Nước Ngu tính từ khi lập quốc đến nay đã được hai trăm năm mươi ba năm. Thành Khánh Nguyên thuộc Khánh Châu vào thuở sơ khai từng trải qua nhiều phen binh lửa, sau đó lại được trùng tu nhiều lần. Ngày nay, khi thiên hạ thái bình, thành Khánh Nguyên đã mở rộng gấp đôi so với hơn hai trăm năm trước.
Ngọn núi nhỏ nơi Trương Thế Bình đang ở vốn cách xa thành Khánh Nguyên, thêm vào đó đường núi gập ghềnh, dân làng quanh vùng phải đi bộ mất tròn hai canh giờ mới tới nơi. Thế nhưng hiện tại, từ cửa Đông thành Khánh Nguyên đã có một con đường đất vàng đủ rộng cho bốn cỗ xe ngựa đi song song dẫn thẳng tới chân núi. Đây là công trình do ba nhà họ Triệu, họ Tôn và họ Lý trong thành chung tay xây dựng từ tám năm trước. Tu sửa đường sá, bắc cầu làm phúc vốn là việc các gia đình thiện lương yêu thích nhất, bởi xây được con đường như vậy có thể đổi lấy danh tiếng tốt đẹp trong mấy chục năm.
Tuy nhiên, muốn xây được con đường dài hàng chục dặm, quy mô chẳng kém gì đường quan đạo này cũng chẳng dễ dàng gì. Trước hết, đất vàng trên đường đều phải được đem đi hấp chín từng lồng một rồi mới trải xuống, như vậy mới đảm bảo trên đường không mọc nổi một cọng cỏ dại. Sau đó lại dùng chùy nện từng nhát cho thật chặt và bằng phẳng. Làm như vậy, trừ phi gặp trận mưa lớn trăm năm có một, bằng không con đường này sẽ không bao giờ lầy lội.
Trời còn chưa sáng, mấy lão binh canh thành với vẻ mặt đầy nét tinh quái, lười nhác đang chậm rãi khép cổng thành lại. Trên con đường lớn bên ngoài cửa Đông, có năm cỗ xe ngựa đang lăn bánh, rầm rập tiến về phía ngoài thành. Trần đội chính canh cửa cầm một túi tiền vải xanh, tung hứng mấy cái trong tay. Mấy tên lính tráng ăn mặc tùy tiện bên cạnh sau khi đóng cửa xong liền vội vàng vây lại.
Có một gã tính tình nóng nảy đưa tay ra, miệng không biết lẩm bẩm gì đó, Trần đội chính liền vung tay vỗ mạnh, đánh bôm bốp vào cái bàn tay như móng gà kia: "Vội cái gì mà vội, không có chút quy củ nào cả."
Mấy người bên cạnh đều là hạng cáo già, tên khỉ ốm đưa tay ra kia là em vợ của Trần đội chính nên mới dám làm càn chút đỉnh, chứ đổi lại là họ thì không dám động tay động chân. Quan huyện cũng chẳng bằng người quản lý trực tiếp. Tên Hoàng đội chính tiền nhiệm không chỉ mất bát cơm, mà nghe đâu mấy ngày sau còn phải xách lễ vật đến tận nhà Trần đội chính một chuyến.
Huống hồ mọi người làm việc dưới trướng Trần đội chính, không được ăn thịt cũng húp được miếng canh, cuộc sống trôi qua vô cùng mỹ mãn, tốt hơn nhiều so với thời còn dưới quyền tên Hoàng lão cằn nhằn bị hất cẳng kia.
Trần đội chính mở túi tiền trước mặt mọi người, bên trong có một thỏi bạc lớn cùng hơn mười mảnh bạc vụn. Ánh đuốc soi rọi vào, bạc lấp lánh ánh kim, mấy người vây xem mắt nhìn chằm chằm không rời. Trần đội chính giơ tay lên, mắt họ liền nhìn theo lên cao, ông ta hạ tay xuống, mắt họ suýt nữa thì rơi xuống đất.
Mọi người nhìn chằm chằm Trần đội chính nhét thỏi bạc lớn vào trong ngực, rồi ném số bạc còn lại ra, lập tức cười nói hớn hở.
Tên khỉ ốm nhét hai mảnh bạc vụn vào thắt lưng, tiến lại gần anh rể mình: "Anh rể, anh nói xem trong xe đó rốt cuộc giấu thứ gì mà bí mật thế, chẳng cho chúng ta nhìn lấy một cái."
