Trong mắt Lý Diệu, những tu sĩ Man tộc này phần lớn chỉ là tiểu gia hỏa luyện khí, thỉnh thoảng mới có vài người trúc cơ. Họ được hộ tống bởi mười mấy thổ dân với trang phục sặc sỡ, hoặc đi theo là vô số sài lang, hổ báo, rắn rết, côn trùng, chuột, kiến, phô trương đến cực điểm.
Chiêu Thảo Sứ họ Lăng có lẽ ôm tâm tư “thiên kim mã cốt”, hoặc có lẽ thực sự không có ai trong tay có thể dùng được, nên mới thu nhận những kẻ giống như đoàn xiếc này. Thật là ân huệ sâu dày, khát cầu hiền tài.
Thế nên, mỗi khi đến một vu man thành trại, đội ngũ vương sư lại mở rộng thêm một vòng. Cô không nói đến việc những Man binh và vu man tu sĩ này cuối cùng có thể phát huy được bao nhiêu chiến lực, nhưng ít nhất nhìn qua cũng trùng trùng điệp điệp, đủ loại hình dáng.
Hơn nữa, những thổ dân này dù sao cũng có một ưu điểm, đó là họ tương đối quen thuộc với địa hình địa phương. Nhờ sự gia nhập của họ, khi vương sư hành quân, có thể phái binh lính và tu sĩ Man tộc điều tra xung quanh, giảm đáng kể nguy cơ bị tập kích, tránh được không ít phiền toái.
Chiêu Thảo Sứ họ Lăng biên chế những vu man tu sĩ này thành một doanh riêng, đồng thời điều động không ít Man tộc binh sĩ để chăm sóc họ.
Những vu man tu sĩ này, trong rừng Vưu Nam, vốn dĩ là những tồn tại như “Chân Tiên của lục địa”, đều là thần hộ mệnh của các thành trại, núi động và bộ lạc lớn. Man binh có thể coi việc được đi theo họ làm tùy tùng là một vinh dự lớn lao.
Trong lúc nhất thời, vu man tu sĩ cả ngày bàn tán xằng bậy, khoe khoang sự lợi hại của mình trong doanh trại.
Nhưng họ không hề biết rằng, ngay sát bên, vẫn ẩn chứa một Kiêu Long Hào, ngược lại còn để lộ không ít thông tin qua những lời khoác lác của họ.
Lý Diệu tổng hợp những lời họ nói, dần dần phác họa được tình hình đại khái của khu vực này, và cũng đã biết được dụng ý của “Triều đình” khi phái Chiêu Thảo Sứ họ Lăng đến Vưu Nam.
Đã đến lúc nên tiếp xúc gần gũi với họ hơn.
Nửa tháng sau, một ngày nọ.
Trong một thung lũng sâu, ẩn mình giữa những ngọn núi trùng điệp, dần dần hiện lên một thiếu niên với khuôn mặt lạnh lùng từ giữa tầng tầng lớp lớp cành cây.
Làn da của thiếu niên hơi xám xịt, nhưng lại tinh tế đến cực điểm, tựa như một khối ngọc bích xanh biếc được cân nhắc kỹ lưỡng, lại khiến người ta cảm thấy trơn trượt, khó nắm bắt.
Nói là thiếu niên, nhưng nhìn kỹ, khóe mắt y đã hiện rõ những nếp nhăn li ti, kéo dài từ huyệt Thái Dương, khiến đôi mắt y trở nên hẹp dài bất thường.
Kết hợp với đồng tử gần như nuốt chửng tròng trắng, đôi mắt đen nhánh không một chút tạp chất ấy tỏa ra một luồng thần bí khó lường, thâm sâu đến mức người thường khó lòng dò thấu, khiến người ta khó xác định tuổi tác của y. Có lẽ y chỉ vừa mới đôi mươi, cũng có thể đã ba bốn mươi, thậm chí bảy tám mươi tuổi, nhưng vẫn giữ được vẻ ngoài của một trung niên nhân được bảo dưỡng kỹ càng.
Bờ môi y mỏng dính, luôn nở một nụ cười nửa miệng khó lường. Tầm nhìn của y cực kỳ bao quát, dường như bất kể đứng ở vị trí nào, người ta cũng cảm thấy mình đang bị y quan sát kỹ lưỡng. Đôi mắt y thỉnh thoảng lóe lên những tia hung quang, giải thích vì sao y có thể bình thản bước đi trong khu rừng sâu đầy rẫy nguy hiểm.
Ngón tay cái bên trái y đeo một chiếc nhẫn màu ngọc bích, huyền quang tỏa ra bốn phía, tựa như một đám mây lục sắc vĩnh viễn bị y nắm giữ trong lòng bàn tay. Y đưa tay phải ra, nhẹ nhàng xoay chiếc nhẫn, rồi khẽ ho một tiếng.
"Oanh oanh oanh oanh oanh oanh!"
