rừng thiêng nước độc như vậy, tự nhiên nảy sinh vô số yêu ma quỷ quái, long xà hổ báo. Chúng không chỉ săn bắt những người dân thôn quê lạc lối trong rừng sâu, mà đôi khi cả đàn cả lũ còn xuống núi càn quét, biến cả thôn trấn thành những đống xương cốt.
Trong hoàn cảnh sinh tồn khắc nghiệt như vậy, việc một Đại Thành, bảy tám trấn lớn và hơn mười thôn trại có thể phát triển được, đều là nhờ công lao của các Tu Chân giả Thạch Vũ Môn. Nhờ sự hung hãn, không sợ chết của họ, liên tục thâm nhập rừng núi, trảm yêu trừ ma, khai phá không gian sinh tồn, dân chúng mới có thể dần thích nghi, khai hoang đồi núi, dựng xây thôn trại!
“Thạch Vũ Môn đã thành lập hơn hai trăm năm, mỗi năm đều phải càn quét trong núi rừng vài chục lần để diệt trừ yêu ma và hung thú. Số lượng Tiên sư tử trận mỗi năm không dưới năm mươi, ít nhất cũng có một hai chục người!”
“Đúng vậy, đặc biệt là trong vài thập kỷ gần đây, vì trảm yêu trừ ma, Thạch Vũ Môn đã mất đi hai vị Chưởng môn!”
“Nếu không có các Tiên sư Thạch Vũ Môn, tất cả các thôn trấn trong phạm vi mấy trăm dặm đều sẽ bị yêu ma quỷ quái tàn phá. Vì vậy, nơi này mới được gọi là ‘Thạch Võ Thành’, để bày tỏ lòng biết ơn đối với công đức to lớn của các Tiên sư!”
“Người tu luyện phải biết ơn và đáp đền, sao có thể trở thành kẻ vong ân phụ nghĩa, tâm địa như chó dại? Người ta đã mất đi hai vị Chưởng môn thần thông quảng đại, còn môn nhân bình thường mỗi năm cũng có hơn mười hai mươi người hy sinh, chỉ một lần thí luyện thôi, đã có bảy tám môn nhân bỏ mạng. Chúng ta, những người dân thường, mất đi một người thân, thì còn có gì để oán trách?”
Lý Diệu không ngờ những kẻ “mê muội, tự đọa” lại có thể nói ra những lời này, lẩm bẩm mãi không thôi. Dù sao đi nữa, Thạch Vũ Môn cũng không nên tự ý giữ lại thuế kim của triều đình, càng không nên độc chiếm việc trưng tập dân công. Hành động đó chẳng khác nào bôi nhọ uy nghiêm của triều đình. Nếu các tông phái khác cũng noi theo Thạch Vũ Môn, tự xưng là một vương quốc thu nhỏ, thì Đại Kiền Vương Triều này sẽ ra sao?
Lời nói này lập tức gây ra những tràng cười lớn.
Đến lúc này, phần đông khách trà đều coi Lý Diệu là một kẻ mọt sách, đầu óc ngập tràn những lý thuyết suông, và không còn muốn tranh cãi với hắn nữa. Một gã đàn ông, dáng vẻ thư sinh nho nhã, chậm rãi tính toán với Lý Diệu.
Xét về lý thuyết, Thạch Vũ Môn không có quyền giữ lại thuế và lương thực nộp cho triều đình. Tuy nhiên, đối với dân chúng mà nói, dù sao cũng phải nộp thuế. Nếu nộp lên triều đình, không ai biết số tiền đó cuối cùng sẽ được sử dụng vào việc gì, hay sẽ bị các quan lại tham nhũng chuyển đi đâu. Còn nếu trực tiếp giao cho Thạch Vũ Môn, thì dù sao đây cũng là một tông phái địa phương, và phần lớn số tiền đó sẽ được sử dụng tại chỗ, đúng là “tiền bạc lưu thông trong vùng, lợi ích cho dân”.
Hơn nữa, việc tiêu diệt yêu ma quỷ quái trong núi rừng, thu thập tài liệu quý hiếm và thiên tài địa bảo là vô cùng có lợi cho Thạch Vũ Môn, thậm chí là nền tảng để tông phái này phát triển. Dù không cần dân chúng thúc giục, Thạch Vũ Môn vẫn tận tâm trảm yêu trừ ma, và phần lớn tài nguyên thu được đều được dùng vào việc này.
Xét theo một phương diện nào đó, đây cũng có thể coi là “lấy của dân, dùng cho dân”!
Vì vậy, dân chúng địa phương hoàn toàn ủng hộ Thạch Vũ Môn, và mỗi khi đến mùa thu thuế, đều tìm cách giúp đỡ tông phái này giữ lại lương thực và thuế kim.
Về việc trưng tập dân công, cũng tương tự như vậy.
Đối với dân chúng mà nói, dù sao cũng phải phục vụ lao dịch, hoặc là cho Thạch Vũ Môn, hoặc là cho triều đình. Nhưng phục vụ cho Thạch Vũ Môn, lại có rất nhiều lợi ích.