Trần đội chính vỗ vào tên khỉ ốm, hừ lạnh nói: "Mày quản nhiều làm gì, có bạc còn không bịt được cái miệng mày lại à?"
"Bạc thì bịt được miệng trên, nhưng lại chảy hết ra miệng dưới rồi, anh rể cho em thêm chút đi." Tên khỉ ốm cười nịnh nọt đưa tay ra. Tháng trước ở lầu Xuân Phong mới có cô nàng Như Mộng xuất giá, tuổi đang độ trăng tròn mà nhan sắc lại như hồ ly quyến rũ. Tên khỉ ốm đã ném hết tiền vào cô nàng, cái cảm giác mê hồn đó, chậc chậc, chỉ cần nghĩ đến thôi là xương cốt đã nhũn ra, hắn không kìm được mà nuốt nước bọt mấy lần.
Trần đội chính không thèm để ý đến thằng em vợ, lòng tham của một số người là không đáy, dù có lấp cả ngọn núi vào cái hố đó cũng chẳng thấy được đỉnh đâu. Ông ta có thể giúp nó kiếm được công việc này cũng là vì vợ mình khóc lóc cầu xin mãi.
Trần đội chính xoay người rời đi. Hôm nay dậy sớm như vậy là để mở cửa cho đám người kia, giờ này không về nhà chui vào ổ chăn ôm vợ, lẽ nào lại đi lầu Xuân Phong tìm nhân tình? Trần đội chính lắc đầu cười. Mấy hôm trước vợ ông ta mới mua cái bàn giặt mới, nghĩ đến đây, đầu gối ông ta bỗng thấy hơi đau, chẳng lẽ dạo này trời sắp trở lạnh rồi sao?
---❊ ❖ ❊---
Trương Thế Bình hạ xuống ngọn núi nhỏ ngoài thành. Lưng chừng núi có một ngôi đạo quán xây dựa vào vách đá. Trong đêm tối, đạo quán mờ mịt, chỉ có vài căn phòng còn thắp đèn, người hầu canh cổng đang ngủ gà ngủ gật.
Trương Thế Bình thi triển Ẩn Thân Thuật, lại vận dụng thêm mấy loại pháp quyết liễm khí, phần lớn trong số đó là hắn tìm được trong Tàng Kinh Các, chỉ có một loại là bí thuật sư thúc Hứa đưa cho.
Trên đường đi, Trương Thế Bình vừa điều khiển Thanh Linh Cổ Chu, vừa tu luyện bí thuật có tên là Vũ Hóa Thuật này. Bí thuật này cũng không quá khó, Trương Thế Bình tốn thêm vài ngày trên đường là đã nắm bắt được vài phần.
Trương Thế Bình không chút biểu cảm đi dạo quanh đạo quán, thần thức không ngừng quét qua các nơi: chính điện, trung đường, hậu viện, ngay cả nhà kho, giếng nước, những căn nhà hoang phế cũng không bỏ sót chỗ nào.
Hắn lặng lẽ kiểm tra toàn bộ đạo quán, thần thức quét sâu xuống lòng đất mấy trượng.
Tốn nửa đêm trời, thấy trời sắp sáng, Trương Thế Bình lúc này mới biến mất.
Trong một khu rừng rậm bên ngoài đạo quán, bên trong một ảo trận che giấu thân hình, Trương Thế Bình đã nắm chắc trong lòng. Tuy nhiên hắn hơi nhíu mày, thông tin trong ngọc giản mà Kim Đan tu sĩ của tông môn đưa cho ghi rằng ở đây có năm tu sĩ Luyện Khí tầng thấp, còn có một tu sĩ nghi là Luyện Khí tầng bảy.
Thế nhưng Trương Thế Bình đi một vòng, trong đạo quán chỉ tìm thấy năm tu sĩ Luyện Khí, đều không quá Luyện Khí tầng bốn, còn tu sĩ nghi là Luyện Khí hậu kỳ kia thì hắn không phát hiện ra dấu vết.
Theo thông tin trong ngọc giản của tông môn, tu sĩ Luyện Khí tầng bảy này là nhân vật quan trọng liên lạc với cứ điểm của Vạn Huyết Giáo tại Khánh Châu, nước Ngu. Những tu sĩ cấp thấp của tông môn tại thành Khánh Nguyên đã phát hiện ra vài dấu vết, nhưng vì tu vi thấp kém, họ không dám trực tiếp theo dõi người này vì sợ bị phát hiện rồi mất mạng. Cho nên đến tận bây giờ, Trương Thế Bình vẫn chưa biết cứ điểm của Vạn Huyết Giáo nằm ở đâu.