Từ sâu trong thung lũng, tiếng nổ kinh thiên động địa vang vọng, đá vụn từ vách núi rơi xuống, chặn kín lối vào động phủ. Thiếu niên mỉm cười, thân hình như một đạo điện, bay vút vào khu rừng sâu.
Chưa đầy một khắc, tiếng cây cối gãy đổ, đá nứt vỡ, cùng tiếng thét bi thương của Yêu thú vang vọng. Một con cự mãng với chín chiếc sừng nhọn trên đầu, đang cuộn mình trên tán cây, hoảng sợ bỏ chạy.
Nhưng mới thoát được hơn mười trượng, nó đã bị một lực đạo vô hình kéo giật lại, tiếng kêu thảm thiết vang vọng trong rừng sâu, tựa như tiếng một con cừu non bị xé nát.
---❊ ❖ ❊---
Bên cạnh kỳ trướng lớn mang dòng chữ "Vu nam ngũ lộ chiêu thảo chế trí sử lăng", là vô số cờ xí rực rỡ và những đầu lâu kỳ quái của Yêu thú, tượng trưng cho các bộ tộc vu man phụ thuộc vào vương sư.
Dưới trướng đại kỳ, một cỗ xe được bốn con thần ngưu hoa ban kéo lê, tựa một tòa cung điện di động. Dù rằng trục xe và bánh xe đã được gia cố bằng phù trận nhẹ nhàng, nhưng bốn con thần ngưu vẫn toát mồ hôi và máu, thở dốc không ngừng.
Nội thất xe kín và thế giới bên ngoài hoàn toàn khác biệt. Bên ngoài là chướng khí độc hại, ruồi muỗi khổng lồ và rừng rậm oi bức. Trong xe, lại như một tĩnh thất thanh nhã, ngăn cách hoàn toàn tiếng ồn ào, hơi nóng và cả cảm giác xe nghiến qua rễ cây, thành từng vũng nước lay động. Cứ như thể đang lướt qua những đám mây.
Tĩnh thất di động này không dành cho Lăng Chiêu Thảo Sứ, mà thuộc về nữ kiếm tu Kim Đan, người điều khiển bí kiếm lan hoa.
Trong góc tĩnh thất, một lư hương bát giác bằng bạch ngọc tỏa ra làn khói đàn hương tím nhạt. Bên phải là một giá sách tinh xảo, bày biện những thẻ tre cũ kỹ và vài quyển sách cổ.
Nữ kiếm tu vẫn khoác áo trắng, dung nhan tựa nụ hoa e ấp, đôi mắt khép hờ như đang ngủ. Khi những sợi đàn hương chạm đến người nàng, chúng bị ý chí của nàng dẫn dắt, ngưng tụ thành kiếm khí uyển chuyển, tựa Lôi Đình giận dữ, như Giang Hải ngưng quang, như rồng uốn lượn, khiến cả phòng tràn ngập kiếm quang.
Đột nhiên, hơn mười đạo kiếm quang tím ngưng tụ lại, thu thành một quả cầu khói tím nhạt, rồi biến mất trong miệng nàng.
Nàng hé mở đôi mắt, cổ tay ngọc dãn nhẹ, và những rung động lan tỏa trên tấm vải che xe, tựa như một đạo cấm chế bị phá vỡ.
Tiếng ho khan vang lên từ bên ngoài. Lăng Chiêu Thảo Sứ vén màn cửa, xoay người bước vào. Sau nhiều ngày hành quân trong rừng, hắn đã gầy đi nhiều, khuôn mặt sạm nắng và nếp nhăn hằn sâu như vết dao cắt. Nhưng giờ đây, dường như có chuyện tốt đã xảy ra, nét mặt hắn tràn đầy vui sướng.
"Phụ thân đại nhân, đại quân vừa để lại chỉ thị, cần làm gì ạ?"
Nữ kiếm tu nhẹ nhàng lên tiếng, "Con gái cảm nhận được một luồng Linh khí sắc bén lay động, lại có cao thủ tại đây sẵn lòng phò trợ, chẳng lẽ không phải vậy?"
"Không hẳn," họ Lăng chiêu thảo sứ đáp lời, "Vừa rồi đại quân đi qua vùng hiểm yếu 'Chặt Đầu Sườn Dốc', chợt nghe thấy tiếng hí vang vọng từ dưới vách đá, phái người đi dò xét, hóa ra là một thanh niên kỳ dị đang giao chiến với một con 'Cao Quan Độc Mãng'!"
"Cao Quan Độc Mãng là một trong những dị thú đáng sợ nhất của vu nam, nhưng thanh niên này lại xoay sở xoắn giết nó bằng tay không, khiến người chứng kiến kinh hãi, liên tục thốt lên những tiếng kinh ngạc!"