Đầu tiên, Thạch Vũ Môn ngay tại quê hương, dù là những Tu Chân giả cao cao tại thượng, phần lớn cũng là người địa phương. Bảy mối quan hệ, tám đường dây liên kết, chắc chắn sẽ có vài mối quen biết. Bởi vì như người ta vẫn nói, “Một người đắc đạo, gà chó lên trời”, một khi trở thành Tu Chân giả, liệu có ai hoàn toàn cắt đứt liên lạc với gia đình, thậm chí đối xử với mẹ mình như một con kiến nhỏ?
Tất nhiên là không thể, ít nhất đối với phần lớn tu sĩ cấp thấp, vẫn khó lòng làm ngơ trước cảnh mẹ già bảy mươi tuổi quỳ dưới đất khóc lóc thảm thiết. Vì vậy, khi giới thiệu mẹ già vào làm tạp dịch khổ sai, thái độ có thể lạnh lùng hơn một chút, nhưng tuyệt đối không cố ý tra tấn.
Nhiều năm trôi qua, những người bình thường phục vụ cho Thạch Vũ Môn, có người vì quá vất vả mà chết, nhưng những trường hợp bị chôn sống ngược đãi rất hiếm khi xảy ra. Nếu có, đó cũng là vi phạm pháp luật tông môn, sẽ bị xử lý nghiêm khắc.
Hơn nữa, việc dốc sức cho Thạch Vũ Môn, cung cấp thêm năng lượng, sẽ giúp các Tu Chân giả của Thạch Vũ Môn có thêm thời gian để tu luyện, trở nên mạnh mẽ hơn, tiêu diệt được nhiều Yêu thú hơn, khiến vùng đất này thêm yên bình. Huống chi, trong tông phái, nếu người hầu thông minh, nhanh nhẹn, lại gặp may mắn, có thể học được một vài công phu quyền cước thô sơ, thậm chí có cơ duyên đổi vận, trở thành Tu Chân giả!
Khả năng này tuy nhỏ bé, nhưng đối với những người dân cả ngày “mặt hướng đất vàng, lưng hướng trời, một giọt mồ hôi rơi vỡ tám múi”, đây là con đường duy nhất để con em họ vươn lên. Dù con đường này không đi đến đâu, chỉ cần tận tâm tận lực hầu hạ, lấy lòng được một vị tiên sư, sau này khi hành tẩu tại quê nhà, cũng sẽ có thêm một chỗ dựa vững chắc.
Những lợi ích này, khi phục vụ lao dịch cho triều đình, hoàn toàn không có.
Đầu tiên, những người hầu cho triều đình thường bị trưng tập đến những nơi xa xôi hàng vạn dặm. Chưa quen với cuộc sống nơi đây, khí hậu khắc nghiệt đã là chuyện nhỏ, bị bóc lột thậm tệ, kêu trời trời không thấu, kêu đất đất không nghe, đều là những chuyện thường thấy.
Nói thẳng ra, chết dưới tay Thạch Vũ Môn, ít ra còn giữ lại toàn thây để đưa về quê nhà.
Còn gia nhập quân đội triều đình, ngã xuống chiến trường xa xôi, lắm khi chỉ còn một hũ tro tàn để lại, may ra tổ tiên mới phù hộ.
Hơn nữa, binh lính triều đình, phần lớn xuất thân dân thường, cơ hội tiếp xúc với Tu Chân giả, được truyền đạo, tìm kiếm chỗ dựa là gần như bằng không.
Cuối cùng, những tráng đinh khỏe mạnh bản địa đều bị trưng dụng, kéo đến biên giới xa xôi. Vậy ai sẽ bảo vệ núi rừng, đối phó yêu ma quỷ quái? Các Tiên sư của Thạch Vũ Môn bận rộn với việc tạp dịch, nào còn tâm trí trảm yêu trừ ma?
Cái gì? Triều đình cần quân đội đánh Quỷ Tần Nhân?
Con mẹ nó, Quỷ Tần Nhân có liên quan gì đến ta? Hàng trăm năm qua, những kẻ tàn sát bừa bãi không phải Quỷ Tần Nhân, mà là yêu ma quỷ quái trong các ngọn núi lân cận!
Quỷ tần lang kỵ chà đạp vùng bắc địa, đó là chuyện của phương bắc, sao lại bắt người phương nam chúng ta đổ máu vô cớ?
"Triều đình? Ở nơi này, triều đình chẳng khác nào quả trứng, Thạch Vũ Môn mới là bầu trời!"
"Khi yêu ma hoành hành, hổ lang xuống núi, các Tiên sư của Thạch Vũ Môn mới là những người xông lên trước. Quân đội triều đình ở đâu? Một sợi lông cũng không thấy!"
"Đến mùa màng, khi cần lương thực xuất chinh, chúng lại đến rất nhanh, tất cả đều nhờ các Tiên sư của Thạch Vũ Môn đánh dẹp rồi đưa về!"
Gã giáo thư dân dã, với giọng điệu thô lỗ mà kiêu ngạo, nói với Lý Diệu như vậy.