Trương Thế Bình vẫn chưa đi tìm đường khẩu của tông môn trong thành Khánh Nguyên, hắn vẫn còn nhớ lần ở đường khẩu tông môn tại quận Phượng Dịch, nước Tề. Rất nhiều tu tiên giả tu vi giậm chân tại chỗ suốt mấy năm, mười mấy năm, khi gặp được thứ có thể tăng cường pháp lực, giúp mình tiến thêm một bước trên con đường trường sinh, dù chỉ một chút thôi, lúc đó ai còn quan tâm chính hay tà, chỉ cần có ích là được.
Sáng sớm trong núi, phía trước nơi Trương Thế Bình đặt trận pháp, trên cành cây có mấy con chim nhỏ lông màu xám nâu đang đậu, vỗ cánh kêu chiêm chiếp, nhảy nhót trên cành.
Gió núi từ xa thổi tới, lá cây xào xạc. Trương Thế Bình đang ngồi xếp bằng dưới đất khẽ động đôi tai, hắn vẫn nhắm mắt, nhưng nghiêng đầu lắng nghe âm thanh trong gió.
Sau đó hắn đứng dậy, tay áo vung lên, sáu lá cờ nhỏ màu xanh cắm trên mặt đất đột nhiên bay lên, nối thành một đường thẳng rồi lần lượt bay vào lòng bàn tay hắn. Trương Thế Bình truyền một chút pháp lực vào túi trữ vật để thu lấy sáu lá cờ trận.
Trương Thế Bình đi xuyên qua rừng, chưa đầy nửa chén trà đã tới nơi phát ra âm thanh. Hắn không lộ diện mà ẩn giấu thân hình, thu liễm hơi thở, nhìn mấy cỗ xe ngựa phía trước đang di chuyển trên đường núi.
Năm cỗ xe ngựa này kiểu dáng và kích thước gần như giống hệt nhau. Người ngồi phía trước cỗ xe dẫn đầu mặc trường sam màu cát, đội mũ tròn màu đen, trông giống như một người quản gia trung niên. Bên cạnh có một người đang vung roi ngựa, quất mạnh vào không trung tạo ra tiếng động chát chúa: "Giá, giá."
Trương Thế Bình nheo mắt nhìn mấy cỗ xe ngựa phía trước, năm tên phu xe kia không phải là người phàm bình thường. Dù hắn còn cách xa mấy cỗ xe, nhưng dưới sự hỗ trợ của Thiên Nhãn Thuật, Trương Thế Bình thấy năm tên phu xe này kẻ nào kẻ nấy đều cường tráng, tay chân mạnh mẽ, vung roi đầy lực, hai bên thái dương còn nổi gân xanh, nếu đặt trong giang hồ thế tục thì đó là cao thủ hạng nhất.
Người có thể khiến những kẻ này cam tâm làm phu xe trong thế tục không nhiều. Trương Thế Bình vuốt râu, người khiến hắn hứng thú nhất trong số đó chính là gã đàn ông trông giống quản gia kia.
Dưới Thiên Nhãn Thuật của Trương Thế Bình, có thể thấy rõ trên người kẻ đó thấp thoáng có linh quang. Đây là một tu tiên giả, tu vi Luyện Khí tầng sáu. Trương Thế Bình thầm nghĩ, liệu đây có phải là tu sĩ nghi là Luyện Khí hậu kỳ kia không?
Dù sao thì mấy đệ tử ở đường khẩu tông môn tại thành Khánh Nguyên, nước Ngu cao nhất cũng chỉ có tu vi Luyện Khí tầng năm, khó tránh khỏi việc phán đoán sai tu vi của đối phương.
Mặc cho tốc độ xe ngựa nhanh thế nào, Trương Thế Bình vẫn thong dong bám theo sau. Nhìn mấy cỗ xe ngựa đi qua một ngã rẽ trên đường núi, sau khi rẽ trái, con đường núi đó chỉ dẫn đến ngôi đạo quán mà Trương Thế Bình đã kiểm tra tối qua. Trương Thế Bình càng thêm chắc chắn về suy đoán của mình.