"Ta đã mời các cao thủ địa phương trước đi thăm dò, ba động chủ của Ma Vân Linh đều thất bại dưới tay thanh niên này, suýt mất mạng. Xem ra hắn ít nhất cũng có tu vi Trúc Cơ Kỳ trở lên, ra tay vô cùng có quy tắc, chắc chắn có cao nhân chỉ điểm. Thật hiếm thấy trong khu rừng thiêng nước độc này!"
"May mắn thay, thanh niên này tâm tính trầm ổn, khi thấy kỳ trướng của vương sư đại kỳ cùng uy phong của 'Huyền Hổ Thiết Vệ', liền nhận ra sự chênh lệch, chủ động tìm đến chúng ta để hợp tác."
"A?"
Kim Đan nữ kiếm tu đôi mắt lóe lên tinh mang, bất động thanh sắc hỏi, "Kẻ này rốt cuộc là người phương nào?"
Họ Lăng chiêu thảo sứ đáp, "Ta đã mời một thông dịch viên thông thạo thổ ngữ của bảy mươi hai động đến thẩm vấn, nhưng kẻ này lại nói một thứ ngôn ngữ kỳ lạ từ cực tây, lắp bắp khó hiểu, đứt quãng, tựa như đã ẩn dật quá lâu, lâu ngày không nói chuyện. Thông dịch viên báo cáo, hắn không thể nói rõ lai lịch của mình, chỉ biết rằng từ nhỏ đã lớn lên trong một khu rừng sâu hẻo lánh, ít người lui tới, sống chung với rắn rết, côn trùng, chuột kiến, kết bạn với sài lang hổ báo, rèn luyện được một thân thể đao thương bất nhập, lực lượng vô song. Rồi một ngày, hắn bị một dị nhân bắt đi, đưa đến một động quật sâu trong mây, truyền thụ y bát. Vài năm sau, dị nhân đó qua đời, hắn liền tự mình xưng vương xưng bá trong núi rừng, lấy độc mãng và cự trùng làm thức ăn."
"Tuy nhiên, sư phụ của hắn cũng đã dặn dò về uy thế của triều đình, khi chứng kiến kỳ trướng của quân ta, hắn liền biết rõ lợi hại, sẵn sàng phò trợ triều đình, đi thảo phạt phản nghịch!"
“Nữ quan, từ khi ‘Chiêu Thảo Lệnh’ được phát ra, trong vòng một tuần, đã có hai mươi hai bộ tộc du mục đến đây sẵn sàng phò tá, số lượng tu sĩ nơi đây cũng vượt quá một trăm. Nay lại có thêm một vị tướng tiên phong, có thể thấy dư uy của Đại Kiền vẫn còn, chuyến này có lẽ có thể mở một đường máu thoát khỏi cục diện bế tắc này!”
“Dư uy?”
Kim Đan nữ kiếm tu khẽ cười, ánh mắt mờ đi, thở dài âm u, “Ba trăm năm trước, khi Đại Kiền quốc lực cường thịnh, vận khí hưng vượng, những thổ dân trong núi rừng vu nam này là gì? Lúc đó, chỉ cần phái một tiểu quan Luyện Khí cầm Thần Đô kim kiếm và vương lệnh đến đây, đừng nói đến những Luyện Khí, Trúc Cơ lính tốt, cho dù là Kim Đan, Nguyên Anh của vu nam, cũng đều im lặng như tờ, dễ bảo phục tùng.”
“Ai ngờ ngắn ngủi trăm năm, Đại Kiền lại suy tàn đến vậy. Đến cả phụ thân ta, một quan lớn được triều đình phong tước, Chế Trí Sử của ngũ lộ chiêu thảo vu nam, cũng phải mừng rỡ như điên khi sổ sách có thêm một tu sĩ Trúc Cơ. Thật là… thật là…”
Lời nói của nữ quan khiến họ Lăng Chiêu Thảo Sứ đỏ mặt, cười gượng vài tiếng, “Lan Nhân, hưởng lộc vua, trung quân, biến hóa triều đình, không phải là việc chúng ta có thể tùy tiện bàn luận. Nếu đảm nhiệm Chế Trí Sử, chỉ có thể lo lắng hết lòng, không để cục diện vu nam tiếp tục suy đồi, mới không phụ lòng hoàng ân mênh mông.”
“Hoàng ân mênh mông?”
Trong đáy mắt Kim Đan nữ kiếm tu Lăng Lan Nhân hiện lên vài đạo điện mang, cười lạnh, “Rõ ràng là tân hoàng đăng cơ, cơn giận còn chưa tiêu, muốn giết gà dọa khỉ, diệt tộc Lăng thị của ta!”
“Càn rỡ!”
Trước đó, khi đối thoại với nữ quan, họ Lăng Chiêu Thảo Sứ tỏ ra vô cùng khiêm nhường, dường như địa vị của nữ nhi còn mơ hồ vượt trên ông. Nhưng khi nghe con gái nói ra những lời đại nghịch bất đạo, ông vẫn nhíu mày, phẫn nộ quát lên, nửa thật nửa giả.
